— Me desculpe... — foi a primeira coisa que Pepper disse ao sair do elevador. — Desculpe por cancelar em cima da hora e te deixar plantada em Cambridge...

— Tudo bem. — Bambi sorriu, mas logo o desfez. — Eu soube o que aconteceu... — então a entregou um copo de café e as duas caminharam pelo corredor.

— Como soube?

— Há vários rumores na internet. Vocês não têm sido vistos juntos ultimamente, e então aconteceu o que aconteceu ontem... Os estudantes do MIT sabiam que você estaria lá, mas então faltou; e todos notaram que o Sr. Stark travou em certo ponto da apresentação, mais precisamente, quando iria te chamar ao palco. Minha culpa. Eu não consegui com que mudassem o teleprompter a tempo, desculpe.

— Tudo bem, você já ajudou bastante. Obrigada.

— Não há de quê.

— Bom dia, chefe. — Maria a recebeu em sua sala, enquanto deixava arquivos na mesa. — Aqui tem alguns contratos relacionados à Stark World Expo, Fundação Setembro, alguns convites, Petições da Fundação Stark, o relatório de vendas da semana passada e algumas informações sobre o Tratado de Sokovia, caso esteja interessada.

— Alguém não assinou? — Pepper perguntou, abrindo o último arquivo citado.

— Wilson e Rogers. Barton disse que se aposentou. Já Romanoff assinará em dois dias, na conferência em Viena. E Rhodes e Visão...

— Estão com Tony, é claro. — ela completou, lendo os papéis. — Wanda?

— Ainda não decidiu. Até lá, está sendo mantida segura no complexo.

— Sendo mantida segura no complexo? — Pepper perguntou, sabendo o que aquilo significava.

— Você o conhece...

— Eu sei... — ela suspirou, voltando a ler os papéis. — E que vai acontecer com os que não assinaram os acordos?

— Serão dados como fugitivos perigosos e caçados pelas autoridades. Será dada uma segunda chance, para que assinem o acordo. E se não colaborarem... Serão detidos. — Maria respondeu, enquanto Pepper fitava uma página com fotos e informações sobre o Capitão América.

2 dias depois...

— Bom dia, chefe. O céu está claro, sem previsão de chuva. A temperatura marca 25° no momento, mas pode chegar aos 35° ao longo do dia. Tempo perfeito para um mergulho na piscina, se você não precisasse passar o dia em um escritório.

— Discurso motivador. — Pepper comentou ao sair da cama, segurando seu celular, por onde Sexta-Feira conversava com ela.

— Obrigada. Mas se serve de consolo, você tem terapia às 17:00. Após a consulta, sua agenda estará livre.

— Parece que vou ter meu mergulho, afinal.

— De fato. — então Pepper deixou o celular na pia do banheiro e se encarou no espelho. — O Sr. Hogan pediu para avisar que saiu em missão especial, a pedido do Sr. Stark.

— Missão especial? E desde quando Tony pede que Happy faça algo além de treinar boxe ou comprar sorvete? — a mulher estranhou.

— Deseja ver as manchetes de hoje?

— Por favor. — ela disse enquanto lavava o rosto, e então o celular começou a projetar vídeos de canais de notícias:

“Uma bomba escondida em um carro da imprensa explodiu em frente à sede da ONU, em Viena, onde representantes de 117 países se reuniam para ratificar o Acordo de Sokovia. Mais de 70 pessoas ficaram feridas e cerca de doze morreram, incluindo o rei T'Chaka, de Wakanda. Imagens de câmeras de segurança revelam um suspeito identificado como James Barnes, o Soldado Invernal, agente da Hydra anteriormente ligado a inúmeros atos de terrorismo e assassinatos de políticos. As autoridades agora procuram por pistas do paradeiro do suspeito. Se você tem alguma informação que possa ajudar, ligue anonimamente para…”

“Forças especiais alemãs invadiram um prédio que servia de esconderijo para James Barnes, o Soldado Invernal, em Bucareste, Romênia. Houve tentativa de fuga, auxiliada por Steve Rogers, o Capitão América, que só terminou em um viaduto próximo ao local, quando o Coronel James Rhodes e mais soldados das forças especiais alemãs os cercaram e prenderam. Os dois agora estão sendo encaminhados à Berlim, acompanhados do novo rei T'Challa, de Wakanda, que, vestindo um traje preto especial, impediu a fuga de Barnes e Rogers.

