Arya escutou algo, mas estava tão sonolenta que não conseguiu identificar o que era. "Arya." Era uma voz que a chamava. Era a voz de Alex. Mas dessa vez estava diferente. Não tinha um tom bravo ou desesperado. Pelo contrário, sua voz soou doce, como nunca havia escutado antes.

    "Arya...?" Lutando contra a preguiça, ela finalmente abriu os olhos, bem devagar, vendo a parede do pequeno quarto da estalagem. Mas não se lembrava de ter ido dormir na noite passada.

— Arya...? 

    Ela sentiu um leve toque em suas costas. Ainda morrendo de sono, virou a cabeça para cima, de onde parecia que Alex a chamava. Mas assim que viu o rosto dele, percebeu o que havia acontecido, e ficou pasma. Estava com a cabeça recostada sobre o peito dele. "Alex?!" Num instante, deu um pulo e se levantou da cama. "Eu... Como?!?!".

— Alex! E-eu... 

    Arya tentou se acalmar e disfarçar o quanto se sentiu envergonhada, enquanto arrumava seus cabelos bagunçados.

— Você caiu no sono.

    Alex disse, levantando-se e sentando na cama. Ela finalmente teve coragem para olhar para ele, mas ainda sem graça. "Isso não foi nem um pouco apropriado, muito menos para uma princesa!" Como que tentando ignorar o que aconteceu, ela se lembrou que ele não estava nada bem na noite passada.

— Você está bem?

    Por impulso, ela se aproximou, colocando a mão na testa dele, para verificar sua temperatura. Quando finalmente se convenceu de que a temperatura estava normal, ela notou que ele olhava-a fixamente. Ela sentiu seu rosto ferver, apenas a poucos centímetros do dele. "Ele está muito perto...!" 

— Eu estou bem.

    Ele disse calmamente, enquanto segurou o pulso dela com sua mão, retirando-o devagar de sua testa.

— Parece que... A febre cedeu - ela disse, se afastando dele. - Isso é bom!

    Ela sorriu sem graça. Ele se espreguiçou sentado na cama, e disse:

— Ótimo! Nós temos um longo dia pela frente...

— Mas você passou mal a noite toda, quer mesmo seguir viagem?

    Arya olhou preocupada para ele. "Mas será que ele pode ser tão teimoso assim??". Ele olhou para ela rindo.

— Você não me deixou terminar! Não vamos partir para Galedhva hoje. - Ele sorriu. - Sei que está tão cansada quanto eu... Além disso, tenho que ver algumas coisas aqui em Abeorn.

    Ela olhou incrédula para ele.

— Você... Tem certeza que está bem?

    Mesmo dizendo em um tom um pouco brincalhão, Arya não pôde deixar de desconfiar. Da última vez que ele havia dito que estava bem, era pura mentira.

— Estou ótimo!

    Mas ele notou que ela ficou olhando séria para ele.

— Dessa vez - disse ele, adivinhando o que ela estava pensando - é verdade.

    Ao ouvir essas palavras, Arya não conseguiu esconder uma ponta de felicidade, deixando escapar um pequeno sorriso. Estava tão preocupada com o que poderia acontecer se ele passasse mal no meio do caminho. "Se ele ficar mal aqui, pelo menos estamos em uma cidade, e não no meio do nada".

    Alex se levantou da cama, e começou a se arrumar, pegando sua espada e prendendo no cinto. Arya também se ajeitou e colocou seu manto para saírem. Logo já haviam saído do quarto, e se encontravam do lado de fora da estalagem. Eles iam caminhando pela rua, mas Alex parou de frente para ela.

— Eu vou investigar algumas coisas sobre Zoran, pode fazer o que quiser enquanto isso.

— Eu não vou com você??

    Arya disse surpresa com ele.

— Eu vou andar por lugares perigosos, é mais seguro que não vá. - Ele pensou por alguns instantes antes de continuar. - Você precisa de dinheiro, ou alguma coisa?

— Não, tudo bem.

