O momento da coroação se aproximava, o que deixava as meninas inscritas cada vez mais ansiosas. Eram meses e meses de preparo físico e também mental para serem reconhecidas como a princesa dourada. Diana costumava dizer que era por causa da faixa barata e a coroa de plástico, era mais pela admiração e o respeito. Ser a princesa dourada lhe proporcionava uma vida "dourada" em Houston.

Todos os anos Lauren ajudava Diana com sua maquiagem e a escolha do vestido porém não havia ânimo o suficiente para aquele em especial. O camarim que costumava ser lotado de roupas, estava completamente vazio e triste nessa edição. A arara segurava um único vestido, a escolha antecipada de Diana.

— Diana...? - Lauren afastou a tenda e colocou a cabeça para dentro - Estou aqui para te ajudar - A loira estava sentada a frente do espelho enquanto preparava a pele para receber a maquiagem, Lauren aproximou-se e colocou a mão sobre seu ombro, apertando-o levemente - Como você está ?

— Acho que bem...tirando o fato de que há um assassino atrás de nós e estou aqui por pura obrigação - Diana revirou os olhos. As coisas estavam realmente sérias, Lauren nunca havia visto a garota tão desanimada com o evento - Espero que outra garota ganhe no meu lugar, não estou nem um pouco animada...

— É, eu percebi - Lauren suspirou e pegou a escova sobre a mesa, começando a passar carinhosamente nos cabelos loiros da amiga - Somos apenas eu e você agora - Lauren a abraçou por trás, encostando sua cabeça na da amiga - Eu te amo.

— Eu também te amo - Diana fechou os olhos, sentindo-se extremamente protegida por alguns segundos - Agora vamos lá, eu não posso chorar...já estou de rímel - A loira disse em tom de brincadeira, fungando e voltando a trabalhar em sua maquiagem em seguida, agora com ajuda de Lauren.

— Garotas...? - Sam adentrou a tenda ao lado de Megan - Bem, vou deixá-las sozinhas...aliás, faltam apenas 10 minutos para o início - O garoto se virou para a morena de lábios artificialmente carnudos ao seu lado - Então seja breve...e sem brigas, obrigado! - Sam piscou um olho e saiu novamente, deixando-as a sós.

Megan colocou a única mecha solta do cabelo atrás da orelha enquanto se aproximava das garotas. Parecia um pouco ressabiada e procurando pelas palavras certas para dizer. Ela queria uma reconciliação, era difícil voltar à cidade natal e não ter amigos, mesmo sabendo que seria uma missão quase que impossível.

— O que você quer ? - Perguntou Diana em um tom impaciente devido o silêncio de Megan. A loira a encarou brevemente pelo reflexo do espelho - Achei que não se lembrasse de nossa existência, foi embora tão rápido e sem se despedir há uns dois anos atrás...

— A velha Diana de sempre, você sempre foi a mais rancorosa do grupo - Megan retrucou mas logo procurou manter um tom calmo de voz - Bem, eu não estou aqui para discutir e muito menos lembrar do passado, talvez eu tenha errado e me arrependo disso...se vocês soubessem o quanto - Era tão duro para Megan admitir seu erro quanto para Lauren e Diana a perdoarem.

— Por que fez aquilo ? - Lauren se virou, encarando-a de braços cruzados - Eu não consegui entender...nenhuma de nós conseguiu. Éramos tão próximas, tão amigas.

— Eu disse que errei, Ok ? - Megan suspirou - Eu só estava muito brava com a Sophie na época... - Lauren e Diana franziram as sobrancelhas, ambas surpresas - Ela passou a desconfiar que eu estivesse me relacionando com o Tyler e começou a me atacar nas redes sociais, se lembram das montagens e a enquete sobre o meu nível de vulgaridade ? Sophie estava por trás disso e imagino que também estava por trás daquelas minhas fotos vazadas - Megan abaixou a cabeça. Talvez as garotas não acreditassem naquilo porém era verdade, Sophie nunca foi a boa moça que aparentava - No fim, sempre foi a Riley...eu sabia antes mesmo de vocês, acabei flagrando os dois um pouco antes de ir embora na época.

