— ...Então peço que se lembre do caso envolvendo a Roxxon Norco. A minha assistente estará esperando pela sua resposta. Tenha um bom dia. — Pepper desligou o telefone, então ouviu a batida na porta:

— Estou indo à D.C, quer alguma coisa de lá?

— Políticos honestos. — ela respondeu, e Maria riu. — O que vai fazer em D.C?

— Retirar algumas autorizações relativas à Stark World Expo. No caminho vou parar no cartório e entregar isso aqui... — ela entregou um documento à chefe. — Chegou agora a pouco, de Nova York.

— Pedido de registro de patente... — Pepper leu o papel por completo, descobrindo do que se tratava. — Então Tony arrumou um jeito de James voltar a andar... — um sorriso preencheu seu rosto, e ela devolveu o documento à Maria. — Dê prioridade a esse pedido.

— Pode deixar. E...hum...chefe?

— Sim? — ela parou de fazer anotações e levantou o rosto.

— O Sr. Stark está aqui. Devo autorizá-lo a entrar?

— Oh... Sim, deixe-o entrar. — a ruiva se ajeitou na cadeira e esperou. Então Maria abriu a porta e a segurou para que Tony e Happy entrassem.

— Desde quando espera receber autorização para entrar na minha sala, ou em qualquer outro lugar? — Pepper estranhou, discutindo mentalmente se deveria se levantar e abraçar o homem ou não. Acabou optando por não o fazer. — Você está bem?

— Sempre. — ele se sentou na cadeira em frente à mesa. — E você?

— Estou bem. E atolada. Você e os Vingadores têm me dado muito trabalho... — ela olhou para o telefone. — Agora mesmo eu estava falando com o presidente. Ele, assim como todos, exige explicações sobre os últimos acontecimentos. Assim que o governo não mais conseguir segurar as notícias sobre a fuga da prisão, eu marcarei uma coletiva de imprensa; assim os Vingadores podem fazer uma declaração oficial.

— Boa ideia. Faça isso. No complexo. Ninguém mais usa a torre. Aliás, já que tocamos no assunto: eu vou vendê-la.

— A Torre dos Vingadores?

— Sim.

— O meu bebê?

— Bom...

— Ah. É. Eu quase esqueci. Não é meu bebê; já que tenho apenas 12% do crédito e meu nome não está na escritura, não é mesmo? — ela o provocou.  

— A...a... — Tony gaguejou.

— Vou ligar para a agência imobiliária. — Pepper estava prestes a pegar o telefone, quando notou a presença do segundo homem. — Ainda está aqui?

— A...a... — foi a vez de Happy gaguejar.

— O que está acontecendo com vocês hoje? — ela olhou para os dois com uma careta.

— Ele quer uma promoção! — Tony apontou para o amigo, o dedurando. — Ele quer uma promoção...mas está com medo demais para te pedir. — então olhou para o lado, dando de cara com o aparador com diversas opções de bebidas disponíveis. Pepper olhou para Happy abismada e o segurança gaguejou de novo.

— Promoção?

— É, ele quer desestressar um pouco. — Tony preparava dois copos de whisky ao dizer.

— Acho que Happy pode falar por si mesmo... — a mulher apoiou o queixo no punho ao encarar o chefe de segurança.

— Aqui. — Tony o entregou um copo. — Isso vai ajudar.

— Não posso beber no trabalho!

— Logo não vai ter um trabalho se não começar a falar... — Pepper precisou ameaçá-lo. Então o homem estufou o peito e desabafou:

— Eu queria ser transferido pra gestão de ativos.

— Gestão de ativos?

— É menos estressante que ser chefe de segurança!

— Tony. — Pepper o fez se calar, então voltou a encarar Happy. — Continue.

— Eu...tenho explorado um pouco esse ramo, e tenho me dado realmente muito bem! O Tony é testemunha, eu tenho feito um bom trabalho!

— Isso é verdade. — Stark bebeu um pouco de sua bebida, agora dupla, já que Happy recusou a dele. — Ele cuidou do garoto até ele voltar para o Queens, depois cuidou do transporte de Dum-E e U até a torre...

— Todos chegaram no prazo e inteiros! — Happy logo acrescentou.

— Já que tocamos no assunto...eu queria saber...o que se passou na sua cabeça quando decidiu levar uma criança para a guerra!? Você ficou doido!? — Pepper explodiu.

— Precisávamos de ajuda!

— Ele só tem 15 anos!

— Ele estava bem! Não o deixei fazer nada pesado! — Tony se defendeu, e a mulher suspirou, se esforçando para se acalmar.

— A tia dele...ela sabe disso?

— Não.

— É claro que não; ou jamais permitiria que isso acontecesse, não é? — a mulher sorriu irônica. — O que vocês disseram à ela?

— Que o garoto está fazendo um estágio com a gente, e que de vez em quando vai precisar fazer algumas viagens.

— Que ótimo, estão me incluindo nisso também! — Pepper continuou com a ironia. — E quando ela ligar os pontos?