— Nos encontramos naquela taverna antes do pôr-do-sol, então.

    Ele apontou para um prédio, na esquina da rua.

— Certo.

— Arya - ele disse, olhando para ela. - Não se afaste do centro.

— Tudo bem... 

— E por favor... Tome cuidado.

    Ela apenas acenou um sim de leve com a cabeça, e ela viu em seus olhos, que ele estava realmente preocupado. Ele se afastou devagar, e desviou seu caminho para a direita, entrando em uma rua estreita e escura. Arya observou, ele ir, enquanto a lembrança daqueles olhos permanecia em sua mente.

    Olhando adiante, Arya pôde ver a rua. Cheia de toldos e barracas, um pouco mais a frente de onde ela estava. E aquilo se estendia por todo o comprimento dela, até onde era possível enxergar. Era com certeza, a rua principal do mercado de Abeorn. Sem mais nada para fazer, e curiosa para ver novidades, Arya foi andando para a lá. Havia uma multidão enorme entre uma barraca e outra, pessoas de praticamente todo reino vinham para a cidade, apenas para visitar o mercado em busca de mercadorias raras. Ela passou entre as barracas observando atentamente: Um ferreiro vendendo uma variedade de ferramentas e armas; Uma espécie de padaria, da qual saía um cheiro delicioso e convidativo; Uma barbearia... Mas uma delas chamou sua atenção. "Uma loja de roupas!"

     Ela foi até a loja para observar os lindos vestidos. Um deles que estava em exposição, era simplesmente lindo. Não era formal para bailes ou cheio de detalhes, mas havia chamado sua atenção. Ela olhou o preço. Não era tão caro, mas mesmo assim, ela não podia gastar o pouco dinheiro que lhe havia sobrado, com essas coisas desnecessárias. Ela o admirou por algum tempo.

— Procurando algo especial?

    Uma senhora de idade, a dona da loja, chegou ao lado de Arya, que levou um susto.

— Ah, não... Só estou olhando.

    A senhora olhou mais atentamente para Arya. Não era possível vê-la direito por causa de seu capuz, e na verdade, essa era a intenção. Ela não havia deixado de usar o manto desde que Alex pediu que o colocasse. Tirando apenas para dormir.

— O vestido lhe cairia perfeitamente. - ela colocou a mão de leve no queixo de Arya, fazendo-a levantar a cabeça, deixando o capuz cair em seus ombros. - Você é muito bonita. O homem que tem seu coração, tem muita sorte.

— Não, ele não pertence a ning...

— Seus olhos não mentem, criança. Eles dizem que tem alguém na sua vida... Você o ama, não é?

    Arya se sobressaltou ao ouvir essa frase, e ficou extremamente nervosa. "Amar... O Alex?! Será que eu...? Não!!"

— Tudo bem... Não precisa ficar nervosa... 

— Me desculpa eu... tenho que ir.

— Espere! Leve o vestido.

— Perdão, eu não tenho dinheiro...

— Não... Leve, é um presente.

— O quê? Eu... Não posso aceitar.

— Pode pensar que são minhas desculpas pelos comentários indevidos. - E finalizou em um tom quase que inaudível. - Alteza...

    Arya arregalou os olhos e olhou para ela chocada com o que acabara de ouvir.

— Você... Sabe quem sou eu?!

— Eu posso estar velha, mas ainda consigo reconhecer a jovem a quem servi por anos!

    Ela deu uma gargalhada. Arya estava pasma, e um pouco envergonhada, eram tantos empregados no castelo, que ás vezes se esquecia de um ou outro. Mas agora, havia se lembrado dela com clareza.

— Desculpe eu não...

— Vamos, não se preocupe com isso! - Ela sorriu. - Não deve estar sendo nada fácil para você, não é? Se precisar de ajuda, não hesite em me pedir.

— Obrigada...