— Muito fácil falar mal de alguém que já morreu, não acha Megan ? - Diana arqueou uma das sobrancelhas, soltando uma leve risada debochada - Quem acreditaria em você ? Por favor.

                                                     ***

Residência dos Whitley, dois anos antes...

Lauren folheava uma revista qualquer deitada de bruços na cama enquanto Sophie digitava algo de forma feroz no Notebook. Lauren não sabia muito porém tinha certeza que a amiga estava nervosa, muito nervosa.

— Sophie, quer me contar o que aconteceu ? Você está digitando assim há quase uma hora - Lauren deixou a revista de lado e sentou-se na beira da cama, encarando o Notebook. Não conseguia ver muito daquela distância mas talvez tenha sido o suficiente - Por que está fazendo isso ? Megan é nossa amiga!

— Ela era! Ela era nossa amiga! - Sophie a corrigiu sem tirar os olhos da tela - Criei uma enquete sobre o nível de vulgaridade da Megan no Facebook, está sendo um sucesso - A garota gargalhou de forma maléfica - O próximo passo é divulgar aquelas fotos sensuais que ela nos mandou, que ingênua em nos mostrar as novas lingeries que havia comprado.

— O que ?! - Lauren arregalou os olhos - Você não pode fazer isso! Não pode expor alguém assim, isso pode trazer problemas sérios - Lauren finalmente se levantou para fechar o Notebook, causando uma reação inesperada.

— Você não tem idéia do que a Megan está fazendo - Sophie avançou sobre Lauren, colocando-a contra a parede - Essa vagabunda está saindo com o Tyler, ela não merece nossa misericórdia - Lauren nunca viu a amiga agir daquela forma, estava surpresa e também assustada - Vai ficar do lado dela ?

— E-eu... - Lauren respirou fundo, desviando seu olhar dos olhos sombrios de Sophie - Não, eu estou do seu lado...sempre estarei - Lauren abaixou a cabeça enquanto a amiga voltava até o Notebook, dando continuidade aos seus ataques contra Megan nas redes sociais.

Lauren ainda achava aqueles ataques cruéis porém não tinha voz potente contra Sophie. Ela era a líder, tudo o que dizia deveria ser acatado sem reclamações. Era assim que funcionava no grupo mais popular do colégio.

                                                       ***

— Eu sabia disso - Disse Lauren - Eu estava com a Sophie quando ela criou a enquete no Facebook... - Doía admitir algo tão pesado. Lauren nunca acreditou na maldade de Sophie, mesmo que houvesse presenciado muitas ao longo dos anos - Eu sinto muito por nunca ter dito nada, não achei que fosse algo que te afetaria dessa forma.

— Lauren, isso é passado - Megan sorriu fraco. Diana estava em silêncio, apenas digerindo calada o que acabara de ouvir - Eu estava brava com a Sophie e acabei incluindo vocês nisso, eu deveria ter me despedido...sinto muito, mesmo - Megan estava sendo sincera. Ela sentia falta das amigas - E eu fiquei tão mal quanto vocês ao saber das mortes...isso é horrível...

— É melhor não comentarmos sobre isso - Lauren assentiu, ainda machucava pensar na partida de Riley. Ela nunca se perdoaria por suas últimas palavras para a amiga terem sido "eu te odeio".

— Podemos tentar retomar essa amizade, só não acho que será a mesma coisa da noite pro dia - Diana finalmente voltou a se pronunciar - Mas por enquanto, é melhor me ajudarem a terminar de me arrumar! - Megan abriu um largo sorriso e se aproximou, ajudando Lauren na preparação de Diana para a coroação.

                                                      ***

Diana foi acompanhada pelas amigas até os fundos do palco, local onde todas as competidoras do dia se preparavam e recebiam as instruções finais de um dos organizadores do evento.

