— ... Mais algumas semanas e estará completamente restaurado.

— Devíamos criar um local de pouso exclusivo para Thor.

— A equipe de jardinagem agradece. Não é fácil restaurar um solo torrado. — Maria Hill e Pepper conversavam enquanto caminhavam pelos corredores do complexo dos Novos Vingadores.

— Você sumiu. Algum problema com a S.H.I.E.L.D.?

— E quando não? — Hill ofereceu uma bala de menta e sua chefe aceitou.

— Tony vai exibir um projeto durante a apresentação da Fundação Setembro.

— E o que é?

— Tecnologia nova. Binária Argumentação de Forma Ornamental, ou BAFO, como ele chama.

— BAFO?

— Vamos trabalhar numa sigla melhor.

— Ainda bem. E você acredita que isso vai dar certo?

— Alguém tem que acreditar. Não é esse o objetivo da Fundação Setembro? — Pepper sorriu para a agente, então Happy abriu a porta da academia para ela.

O lugar estava cheio. Rhodes estava no meio de um grupo de soldados, que haviam aberto uma roda ao redor de um único homem, que estava pagando algumas (ou muitas) flexões, após perder uma aposta. Fora da bagunça, Steve e Sam levantavam peso, e Natasha dava aulas de luta à Wanda, sendo observadas pelo Visão.

Tony praticava com ajuda de um mudjong, e não parou, mesmo quando a mulher se aproximou dele.

— Veio pro treino também?

— Não com esse vestido. — ela ergueu uma pasta. — Preciso que assine isso.

— Ok... — ele deu um último golpe, e então se aproximou da mulher, enquanto bebia um pouco d'água. — Você está linda. Vai em algum lugar especial?

— Estou indo à Paris, para assinar contratos a respeito da Stark World Expo.

— Então você indo à cidade do amor sozinha e a trabalho. Isso soa entediante... — o homem pegou a pasta. — Isso vai ser antes ou depois da sua ida à Sokovia? — ele a encarou sério, após ver que os papeis tratavam de mais uma imensa indenização em nome dele, pela morte de um grupo de pessoas; muitas delas crianças.

— Você tinha que começar a ler o que eu te entrego justo agora, não é? — ela perguntou triste.

— Por que não me contou?

— Eu estava tentando te proteger.

— Não faça. — ele a ordenou, extremamente sério. — Eu sou o culpado por tudo isso. Eu mereço a dor.

— Não, você não merece...

— Eu vou com você. — ele avisou, devolvendo a pasta.

— O que? Absolutamente não!

— Eu já disse que vou com você.

— Não, você não vai!

— Eu vou com você, Pepper! — ele elevou o tom de voz.

— Sr. Stark?

— O que? — Tony perguntou irritado, passando a encarar o Visão, que havia acabado de se aproximar.

— Acabou de acontecer uma avalanche no Nepal.

— Mortos e feridos?

— Nenhum número confirmado ainda. As autoridades não conseguem chegar ao local.

Tony pôs o indicador no ouvido, mas seu comunicador não estava ali. Então olhou ao seu redor e o encontrou no chão, próximo ao mudjong.

— Eu te vejo depois. Divirta-se em Paris. — ele disse à Pepper, enquanto botava o dispositivo de volta ao ouvido.

— Tony... — ela o segurou pela mão, antes que ele se afastasse. — Desculpe. Eu só fiz isso porque não aguento mais te ver triste o tempo todo...

— Tudo bem. Desculpas aceitas.

— Obrigada. Mas por favor... — ela apertou a mão dele, quando ele tentou soltá-la. — Fique longe de Sokovia. Ir até lá só pioraria as coisas. — ela pediu, e o homem a encarou em silêncio. Então beijou a mão dela e a soltou, antes de se afastar.

— Sexta-Feira, prepara a Red Snapper. E trace um plano de vôo para o Nepal.  — ele ordenou, caminhando em direção à porta. — Visão, você vem comigo. Rhodes! — chamou pelo melhor amigo, que imediatamente se pôs ao lado dele. Então os três saíram do local.

