Diana ainda dormia quando o xerife Carter entrou em seu quarto no hospital geral com uma prancheta em mãos. Um homem alto e forte de cabelos curtos levemente encaracolados e os olhos azuis, sendo possível reparar que no esquerdo havia uma pequena mancha castanha. As feições rústicas o deixavam ainda mais atraente. Estava na casa dos trinta o que deixava as pessoas se perguntando como ele havia conseguido tal cargo com tão "pouca" idade.

— Quem é ele ? - Riley levou o dedo indicador até os lábios quando viu o homem entrando no quarto da amiga.

— O novo xerife. Chegou na cidade faz poucos meses - Lauren respirou  profundamente, havia passado a noite toda ali no hospital e consequentemente estava exausta. Além de ainda estar toda suja de terra - Ele é bem legal.

— E bonito também - Completou a negra - Ei, você foi incrível! - Riley abraçou a amiga de lado, colocando o queixo em seu ombro - Você salvou ela.

— Eu cheguei a pensar que a perderia - Lauren encolheu os lábios ao relembrar o desespero do momento - Mas bem, aqui está ela!

— Ela é durona... - Brian havia acabado de chegar e se intrometeu na conversa - Eu me sinto culpado. Nós passamos a noite juntos e nem ao menos ouvi quando ela saiu - O garoto sentou-se ao lado de Lauren e fitou os próprios sapatos.

— Não importa, ela está bem agora - Lauren fechou os olhos, permitindo a si mesma um breve descanso.

                                               ***

— Alguma nova informação sobre o caso ? - Vicky Gattuso levantou-se em um pulo da poltrona retrátil ao ver o xerife adentrar o quarto.

— Eu sinto muito porém nada por enquanto - Carter, apesar do emprego, nunca gostou de ser o portador de notícias ruins ou até mesmo de notícia alguma - Lauren Hardley já deu seu depoimento porém precisamos que Diana acorde para que assim escutemos sua versão dos fatos - O homem balançou a cabeça.

— Pois bem, eu vou falar - Diana murmurou. A conversa entre a mãe e o xerife acabou fazendo com que despertasse. Ela sempre teve o sono muito leve.

— Não precisa ser agora, tudo bem ? A única coisa que queremos é que você se recupere - Carter deu um sorriso simpático.

— Não, eu já estou bem - A garota fez um esforço para se sentar na cama, porém sua mãe teve que ajudá-la - Alguém está atrás de nós sem motivo aparente. Ele já me assistiu enquanto dormia e agora finalmente está agindo - Vicky estava perplexa com o que a filha acabara de falar - O mesmo alguém que matou a Sophie.

— Espera, como sabem sobre a Sophie ? O caso estava correndo sobre segredo de justiça - Carter a fitou com estranhamento.

— Segredo ? O que você pensa que está fazendo ? Quer esconder o caso de uma jovem brutalmente assassinada para não alertar a população ? Isso é real xerife! Tem alguém lá fora atrás de nós! - Diana colocou as mãos a frente do rosto, tentando se acalmar.

— Eu sei muito bem o que faço e tenho certeza que ainda não preciso de conselhos de uma garota de dezoito anos - O xerife havia mudado sua expressão juntamente do tom de voz - Não temos nada confirmado por enquanto, por isso eu prefiro deixar as coisas ocultas para trabalharmos em paz.

— Nada confirmado ? Que piada! O meu celular e o de Lauren estão lotados de mensagens nada amigáveis vinda de um ID desconhecido - A garota o encarou seriamente - Nós vimos um video onde nossa amiga era arremessada de uma varanda! Ainda sim continua pensando que nada está confirmado ? - Vicky havia levado uma das mãos tremulas até a boca, estava completamente incrédula.

— Sério ? E onde está esse video ? Pode me mostrar ? - Diana ficou em silêncio e desviou o olhar - Foi isso o que eu pensei. Esse video realmente existe ? Ok, mas eu só poderei confirmar a ligação entre essas coisas quando eu finalmente o ver - Carter balançou a cabeça - Eu sinto muito pelo o que tenha acontecido.

— Está chamando minha filha de mentirosa ? É isso mesmo ? Podemos te processar! - Vicky franziu a testa, deixando algumas das rugas ainda mais visíveis.