— Entregue o roupão! - Megan estendeu os braços, pedindo a peça que cobria o vestido dourado de Diana. Antes de entregar o roupão, a loira puxou discretamente um pequeno envelope do bolso e o manteve bem próximo da coxa para que ninguém o visse - Boa sorte! - Megan e Lauren acenaram e logo deixaram os fundos do palco.

Diana encarou a prancheta nas mãos da vice-prefeita e sabia que ali entre as folhas estava pendurado o envelope com o nome da vencedora. Ela faria de tudo para que aquele envelope não fosse aberto, estava realmente disposta a não ser coroada a princesa dourada naquele ano.

— Mary, você está radiante hoje! - Diana aproximou-se da mulher, enchendo-a de elogios. A loira sabia o quão narcisista era Mary, uma ótima forma de distrai-lá - Espera, isso são abelhas ? Não se mexa querida, acho que o seu xampu é adocicado demais! - Diana dava tapas no ar, espantando falsas abelhas enquanto Mary começava a se desesperar. Na melhor das oportunidades Diana deu um tapa certeiro na prancheta, fazendo-a cair no chão - Eu pego, continue espantando - Diana sorriu de forma maliciosa e se agachou, puxando o envelope com seu nome de entre as folhas - Aqui! - A loira se levantou, entregando a prancheta com o envelope que trouxera no bolso juntos - Elas já se foram, não se preocupe! - Diana piscou um olho e novamente se afastou, comemorando por dentro.

— Eu vi o que você fez - Faye parou de braços cruzados ao lado de Diana - Você é uma vadia egoísta...deixe-me adivinhar, você não iria ganhar esse ano e mesmo com tudo isso do assassino rolando decidiu manter a coroa, trapaceando! - A ruiva revirou os olhos - Contarei tudo...

— Não! - Diana a interrompeu, segurando-a pelo braço - Não fará nada, é melhor ficar calada e deixar rolar - A loira assentiu e deu um passo à frente, sendo a primeira na fila para entrar no palco.

                                                      ***

Lauren e Megan se espremeram por entre a multidão, aproximando-se juntas dos garotos parados no fundo da platéia animada e pronta para a coroação formada logo a frente do palco. A proximidade das garotas deixaram todos surpresos.

— O que aconteceu ? - Alex coçou a nuca, ainda sem entender. Ambas riram da reação popular e pararam ao lado dos garotos - Tipo, vocês estão próximas...parecem até as melhores amigas de antes.

— A gente está se resolvendo, nada que vocês precisem se preocupar - Lauren piscou um olho - Agora prestem atenção, Diana vai subir - A platéia explodiu em palmas e assobios calorosos ao fim do chamado da vice-prefeita, Mary.

Então as belas garotas entraram. Diana puxava a fila, acenando e mandando beijos para as pessoas da platéia. Faye vinha logo atrás, ainda revoltada com a "trapaça" de Diana ao presenciar a troca de envelopes. Todas se posicionaram na beira do palco, mantendo largos e radiantes sorrisos nos rostos cheios de esperança e empolgação.

Lauren encarava todas aquelas pessoas e não conseguia entender. Como poderiam se divertir e estarem tão animados com aquela coroação sabendo que havia um assassino à solta na cidade ?

