- Vamos, Ashley, existe um mundo lá fora! - a voz de Liz chegou aos ouvidos da adolescente, deitava confirtavelmente em sua cama enquanto olhava para o teto.

- Eu não posso passar o primeiro dia dormindo? Por favor, você não sabe o quanto é difícil dormir com um monte de gente gritando e agonizando ao seu redor! - ela protestou, puxando os cobertores para mais perto do pescoço.

- Não é legal falar isso em voz tão alta, garota. - Liz a repreendeu, adentrando parcialmente o quarto. Ashley abriu somente um dos olhos para ver a loira encostada no batente da porta.

- Desculpa, Li, mas é verdade. Você nunca esteve em um cubículo nojento falando com as paredes e comendo comida mofada por tanto tempo que perdeu as contas de quanto se passou. - a morena manteve seu argumento.

- É, eu nunca estive, e você não está agora. - a mulher passou os dedos nos cabelos da jovem, sentando-se ao seu lado. - Sem falar que eu já disse para não me chamar de Li e palavras desse tipo não são permitidas na minha casa. Agora, você vai levantar daí, vai finalmente tomar um banho e se trocar, porque eu tenho planos para você. Mexa-se! - ela ordenou, saindo e levando o cobertor de Ashley junto.

- Ela só esqueceu a parte em que eu chego cansada demais até para andar e tenho que ser carregada até aqui. - Jensen murmurou, caminhando lentamente até o banheiro a poucos metros de distância.

Depois de alguns minutos, a menina saiu do quarto usando roupas que estavam no guarda-roupa e foram postas lá por Liz. Na mesa da cozinha, dois dos filhos de Liz tomavam café tranquilamente e seu marido, Andrew, despedia-se deles indo até o lado de fora, provavelmente para pegar seu carro e ir trabalhar.

- Tem um loiro faltando aqui, não tem? - a garota olhou em volta, tentando lembrar o nome do filho mais novo de Liz. Tinha Ben, Jack e Lucas... Loki...

- Luke! - o mais velho dos três, Ben, gritou a plenos pulmões. Após receber um olhar um pouco amedrontador da mãe, ele sorriu timidamente, arrancando risadas de Jack.

- Eu estou aqui, acalmem-se. Eu sei que vocês me amam, mas controlem essa TPM. - o garoto de dezessete anos desceu as escadas. Surpresa, os olhos de Ashley o fitaram. Ele estava muito diferente. Com estranheza, Luke também dirigiu seu olhar para ela.

- Quem é vivo sempre aparece, não é, Luke? - Liz brincou, escondendo a leve irritação com o filho por ele ter se atrasado ao acordar novamente. - Você lembra da Ashley? Você chamava ela de Ash quando pequeno, há uns dez anos atrás.

- Ashley Jensen? - ele perguntou, aproximando-se dela com um sorriso se formando no rosto. Sorridente, Jensen confirmou, estendendo sua mão na direção do menino. - Nossa, faz uns cinco anos que eu não te vejo! - ele exclamou, apertando a mão calejada da garota.

- Sim, você tinha aquele cabelo todo cobrindo a cara... Olha, ficou bem melhor assim. - ela observou, sem notar a timidez na risada do garoto.

- Obrigada... eu acho. - ele disse um pouco baixo, acompanhando mãe e ex-babá até a mesa.

~ | | ~

Todos saíram juntos de casa, mas cada um foi para um lado. Ben e Jack foram trabalhar, enquanto Liz levou Luke para a escola com Ashley a tiracolo. O plano era a mulher mostrar para Ashley algumas coisas pela cidade para ela começar a trabalhar ou fazer algo que fosse de seu agrado, já que era necessário recomeçar sua vida. Passara dois anos em um maldito presídio acusada de algo que nem fizera - mas nenhum juíz sabia dessa última parte - e precisava decidir o que faria dali em diante.

Enfim, ao invés de andar por Sydney acompanhada de "sua nova mãe", Ashley foi obrigada a sentar em um banco no lado de fora da escola de Luke enquanto Liz conversava com algum coordenador sobre algo que Luke fizera. Definitivamente, preferia ter ficado em sua cama dormindo profundamente. Algumas meninas - pirralhas, como Jensen as apelidara - passavam olhando descaradamente para a magreza facial desproporcional aos braços grossos e ombros largos da garota desconhecida. A morena tentava ao máximo ignorá-las, mas não podia fingir ser surda e não ouvir os comentários nada discretos sobre como ela deveria parar de tomar anabolizantes e afins.

Limitando-se a um olhar ameaçador, Ashley teve que se manter calada, sabendo que não seria a melhor escolha dizer "É isso o que acontece quando você malha constantemente e, quando vai para a Solitária, recusa-se a comer todos os dias e fica fazendo exercícios abdominais ou qualquer coisa que o valha e esteja ao seu alcance". Fizera uma promessa à pessoa mais próxima de amiga que conhecera na cadeia, e ela envolvia nunca dizer a ninguém que eu estive lá se não fosse obrigatório. Apenas Liz, Andrew, Ben e Jack sabiam que era uma ex-detenta, já que não havia nenhuma necessidade de dizer isso a Luke, que a adorava desde sua infância.

Ao se dar conta de que sua madrinha estava em uma interessante conversa há cerca de vinte minutos, Ashley procurou Luke em meio àquela confusão de bagunceiros e, ao encontrá-lo, pediu que dissesse a sua mãe para ir até ela na cafeteria que ela costumava ir com a irmã alguns anos atrás. Acrescentou que ela saberia de onde estava falando, então não precisava dar mais detalhes que esses.

Ao adentrar a pequena e acolhedora cafeteria, feliz por se lembrar perfeitamente do caminho, Ashley sorriu ao ver Daryl, o mesmo dono de antes. O senhor de mais de 40 anos via Ashley frequentar o lugar há anos, desde bem pequena. Alegre, a garota foi diretamente até o senhor, que já pedia licença aos clientes com quem conversava.

- Sr. Clifford, quanto tempo! - a menina abriu os braços para abraçá-lo.

- Sr. Clifford? Que formalidade é essa, menina? Eu te vi crescer e você me chamava de pai! O que é, pareço mais velho? - ele brincou, puxando-a para uma mesa vazia. - Agora, conte-me o que tem feito todo esse tempo.

- Só se for enquanto eu bebo um daqueles chocolates quentes maravilhosos. - a garota sorriu, receosa em relação a contar para Daryl onde estivera.

- É pra já, então! - o homem sorriu. - Ei, Michael! - ele chamou pelo filho, que Ashley também não via há bastante tempo. Tinham a mesma idade e brincaram juntos durante toda a infância, perdendo o contato quando ambos tinham catorze anos.

Michael havia mudado muito. E não era para pior, disso ela tinha certeza. Estava alto e um pouco esguio como sempre - com todas as pizzas localizadas na barriga e somente nela - , mas os cabelos coloridos davam uma aparência diferente a ele, até um pouco divertida.

- Pode trazer o de sempre para a senhorita aqui, por favor? Se é que você lembra que "o de sempre" de vocês é o mesmo. - ele riu. Michael fitou Ashley com os olhos um pouco confuso, até arregalar os olhos e demonstrar que havia a reconhecido.