— Sra. Gattuso entenda que estou de mãos atadas. Quer dizer, realmente sabemos que a Whitley foi assassinada porém não temos certeza que se o assassinato tem haver com a tentativa ou as mensagens que sua filha vem recebendo - O oficial suspirou - Sinto muito, mas até lá continuaremos tratando isso como assuntos diferentes. Agora, pode por favor descrever a pessoa que tentou te matar ? - Carter tirou uma caneta do bolso da frente da camisa e se preparava para fazer anotações em sua prancheta.

— Na verdade não, não cheguei a ver seu rosto - Diana piscou repetidas vezes, tentando se lembrar melhor do ocorrido - Quer dizer, ele vestia um manto preto com capuz e usava uma máscara aparentemente de porcelana, branca e estranha em forma de...um leão! Isso mesmo, era um leão - A garota balançou a cabeça freneticamente - Era um pouco mais alto que eu e claramente bem mais forte.

— Um leão branco ? Tudo bem - Carter fazia suas anotações - Não se lembra de mais nada ? - A garota balançou a cabeça negativamente - E a voz ? Grave, aguda, normal ?

— Ele usava um modificador de voz por trás da máscara, o que na verdade o deixava bem mais assustador - Diana sentiu um arrepio na espinha apenas de se lembrar.

— Bem, ele pensou realmente em tudo para não ser reconhecido tão facilmente - Carter torceu os lábios, meio pensativo - Vai ser uma tarefa muito difícil, mas estarei trabalhando com afinco no caso. Vocês não precisam se preocupar. Espero que você se recupere bem, até... - O homem acenou brevemente e se retirou do quarto. Passou de cabeça baixa pelos amigos de Diana e caminhou até a saída.

                                              ***

Todos finalmente foram liberados para entrar no quarto. Alex até havia sido gentil em trazer um buquê de rosas vermelhas para Diana. Ele sabia que eram suas preferidas.

— Como se sente ? - Lauren parou ao lado direito da amiga e segurou sua mão, tendo cuidado com o cano que enviava soro em direção a sua veia.

— Como se tivesse acabado de sair do clipe Thriller do Michael Jackson - Diana deu uma risada baixa e claramente forçada.

— Espera, essa piada foi boa. Seria algo que eu teria dito - Tyler foi o único a gargalhar, sem passar por constrangimento algum.

— Eu trouxe essas rosas, espero que o Brian não se incomode - Alex brincou e colocou o buquê no criado mudo ao lado da cama da garota.

— Obrigada Alex, é realmente muito gentil da sua parte! - Diana sorriu de lado, encarando as lindas flores - Mas agora precisamos falar de algo sério, aproveitando que todos do grupo estão aqui.

— Não seria melhor você continuar descansando ? A gente conversa  outra hora - Brian estava ao seu lado esquerdo, meio que debruçado na garota. Ele havia feito um juramento a si mesmo que nunca mais deixaria a garota sozinha.

— Deixe ela falar, você não decide nada aqui - Disse Sam em tom afrontoso com uma das sobrancelhas arqueada.

— Sério ? Porque eu também não vi uma placa onde dizia que era você quem decidia - Brian rebateu.

— Garotos ? Por favor! Apenas ouçam o que a Diana tem a dizer e calem a porra das bocas! - Disse Riley meio impaciente enquanto apoiava o braço esquerdo no ombro de Lauren.

— Obrigada Riley, agora voltando ao assunto. Alguém matou a Sophie e tentou me matar também - Diana encarou suas mãos, procurava as palavras certas - Isso não é uma brincadeira. A polícia pode até dizer que não vê relação entre isso porém nós sabemos que tem. Precisamos descobrir quem está por trás disso antes que ele mate todos nós.

— Caçá-lo antes que ele venha nos caçar - Brian completou.

— Como faremos isso ? Não temos idéia de quem esse cara é! - Lauren suspirou, tentava ao máximo continuar ali consciente junto dos amigos porém o cansaço era maior.

— Você está péssima Lau e ainda está toda suja de terra, vá pra casa por favor! - Diana acariciou a mão da amiga com o polegar - Eu vou ficar bem.