— Atenção, por favor, atenção! - Mary pediu no microfone, deixando todos presentes em absoluto em silêncio - Primeiramente bem-vindos ao 16º festival anual do duende dourado... - A mulher foi logo interrompida por novas palmas - É, eu sei...eu sei! - Mary sorriu de lado e deu um pigarro forçado, conseguindo novamente silêncio da platéia - Antes de coroarmos nossa princesa dourada, tenho algumas palavras...eu sei que Houston não está passando pelo seu melhor momento... - Finalmente, pensou Lauren ao ouvir o rumo que Mary tomava em seu pequeno discurso - Mas devemos superar isso e seguir em frente, casos isolados não vão nos tirar essa alegria e empolgação pelo festival do duende dourado, não vão mesmo! - Mary bateu o pé, ganhando outra vez uma longa salva de palmas - Tudo bem, hora da coração...que rufem os tambores! - A bateria da pequena banda no palco começou a vibrar enquanto Mary abria o envelope em mãos. Algumas meninas sentiam o coração bater um pouco mais rápido naquele momento. Faye respirou fundo. Enquanto Diana se manteve tranquila - A princesa dourada desse ano é...Faye Hills! - Faye arregalou os olhos e as palmas da platéia se iniciaram de forma fria. Todos se entreolhavam, confusos e ao mesmo tempo surpresos com o resultado. A coroação acontecia por meio de voto popular e todos tinham Diana como a preferida, bem, aquele ano parecia diferente - Bem, é mesmo a Faye...parabéns, Faye Hills! - Mary voltou a afirmar, encarando o nome do envelope sem entender - Nossa princesa das edições passadas coroará a nova princesa...por favor Diana...

                                                     ***

Disfarçadamente, entre a multidão, o pequeno dispositivo foi puxado do bolso. O dedo pairou sobre o botão vermelho, contornando-o de leve. Todos aplaudiam o início da coroação quando o botão foi pressionado. Foi uma grande surpresa a vitória de Faye mas aquilo não atrapalharia seus planos, o objetivo continuava o mesmo. Espalhar o terror sobre a população.

A bomba havia sido acionada. Lentamente os números foram diminuindo. 20...19...18...17. No 0 a população de Houston presenciaria a mais bela e fatal explosão de sua nova princesa.

                                                      ***

— Parabéns, eu disse pra deixar rolar! - Diana aproximou-se de Faye no centro do palco, ajudando-a a vestir a faixa com o título de princesa dourada. Faye teria desconfiado da atitude de Diana ter trocado os envelopes nos bastidores se não estivesse tão anestesiada pela felicidade de ser coroada a princesa dourada pela primeira vez em sua vida - Viva à nova princesa dourada! - Diana posicionou e endireitou a coroa na cabeça da ruiva. Despediu-se de Faye com dois beijos na bochechas e saiu o palco, deixando que a garota tivesse seu momento de glória e os merecidos aplausos.

Automaticamente a explosão aconteceu. Diana ainda estava nos últimos degraus da saída do palco, sendo arremessada violentamente contra o chão. As pessoas mais próximas do palco foram logo atingidas pelos destroços. Os instrumentos da pequena banda foram arremessados para o alto, ferindo pessoas na queda. Faye foi a principal atingida por estar no ponto exato da explosão. Seu corpo acabou se partindo em diversos pedaços e caindo em diferentes direções sobre a multidão. O palco começou a pegar fogo e logo se alastrou para todos os lados.

O caos se instalou. Pessoas corriam desesperadas e aos berros. Os principais atingidos pediam socorro sob os escombros. Carter e seu pequeno grupo de policias sacaram suas armas e se aproximaram, ajudando o restante da população à se dispersar com cuidado e atentos em qualquer movimentação estranha.

— Eu preciso procurar a Diana! - Brian avisou e logo se meteu por entre a confusão no intuito de encontrar a amada nos fundos do palco em chamas. Sam o seguiu, não deixaria a irmã sozinha naquele momento.

— Megan, me dê a mão! - Lauren se esticou porém acabou sendo carregada involuntariamente pela multidão. Megan também estendeu o braço mas foi logo derrubada no chão, sendo pisoteada.

Tyler ficou atordoado ao ver os braços de Faye rolarem pela grama e pararem bem a sua frente. Ele nunca mais conseguiria tirar aquela imagem da cabeça. Alex apareceu de surpresa, puxando-o para longe da confusão.

