A semana passou mais rápido do que Naruto poderia imaginar. O dia tão esperado chegara. A última fase do Exame Jounin: Batalha Individual. Naruto estava mais do que ansioso, afinal, bastava vencer que seu título de Jounin estaria mais perto; seu título de Hokage, consequentemente, cada vez mais palpável. Treinara como um louco durante a semana, meditara, ouvira os conselhos de Tsunade e de todos os seus amigos que já tinham alcançado o posto de Jounin. Ele se sentia pronto.

Desde o fim da segunda fase do Exame, Sakura tinha assumido o caso de Sui Raiji. A discípula da Quinta Hokage não demorara mais do que três horas para sarar todos os ferimentos da Chunnin da Pedra, agora, só o tempo terminaria o serviço.

Yasuke, Nami Shotagiru e Hadame Tsukiaru passavam bem. Shozu Ibuke foi examinado por Shizune e, após a opinião de Naruto a respeito do mestre de marionetes, o jovem foi enviado de volta à Vila Oculta da Areia por uma escolta Jounin. O garoto titeriteiro foi preso e confinado em uma prisão de segurança máxima na Vila da Areia, sendo considerado um criminoso de alta categoria por criar até mesmo uma marionete com o intuito de assassinar Gaara, o Kazekage.

Os três memoriais exigidos por Naruto para os irmãos, Ichimaru Yon, Nimaru Yon e Sanmaru Yon foram construídos. A Vila da Folha enviou uma carta para a Vila da Grama pedindo perdão pelo incidente, mas nenhuma inimizade surgiu entres as duas vilas. Durante Exames de alto nível, tais fatalidades, infelizmente, estavam sujeitas a acontecer e todos na Vila da Grama sabiam que a Folha em nada tinha culpa do ocorrido. Claro, o sentimento de perda ainda permanecia.

O que Naruto não compreendia era o fato de Roku Kuzanagi estar desaparecido. Ele, segundo Yugao e Ikaru, não concluiu a segunda fase. Naruto estava intrigado, como Roku não fora capaz de concluir a segunda fase? O que havia acontecido? Algo estava errado, muito errado. Depois de todo aquele discurso arrogante, de todas aquelas palavras de difícil compreensão para Naruto, Roku Kuzanagi simplesmente sumira? Simples assim? Sem deixar quaisquer vestígios? Perguntas e mais perguntas sobre o paradeiro de Roku pairavam sobre a mente do Uzumaki.

— Onde será que aquele maldito mascarado se meteu? — Perguntava a si mesmo.

Deixando de lado os questionamentos, pelo menos por hora, Naruto se arrumou, tomou o café da manhã e rumou à arena da Vila da Folha, o palco da tão esperada terceira e última fase do Exame Jounin.

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Hinata estava em seu quarto se vestindo. Acordara cedo, tomara seu banho, e, agora, escolhia a roupa que usaria naquela manhã.

— Onee-chan (Irmã mais velha), não demore! Senão não vamos... Ah! Uau! Onee-chan, que corpão que você tem! — Hanabi invade o quarto da irmã mais velha e, acidentalmente, flagra a mesma trajando apenas roupas íntimas.

— Ha-Hanabi-nee-san! — Assustada e, acima de tudo, envergonhada, Hinata escondia o corpo seminu atrás de uma das portas do enorme guarda-roupa. — E-Eu ainda estou me vestindo! — Protestou a irmã mais velha.

— Sei, sei! — A mais nova sentou-se sobre a cama da irmã — Então vou te esperar!

— V-Você vai mesmo ficar no meu quarto? — Hinata perguntou receosa.

— Vou! Por quê? — Hanabi apenas balançou os ombros, despreocupada. Hinata, por sua vez, não entendia como as pessoas poderiam ser tão desprovidas de pudor.

— T-Tudo bem! — Percebendo que sua irmã mais nova não sairia dali enquanto ela não estivesse pronta, suspirou derrotada e voltou a se arrumar.

