Elizabeth sentou-se do sofá da sala de estar da mansão Clark e ajeitou as saias de seu vestido nervosamente. Olhou demoradamente as pregas do vestido preto e tentou não imaginar qual seria o seu estado naquele momento. Os cabelos despenteados, o rosto inchado e tinha quase certeza que suas roupas estavam completamente desalinhadas, já que quem havia ajudado ela a se vestir foi Duque. Ela tinha a certeza que o cavalheiro sabia muito bem como desatar um corpete, agora o processo inverso já não era tão garantido assim.

— Pelo amor de Deus, Beth! Diga-nos o que está acontecendo- brandiu Thomas com um tom de voz bastante exaltado. 

Os dois irmãos estavam sentados de frente para ela, um ao lado do outro. Pode ser que a cor dos olhos de Thomas e June não fosse em nada parecidas mas eles carregavam a mesma expressão: curiosidade e indignação. Elizabeth percebia muito bem a ironia da situação. No passado, fora ela que havia pego os dois irmãos no flagra em situações bastante comprometedoras. Aqueles momentos não foram os pontos altos da sua vida, podemos dizer assim. Mas ainda assim, a irmã do meio sempre fora a pessoa mais ajuizada da família e agora parecia que os papéis estavam um pouco inversos. 

Sentia-se como uma criança sentada no sofá esperando algum tipo de repreensão dos dois. Na sua infância foram raras as ocasiões em que tinha que sentar-se em uma cadeira e receber algum sermão de seu pai. Ela sempre fora a pessoa que evitava as travessuras da casa, não a que fazia. Não que estivesse arrependida dos acontecimentos da noite anterior. Mas de fato fora um pouco imprudente em sair na surdina e não avisar ninguém. Era esperado que os irmãos estivessem preocupados com ela. Ora, se fosse a situação contrária ela estaria soltando fogo pelas narinas. 

— Olááá. Nós teríamos alguma chance de obter uma resposta para a pergunta de Thomas hoje? Não que eu não esteja apreciando esse momento de silêncio para poder encarar o estado de Elizabeth. Essas imagens serão muito úteis para qualquer tipo de repreensão que venha da parte de minha irmã mais velha num futuro próximo- June comentou sorrindo. Mesmo que a caçula estivesse casada e com uma filha, não conseguia evitar de ter esse tipo de dinâmica com Elizabeth. 

— Pensei que você já soubesse onde eu estive na noite passada- Elizabeth olhou diretamente para a irmã com um meio sorriso malicioso no rosto. Não conseguia conter o pequeno comentário. Mesmo com toda correria de volta para casa e o sentimento de culpa por fazer os dois irmãos se preocuparem com ela, ainda assim a moça sentia uma certa euforia boba tomar conta de seu corpo. Como se pudesse sair saltitando pela casa a qualquer instante. 

— Ah eu sei muito bem onde a senhorita esteve, mas ainda assim a diversão de ouvi-la dizer de sua própria boca e ainda na frente de Thomas. É algo que não serei capaz de resistir- June arrumou-se no assento e retribuiu o olhar travesso da irmã. Se havia uma coisa nessa vida que Elizabeth nunca havia pensado que seria elemento de troca de olhares entre ela e a irmã era isso. Uma escapada noturna para o Royale. Mas cá estávamos. 

— Maldição- vociferou Thomas olhando de uma irmã para a outra- Vocês poderiam, pelo amor de Deus, me dizer o que está acontecendo? Esses olhares que claramente querem dizer alguma mensagem subliminar não estão ajudando em nada para o meu entendimento. A não ser que nada de grave aconteceu com Beth para ela claramente ter esse sorriso no rosto. 

Elizabeth olhou para o irmão, inclinando a cabeça. Esperava que ele fosse compreender o que havia acontecido. As vestes de festa, os cabelos desgrenhados, o sorriso radiante no rosto dela e as bochechas coradas. Que outra explicação teria para aquela situação? A dama chegou à conclusão de que os cavalheiros não compreendiam nenhum tipo de mensagem que não fosse diretamente para ele e com as palavras mais claras possíveis. 