O leão branco saltou de cima da cerca nos fundos e partiu para cima das pessoas, causando ainda mais pânico. Trazia nas mãos uma machadinha porém não parecia querer acertar alguém de verdade. Megan ainda estava no chão quando ouviu as pessoas alertarem sobre o assassino e então começou a rastejar pela grama mas logo percebeu que uma grande sombra cobria o sol alaranjado de fim de tarde nas suas costas.

— Me deixe em paz! - Megan se virou, encarando aquela máscara sombria sobre si. Em um movimento rápido a morena bateu com ambos os pés no tórax do assassino, jogando-o para trás. Megan conseguiu se levantar, correndo com dificuldade por entre as últimas pessoas que haviam sobrado no parque.

Logo o leão se levantou e começou a persegui-lá. Parecia tão inexperiente, inclusive na forma desajeitada de correr. Megan gritava por socorro porém as pessoas à ignoravam, talvez de medo. Alguns atreveram-se à gravar a perseguição, o sucesso estrondoso que aquilo poderia fazer no Facebook era algo tentador.

Megan não tinha saída, sua única chance naquele momento era a grande roda gigante iluminada a sua frente. Em um momento de insanidade a garota se agarrou na cabine mais baixa do brinquedo e logo começou a subir, ficando pendurada enquanto a roda completava a volta no ar. O desespero bateu ainda mais forte ao ver o assassino esperar por ela parado logo ao lado do brinquedo.

— PEGUEI! - Carter gritou e saltou de surpresa sobre o leão. Ambos rolaram na grama e logo o oficial estava por cima, imobilizando o assassino. Megan largou a cabine ao perceber que estava próxima o bastante do chão e salva pelo xerife.

Lauren atravessou o parque e foi até Megan, abraçando-a forte pela cintura. Era uma grande tortura pensar na morte de mais uma amiga, ela realmente estava feliz por ter Megan sã e salva em seus braços.

— Bem, agora descobriremos quem está por trás de toda essa palhaçada! - Carter assentiu e puxou a máscara do leão, franzindo as sobrancelhas em uma expressão confusa - Você...quem é você ?

— E-eu...eu sinto muito, não sou quem vocês pensam que eu sou. Eu juro! - O garoto levantou os braços, se rendendo - Eu não queria machucar ninguém...eu não queria nem estar aqui.

— Então por que perseguiu a Megan ? - Lauren deu um passo a frente, enxergando melhor o rosto do garoto. Era familiar, talvez do colégio. Lauren não tinha certeza - Espera, Henry...? - A garota arqueou as sobrancelhas - Por que você faria isso ?

— Porque alguém com muito dinheiro me pagou - Henry abaixou lentamente as mãos ao perceber o interesse de Carter no que tinha a dizer - Eu não tinha que matar ninguém, eu só precisava assustar as pessoas após o sinal...eu precisava da grana e não vi problema algum nisso...Qual é, essa máscara nem é de verdade! - Henry segurou a máscara e rasgou ao meio, deixando claro que aquela não era feita de porcelana e sim de plástico. O pior e mais barato plástico de todos.

— Não viu problema em se passar por um psicopata ? - Carter retrucou e logo o agarrou pelo colarinho, ajudando-o a se levantar - Tem provas do que você está falando ? -Henry balançou freneticamente a cabeça em positivo - Tudo bem, explicará tudo na delegacia! - Carter puxou as algemas penduradas no cinto e fechou-as nos pulsos do garoto - Megan, você está bem ? - O oficial perguntou, obtendo apenas um breve "sim" sussurrado - Manteremos vocês informados...agora andando! - Carter ordenou, andando com Henry sob custódia em direção à viatura mais próxima.

— Quem era o garoto ? - Megan perguntou enquanto caminhava ao lado de Lauren pela área do parque praticamente vazia. Os bombeiros ainda se empenhavam em apagar o restante do fogo no palco e os paramédicos em ajudar as últimas vítimas.

— Henry Chesterfield, um garoto bizarro do colégio - Lauren respondeu, pensativa. Procurava alguma relação entre Henry e o grupo de amigos, algum motivo para que tivesse feito aquelas coisas mas não conseguia pensar em nada - Quer dizer, ele me parece bizarro mas não a ponto de fazer tudo isso. Por que eu acho que o Henry não é o verdadeiro leão ?