Hinata, timidamente, escolhia suas vestimentas. Optou por uma blusa, de mangas longas, azulada. O símbolo de seu clã estava bordado em sua lapela; calças amarronzadas que cobriam-lhe até a metade de suas canelas; e sandálias, igualmente amarronzadas, que lhe cobriam completamente os pés. Hinata gostara do que vestia. Não era nada chamativo e, ao mesmo tempo, deixava-a bonita.

— Você está linda, One-chan! — Hanabi elogiou sua irmã.

— Obrigada, Hanabi-nee-san! — Hinata sorria, agradecida.

— Então, vai “presentear” o Naruto-kun hoje, nee-san? — Disse Hanabi maliciosamente.

O rosto de Hinata queimava de vergonha. Tinha compreendido PERFEITAMENTE a mensagem maliciosa de sua irmã. Hinata estava pasma pelo fato de sua irmã, que tinha apenas doze anos de idade, ter pensamentos daquela categoria.

— Ha-Hanabi...

A filha mais velha de Hiashi viu-se surpreendida pela risada da mais nova. Hanabi ria da inocência de sua irmã mais velha. O jeito tímido de Hinata fazia-lhe rir, era engraçado, muito engraçado às vezes.

— Vamos, Hinata-onee-chan! — Hanabi se levantou da cama de Hinata — Vamos ver meu cunhado idiota dar vários chutes em várias bundas naquele Exame! Tô certa!

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Tenten estava impaciente. Ela observava seu companheiro de time, Rock Lee, terminar sua bateria de exercícios matinais.

— Lee... Quando você me chamou para passear mais cedo, antes de irmos juntos assistir o Naruto lutar, você não falou nada sobre realizar mil e quinhentas abdominais! — Tenten reclamou frustrada.

— Mil quatrocentas e noventa e sete, mil quatrocentas e noventa e oito... Desculpe-me, Tenten. É que eu não posso desperdiçar a força da minha juventude! — Disse Lee entre sua contagem — Mil quatrocentas e noventa e nove...

— Você poderia prestar mais atenção em outras coisas também. — Tenten disse para si mesma.

— Mil e quinhentas! — Em um salto, Lee ficou de pé — O que disse, Tenten? Eu não escutei! — Perguntou o garoto.

— Nada! Eu não disse nada!

— Ótimo! — Lee se aproximou de Tenten. O sorriso era estimulante. — Então vamos apostar corrida plantando bananeira até a arena da vila, Tenten?

— Eu não vou fazer isso! — Tenten cruzou os braços.

— Tenten...

A garota bufou. Lee era uma criança, às vezes. Ela gostava do amigo, mas, em certos momentos, ele não entendia as outras pessoas.

— Vamos andando! Mesmo que você esteja fedendo eu vou sentar ao seu lado!

— Certo! Vamos andando... Na velocidade da juventude! — Imediatamente Lee pegou a mão de Tenten e arrastou a companheira a uma velocidade insana rumo à arena.

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— Sasuke-kun! Vamos nos atrasar! — Disse Sakura, vendo que seu namorado ainda demorava.

Sasuke desceu logo em seguida. Usava suas roupas comuns. A calça escura, a camisa cinzenta com o símbolo dos Uchiha, o estojo de acessórios preso à parte posterior da calça, o estojo de shurikens à perna esquerda e sua katana às costas.

— Nós só vamos assistir ao Naruto, Sasuke-kun! — Sakura sorriu ao ver seu namorado pronto. — Nós não vamos lutar hoje!

— Vou assistir ao Naruto e depois farei uma missão importante. — Disse o garoto com frieza.

— Outra missão? — Sakura estava um pouco decepcionada.

— Sim. É uma missão importante.

— Entendo. — Sakura falou, serena.

Sasuke permaneceu em silêncio. Era óbvio que Sakura não gostara da notícia, mas ele nada podia fazer. Sakura inspirou, expirou e quebrou o silêncio:

— Sasuke-kun... — Sakura fez uma pausa antes de terminar a frase — Você falou com o Suigetsu e a Karin?

— Eu conversei com eles.

— E o que disseram?

