— Recue — a voz reptiliana de Mamba aconselhou baixinho por debaixo da camisa de Sasuke, e seu tom temeroso foi uma verdadeira surpresa para o ninja da Folha. Sasuke nunca antes tinha visto aquela serpente mostrar-se assim em relação a qualquer outro inimigo. Mas ele não é qualquer inimigo, pensou.

Sasuke ainda tinha os olhos em seu próprio rosto adquirido por Iori Kuroshini. A versão que o líder dos Yuurei havia conseguido de Sasuke Uchiha não estava na forma monstrificada, o que significava dizer que Iori havia usado seu truque para copiá-lo antes de Sasuke haver fugido para a dimensão glacial de Kaguya Ootsutsuki, onde invocara Mamba e adquirira um poder fac-símile ao do Selo Amaldiçoado de Orochimaru. Mas quando exatamente ele fez?, questionava-se Sasuke Uchiha enquanto um filme com cada detalhe daquela luta rodava em sua cabeça. Não foi na hora em que perfurei a garganta dele; se ele tivesse tentado alguma ali coisa eu saberia.

O filme daquela luta ia sendo reproduzido novamente por sua memória. Sasuke, ressalvadas as vezes em que as circunstâncias assim exigiam, havia adotado uma postura bem pragmática mantendo-se quase o tempo todo na longa distância. Ele sabia muito bem que estar próximo de Iori seria o mesmo que arriscar ser surpreendido por um de seus buracos negros — e caso entrasse em qualquer um dos horizontes de eventos, então uma força gravitacional monstruosa iria sugá-lo para um caminho do qual não haveria mais volta, visto que a chamada velocidade de escape de um buraco negro era superior à própria velocidade da luz, razão pela qual nem mesmo partículas luminosas, uma vez dentro de um horizonte de eventos, conseguiam escapar.

Levando em consideração que os horizontes de eventos eram a linha limítrofe entre a vida e a morte, e a razão principal para manter-se afastado do líder dos Yuurei, Sasuke chegou à conclusão que Iori só conseguiu copiá-lo em uma das raras exceções naquela luta em que ambos estiveram, de fato, próximos um do outro. Mesmo assim, antes de mudar sua abordagem para entrar no raio de alcance do inimigo, Sasuke Uchiha primeiro calculava cada passo cuidadosamente e somente então agia. Não foi naquela hora, rememorou a perfuração que fizera na garganta de Iori. E tirando esse, o único momento em o enfrentei na curta distância foi...

Sasuke finalmente encontrou o detalhe que até então vinha lhe escapando. Não era de se admirar que aquilo estivesse passando desapercebido por seus olhos, era algo bastante sutil realmente, e não havia durado mais do que apenas um instante, nem se repetido durante a luta. Por isso mesmo Sasuke teve certeza de que fora ali — e não quando fora perfurado na garganta — que Iori havia usado seu truque. Muito antes disso, Sasuke aproximou-se para atacar o líder dos Yuurei, e ambos acabaram trocando alguns golpes rápidos de espada — Sasuke empunhando sua versão de Kusanagi forjada com Meiton sintético, e Iori usando uma espada toda feita de Meiton original.

Esse era o detalhe sutil. Aquela espada possuía um nome. Era Kokujin, a mesma arma que um dia estivera em posse do líder dos Oukami, Iruzu Ibe, o qual, graças a ela, conseguia copiar as habilidades de outras pessoas. Dois anos atrás, em sua invasão furtiva à Vila da Folha, Iruzu fizera isso com Juugo antes de matá-lo; e depois tentara fazer a mesma coisa com Naruto na ocasião em que ambos se enfrentaram. O líder dos Oukami, no entanto, acabou fracassando em sua tentativa e foi morto por planejar trair seus clientes, os Yuurei, que haviam lhe emprestado o poder do Meiton.

Não ter reconhecido a maldita Kokujin fora o grande erro que Sasuke havia cometido. Mas no meio de um combate acalorado, contra um adversário daquele calibre, debaixo da tensão de uma batalha que valia o destino do mundo ninja, seria praticamente impossível para Sasuke — ou para qualquer outro — presumir que a mesmíssima espada usada por um oponente de Naruto — e que Sasuke só vira por alguns instantes, após o término da luta de seu amigo — reapareceria bem ali, nas mãos de Iori Kuroshini, dois anos depois.