...

Tony obedeceu o pedido de Pepper e não apareceu em Sokovia, o que foi bom, pois as pessoas de lá ainda o odiavam. A melhor opção para ele era manter distância, até que sua situação com a cidade melhorasse. Se é que aquilo um dia iria acontecer.

Mas o fato de que ele não botara os pés naquele lugar desde o incidente não significava que ele não se preocupava com todos por lá. Então o tempo todo ele acompanhou a cidade a se reerguer:

Um ano depois...

"...é claro que ainda temos muito trabalho pela frente. Mas nós somos um povo forte. Nós vamos conseguir nos reerguer, e reerguer nossa cidade, por completo. Viva Sokovia! — o prefeito ergueu a mão, e a plateia aplaudiu."

— Dois minutos, Sr. Stark. — Bambi avisou ao entrar no camarim.

— Hmm...ok. — Tony olhou para o celular novamente, e viu que o prefeito de Sokovia estava cortando a fita, oficializando a reinauguração da cidade. Então se levantou e pôs o aparelho no bolso, antes de abotoar o paletó. — Como eu estou?

— Está...do exato jeito que a Srta. Potts planejou. — ela sorriu.

— Como sempre, não é? — ele saiu do camarim e começou a andar pelos bastidores, sendo seguido pela assistente de Pepper. — Cadê ela?

— No camarim, terminando de se arrumar. — Bambi respondeu, verificando em um starkpad se estava tudo certo. — Vai ter um teleprompter à sua direita, caso se esqueça o que tem que dizer.

— Ou eu só improviso, todos sabem que sou bom com improvisos.

— Tem garrafas d'água em mesas nas coxias, caso precise. E se quiser qualquer outra coisa, basta pedir.

— Ok.

— Quer uma bala de menta? — ela ergueu o drop ao perguntar.

— Não, eu estou bem. Obrigado.

— Precisa de algo?

— Sim, eu preciso que você relaxe! Vamos lá, Bambi; não é a primeira vez que fazemos isso... — Tony disse, parando ao lado do palco. Então uma técnica se aproximou e começou a instalar o microfone na roupa dele. — Aí está ela! — ele abriu um enorme sorriso ao ver Pepper caminhar apressadamente em sua direção. — Gostei do sapato... — brincou ao olhar para as pantufas pretas nos pés dela. — Você devia entrar no palco com eles. Assim não vou precisar pedir uma escada pra te alcançar. — ele brincou, a fazendo rir. Então os dois observaram a funcionária do microfone se afastar. — O que tem aí em baixo, eu posso ver?

— Absolutamente não. — Pepper tirou a mão dele do decote do roupão dela ao dizer. — Sexta-Feira me disse que você estava assistindo um streaming ao vivo de Sokovia e... — então Tony abriu a boca, mas ela o impediu de falar. — Nós podemos conversar sobre isso depois; eu só vim aqui pra perguntar se você está bem. Sei como você fica quando falam daquele lugar.

— Eu estou ótimo. — ele tentou tranquilizá-la, escondendo seus reais sentimentos. E Pepper não teve tempo de discutir, pois alguém gritou:

— 30 segundos!

Então uma música começou a tocar no palco e todas as pessoas nos bastidores começaram a correr pra lá e pra cá, assumindo suas posições.

— Ok, querido; olha pra mim. — Pepper pediu, segurando os braços de Tony. — Se não estiver se sentindo bem, não precisa fazer isso. Eu posso entrar em seu lugar, até mesmo usando roupão e pantufas, se necessário.

— Eu estou ótimo. — ele repetiu.

— Ok... — ela respirou fundo. — Se precisar de algo, basta pressionar o microfone, e então estará em uma linha privada com a equipe técnica.

— Pep, eu sei como isso funciona. Fui eu que projetei.