— O Suigetsu compreendeu. A Karin, porém, estava triste por eu tê-la “abandonado”. No fundo, ela quis dizer que eu tinha ignorado meu time. Claro, ela não soube se expressar.

— Eles estão bem?

— Vão superar.

— Sasuke-kun! Não seja tão radical!

Sasuke bufou. Sakura estava certa. Não era assim que as coisas funcionavam. Não era assim que todas as pessoas se portavam. Mesmo que ele estivesse melhor, talvez seus companheiros não estivessem. Ele, como líder do Time Taka, deveria entender.

— Quando eu voltar da minha missão, eu vou vê-los! — Disse o Uchiha.

— Tudo bem!

— Agora vamos, Sakura! Vamos ver aquele idiota virar Jounin!

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O lugar estava lotado. Pessoas da Vila e de fora estavam lá para ver nada mais, nada menos que o ninja mais forte do mundo lutar. Os melhores amigos de Naruto, conhecidos como os “Onze da Folha”, combinaram de assistir, juntos, a futura conquista do amigo.

Shino Aburame foi o primeiro a chegar. O primeiro de todo público. Estava lá, sozinho, pensativo, admirando o céu azulado. Pouco a pouco, todavia, o lugar se enchia.

Kiba Inuzuka com Akamaru, Chouji Akimichi e Shikamaru Nara foram os próximos do grupo. Depois Sai e Ino Yamanaka, seguidos por Sasuke Uchiha e Sakura Haruno. Depois Hinata e Hanabi Hyuuga chegaram. E, por último, Rock Lee e Tenten.

— Tenten, o que houve com o seu cabelo? — Ino perguntou.

Tenten olhava com desprezo para Lee. O mesmo se encolheu em seu assento.

— Eu acordei às 06 da manhã... — Tenten falava com a voz rouca. Ino e os outros estranharam o que havia acontecido com a garota — Agora são 10 horas. 10 horas, Lee! Entende?

— Certo! Depois da luta, nada melhor do que dez mil polichinelos para relaxarmos, não é mesmo, Tenten? — Com o polegar sinalizando positivamente, Lee acenou para a garota ao seu lado.

— Ai, Lee... — Tenten repousou a cabeça sobre uma das mãos. Seu amigo, definitivamente, não entendia as coisas direito.

— Está ansiosa, Hinata? — Sakura cochichou para a amiga ao lado.

— Você não faz ideia, Sakura-san! — Hinata respondeu.

— Eu faço! — Hanabi se pronunciou — A One-chan disse que vai até mesmo “presentear” o Naruto-kun hoje à noite! Ela estava até mesmo experimentando calcinhas novas.

— HANABI! — O rosto de Hinata era quase tão vermelho quanto sangue.

— E pretas ainda por cima! Minha irmã anda esnobando erotismo! Ela é sexy sem ser vulgar! — Hanabi continuava.

— Hanabi-nee-san! E-Eu n-não falei nada disso! E-Eu... E-Eu... n-não f-fiz na-nad...

Mas não teve jeito. Todos não puderam evitar as risadas. Hinata encobria o rosto de vergonha. Desejava muito que o espetáculo começasse, para que assim, ela deixasse de ser o centro das atenções.

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Ele conseguia ouvir a multidão aguardando a sua chegada. Estava prestes a cruzar o túnel que levava ao centro da arena escampada. Ele sorria. A felicidade o tomava por completo. Ele inspirava e espirava profundamente, tentando conter a ansiedade, mas não tinha jeito. O título de Jounin estava perto, muito perto.

— É isso! Chegou a hora! — O loiro apertou as amarras do protetor ninja em sua testa e caminhou pelo túnel frio e escuro para posteriormente ser envolvido pelo calor daqueles que o prestigiavam naquele estádio.

A multidão nas arquibancadas explodiu de alegria, vibrou ao vê-lo entrar na área de combate. Naruto era aplaudido pelo enorme contingente que estava em pé. Todos levantaram e recepcionavam o herói mais querido da Folha. Ele estava sem reação, só conseguia sorrir. Amava aquela vila, amava aquelas pessoas, amava a Folha por completo.