    Ela ficou surpresa com a boa ação da senhora. Mesmo não querendo aceitar o vestido, a mulher insistiu tanto que não teve outra escolha a não ser leva-lo. Após conversar por algum tempo, ela finalmente se despediu e saiu da loja. Para sua surpresa, o sol estava quase se pondo. "Tenho que correr, ou Alex vai me matar!" Ela se apressou para ir até a taverna. Mas enquanto caminhava, não conseguiu evitar de pensar na conversa de mais cedo. "Será que eu realmente amo o Alex...?" Ela perguntava a si mesma. "Isso não pode acontecer!... A vida inteira eu soube que teria um casamento arranjado... Além disso, como ficaria o reino?... Na verdade, do jeito que as coisas estão com Zoran, não sei se posso ser considerada rainha ou mesmo princesa de lugar algum... No momento, eu não passo de uma mera viajante..." 

    Arya olhou em volta, e viu que o sol estava prestes a se pôr no horizonte. Felizmente ela já estava chegando na taverna. E de onde estava, já era possível ouvir a grande algazarra e som alto de música vindo de lá. Ela se lembrou de que nunca havia entrado em uma taverna antes. Se aproximando, ela abriu finalmente a porta.

    Assim que a porta se abriu, ela olhou o lugar, que estava cheio de gente, e a maioria parecia estar bêbada. Ela ficou parada na frente da porta observando atentamente, e por fim, viu um rosto conhecido em uma mesa afastada. Era Alex. Ele olhava fixo na direção dela com os braços cruzados sobre o peito, e era impossível não notar que ele estava bravo. Arya andou até lá, mas não sem antes levar alguns empurrões. Era difícil abrir caminho entre tanta gente.

— Você demorou!

    Alex disse, se levantando da mesa, enquanto ela se aproximava.

— O sol ainda está se pondo, e você não disse um horário específico! Não venha brigar comigo.

— Podia ter acontecido alguma coisa!

— Nossa! Por que você está tão bravo?? Eu estou aqui, não estou?

    Ela respondeu brava, num tom de indignação.

— Me desculpa... Eu só... Esquece. - E como querendo disfarçar ele continuou. - O quê é isso?

    Ele olhava para o vestido que Arya segurava em sua mão.

— Ah, é um vestido! - Ela segurou o vestido na frente dela. - Olha! Não é lindo?

    A expressão dela mudou de repente, ficando alegre. Mas ele parecia preocupado.

— Arya - ele disse. - Você sabe que não temos dinheiro pra...

— Eu não comprei. Foi um presente.

— O quê?

    Alex parecia confuso. Os dois se sentaram na mesa. E então Arya narrou como ela havia se encontrado com uma das costureiras que trabalhavam no castelo. Mas ele não deixava de parecer aflito.

— E então ela insistiu tanto, que eu não pude recusar... - Ela percebeu que ele não estava nem um pouco tranquilo. - O que foi?

— Você tem certeza que conhece ela? - Ele passou a mão pelo cabelo. - Quer dizer... Ela sabe quem você é... Você acha que ela não vai te denunciar para...

— Não!! Ela não faria isso... Eu tenho certeza Alex. 

    Ela pensou por um segundo no que ele havia dito. "Ele tem razão em pensar assim..." Mas não era possível. Todos os empregos do castelo trabalhavam com boa vontade e eram muito bem tratados. E era ela mesma quem cuidava desse assunto em particular, para que eles se sentissem o melhor possível fazendo suas tarefas.

    Vendo que o assunto havia morrido, ela perguntou:

— Conseguiu descobrir alguma coisa?

— Não muita coisa... Todos acham que a morte do rei foi apenas um "acidente" com os Drakmons. Além disso, eu soube que Zoran está vindo para o reino, mas não sei para onde exatamente...

    Ele foi parando de falar devagar. Algo o estava incomodando muito. Olhando em volta, ele percebeu em uma mesa não muito longe, que um homem olhava na direção deles sem parar. Mas ele não conseguiu ver seu rosto. O homem tinha um capuz cobrindo sua cabeça.

— Arya levanta. Temos que ir.