James Barnes era procurado pelo atentado à sede da ONU em Viena, nesta manhã, que deixou quase noventa pessoas feridas e 16 mortas, incluindo o rei T'Chaka, de Wakanda.”

“Um apagão cobriu toda Berlim neste fim de manhã. Uma bomba de pulso eletromagnético foi disparada na empresa que gerencia a energia elétrica da cidade, resultando no blackout que já causou inúmeros acidentes nas ruas, com a perda da sinalização eletrônica, e o saqueamento de várias lojas e casas, mesmo à luz do dia. Imagens de câmeras de segurança revelam um furgão de uma empresa de entregas chegando ao local e um funcionário recebendo uma grande caixa, e assim que a mesma é aberta, é possível ver a descarga eletromagnética, que atinge tudo ao redor, antes de causar o enceramento das gravações. O funcionário da empresa de energia está internado em estado grave e o furgão e o entregador estão sendo procurados. Berlim está recuperando a energia aos poucos.”

“Os principais suspeitos de estarem envolvidos nesse blackout em Berlim são James Barnes, também conhecido como Soldado Invernal, Sam Wilson, também conhecido como Falcão, e Steve Rogers, o Capitão América, que teriam se aproveitado da falta de energia e escapado da prisão.”

— Tony estava certo, afinal. — Pepper comentou enquanto passava um creme no rosto, não prestando muita atenção no que fazia, pois a cabeça estava cheia com as notícias. — Ele está bem?

— Por que fica me perguntando isso o tempo todo, se vocês estão dando um tempo?

— Estamos dando um tempo, mas isso não significa que vou deixar de me preocupar. Ele está bem?

— Sim, na medida do possível. Está caçando o Rogers.

— O Capitão América está sendo procurado como um fora da lei. É o fim dos tempos...

...

Pelo resto do dia, Pepper não recebeu mais notícias dos Vingadores. Pelo menos até que voltou para casa, após a consulta com a terapeuta, e encontrou Maria Hill a esperando na sala, com uma cara nada alegre.

— Chefe. — a agente se levantou do sofá ao vê-la passar pela porta. — Precisamos conversar.

Então a mulher tirou os óculos escuros e suspirou, se preparando para o que estava por vir.

...

— Houve um problema no complexo. O Barton esteve lá agora a pouco, para sequestrar Wanda.

— Sabe...eu nunca gostei quando Tony me trancava em algum lugar no fim do mundo, enquanto ele trabalhava como o Homem de Ferro por aí... — Pepper comentou, enquanto se sentava em uma poltrona e começava a retirar os sapatos. — Eu nunca reclamei, pois entendia que ele estava preocupado com a minha segurança. Mas eu não gostava de me sentir como um pássaro numa gaiola, e acho que Wanda se sentia da mesma forma. Então... "Sequestro" não é uma palavra muito forte para o que provavelmente aconteceu?  

— Bom, no início era um sequestro. Ela não queria ir.

— Mas então...

— Mas então o Barton a convenceu a fugir. O Visão tentou impedi-los e acabou sendo torturado e enterrado por ela, causando uma cratera que passa por todos os andares do prédio, mais algumas camadas no subsolo. — Maria falou tudo de uma vez; e Pepper ficou alguns segundos em silêncio, antes de dizer:

— Como está o Visão?

— Abalado? — Maria estranhou, afinal, ele era uma máquina. — Mas vai ficar bem.

— Alguém se feriu?

— Não. O prédio estava isolado; apenas Barton, Visão e Wanda estavam lá.

— Menos mal. — Pepper fez uma pausa. — Parece que teremos mais uma reforma pela frente...