— Se esquecer a sua fala, leia o teleprompter. Ele vai estar à sua direita. E, por favor, lembre-se que estamos ao vivo na internet. Então não diga palavrões.

— Eu posso dizer merda?

— Não.

— Merda...

— O que eu acabei de dizer!? — ela se irritou.

— Eu ainda não estou no palco! — ele se defendeu.

— 10 segundos!

— Tudo bem...Você consegue fazer isso. E vai se sair muito bem. — Pepper o encorajou.

— Posso ganhar um beijo de boa sorte?

— Um beijo de boa sorte. — a mulher segurou o rosto de Tony e deu um selinho nos lábios dele. — Agora vai! — ela o empurrou. Então o homem se pôs em sua marca e arrumou a gravata, esperando sua deixa. E quando seu nome foi chamado, caminhou animadamente até o centro do palco, sendo recebido calorosamente pela plateia.

— Obrigado...Obrigado... — ele tentou conter a multidão, que se calou aos poucos. — Bom...eu voltei! — ele abriu os braços, e a plateia aplaudiu novamente. — Mas não estou aqui pra falar de mim. Estou aqui para falar do futuro. Mais especificamente...do futuro das Indústrias Stark. — Tony então apontou para o telão atrás dele, onde começou a ser reproduzido um vídeo apresentando as novidades da empresa enquanto ele falava. — Ao longo dessa noite, vocês serão apresentados a tudo o que atualizamos e criamos para vendermos nos próximos anos, sempre com a mais alta tecnologia! Meios de comunicação, meios de transporte, softwares, HUD’s, o Reator Arc? Claro! Vamos mostrar tudo! — o público aplaudiu novamente, e ele esperou uns segundos, antes de continuar:

— E para começarmos, eu gostaria de apresentá-los a algo que vai agradar aos que, por exemplo, são membros do "Mile High Club" e gostariam de ter mais...privacidade. — ele comentou, e a plateia riu. — Senhoras e senhores...os veículos sem piloto Stark.

Então ele saiu da frente do telão, e todos prestaram atenção no vídeo que começou a ser reproduzido.

Logo em seguida, os representes da divisão de aviação e de transportes terrestres e aquáticos assumiram o palco, e falaram mais das novidades da Stark naquelas áreas. E assim seguiu o evento.

Representantes de todas as divisões e subsidiárias das Indústrias Stark foram ao palco e apresentaram cada uma das novidades: de fones de ouvido sem fio e com a opção de serem rastreados por um aplicativo, já que eles eram fáceis de serem perdidos, à roupas espaciais especiais, desenvolvidas em parceria com a NASA, buscando maior conforto para os astronautas.

E no final, Tony voltou ao palco:

— Bom...estamos chegando ao fim. — então a plateia reclamou. — Mas calma! Ainda há espaço para mais uma apresentação! — então as pessoas ficaram eufóricas. — A melhor de todas, eu diria. Mas eu sou suspeito demais pra falar. — ele sorriu. — Então agora eu gostaria de convidar a se juntar a mim no palco...a chefe de tudo isso, e CEO das Indústrias Stark...Pepper Potts.

Então todos, principalmente Tony, aplaudiram para a mulher, que saiu dos bastidores e desfilou até o centro do palco, com seus saltos altíssimos e vestido longo preto, com um corte que deixava a maior parte da perna direita dela à mostra enquanto caminhava.

Quando ela se aproximou de Tony, ele a beijou na mão, enquanto a olhava nos olhos, completamente admirado. Então a soltou e deu um passo para trás, abrindo um braço, como se dissesse "o palco é seu". Pepper agradeceu com um sorriso e deu um passo à frente, fitando a plateia:

— Senhoras, senhores... Pessoas que estão nos assistindo online... Obrigada por se juntarem a nós nessa agradável noite. É um enorme prazer poder finalmente compartilhar com vocês tudo sobre o que andamos trabalhando no último ano. E antes de começar, eu também gostaria de agradecer a cada um dos funcionários que fizeram parte, direta e indiretamente, de cada pequeno pedaço que tornou todo esse evento possível. Sem cada uma dessas pessoas, nada disso seria possível. — então o público aplaudiu. — Bom...como o Sr. Stark disse, nós temos tempo para mais uma apresentação. E para apresentar esse último projeto, nós só precisamos de três palavras: Stark World Expo.