Mas o estrago já estava feito. Para Sasuke, era tarde demais para lamentações e muito menos para desculpas.

— Finalmente você compreendeu — disse Iori com todas as suas treze faces encarando o ninja da Folha. — Não foi tão rápido agora, Sasuke Uchiha.

Pressentindo sua cópia acumular chakra no olho esquerdo, Sasuke desviou a tempo de não ser envolvido pelas chamas repentinas do Amaterasu. Ainda estava no meio do movimento evasivo quando viu Iori Kuroshini destacando as sombras dos quatro Yuurei derrotados para continuar seu ataque.

Dairama Senju fez o Selo da Cobra nas mãos. Ao lado dele, Juha Terumi sequenciava selos manuais rapidamente, Taka Kazekiri abria as asas, e Ryuumaru, com as mãos unidas, puxava ar pela boca.

— Mokuton: Jukai Koutan (Estilo Madeira: Nascimento do Mar de Árvores).

— Ranton: Raiunkuuha (Estilo Tempestade: Onde Interna da Nuvem Tempestuosa).

— Kouton: Tetsuame no Jutsu (Estilo Metal: Técnica da Chuva de Metal).

— Raiton: Rairyuudan no Jutsu (Estilo Raio: Técnica da Bomba do Dragão de Relâmpago).

Um bosque inteiro brotou inesperadamente do chão, com suas árvores assassinas crescendo descontroladamente e se desdobrando em incontáveis ramificações de galhos e folhas corrompidos pelo Estilo Escuridão. As árvores continuavam crescendo e subindo ao encontro de Sasuke Uchiha, no ar. No meio delas, algo como um grosso anel de nuvens de tempestade já havia se formado, disparando uma rajada de raios negros ao mesmo tempo em que uma saraivada de penas cortantes voava como uma chuva de flechas na direção de Sasuke, e um grande dragão elétrico emergia do outro lado.

Em um piscar de olhos, Sasuke Uchiha era apenas um brilho roxo dentro de um emaranhado de escuridão multiforme. Absolutamente tudo ao redor de Sasuke possuía a mesma cor escura, e em meio a todo aquele caos até seu Sharingan tinha dificuldade de perceber cada um dos inúmeros projéteis que estavam no ar para matá-lo; as árvores e os raios, pelo tamanho, eram fáceis de enxergar, mas algumas penas — bem menores e em maior número —, eram quase invisíveis.

Tentar repelir tantos ataques de uma vez seria um erro gravíssimo naquelas circunstâncias. Ainda que, em tese, pudesse se livrar de tudo com um único Shinra Tensei, Sasuke precisaria direcionar muito de seu chakra para contrapor-se à toda aquela matéria e energia mesclada ao Meiton. Além disso, estaria abrindo um intervalo de cinco segundos para Iori atacá-lo com todas as sombras restantes, além de, é claro, poder usar o Estilo Escuridão.

Com tudo isso em mente, ao invés de tentar medir forças com Iori, Sasuke optou pelo plano que lhe garantiria maior furtividade ao mesmo tempo em que pouparia seu próprio chakra o máximo possível.

Primeiro, usou o Amenotejikara para trocar de lugar com uma pena metálica aleatória à vista. O objetivo era bem simples: mudando de posição, Sasuke diminuía as chances de ser atingido por algum dos muitos projéteis disparados contra ele, esquivava-se dos raios, do dragão elétrico e dos galhos assassinos; e o mais importante, teria uma visão melhor de Iori Kuroshini.

Foi o que aconteceu. Assim que pôde vê-lo, Sasuke trocou de lugar novamente, desta vez com uma das próprias sombras de Iori. Dessa forma, ganhou as costas do corpo principal do inimigo, de onde aproveitou para desferir um golpe com Kusanagi.

Mas Iori também usou o Amenotejikara, substituindo seu corpo principal pela sombra de Sasuke, que, estendendo um braço esquelético de um Susano’o corrompido pelo Meiton, bloqueou o golpe desferido pelo verdadeiro Sasuke sem problemas.