O loiro vasculhava com o olhar toda a arena. Desde o campo de batalha até as arquibancadas e os assentos honrosos. Encontrou Tsunade em um deles. A Godaime Hokage estava ocupando um lugar separado, mais elevado em relação às arquibancadas. Shizune estava em pé ao seu lado. Quatro membros da ANBU estavam às costas da Hokage, zelando pela segurança da mesma. Naruto sabia que aqueles eram os capitães das Quatro Divisões da ANBU. Até porque conhecia uma capitã. Os olhos azulados fixaram-se na agente mascarada de cabelos soltos e roxos.

“É a tia Yugao!” — Reconheceu a examinadora.

A surpresa de Naruto aumentou ao ver quem estava sentado próximo de sua vovó Tsunade. Gaara, seu melhor amigo da Vila Oculta da Areia. E não somente ele, Kankuro e Temari também estavam lá, guarnecendo o irmão mais novo. Naruto gostou da surpresa, pois mesmo tendo que cuidar da própria vila e mesmo sem haver nenhum Chunnin da Areia na terceira fase do Exame, seus amigos distantes estavam ali para vê-lo lutar.

Nas arquibancadas, encontrou todos os amigos reunidos. Acenou para todos com ambas as mãos, em especial, quando seu olhar azulado encontrou o perolado de Hinata.

O estádio, porém, se calou quando Ebisu, o professor de Konohamaru, surgiu inesperadamente no meio na arena. A multidão estava na expectativa. Seria este o adversário de Naruto? Os telões momentaneamente focavam o rosto do Jounin.

— Bom dia, Naruto! — Disse Ebisu.

— Bom dia, Ero-sensei! (Professor tarado)

— Naruto! — Ebisu ajeitou os óculos escuros, desconcertado — Fale baixo!

— Ah... Desculpe! Vou ter que lutar contra você? — Naruto foi direto ao assunto que mais lhe convinha.

— Não. — O Jounin sorriu — Felizmente não! Eu serei seu examinador. O árbitro de suas lutas.

— Lutas? Mais de uma? — Não que Naruto estivesse incomodado em lutar mais de uma vez, mas estava curioso quanto o que estava por vir.

— Sim, mais de uma! Cinco lutas, para ser mais exato. — Reforçou Ebisu e, após pigarrear, continuo — Agora vou lhe explicar as regras. Esteja atento!

O semblante de Naruto mudou. O Uzumaki estava concentrado, sério, determinado. O olhar focado, os ouvidos atentos.

— Primeira Regra: Você está proibido de usar seu Modo Rikudou Sennin!

— O QUÊ? — Na mente do Uzumaki, Shukaku estava frustrado — VOU MATAR ESTE IMBECIL DE ÓCULOS RIDÍCULOS!

— Segunda Regra: Você está proibido de usar qualquer poder Bijuu diferente da Kyuubi!

— ISSO JÁ É DEMAIS! — Shukaku voltou-se para Naruto — NARUTO, TROQUE COMIGO AGORA! VOU MATAR ESSE MALDITO DE UMA VEZ!

— Acalme-se, Shukaku! E pare de gritar perto de mim! — Matatabi repreendeu o outro Bijuu.

— É Kurama, Ero-sensei! Não Kyuubi! — Naruto disse para Ebisu.

— Terceira Regra: A desistência será considerada um sinônimo de renúncia ao título de Jounin.

— O quê? — Naruto não entendeu o vocabulário.

— Se você desistir de qualquer luta, seja a primeira ou a última, continuará como um Chunnin. Independente se esteja em um nível mais alto.

— Ah... — Naruto finalmente compreendera a mensagem. — Agora entendi!

— Quarta Regra: Vencer será obrigatório. Empates ou derrotas não o ajudarão a se tornar um Jounin.

— Entendi! Vai ser moleza!

— Quinta Regra: As lutas terão um período de trinta minutos. Se durante este tempo você não for capaz de nocautear ou, de qualquer forma subjugar seu oponente, perderá a oportunidade de se tornar um Jounin.