Então o telão começou a exibir um vídeo com pontos turísticos de várias grandes cidades ao redor do mundo, mais alguns registros da última Stark Expo.

— A maior, e melhor, exposição já organizada pelas Indústrias Stark! Serão mais de 500 dias, passando por mais de 50 cidades em todo o mundo...

Então o telão exibiu a enorme lista das sedes e suas respectivas datas. A Expo ficaria dez dias em cada uma, então teria uma pausa de três dias, antes de abrir na próxima cidade.

— ...Com mais de 300 atrações de nossas bases, subsidiárias, parceiras, e diversos autônomos locais, ao longo de toda a sua duração! E nós exibiremos algo até então nunca visto. Exibiremos uma tecnologia totalmente nova, e do mais alto padrão que as Indústrias Stark, ou qualquer outra empresa, já alcançou. Então preparem-se. — Pepper sorriu, fazendo suspense. — Os ingressos para as primeiras paradas nos Estados Unidos começam a ser vendidos no dia 2 de janeiro de 2017, e podem ser comprados através do nosso site e das bilheterias dos locais que sediarão o evento; nas opções de dias individuais ou em pacotes com os dez dias inclusos. Então garantam seus ingressos...e nos vemos em 2018. — ela finalizou com um sorriso, e a plateia aplaudiu.

— Você...foi...incrível... — Tony a recebeu nos bastidores, a entregando um buquê de flores.

— Obrigada... — ela aceitou o presente e o beijou nos lábios. — Você também foi. E você está muito bonito esta noite... — Pepper acariciou o peitoral dele ao dizer.

— Obrigado! Você é a primeira pessoa que me diz isso. E acho que vai ser a única, já que você está tão linda que ninguém está sequer me notando. — ele a fez rir. — Você está roubando toda a atenção!

— Sim, certo...

— Hum...com licença?

— Sim? — Pepper olhou para sua assistente, que havia acabado de se aproximar.

— Os fotógrafos estão prontos.

— Ok. Obrigada, Bambi. — ela sorriu.

— Cadê o...ah. Deixa pra lá. — Tony observou Happy se aproximar deles às pressas. — Está atrasado. Andou dormindo no trabalho, é?

— Cala a boca.

— Ok... Então não vou dizer que sua braguilha está aberta... — Tony disse baixo, voltando a olhar para Pepper. — Vamos? — ele a perguntou, e então o grupo começou a caminhar pelos corredores.

— Então o Sr. Stark vai primeiro, a Srta. Potts vai logo depois, e então os dois juntos, antes dos outros chegarem. — Bambi os orientou. — Vocês dois vão tirar fotos com todos, e no fim, haverá uma foto em grupo com toda a equipe.

— E então o Happy nos leva até o Burger King, porque eu estou começando a ficar com fome. — Tony acrescentou.

— Estamos em Nova York. Que tal aquele food truck no Central Park? — o segurança sugeriu.

— Ótima ideia! O que você acha, amor?

— Eu acho que prefiro comer comida de verdade. Mas vocês dois podem ir. Só não reclamem quando descobrirem que estão com colesterol e pressão altos. — Pepper respondeu, verificando informações no starkpad de Bambi. Então Happy abriu a porta da sala e ela entregou as flores à assistente, antes de entrar no local de mãos dadas com Tony.

...

A sessão de fotos ocorreu exatamente como Bambi havia informado. Tony chegou fazendo alvoroço e fez poses divertidas e algumas formais. Quando chegou a vez de Pepper, ele ficou a admirando, sentado no chão. Então os dois tiraram várias fotos juntos, antes dos representantes dos setores das Indústrias Stark se juntarem a eles.