— Eu previ este seu ataque — disse Iori usando a sombra de Shion. Ao mesmo tempo, as sombras de Yamato e Gai avançavam para atacar o ninja da Folha. Sasuke esquivou-se de braços de madeira, trocou golpes de Taijutsu com Gai Maito, usando seu Sharingan para acompanhar os movimentos; mas quando a sombra de Ryuumaru apareceu com Kokujin nas mãos para acertá-lo na retaguarda, Sasuke precisou fugir.

A sombra de Nagato, porém, estendeu a mão para puxá-lo de volta.

— Banshou Ten’in.

— Kekkai (Barreira) — disse o homem ruivo de pele rosada que estava ao lado de Nagato. — Mahou Mira no Jutsu (Técnica do Espelho Mágico).

Enquanto Sasuke era puxado através do ar, uma grande estrutura arredondada de metal carmesim e vidro transparente surgiu em seu caminho. Sabendo que aquilo era uma técnica do antigo clã Uzumaki, Sasuke deduziu o que aconteceria caso parasse diante daquele espelho. Antes que isso acontecesse, usou o Amenotejikara para trocar de lugar com o próprio Nagato, saindo, dessa forma, do controle do Banshou Ten’in ao mesmo tempo em que evitou cair dentro do espelho mágico.

Agora posicionado bem do lado do Uzumaki desconhecido, Sasuke brandiu Kusanagi num movimento curto e ligeiro, e antes que qualquer outra sombra de Iori interferisse, decapitou-o. O homem Uzumaki tremeluziu no ar e desapareceu para ressurgir próximo da sombra de Shion quase um segundo após ter sido supostamente morto por Sasuke Uchiha.

Genjutsu, constatou Sasuke pouco antes de sua própria sombra pôr-se em sua frente para atacá-lo brandindo uma cópia de Kusanagi. Sasuke também ergueu a espada ofensivamente e ambos protagonizaram um duelo de esgrima do mais alto nível; Sasuke Uchiha contra Sasuke Uchiha, original versus cópia. Cada movimento de espada era muito bem pensado e executado, e a cada novo encontro entre as duas espadas, os passos seguintes iam sendo antecipados pelo poder do Sharingan que ambos possuíam.

Em determinado momento da luta, a sombra de Sasuke manobrou para atacá-lo. Ele, porém, acompanhando toda a movimentação da sombra, rodopiou com Kusanagi e fez a defesa correta.

— Belo giro — elogiou Musashi Yamamoto.

 Mas não demorou para Iori levar as outras sombras para o ataque. Antes que ficasse completamente cercado, Sasuke manobrou entre as correntes de ar, surpreendendo Taka Kazekiri e abrindo uma brecha entre o cerco que se formava.

— Katon: Goukakyuu no Jutsu — Sasuke aproveitou a deixa para atacar a sombra de Taka pelas costas. Em seguida, precisou passar por Yamato, o que não foi muito difícil. Depois foi a vez de Kakashi Hatake, que embora não possuísse o Sharingan, ainda era um ninja tecnicamente mais habilidoso do que fora Yamato; e mesmo para alguém frio como Sasuke Uchiha, ver-se obrigado a trocar golpes com seu antigo professor foi particularmente desagradável. Mas Sasuke acabou prevalecendo.

Quando Juha Terumi e Ryuumaru se puseram em seu caminho, Sasuke dispensou chakra para reforçar as camadas de sua armadura. Contra Ryuumaru, o Caçador de Dragões, um único arranhão significava a morte certa — e Sasuke não poderia correr o risco de sofrer mais nenhum corte da lâmina de Kokujin.

Felizmente, ele já havia enfrentado aqueles dois Yuurei e conhecia seus padrões de ataque. Enquanto mantinha os olhos acompanhando os movimentos da espada nas mãos de Ryuumaru, Sasuke investiu contra o outro Yuurei, que no geral era mais perigoso. Juha conjurou uma técnica do Estilo Gelo e Sasuke, prevendo isso, imediatamente lançou o Amaterasu para quebrar a defesa de Juha Terumi. Com isso, o irmão da Quinta Mizukage estava vulnerável à uma investida direta.