— Talvez seja melhor mesmo! Eu com certeza volto amanhã, Ok ? Tente dormir mais um pouco - Lauren beijou a testa de Diana e depois a de Riley - Tomem cuidado - Acenou para os garotos e se retirou do quarto, caminhando até seu carro no estacionamento do hospital.

— Esqueci de avisa-lá que quem está fazendo isso veste um manto preto e uma máscara de leão branca - Diana murmurou meio preocupada.

— Máscara ? De leão branca ? Tem certeza ? - Diana balançou a cabeça - Eu vou te matar seu desgraçado - Sam partiu para cima de Tyler, apertando seu pescoço de imediato com as duas mãos e o pressionando contra a parede - Ele é o dono da máscara de leão branca! Esse filho da puta está fazendo isso.

Tyler começara a ficar pálido, enquanto o ar lhe faltava cada vez mais. Sam era muito mais forte por causa da academia diária.

— Para! Vai matá-lo! - Riley correu até os garotos e tentou empurrar Sam - Deixe ele se explicar! - A garota gritava.

Brian agarrou o garoto por trás e o puxou com extrema violência. O rapaz poderia não ter a mesma quantidade de músculos que Sam porém era mais alto. Diana e Alex assistam a cena um tanto quanto aflitos.

Tyler caiu de joelhos ao chão enquanto esfregava o pescoço com as mãos, sentindo o local arder. Ofegante, puxava o máximo de ar que conseguia para os pulmões.

— Eu juro que não fui eu - O garoto se levantava com a ajuda de Riley - Ontem, quando você comentou sobre ela eu cheguei em casa e fui me certificar que ela estava lá porém não estava - Disse Tyler com a respiração dificultada.

— O que ? Isso é histórinha pra tirar o seu da reta - Sam ainda tinha as mãos do cunhado em seus braços.

— E como eu sei que não é você quem está fazendo isso ? - Tyler estava quase totalmente recuperado - Eu só mostrei a máscara para você e para o Alex.

— Por que eu faria algo do tipo ? - Sam tentou avançar mais uma vez em cima de Tyler porém Brian o segurou ainda mais forte - Eu estava lá quando o leão branco apareceu pra mim na festa da Faye.

— Dá pra parar de ficar culpando um ao outro ? - Diana alternou o olhar severo entre o irmão e o amigo - Tenho certeza de que nenhum de nós aqui teria motivo ou até mesmo sangue frio de fazer isso com os próprios amigos! Qual é, vocês teriam ? - Houve um grande silêncio - Bem, foi isso mesmo que eu pensei.

— Diana tem razão, a gente precisa parar de se atacar e nos preparamos para atacar o tal leão branco - Alex assentiu, muito determinado.

— Tenho certeza que esse cara roubou a máscara do Tyler para justamente causar discórdia no grupo. A gente não pode deixar que isso nos destrua! - Riley estava de braços cruzados ainda ao lado do moreno.

— Que seja, da próxima vez que eu me encontrar com esse cara eu vou enche-lo de porrada - Sam puxou os braços bruscamente, se libertando das mãos do cunhado - Eu vou ficar lá fora - O garoto encarou a irmã e se retirou do quarto logo depois.

— O resto de vocês também pode ir, a Riley vai dormir comigo hoje - Diana voltou a repousar a cabeça no travesseiro alto.

— Eu vou estar lá fora junto do Sam, Ok ? Eu não vou mais sair de perto de você! - Brian coçou a barba bem aparada e deu um longo beijo na testa da loira - Eu te amo - Sussurrou e se retirou, seguido por Alex e Tyler.

— Homens... - Riley revirou os olhos e sentou-se na poltrona retrátil ao lado da amiga - Acham que tudo vai se resolver se saírem na mão.

— Obrigada por ficar aqui hoje - A loira murmurou e bocejou ao mesmo tempo - Sei que não é melhor cama porém tente descansar também - Diana se referiu a poltrona e virou um pouco o corpo, já de olhos fechados.

                                               ***

Lauren passou mais de uma hora debaixo do chuveiro, deixando que a água quente corresse e levasse toda a terra de seu corpo. Bom mesmo seria se a água também pudesse levar seus problemas e seus pensamentos indesejáveis.