— Não vai. Até porque não vou chamá-lo de novo tão cedo. Eu só o chamei antes porque era uma emergência. Mas agora nada de coisa grande. Já deixei claro que é pra ele ficar na dele, ser o amigo da vizinhança; resolver coisas pequenas e deixar as grandes para os profissionais. Ele vai ficar bem. Happy já está tomando conta dele.

— Como é?

— Vamos lá, isso vai ser menos estressante que trabalhar com todos esses funcionários que insistem em não usar a droga do crachá...

— Aliás, cadê o seu? — Happy revistou o amigo com os olhos, procurando pelo objeto.

— Hey, eu tô tentando te ajudar aqui! Dá pra me ajudar a te ajudar?

— Se já o contratou, por quê então atravessou o país, só para me dizer isso? — Pepper interrompeu a discussão dos dois.

— Você é a chefe. O lance oficial é com você. — ele respondeu, com um sorriso impossível de se resistir. Então a mulher suspirou e os homens celebraram com um hi-five, sabendo o que estava por vir:

— Ok... Vou providenciar a papelada. Bem vindo à gestão de ativos, Hap.

— Obrigado chefe.

— E, por favor, consulte um nutricionista. Eu vi seu eletrocardiograma, e você realmente deveria diminuir um pouco os baldes de frango...

...

— Então ele vai ficar com você ou com ele?

— Falando desse jeito, até parece que Tony e eu estamos nos divorciando e que Happy é nosso filho... — Pepper comentou, se esticando no sofá de uma das salas de estar de sua casa. — Ele continua comigo. Mas quando Tony ou o garoto precisarem, ele estará lá.

— Acha que isso vai dar certo?

— Espero que sim. Ele realmente precisa desestressar.

— E nada melhor pra desestressar do que tomar conta de um adolescente... — Maria ofereceu um Martini e Pepper o aceitou. — Mudando de assunto! — ela se sentou na mesa de centro. — Vamos falar do término do seu namoro.

— Não terminamos, estamos apenas dando um tempo. — a mulher a corrigiu, antes de dar uma bebericada.

— Não é o que as pessoas pensam. — Maria entregou um starkpad à chefe. — Vai sair amanhã.

— Meu Deus... — fui tudo o que Potts conseguiu dizer, ao ler a capa de uma revista famosa:

"ACABOU! Casal de Ferro enferruja e namoro de Tony Stark e Pepper Potts chega ao fim! Stark deixa claro que o Homem de Ferro é prioridade e deixa CEO das Indústrias Stark de coração partido!"

Então avançou para a próxima imagem, que era a reportagem completa:

"Durou além do esperado, mas mais um relacionamento de Tony Stark —  o mais duradouro até então — chegou ao fim!

Stark tem um longo histórico de mulheres com quem já se envolveu — sempre por uma noite apenas — então foi chocante quando o mesmo revelou em uma coletiva de imprensa, sete anos atrás, que estava em um relacionamento sério com sua ex-assistente.

Por ser completamente inesperado, e por conhecerem o passado de Stark, poucos acreditaram que o relacionamento dos dois duraria — quanto mais os sete anos que duraram. Mas é fato que o Tony Stark pós-Afeganistão — onde sofreu um acidente que resultou na necessidade do uso do famoso Reator Arc em seu peito (o mesmo foi retirado anos depois) e foi mantido em cativeiro por três meses, até que criou o primeiro traje do Homem de Ferro e conseguiu escapar — não é o mesmo de antes.

Desde que assumiu ser o Homem de Ferro, a quantidade de polêmicas envolvendo Stark e festas, bebidas e mulheres foi reduzida à quase zero. O último caso foi em uma festa de aniversário, (seria uma crise da meia idade?) quando, sob efeito de álcool, assustou os convidados e destruiu sua mansão em Malibu com uma de suas armaduras.

Por outro lado, aumentaram as polêmicas envolvendo Stark e catástrofes — algumas delas causadas por ele mesmo — como quando, em rede nacional, ameaçou um terrorista e revelou o endereço de sua residência; para poucas horas depois, a mesma ser atacada e completamente destruída. (Stark chegou a ser dado como morto naquela época.)

O mais recente incidente foi a criação de Ultron, e como resultado, Sokovia caindo dos céus, chegando perto de causar a completa extinção da vida no nosso planeta. Stark assumiu a total responsabilidade dos eventos; e os moradores e turistas que estavam na cidade naquele trágico dia ainda tentam se recuperar da catástrofe ocorrida dois anos atrás.

O motivo da separação do casal seria não só o fato que Tony causava problemas e mais problemas, mas o fato que, com cada vez mais problemas, o Vingador passava mais tempo com seu traje especial e menos com Potts, que cansada de ser deixada de lado, o forçou a escolher entre ela e o Homem de Ferro. E Stark tomou sua decisão.

As suspeitas de que o famoso casal de ferro estava corroendo surgiram quando Pepper começou a ser vista sempre desacompanhada, até mesmo em eventos de caridade ou da empresa do casal — as Indústrias Stark.