— Peguei você.

Gai Maito, porém, surgiu bem às costas de Sasuke antes que ele tivesse qualquer tempo de finalizar Juha Terumi. A Besta Verde da Folha, na forma do Sétimo Portão, chutou violentamente a armadura do Susano’o e o impacto lançou Sasuke diretamente para onde estava o corpo principal de Iori Kuroshini, o qual já tinha a mão estendida para capturá-lo em seu campo gravitacional. Sasuke, no entanto, agiu depressa e trocou de lugar com a sombra de Shion, aparecendo em outro ponto mais afastado.

— Eu também previ isso, Sasuke Uchiha — disse a princesa, sorrindo.

Sasuke mal havia terminado seu movimento quando uma sombra enorme apareceu de repente, não lhe dando tempo para reagir. O homem barbudo de pele escura era muito rápido, e só precisou de um golpe — feito com apenas o dedo indicador — para estilhaçar todo o Traje Majestoso de Susano’o como se fosse vidro. Sem sua armadura, Sasuke estava completamente vulnerável ali.

A mesma sombra avançou contra Sasuke. O homem grandalhão e barbudo parecia estar revestido por uma armadura de eletricidade negra. Um Raikage, presumiu Sasuke, vendo-o aproximar-se com dedo indicador estendido, igual a ponta de uma lança, na intenção de atravessá-lo.

— É o fim — disse Iori na estridente voz do homem barbudo.

O golpe passou pela cintura de Sasuke, rasgando-a como papel. Sasuke cuspiu um jato de sangue e desintegrou-se num revoar de corvos. Impressionante, elogiou o verdadeiro Iori, de longe. Conseguiu aplicar um Genjutsu na mesma hora em que teve sua armadura destruída.

Iori virou-se para trás e encontrou Sasuke, coberto com uma nova armadura de Susano’o, a uma distância relativamente segura de suas treze sombras. Conquanto o ninja da Folha estivesse resistindo bravamente, os primeiros sinais de exaustão começavam a aparecer em seu rosto; e o rimo de Sasuke estava um pouco mais lento do que antes, quando ele aparecera na forma da transformação de Energia Natural.

— Entendo — disse o corpo principal de Iori Kuroshini. — Esta sua aparência tem curta duração. Em breve você voltará à sua forma humana e poderei concretizar sua morte. Exatamente como eu previ.

Mamba sibilou secretamente para Sasuke:

— Você tem uns quinze minutos até o efeito do meu soro passar, depois disso estará acabado. Aproveite o tempo que ainda tem e fuja — aconselhou. — Não podemos vencer aqui.

Por um momento do que talvez fosse lucidez, Sasuke realmente considerou abandonar aquele combate perdido. Levaria as informações que havia conseguido para a Hokage, e esta, por sua vez, as entregaria para a Divisão de Inteligência da Folha. Depois, com a ajuda de Shikamaru Nara, não somente a Folha, mas todos da União Shinobi pensariam num plano para deter Iori Kuroshini e seus Yuurei.

Mas imediatamente veio o arrependimento do que seria desperdiçar uma oportunidade única. Desde Kaguya Ootsutsuki, há mais de um milênio, nunca ninguém havia chegado tão perto de derrotar Iori Kuroshini; e, provavelmente, não teriam outra chance como aquela. Se porventura o líder dos Yuurei não fosse detido ali mesmo, a Vila Oculta da Nuvem seria apenas a primeira de muitas que seriam obliteradas pelo poder devastador que Iori havia acumulado. E se por um acaso Naruto falhasse em vencer Mira Uzumaki, então não haveria mais ninguém capaz de deter o monstro chamado Iori Kuroshini.

Em contrapartida, Sasuke, apesar de todas as suas limitações, fora aquele que melhor havia se adaptado ao estilo de luta de Iori, fizera-o sangrar e possuía armas para matá-lo.

Suas chances eram praticamente nulas, mas sua escolha era bem óbvia. Para manter Sakura segura, para libertar Naruto do controle dos Yuurei e para defender a Vila Oculta da Folha, Sasuke Uchiha precisava ir até o fim.