A garota enrolou-se no roupão branco e felpudo, amarrou uma toalha na cabeça e desceu em direção a cozinha na intenção de preparar um lanche. Tirou duas fatias de pão de forma do porta pão, abriu a geladeira e pegou a maionese e a bandeja de peito de peru.

Enquanto preparava o lanche, Scooby, o gato de estimação da família adentrou bruscamente a casa pela portinha de felinos na porta, assustando a garota de imediato. Lauren sabia que aquele era mais um nome para cachorro, porém gostava de ser do contra em algumas coisas.

— Que susto! Por favor Scooby, não faça mais isso! - Lauren deixou o lanche de lado e pegou o gato branco com rajadas ruivas no colo, o acariciando - Está tudo bem, sou eu quem está assustada demais! - A garota o pôs novamente ao chão, lavou as mãos e voltou a atenção para seu lanche.

O telefone fixo tocou, Lauren esticou-se um pouco e o tirou do gancho o apoiando entre o rosto e o ombro, enquanto comia o sanduíche com muita vontade. Era sua primeira refeição do longo e agitado dia.

— Alô ? Eu vou desligar! - Disse a garota de boca cheia, enquanto a pessoa do outro lado da linha se manteve calada por um tempo.

— Olá Lauren - Disse a já conhecida voz modificada. Lauren deixou o resto do sanduíche no prato e terminou de engolir o que estava na boca - Como vai a Diana ? Eu soube você conseguiu salvá-la! Bravo! - O barulho de palmas foi ouvido - Envolva mais a polícia nisso e você não terá chances de salva-lá novamente!

— Eu não posso fazer nada, o que você quer ? Matou Sophie e tentou matar a Diana, não quer a polícia envolvida ? - Lauren tentava controlar sua respiração, não estava mentalmente pronta para mais estresse - Acho que você não se  planejou muito bem.

— Parece que a minha garotinha está perdendo o medo - A pessoa gargalhou, fazendo Lauren afastar o telefone do ouvido por culpa do barulho ensurdecedor causado pelo modificador - Não falte o colégio amanhã, Ok ? Você terá uma grande e maravilhosa surpresa.

— Surpresa ? Do que você está falando ? Alô ? Alô ? - Lauren havia ficado falando sozinha, pôs novamente o telefone no gancho e saiu correndo em direção ao seu quarto. Se trancou no mesmo e se jogou na cama, chorando em cima de seu travesseiro. Ela sabia que aquilo era apenas o começo porém já sentia-se totalmente cansada.

                                               ***

Lauren estava parada a frente de seu armário enquanto deixava no mesmo alguns livros que não precisaria mais para aquele dia. Sempre muito atenta, olhava para os lados a procura de qualquer sinal do leão branco e sua surpresa prometida.

Riley parou na entrada do corredor e respirou profundamente ao ver Lauren, soltando todo o ar logo depois. Ela sabia que teria que contar toda a verdade para a amiga porém o que não sabia era se tinha a coragem ou "cara de pau" necessária para tal.

— Bom dia, Lauren do dia! - Riley aproximou-se com um sorriso simpático.

— Você por aqui ? Não dormiu com a Diana ontem ? - Lauren fechou seu armário e fitou a garota.

— Na verdade eu dormi porém eu não poderia faltar hoje. Preciso conversar sobre algo sério com você - A negra balançou a cabeça, claramente muito incomodada de tocar no assunto - Além disso o Brian se comprometeu em cuidar bem dela.

— Tudo bem, sobre o que... - Lauren foi cortada pelo sinal avisando que estava na hora de entrar nas salas de aula - Bem, fica pra depois ? Qual sua aula agora ?

— Tudo bem - Riley suspirou aliviada - Matemática e a sua ?

— O mesmo, vamos juntas - Lauren sorriu de lado e entrelaçou seu braço no da amiga, caminhando por entre a multidão que também procurava o caminho para suas salas.

— Espera, eu preciso pegar meu livro! - Lembrou-se Riley ao passar a frente do armário. Voltou junto da garota e abriu o mesmo, que por sua vez cuspiu para fora uma enxurrada de papéis. Pairavam no ar e pousavam na pilha já formada aos pés da negra.

Papéis do qual eram estampados pela própria Riley juntamente de Tyler e os seguintes dizeres:

Respeitem o novo casal de Houston High School...novo ? Digo, velho casal do Houston High School! O que diria Sophie se estivesse viva caso descobrisse que a melhor amiga e o namorado a traem desde o primeiro ano ?