— Por que talvez ele não seja...? -Megan disse em tom de interrogação - A máscara nem era de verdade!

— Vamos até os camarins, espero que Diana e outros estejam lá - Lauren mudou de assunto, agora sua preocupação estava focada em Diana.

Ambas caminharam até a área dos camarins, encontrando Brian, Diana, Sam, Tyler e Alex juntos na tenda pertencente à garota. Diana estava sentada no pequeno sofá, sendo consolada pelo namorado enquanto bebia um pouco de água.

— Vocês estão bem, ufa! - Alex exclamou e se aproximou de Lauren, abraçando-a de surpresa. Logo ele se afastou, um pouco envergonhado pelo ato sem pensar.

— Estamos, graças ao xerife Carter - Lauren enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans - Um louco vestido de leão branco atacou a Megan depois da explosão...Henry Chesterfield, conhecem ?

— O Chesterfield ? Bem, pelo o que eu sei ele não machucaria nem mesmo uma mosca - Sam opinou. Ele sabia que Henry não tinha competência para fazer algo assim.

— Eu matei a Faye - Diana murmurou entre um breve minuto de silêncio na tenda. Seu olhar estava longe e fixo no chão. O corpo balançava levemente em um movimento de pêndulo - Eu troquei os envelopes, eu estaria morta agora.

— Do que ela está falando ? - Tyler semicerrou os olhos, encarando-a totalmente confuso.

— Eu não tinha ânimo para vencer o concurso esse ano mas sabia que venceria, então eu decidi interferir no resultado - Diana abaixou a cabeça - Troquei os envelopes, dando a vitória para a Faye...aquela explosão era pra mim, vocês não entendem ?

— Eu vi os braços dela rolarem bem na minha frente, foi chocante - Tyler comentou, atraindo olhares de repreensão de quase todos ali presentes - Desculpa...

— Não foi sua culpa, você só queria ajudá-la...queria dar a vitória para outra garota, isso é nobre - Brian posou a mão nas costas da amada, arfando de leve - Sobre o tal Henry...o que aconteceu com ele ?

— Foi levado pelo xerife, vai ter que esclarecer toda sua história sobre ter sido pago para aparecer depois do "sinal" - Megan fez aspas no ar com os dedos indicadores - O que com certeza deve ter sido a explosão, teria sinal melhor ?

— É, tem razão...mas não precisa ser muito bizarro pra assumir a identidade de um psicopata e assustar pessoas por dinheiro ? - Lauren colocou a mecha do cabelo atrás da orelha, suspirando.

— Dinheiro é o suficiente para te transformar em algo que você nunca foi ou chegou a pensar que seria. Dinheiro é dinheiro, pode ser maldito em diversos casos - Foi uma surpresa ouvir aquelas palavras da boca de Sam. Era estranho vê-lo falando daquela forma.

— Disse o milionário aos 18 anos - Brian disse entre uma tossida. Sam ameaçou retrucar porém foi logo impedido por Diana - É melhor a gente ir agora, o lugar não faz mais bem pra você - O garoto beijou a testa da namorada e se levantou, oferecendo-lhe a mão.

— Brian tem razão, vamos todos embora - Lauren acrescentou e saiu da tenda de braços cruzados, sendo seguida pelo grupo. A perícia já havia iniciado a investigação nos escombros do palco, chamando atenção da garota.

— Lauren, está tudo bem ? - Alex parou ao seu lado, deixando que o restante do grupo se afastasse - Vamos embora...

— Vamos - Lauren respondeu vacilante após sair do transe ao ouvir a voz de Alex - Sinto muito pela Faye - A garota murmurou e esbouçou um sorriso fraco para Alex. Olhou pela última vez para o palco e logo voltou a caminhar, deixando o parque sem olhar para trás.