— A ferocidade em seus olhos não mudou, Sasuke — disse Iori, usando propositalmente a sombra de Kakashi Hatake. — A tal Vontade do Fogo é mesmo uma tolice admirável em vocês, da Folha. Pena que será isso a matá-lo.

Sasuke ignorou aquela provocação e fixou os olhos no inimigo à frente. Uma brecha, pensou. É tudo que preciso para este plano funcionar. O que vier depois não importa.

Para que sua estratégia pudesse continuar dali em diante, Sasuke deveria estar suficientemente perto do líder dos Yuurei, algo que ele havia evitado fazer durante quase toda a luta. Mas uma aproximação mal calculada daria a Iori não apenas a chance de também assimilar a transformação de Sasuke com Energia Natural, como também — e principalmente — de devorá-lo com um buraco negro; ou de simplesmente destruí-lo usando a vastidão de seu arsenal.

Precisão, timing e um controle de chakra dosado milimetricamente; essas seriam as armas de Sasuke Uchiha contra aquele inimigo, que, à semelhança de Kaguya Ootsutsuki, possuía um verdadeiro universo de técnicas à disposição e poderia, inclusive, se dar ao luxo de cometer erros durante a luta sem que fosse punido por isso.

Ao contrário de Iori, Sasuke não poderia errar. Não outra vez.

Seu primeiro movimento foi através do Amenotejikara. Sasuke, trocando de lugar com o homem de cabelo negro e rosto delicado, surgiu bem atrás do corpo principal de Iori, que não fez qualquer esforço para esquivar-se; ao invés disso, o líder dos Yuurei simplesmente conjurou um buraco negro à sua volta.

Sasuke, porém, já esperava essa reação. Usando primeiro seu Sharingan, ele evitou o buraco negro ao redor de Iori, antecipando-se à expansão de seu horizonte de eventos; e num intervalo quase imperceptível, usou novamente o Rinnegan para trocar de lugar outra vez, agora com sua própria sombra.

E no instante em que sua sósia apareceu a poucos metros do vórtice de escuridão, Sasuke agiu depressa para fazê-la cruzar o horizonte de eventos.

— Shinra Tensei.

— Desgraçado!

Iori não teve escolha senão desfazer o buraco negro antes que a força gravitacional destruísse sua preciosa sombra de Sasuke Uchiha. Quando isso aconteceu, Sasuke utilizou mais uma vez o Amenotejikara para trocar de lugar com sua própria sombra novamente e, assim, aparecer próximo de Iori Kuroshini, que agora não possuía nenhum buraco negro ao redor de si.

Sasuke ergueu a lâmina de Kusanagi e, desenhando um arco vertical, partiu o crânio de Iori Kuroshini em duas partes. E desta vez não era um clone de escuridão.

Era Yamato.

— Deixe-me adivinhar — disse Sasuke, virando-se ao mesmo tempo em que Iori, após usar o Kawarimi no Jutsu (Técnica de Substituição) bem a tempo, reaparecia junto às suas outras sombras —, ainda que você possa existir em corpos diferentes, se eu matar o principal, todos os outros morrerão também. Porque, ao contrário dos demais, esse corpo não é uma mera sombra de outra pessoa; é o seu verdadeiro eu, o Iori Kuroshini original.

O líder dos Yuurei meneou a cabeça negativamente. Depois estendeu o dedo e apontou para o jovem adulto de cabelo e olhos pretos, que tinha feições delicadas.

— Ele é o Iori Kuroshini original — disse o líder dos Yuurei, falando com a voz misturada, masculina e feminina, da Besta de Zero Caudas. — Pelo menos foi o homem que desposou a princesa Kaguya Ootsutsuki mil anos atrás — pôs a mão sobre o peito. — Eu, por outro lado, sou aquele que já existia muito antes de Kaguya tornar-se a Deusa Coelho.

Sasuke estreitou os olhos.

— Graças à maldita Kaguya, fui reduzido a esta condição deplorável — prosseguiu o Zero Caudas. — Um mero parasita precisando de receptáculos compatíveis para sobreviver.

— Receptáculos — repetiu Sasuke, pensativo —, não sombras.