Algumas das pessoas que passavam haviam se interessado, se agacharam e os pegaram. Ao lerem todos arregalavam os olhos enquanto encaravam Riley, alguns incrédulos e outros aos risos debochados.

— O que é isso ? - Lauren arqueou as sobrancelhas e também se agachou, pegando um dos papéis - Riley ? - A garota desviou o olhar semicerrado tentando digerir o que acabara de ler.

Riley tomou o papel de suas mãos e também o leu. Fechou os olhos e abaixou a cabeça, deixando as lágrimas rolarem.

— Lauren, eu sinto muito. Eu juro que não era minha intenção! - Riley tentou segurar no braço da amiga porém a mesma recuou - Eu não fiz por maldade, a gente acabou se envolvendo e deixando rolar.

— Deixando rolar ? Você traiu uma das suas melhores amigas e que morreu sem ao menos saber de toda a verdade - Lauren levou uma das mãos até a testa, estava atordoada com a informação - Você dava conselhos a ela quando eles brigavam por conta de suspeitas de traições! Traições no qual você mesma devia estar envolvida! - Em um ato sem pensar, Lauren ergueu a palma da mão e lançou um tapa no rosto de Riley. O mesmo havia sido tão forte que ecoou pelo corredor fazendo com que alguns dos alunos ficassem boquiabertos.

— Me perdoe, eu sei que eu errei! - Riley manteve a mão sob o local do tapa, no qual queimava como fogo - Eu estava prestes a contar para você...era sobre isso que eu queria conversar!

— Imagino o que teria acontecido caso Sophie não tivesse morrido. Vocês continuariam a se envolver e deixado rolar ? Eu estou com nojo de você, vadia barata! - As duras palavras haviam sido como mais um tapa em seu rosto, porém o pior ainda estava por vim - Eu nunca cheguei a pensar que diria isso porém você não merece mais minha piedade! Eu te odeio Riley, te odeio não só por mim porém te odeio como Sophie faria! - Era o xeque-mate. Lauren virou-se e correu em direção a saída.

Riley se encostou nos armários ao lado do seu e continuou a chorar, enquanto os alunos se dispersavam cheios de cochichos e risadas. A sentença final havia sido dada para a garota, ela definitivamente não tinha mais amigas.

                                               ***

Alex acabava de parar sua Land Rover no estacionamento do colégio quando viu Lauren saindo do mesmo aos soluços. O garoto desceu rapidamente de seu carro e correu preocupado até ela.

— Lauren ?! O que aconteceu ? Ele te fez alguma coisa ? - Alex foi surpreendido por um abraço porém não se importou, aproveitando para acariciar as costas da garota.

— Riley mentiu para nós. Mentiu para Sophie. Ela estava com o Tyler por todo esse tempo - Doía dizer aquilo mas infelizmente era a verdade - Eu disse que a odeio e nunca mais quero vê-la.

— Lauren é que eu...sabia sobre Riley e Tyler - Lauren se afastou do garoto no mesmo momento - Mas espera, eu estava prestes a te contar. Na verdade eu queria que você ouvisse da boca da própria Riley, por isso a ameacei e pelo o que parece funcionou - Alex coçou a nuca, agora mais do que nunca estava em dúvida se havia feito o certo ou não.

— Espera, ela não me contou nada. Alguém...Ah meu deus, o assassino sabia sobre Riley e Tyler - Alex a encarou sem entender - Riley abriu o armário e muitas folhas foram jorradas, lá dizia sobre o caso dos dois. O assassino ontem me ligou e disse que hoje eu teria uma surpresa. Bem, só pode ter sido - Lauren limpou o rosto nas mangas da blusa e arrumou o cabelo.

— Seja lá quem esse cara for, ele sabe de todos os nossos segredos - Os dois concordaram com a cabeça.

— E você ? Como sabia ? - Lauren arqueou uma das sobrancelhas e cruzou os braços.

— O próprio Tyler nos contou momentos antes da festa da Faye - Alex sorriu fraco - Me perdoe, eu só queria que vocês se resolvessem sabe ? Não queria me tornar o fofoqueiro do grupo.