— Certo! Podemos começar? — Naruto já estava inquieto.

— Pois bem, agora que eu mencionei as regras, falarei a respeito da arena e dos adversários.

— Certo.

— Esta arena é cercada por uma divisão inteira de shinobis especializados em jutsus de Barreira. — Naruto, naquele momento, notou que entre o espaço que separava a arena das arquibancadas, vários ninjas estavam ajoelhados, com as mãos formando o Selo do Tigre.

— Uau! Pra que tudo isso?

— Assim você poderá lutar mais a vontade! — Explicou Ebisu — Foram ordens da Hokage-sama. Este campo de batalha é cercado por uma barreira invisível de cinquenta camadas. Nem mesmo você seria capaz de rompê-la, Naruto.

— Sei.

— Quanto aos seus oponentes, eles surgirão imediatamente após suas vitórias. Ao vencer o primeiro adversário, o segundo surgirá. Depois o terceiro, o quarto e, finalmente, o quinto oponente. — Ebisu explicou.

— Ótimo! Estou pronto! — O Uzumaki apertou novamente as amarras de seu protetor ninja.

Ebisu deu um sorriso discreto. Durante anos tivera uma opinião equivocada a respeito de Naruto Uzumaki. Agora, via naquele garoto o futuro Hokage da Vila.

A visão de Naruto estava direcionada para um dos acessos ao campo da arena. O Uzumaki se perguntava quem poderia ser seu adversário. Ele era forte? Fraco? Chato? Legal? Quem poderia ser?

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Os passos delicados cruzavam o túnel escuro. Naruto arregalou os olhos quando descobriu contra quem lutaria primeiro. Todo o estádio estava tão surpreso quanto o loiro.

Naruto jamais esperaria que ela vestisse o colete da Folha novamente, não depois de tudo o que acontecera em sua vida. Mas lá estava ela, calçando sandálias, com o estojo de shurikens preso a calça cor de vinho, o colete esverdeado da Folha cobria uma blusa sem mangas, os longos cabelos negros como o céu noturno cintilavam e dançavam harmoniosamente ao vento, o protetor ninja estava preso à sua testa, os olhos vermelhos e belos, e o sorriso simpático.

— Ku-Kurenai-sensei? — Naruto se surpreendeu ao ver a antiga líder do Time Oito vindo em sua direção.

— Olá, Naruto! Há quanto tempo não nos vemos, certo? Você está mais alto do que consigo me lembrar! E mais bonito também! — A Jounin sorriu.

— O que faz aqui, Kurenai-sensei? — Naruto perguntou.

— Ora, serei sua primeira oponente! — Respondeu Kurenai.

— Mas eu pensei que...

— Que após a morte do Asuma e do nascimento do meu bebê eu não continuaria minha vida como ninja, certo? — Kurenai adivinhou.

—É-É! — Naruto concordou. Estava um pouco desconcertado. Kurenai sorriu.

— Hinata e eu conversamos muito a respeito deste assunto, Naruto. Ela me contou que conseguiu chegar tão longe porque você a inspirava e agora está ao lado dela. Então me decidi. Quando Tsunade-sama estava escolhendo esta semana seus oponentes para a terceira fase, eu me prontifiquei a duelar contra você. Quero te agradecer por fazer minha aluna tão querida, que eu considero como uma filha, crescer e ser feliz. E quero te agradecer também por, indiretamente, me fazer continuar a viver, Naruto.

— Kurenai-sensei... — Naruto estava sem palavras.

— Agora vamos! Se ficar parado assim, não passará por mim, futuro Hokage! — Kurenai brincou com Naruto.

— Certo!

— A PRIMEIRA BATALHA DE HOJE. — Ebisu anunciou em alta voz — NARUTO UZUMAKI CONTRA KURENAI YUUHI. — O examinador se dirigiu posteriormente aos combatentes — Objeções?

— Nenhuma! — Disse Naruto.

— Nenhuma! — Disse Kurenai.

O examinador levantou o braço esquerdo e disse:

— Comecem! — Ebisu abaixou o braço velozmente e se afastou dos dois.