— Sim — confirmou a criatura. — Acertou em algo pelo menos, Sasuke Uchiha. Este aqui é o meu verdadeiro eu.

Sasuke desviou os olhos para a sombra do jovem de cabelos negros com feições delicadas, e novamente para o corpo principal do líder dos Yuurei. E pensar que, desde o começo, Iori Kuroshini era só mais uma faceta dentre tantas que ele possui, como o Kakashi, o Gai... e agora eu também, refletiu Sasuke, passando o olhar pelas outras sombras. Enquanto isso, a própria essência do Zero Caudas subsiste parasitando o corpo de um humano compatível... entendo.

— Naruto Uzumaki — disse Sasuke, olhando diretamente para o Zero Caudas. — Você pretende torná-lo seu próximo receptáculo.

A criatura balançou a cabeça, sorridente.

— Com todas as Bestas de Caudas seladas dentro de si, Naruto é o humano com a quantidade de chakra mais próxima da de Kaguya Ootsutsuki — disse o Zero Caudas. — Além disso, ele é um Uzumaki... por viverem tanto tempo e por possuírem enormes reservas de chakra, eles costumam ser os melhores recipientes.

— Por isso escolheu uma Uzumaki como sua parceira?

— Não — sibilou o demônio. — Mira é realmente especial, muito mais talentosa do que a irmã dela. Sabe, eu tive muito trabalho para trazê-la até mim, então não usaria um item tão raro dessa forma, a menos que fosse realmente necessário — deu de ombros. — Digamos que Mira seja meu plano B.

Assim que o líder disse aquelas palavras, Hana Sakegari, que assista a tudo com olhos arregalados, cobriu a boca engolindo um grito de pura perplexidade.

Mas Hana não era nem de longe a única que havia sido pega de surpresa. Os demais Yuurei reagiram cada uma à sua própria maneira, uns mais veementes do que outros. A própria Hana, que antes temia por sua segurança e a de seu bebê, agora também se preocupava com sua amiga, Mira, e com aquilo que o líder dos Yuurei poderia fazer se, por um acaso, ela falhasse em capturar Naruto Uzumaki; Kan, surpreso, exclamou um palavrão; Suki estreitou os olhos e respirou, meio incomodada; Kioto e Musashi, sendo os dois Yuurei mais reservados, limitaram-se a franzir as testas. Já Shozu Ibuke sorriu de forma enigmática.

Sasuke, tal como Kioto e Musashi, franziu a testa.

— Quer saber por que Mira avisou a Folha que nós viríamos para cá? Que eu viria para cá? — perguntou o Zero Caudas para Sasuke. — Porque ela tinha esperança.

— Esperança?

— Sim — a criatura assentiu com a cabeça. — Mira previu que se contasse meus planos para a Hokage ela enviaria o ninja mais forte da Folha no momento, você, Sasuke Uchiha, para me impedir. E sendo o possuidor da outra metade do chakra de Hagoromo Ootsutsuki, com uma linhagem pura e dois poderosos Doujutsu, você poderia servir perfeitamente como meu novo receptáculo em lugar de Naruto Uzumaki — abriu os braços casualmente. — Com essa pequena manobra, Mira tinha esperança de conseguir salvar o Naruto das minhas mãos.

Mira-sama quer... salvar Naruto Uzumaki?, estranhou Hana, pensando não ter escutado direito o que o líder dissera. Automaticamente, virou-se para Kioto e não encontrou qualquer sinal de surpresa ou de confusão em seus olhos perolados; apenas uma fria condescendência.

Em seguida, Hana olhou para o outro lado e pôde ver o último resquício de uma Suki sobressaltada. Após isso, o rosto da Assassina de Kages deu lugar à uma expressão vulpina, com um discreto e quase imperceptível sorriso satisfeito. Vendo-a, Hana soube na mesma hora que havia escutado tudo corretamente.

Enquanto isso, o líder dos Yuurei disse para seu oponente:

— Mira foi ingênua. Por que eu trocaria um receptáculo tão valioso quanto Naruto Uzumaki por você, Sasuke Uchiha? — ao falar, o Zero Caudas estava se valendo da cópia que fizera de Sasuke. — Como pode ver, posso facilmente ter ambos.