Enquanto isso, Tony era cada vez menos visto em sua vida social, e cada vez mais combatendo o crime. A última vez em que foi visto sem o traje do Homem de Ferro foi há  cerca de um mês, no MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts), onde deu uma palestra e apresentou a Fundação Setembro — uma organização privada que fornece bolsas de estudo e financiamento de projetos para estudantes de ciências e engenharia — financiada pelas Indústrias Stark e criada por Potts, que não compareceu ao evento.

Fontes revelam que a presença de Pepper estava programada — e foi então cancelada:

"Stark fazia sua apresentação com tranquilidade, até que houve um momento em que ele olhou para o teleprompter e travou. Seu rosto ficou sombrio, triste. Então ao "descongelar", se despediu e saiu do palco com uma certa urgência. O teleprompter dizia que ele deveria convocar Pepper Potts; mas ela não estava presente."

A última vez que o casal foi visto junto foi no ano passado, em um evento de divulgação anual das Indústrias Stark, no qual inclusive anunciaram a Stark World Expo —  que como o nome revela, percorrerá todo o mundo; começando em 2018.

E isso traz a pergunta: quem ficará com as Indústrias Stark?

A empresa foi fundada por Howard Stark — pai de Tony — e após sua morte, foi herdada pelo filho.

Recentemente descobrimos que Howard não morreu em um acidente de carro, mas sim pelas mãos de James Barnes — o Soldado Invernal — que o assassinou e a sua esposa, Maria Stark, em dezembro de 1991.

Quando a tragédia na família aconteceu, Tony ainda era jovem demais para administrar a empresa. Então, até que ele atingisse a maioridade, as Indústrias Stark foram comandadas por Obadiah Stane — que até então, era amigo dos Stark.

Ao atingir a maioridade, Tony enfim assumiu o comando da empresa. Mas anos depois se tornou o Homem de Ferro e passou o cargo para Potts — que naquela época, ainda era apenas sua assistente.

Pouco tempo depois, o casal assumiu que seu relacionamento não era mais apenas de patrão-empregada, mas que estavam em uma relação amorosa. Potts continuou à frente das Indústrias Stark, que passaram a viver — e ainda vivem — sua melhor fase.

Então, com a separação, quem fica com o império? O herdeiro? A salvadora? Ou haverá uma guarda compartilhada?

Stark e Potts tiveram um relacionamento de 7 anos, e juntos acumularam uma fortuna de cerca de 15 bilhões de dólares. O ex-casal não tem filhos."

Pepper soltou um longo suspiro. Fechou os olhos e passou a mão livre na cabeça. Refletiu.

— Preciso que convoque uma coletiva de imprensa.

— Vai falar sobre sua vida privada? — Hill estranhou.

— É claro que não. Os Vingadores irão fazer declarações sobre os acordos e os últimos acontecimentos. Quem liga para uma porcaria de revista de fofoca? — Pepper virou o resto da bebida e se levantou, indo preparar outro Martini.

...

— Então agora você vai tomar conta de uma criança? — Rhodes perguntou, enquanto caminhava lentamente em uma esteira.

— Até que está sendo tranquilo. A pior parte é que ele fica me mandando mensagens o tempo todo. É aborrecedor. — Happy reclamou.

— Só observe os movimentos dele e está tudo certo... — Tony observava o funcionamento do equipamento nas pernas de Rhodes ao dizer.

— Até quando vai fazer isso? — James bebeu um pouco d’água.

— Até que ele esteja pronto.

— O que deve demorar! Ele é uma criança completamente desastrada! — disse Rhodes, aumentando a velocidade da esteira. Então olhou para Happy, que parecia desconfortável com algo. — Como vai esse projeto de cavanhaque?

— Coçando! — ele reclamou, arranhando o queixo. Então procurou nos bolsos por algo para comer, até que encontrou uma barrinha de chocolate com caramelo.

— É bom que você aprende a ser leal aos amigos! Não torceu para o meu time, agora vai ter que ficar igual a mim. — Tony então ficou encarando a barrinha que Hap estava prestes a morder; até que ele abriu mão dela, reclamando em silêncio. — Obrigado, traidor! — ele mordeu a barrinha, e Hap rolou os olhos. Até que suas atenções foram desviadas para James, que não suportou a velocidade da esteira e caiu.

— Droga, Rhodes! Quer quebrar ainda mais a coluna? —  Happy gritou e, junto com Tony, ajudou o amigo a se levantar.

— Quem é a criança desastrada agora? — Stark brincou.

— Cala a boca... — ele gemeu.

— Você está bem?

— Estou ótimo. Só preciso ir ao banheiro. O Tony Esterco talvez queira me acompanhar, já que é familiarizado com a situação... — James curtiu com a cara do amigo, e Tony observou os dois rirem; até que notaram uma cabeça surgindo no chão:

— Alguém poderia me explicar essa história de Tony Ester...

— Visão! — eles gritaram ao mesmo tempo.

— Desculpe! — ele voltou por onde tinha vindo, para que pudesse acessar as escadas e entrar pela porta.