E no fim, houve uma pequena recepção em um segundo salão da Torre dos Vingadores, desta vez apenas com os funcionários da empresa.

— Isso é realmente uma ótima ideia! Se conseguir me apresentar algo concreto até Novembro, pode ser que a gente consiga começar a apresentá-lo à partir das paradas na América do Sul!

— Então em novembro será! Agora, me desculpe pela indelicadeza, mas eu preciso me despedir. Meu vôo é daqui a três horas e o trânsito daqui até o LaGuardia deve estar um caos...

— Tenho certeza que sim... — Pepper sorriu solidariamente para a representante da Cordco, uma subsidiária das Indústrias Stark, localizada na Austrália. — Então eu te vejo em Novembro. Tenha um bom retorno.

— Muito obrigada, chefe. — a mulher a cumprimentou, antes de ir embora.

— Também vai para casa hoje, Larry? — Pepper olhou para o homem ao seu lado.

— Não... Eu vou ter que esperar até o primeiro vôo comercial pela manhã. Meu jato está na oficina, recebendo as atualizações.

— Nós viemos com o nosso ontem, e devo dizer que foi um dos melhores voos que já tivemos. Certo, Tony?

— É. — ele concordou, antes de beber um pouco de champanhe.

— Foi rápido, seguro, silencioso...

— Sem contar com o fato que, sem os pilotos, há uma redução de mais de 100 quilos no peso total do jato. Ou seja, nunca mais vamos precisar nos preocupar tanto com o peso da bagagem. — Tony acrescentou.

— Srta. Potts?

— Sim? — ela atendeu. Então Larry se afastou, para pegar outro coquetel.

— Sua mãe ligou. Ela disse que acabou de chegar em casa e já está indo dormir, que a Islândia é um lugar lindo, que assistiu nosso evento durante o vôo, que você estava maravilhosa...e que está feliz pelo Sr. Stark ter saído de casa para "algo diferente de uma missão suicida". Ela também disse que o senhor estava bonito. — Bambi leu os recados, finalizando com um rápido olhar na direção de Tony.

— Quão adorável ela é... — o homem comentou, antes de beber um pouco de champanhe.

— Ligarei para ela pela manhã. Obrigada, Bambi.

— Disponha, chefe. Vamos mesmo passar a noite aqui ou devo pedir que Happy prepare o carro?

— Vamos ficar aqui.

— Não se preocupe, o Visão não está aqui. Nem nenhum dos Vingadores. — Tony avisou, ao ver a face preocupada da assistente. — Nada de sustos no meio da noite! — ele sorriu, então Sexta-Feira começou a falar no ponto em seu ouvido, tirando a animação de seu rosto.

— O que foi? — Pepper perguntou preocupada, então o homem a entregou sua taça, para que pudesse passar o dedo pelo holograma que começou a ser reproduzido em seu relógio.

— O Cap acha que encontrou uma base da Hidra na Amazônia.

— Então você tem que ir.

— Sim. — ele respondeu, então olhou triste para ela. — Me desculpe...

— Está tudo bem... — ela acariciou o ombro dele. — Mudança de planos, Bambi. Traga um helicóptero, nós vamos pra casa.

— Sim, Srta. Potts.

— Você quer um também? Ou vai trabalhar por aqui mesmo? — Pepper perguntou a Tony.

— Eu já chamei por um traje.

— Então só um helicóptero, Bambi.

— Providenciarei imediatamente. — ela disse e se afastou.

— Sinto muito.

— Não sinta. É o seu trabalho, você não está fazendo nada de errado... — Pepper se agarrou a ele discretamente, já que estavam em público. — Então vá pegá-los. E eu te vejo em casa, ok? — ela o beijou. — Tchau.

— Tchau... — ele disse e ela se afastou.

— Larry! Estou indo para Los Angeles agora; você quer carona?