A tranquilidade era um elemento nítido na voz da Besta de Zero Caudas; e por estar contando tudo aquilo tão despreocupadamente significava que a criatura já considerava seu adversário como um serviço feito; Sasuke Uchiha não escaparia vivo para repassar aquelas informações a ninguém.

Semelhantemente, o Zero Caudas não parecia estar preocupado com o desenrolar da Batalha dos Dois Uzumaki. Para ele, não havia outro resultado possível senão a vitória da vice-líder dos Yuurei sobre um muito limitado Naruto Uzumaki; e embora conhecesse as reais intenções de sua parceira, o Zero Caudas também sabia que, para salvar Naruto, Mira ainda precisaria deixá-lo inconsciente.

Nesse sentido, o plano do líder dos Yuurei era bastante simples: matar Sasuke Uchiha, destruir a Vila Oculta da Nuvem com seus subordinados e, então, ir direto ao País do Redemoinho para buscar seu prêmio. E quando pusesse as mãos em todo o chakra da Árvore Shinjuu dentro de Naruto Uzumaki, nada mais importaria.

Sasuke percebeu tudo isso através de uma simples troca de olhares. No entanto, precisava confirmar se o que havia imaginado era realmente verdade.

— Por que sua própria parceira tentaria salvar o Naruto de você? — perguntou, e já imaginava qual poderia ser a resposta.

A Besta de Zero Caudas juntou as palmas das mãos, recolhendo para dentro de seu corpo as doze sombras restantes. O rosto todo feito de escuridão contorcia-se de forma macabra até finalmente estabilizar.

Quando a criatura abriu a boca para falar, a voz era a mesma que Sasuke ouvira através da sombra do homem ruivo e olhos verdes-azulados.

— É irônico que depois de tudo, você ainda faça esse tipo de pergunta — disse o Zero Caudas, mudando para a voz de Kakashi Hatake. — Sasuke... não aprendeu nada com o sacrifício de seu irmão?

Dito isto, a criatura simplesmente desapareceu.

Sasuke virou-se para todos os lados à procura do inimigo. Essa movimentação dele não é a mesma que Gai Maito costumava usar; é a do outro velocista, o homem que quebrou a armadura do Susano’o, reconheceu na mesma hora.

Do nada, a voz de Kakashi sussurrou bem em seu ouvido:

— Sasuke, assim você está cheio de aberturas.

Sasuke até virou-se para bloquear o ataque, mas seu movimento defensivo saiu atrasado. Consequentemente, o dedo da mão direita do Yuurei entrou estendido, qual uma ponta de lança afiadíssima, rompendo o Traje Majestoso de Susano’o ao redor de Sasuke e atravessando-lhe a barriga até rasgar o fígado.

Com uma careta de dor e a sensação de ter sido realmente dilacerado, Sasuke conseguiu quebrar o Genjutsu a tempo de evitar o ataque real, que vinha pela frente. A mão eletrificada do Zero Caudas passou apenas de raspão pelo braço direito de Sasuke, que por estar revestido pela armadura do Susano’o, não sofreu nenhum dano além do próprio impacto. Sasuke, então, girou em pleno ar, manobrando para posicionar-se atrás do Zero Caudas, e libertou as chamas do Amaterasu ao mesmo tempo em que o Zero Caudas conjurou um buraco negro para engoli-las completamente.

Em seguida, o vórtice expandiu-se por todas as direções em torno da Besta de Zero Caudas. Mas Sasuke já havia voado para bem longe do horizonte de eventos.

Mamba sibilou uma murmuração.

 — Odeio esses buracos negros. Estão sempre inibindo nossa aproximação.

— Sim, são a defesa absoluta dele — respondeu Sasuke.

O Zero Caudas estendeu as mãos energizadas na direção de Sasuke, que se pôs a voar para fora da mira do Yuurei.

 — Entendi que precisamos estar bem perto dele para lançarmos um ataque realmente efetivo, mas por que permitiu que o inimigo reagrupasse as sombras? — a voz de Mamba era quase um sussurro perto dos ruídos de explosões que trovejavam consecutivamente à medida que Sasuke, ziguezagueando pelo ar, fugia dos ataques do Zero Caudas. — Ele fica mais forte quando tem todo o poder acumulado no corpo principal; e agora que ele é um só outra vez, não podemos mais confundi-lo com o seu Amenotejikara — outra explosão. — Por que permitiu isso?