— Está bem, está bem, Thommy. Realmente você está certo, nada grave aconteceu comigo. Estou bem, está tudo certo- Elizabeth olhou diretamente para o irmão que tinha a mesma feição de quando os dois tinham aulas de literatura juntos e a professora lia um poema particularmente hermético- Eu somente decidi ir ao Pandemônio e talvez tenha..- a moça pigarreou levemente, desconfortável com o olhar do irmão mais velho- estendido demais a minha noite com Duque. 

Ela escutou June dando um pequeno guincho. Olhou para o lado e viu que a caçula estava prendendo os lábios para não falar nada naquele momento. Elizabeth segurou as saias do vestido, franziu o cenho e olhou para baixo, já esperando o sermão que ela receberia pela aventura noturna que havia se envolvido. Sem falar no tom de surpresa que Thomas demonstraria por logo a mais responsável dos três irmãos estar sendo completamente desprevenida. Isso já seria esperado, levando em conta o discurso que June havia sido obrigada a ouvir de como James não era um pretendente adequado para uma dama de sua estirpe. 

Ao levantar os olhos, no entanto, a única coisa que Elizabeth viu foram as feições calmas e complacentes de seu irmão mais velho. Ele olhava diretamente para ela com as sobrancelhas levemente levantadas e uma postura extremamente ereta. Seus ombros estavam tensos e a moça conseguia identificar muito bem uma veia saltando no seu pescoço. A dama colocou as duas mãos na beirada do sofá e prendeu a respiração. Nunca havia visto seu irmão tão sério na vida. Olhou para o lado e notou a irmã também visivelmente apreensiva.

— Bom- Thomas inclinou o tronco para a frente, pegou suas luvas que estavam jogadas na mesinha de canto. Levantou-se e comentou despreocupadamente- acredito que terei que fazer uma visita ao Royale para acertar algumas coisas. 

June e Elizabeth arfaram, surpresas, ao mesmo tempo quando escutaram o que Thomas havia dito. As duas irmãs se entreolharam com os olhos arregalados. Nenhuma das duas havia previsto aquela reação do irmão mais velho. Thomas sempre havia sido uma pessoa pacífica, nunca entrara em algum tipo de conflito direto, mesmo com James quando estava cortejando a caçula. 

Quando as duas perceberam que Thomas estava realmente levando a sério suas intenções e não era algum tipo de brincadeira de mal gosto, as irmãs Clark levantaram e começaram a se pôr no caminho do rapaz. June começou a puxar o braço dele, com a perspectiva de atrasá-lo e Elizabeth ficou na frente dele, tentando convencê-lo de aquela era uma péssima ideia. Primeiro de tudo porque ele não conseguiria nem entrar no cassino se anunciasse suas intenções tão claramente. 

— Thommy, está tudo bem. Eu fui por livre espontânea vontade para o Royale. Ninguém me forçou a colocar uma máscara e encontrar o dono do cassino. Não adianta nada você ir até lá e levar uma surra de Dereck- Elizabeth começou a falar desenfreadamente, sem nem pensar direito no que estava dizendo. Tanto é que ela percebeu no momento em que Thomas ficou visivelmente ofendido.

— Vamos deixar duas coisas muito claras. Primeiro: eu não levaria surra alguma de ninguém. Posso lhe garantir que eu e ele ficaríamos com uma quantidade igual de ferimentos. E segundo: eu preciso sim ir até lá. Esse homem colocou a sua reputação em risco. Não é simples assim. Vocês se encontram sorrateiramente, fazem sei lá o que e fica por isso mesmo. Eu prefiro me converter em um monge antes de deixar isso acontecer. 