— Está tudo bem, eu te entendo - Lauren suspirou e encarou o chão, a cena de minutos atrás ainda estava em sua cabeça e não sairia por algum tempo.

— Não acha que odiar é uma palavra muito forte ? - Alex indagou.

— Talvez eu tenha agido por impulso porém Riley não merece meu perdão - Lauren assentiu - Riley e Tyler precisam ser deserdados do nosso grupo, entende ? Pela Sophie.

— Não Lauren, parece que você não entendeu o que estamos vivendo. Tem um assassino lá fora - Alex olhou para os lados - Ele pode estar aqui neste momento. Por isso não podemos nos separar, seremos alvo fáceis se ficarmos sozinhos. Entendo que você não queira ver a Riley, porém tirá-lo do grupo e deixá-la para morrer ? - Lauren parou para refletir.

— Talvez você tenha razão - A garota disse depois de algum tempo em silêncio - Mas não quero falar com ela. Ah, será que você pode manter segredo para a Diana ? Ela passou por muita coisa e não quero jogar mais essa bomba nela bem agora - Lauren fechou os olhos e respirou fundo.

— Tudo bem, o ex segredo está bem guardado comigo - Alex riu e passou o braço em volta do pescoço da garota, caminhando em direção a entrada do colégio - Vamos voltar, Ok ?

                                               ***

Sam havia passado a tarde toda no hospital e mesmo que odiasse a companhia de Brian ele teria que se sacrificar para estar ao lado da irmã.
A noite já havia caído, junto da temperatura, quando Vicky Gattuso voltou ao hospital com algumas revistas de moda em mãos. Encarou o filho na recepção e foi até ele com um sorriso bobo.

— Oi bebê - Vicky se curvou e deu um beijo na testa do garoto - Pode ir para casa agora, Ok ? Eu estou aqui e trouxe muitas revistas novas para distrair sua irmã.

— Oi mãe, e tem como por favor parar de chamar de bebê ? - Sam revirou os olhos - Legal, revistas fúteis pra esse tipo de situação...que apropriado.

— Não seja tão chato. Agora vá para casa e tome um banho, peça para Maria que lhe prepare o jantar - Vicky acenou de leve para Brian que estava sentado do outro lado da sala - Esse rapaz é um doce, já viu como trata Diana ?

— Esse cara é um otário mãe e ainda é bem mais velho que ela - Sam levantou-se - Mas que seja, estou indo - Agora era sua vez de beijar a testa da mãe. O garoto caminhou em direção a saída, onde deu de encontro com Faye. A ruiva estava linda em um vestido rodado e sem estampa - Ah, oi Faye...

— Oi Sam - A ruiva colocou a mecha do cabelo atrás da orelha e sorriu de uma forma boba para o garoto - Eu vim visitar a Diana. Sei que não nos damos tão bem porém fiquei sabendo que ela foi até o cemitério porque o tal cara mentiu sobre estar comigo...ela realmente me surpreendeu.

— Essa é a Diana, ela nunca deixaria alguém morrer...mesmo se for uma inimiga mortal - Brincou Sam - Você está muito bonita hoje, desculpa eu tive que comentar - O loiro musculoso colocou as mãos nos bolsos do jeans e sorriu de lado, meio envergonhado.

— Obrigada, você já está de saída ? - Sam confirmou com a cabeça - Tudo bem, então a gente toma um café juntos outra hora! Até mais... - Faye mordeu o lábio e passou pelo garoto, caminhando até a recepção.

Sam ficou pensativo, algo em Faye o deixava atraído. O loiro finalmente saiu do transe e caminhou até sua Mercedes parada no estacionamento enquanto não parava de pensar na ruiva.

Prestes a entrar em seu carro, o garoto foi surpreendido por um golpe mata leão. Em uma das mãos a pessoa trazia consigo um pano embebedado de clorofôrmio, que foi pressionado a frente do rosto do loiro.

— Desgraçado - O garoto tentou lutar porém o clorofôrmio fez rapidamente efeito, o apagando de imediato.

O leão branco abriu a porta de trás do carro e deitou Sam nos bancos. Foi em direção ao banco do motorista e deu partida no carro, dirigindo em alta velocidade e livre de suspeitas pela pista vazia.