    Alex disse,  se levantando depressa. Aquele homem parecia suspeito, e a última coisa que precisavam era de alguém atrás deles.

— O quê? Mas por...

— Vamos!

    Ele não tinha tempo de explicar. Antes que ela pudesse terminar segurou o braço dela e começou a andar para a porta. Mas ela se soltou de repente dele.

— O que foi??

— Estão nos vigiando! Vem!

    Ela pareceu um pouco surpresa. Mas ele não queria arriscar ficar ali por mais tempo. Pegou a mão dela. E dessa vez ela não contestou. 

    Arya andava logo atrás dele. Não ousou soltar a mão nem por um segundo que fosse. Ela estava com medo. "Por que estão nos vigiando?". Alex finalmente saiu da taverna e agora os dois andavam pelas ruas de Abeorn. Estava escuro, e já era possível ver a lua no céu. Ela olhou para trás, e viu ao longe, que realmente tinha alguém vindo atrás deles. Alex apressou o passo e começou a correr. Eles entraram em uma rua, e depois, muito rapidamente em um beco. E em questão de segundos, ele puxou ela pelo braço e a empurrou contra a parede.

    Os dois estavam respirando rápido, cansados por causa da corrida até ali. Só agora Arya resolveu abrir os olhos, que havia fechado há segundos atrás. Seu coração acelerou ainda mais. Alex estava a pouquíssimos centímetros de distância, e se apoiava com as mãos na parede, logo ao lado da cabeça dela. Ela olhou para cima. A pouca luz da lua iluminava o rosto dele, olhando tão fixamente para ela, que agora era impossível desviar os olhos dos dele. Não tinha como se afastar. "O que eu faço??" Não conseguia pensar em mais nada com clareza. Alex começou a aproximar seu rosto bem devagar. "Ele vai... Me beijar?!" Ela continuava atônita. Queria sair dali, mas ao mesmo tempo, uma parte dela queria desesperadamente ficar. "Eu... Não... Poss....." Ela fechou os olhos, desistindo de resistir.

    Antes que pudesse acontecer qualquer coisa, um barulho ecoou da entrada do beco. Os dois olharam assustados para lá. Alguém havia passado correndo na rua. Por um momento, Arya havia se esquecido o motivo de estarem ali. Depois de tantas emoções, não sabia mais o que pensar. Mas para a sorte deles, parecia que haviam despistado o perseguidor. Alex finalmente caiu em si e se afastou rápido dela.

— Você está bem?

    Ele perguntou preocupado. Mas não era possível sair nem uma palavra sequer da boca dela. Arya apenas conseguiu acenar positivamente com a cabeça. E por algum motivo, sentia suas mãos tremerem de nervoso.

— Vem, vamos embora.

    Alex estendeu a mão para ela, que não hesitou em pega-la. Os dois saíram andando pelas ruas, mas dessa vez, bem mais devagar. Quando finalmente chegaram em frente à estalagem, Arya ficou aliviada. Era bom rever um lugar conhecido. Alex a conduziu até o quarto, mas assim que ela entrou, ele foi logo voltando para fora.

— Aonde você vai?

    Arya perguntou antes que ele pudesse fechar a porta.

— Vou verificar se ninguém nos seguiu até aqui - ele disse. - Não se preocupe, eu não vou deixar nada acontecer com você.

    Ele fechou a porta. Arya ficou olhando para aquela direção, e escutando os passos dele se afastarem, até que o silêncio tomou conta do quarto. Ela trocou de roupa rapidamente para dormir. Mas estava tão preocupada, que se jogou na cama, e não conseguiu parar de pensar. "Espero que não aconteça nada com ele... Alex..." Ela se lembrou de repente do que a senhora lhe disse mais cedo. "Você o ama, não é?" Se revirou na cama, incomodada, mas as memórias de alguns minutos atrás invadiram sua mente. Como os olhos dele estavam tão fixos nos seus, e estavam tão perto de se beijarem. Mas ela não conseguiu de maneira alguma, encontrar uma resposta. "Alex..."