— Ah por Deus, Thomas! Que reputação eu tenho dentro da alta sociedade inglesa? A ala masculina inteira me encara como se eu fosse algum tipo de desviada por fazer mais do que tricotar e falar frivolidades o dia inteiro. Você realmente acha que eu ligo para a opinião dessas pessoas? Como se eu fosse uma grande frequentadora dos bailes com essa gente insuportável. 

— Ei! Eu sou uma frequentadora da alta sociedade. Pelo menos era até engravidar- June comentou ofendida enquanto ainda segurava um dos braços do irmão. 

— Você pode não frequentar a alta sociedade agora, mas pode se preparar para começar. Está noiva de um futuro duque- Thomas afirmou categórico, ignorando a fala da irmã, e no momento em que disse as duas últimas frases, arregalou os olhos, parecendo lembrar-se repentinamente que Elizabeth havia se aventurado num cassino com um cavalheiro que não era seu noivo- Meu Deus! Gregory ficou sabendo de toda essa situação? Porque aí realmente estaremos perdidos quando ele desfizer o noivado. 

— Thomas, você realmente não está por dentro das fofocas dos salões de baile. Gregory não é muito aficcionado, vamos dizer assim, pela companhia feminina. Não vai ser um problema alguma para Elizabeth contar sobre Duque para ele- June exclamou revirando os olhos 

Elizabeth arregalou os olhos, surpresa: 

— Você sabia esse tempo inteiro e não comentou nada comigo?- mesmo que ela já soubesse toda a verdade, gostaria de saber que a irmã tentaria lhe avisar sobre seu compromisso. 

— Fiquei sabendo faz alguns dias. Mas como eu notei uma aproximação entre você e Duque, estava na esperança de que fosse desmanchar o noivado sem precisar de algum tipo de iniciativa minha. Ainda mais porque seria uma situação bem constrangedora. E olha só! Como sempre, eu estava certa. O planeta Terra está girando nos eixos claramente- June respondeu, dando de ombros e assumindo uma postura arrogante. Elizabeth chacoalhou a cabeça, em indignação. 

— Então todo mundo percebeu que eu e Duque estávamos nos reconciliando? Não houve uma pessoa sequer nessa casa que achou uma surpresa os últimos acontecimentos?- Elizabeth colocou as mãos na cintura, se soubesse que suas intenções eram tão claras, não teria sido tão furtiva na noite passada. 

— Todo mundo não!- respondeu Thomas imediatamente- Não se esqueçam do irmão de vocês. O cavalheiro que está furioso e prestes a ir ao Royale para tirar satisfação com o homem que causou toda essa comoção nesse dia que deveria estar sendo tão pacífico. Aliás, como que eu sempre fico sabendo as coisas por último? Vocês tem algum tipo de linguagem secreta em que comunicam os segredos proibidos? 

— Não, Thomas- June respondeu contrariada- Você é simplesmente um homem. E conforme os anos vão passando, eu vou tendo cada vez mais a certeza que os homens não nasceram a capacidade de entender mensagens subliminares. Eu sempre tenho que ser simples e direta se quiser ser entendida nessa casa, impressionante- a caçula arqueou uma sobrancelha e fez um bico adorável. 

Elizabeth estava fazendo um esforço enorme para não cair na gargalhada com a fala da irmã e a expressão contrariada no rosto de Thomas. Aquela situação estava fugindo do controle. Sua ideia era chegar em casa silenciosamente, ir para o quarto, trocar seus trajes noturnos por um vestido florido e descer como se nada houvesse ocorrido. E aí começaria a pensar em como falar com Gregory sobre o rompimento do noivado e oferecer-lhe algum de tipo de ajuda para lidar com aquele pai detestável que ele tinha. Mas aparentemente o universo tinha outro tipo de planos. 

Ela estava prestes a responder o irmão, quando ouviu a porta principal sendo aberta e uma voz extremamente familiar anunciando sua presença. Arregalou os olhos e olhou para o irmão. Sabia que aquela visita seria de fato constrangedora.