Sasuke fez um desvio brusco, escapando de braços de madeira e de raios lasers do Estilo Tempestade, os quais saíram de dentro de espelhos de gelo que, repentinamente, se cristalizaram no ar ao seu redor.

— Para o que estou prestes a fazer, eu precisava garantir que ele não usaria nenhum outro corpo para escapar — disse Sasuke.

— Isso também faz parte daquele seu plano?

— Sim.

Mamba silvou, cético. Já sabia o que Sasuke Uchiha estava pretendendo fazer, pois o próprio lhe contara resumidamente sua estratégia. O que Mamba não entendia era como, naquelas circunstâncias, Sasuke faria para chegar ao cenário pretendido.

— Teria sido mais fácil pegá-lo com as sombras dele ainda espalhadas, não? — questionou Mamba.

— Não, o corpo principal estava com a guarda alta — disse Sasuke, percebendo as estacas de gelo vindo em sua direção. — Amaterasu! — derreteu-as. — Se eu tentasse naquela hora, iria apenas denunciar meus movimentos para ele — terminou de responder à Mamba.

Mamba ainda não estava convencido.

— E o que garante que seu plano funcionará agora?

— Eu estou apenas na defensiva, aparentemente acuado e prestes a deixar a transformação de Energia Natural. Em um cenário tão favorável, a arrogância dos Yuurei costuma falar mais alto do que a cautela; e este aqui é igual aos outros que enfrentei — respondeu Sasuke. — Por isso sei que posso pegá-lo.

— Ele tem o Doujutsu da Premonição!

— Sim, e previu a minha morte com ele... morrerei após deixar esta forma, não antes disso — observou Sasuke. — Quando eu perder a Energia Natural, o inimigo, que confia na eficácia da previsão do meu futuro, finalmente baixará a guarda.

Os trovões rimbombaram poucos metros acima de Sasuke, que mergulhou num ângulo de 90º, fugindo dos disparos.

Mamba silvou feroz.

— Ficou louco?! Quando o efeito do meu soro passar, será impossível para você continuar lutando. Você não poderá fazer absolutamente nada graças a todas aquelas pílulas que ingeriu — criticou. — Ou já se esqueceu dos efeitos colaterais?

Sasuke deu meio sorriso.

— Não continuarei lutando, apenas darei o golpe final.

— Que parte de não poderá fazer absolutamente nada você não entendeu, seu Uchiha desgraçado?

— Prepare-me uma dose concentrada de adrenalina e morfina — disse Sasuke com ar indiferente. — Aplique-a assim que eu deixar a transformação. Depois, já sabe o que fazer.

Mamba sibilou uma risada de desdém.

— Está se esforçando muito para morrer, Sasuke Uchiha. Que seja. Livre-se daquele maldito buraco negro.

Sasuke levantou voo, manobrou entre as correntes de ar e posicionou-se a uma distância de quase quatrocentos metros em linha reta do líder dos Yuurei.

E juntou as mãos.

— Não será preciso — disse enquanto distribuía parte do chakra restante para o Rinnegan. — Encontrei uma maneira de nos aproximarmos dele sem sermos pegos naquele campo gravitacional.

— Fale — exigiu Mamba.

— Eu percebi o Genjutsu do inimigo e me deixei ser pego nele de propósito enquanto lançava um contragenjutsu com meu Rinnegan ao mesmo tempo — admitiu. — Eu não escapei usando uma técnica de dissipação.

Na mesma hora Mamba lembrou-se de quando o líder dos Yuurei havia tentado atravessar o corpo de Sasuke, mas acabou acertando-o somente de raspão no braço. Se não fosse pela explicação de Sasuke, Mamba continuaria acreditando que havia se tratado apenas de um erro do inimigo; e não que o Zero Caudas, naquele exato momento, estivera sob um contragenjutsu aplicado furtivamente por Sasuke Uchiha. Por isso ele não pôde acertá-lo em cheio, pensou a serpente.

— Entendo — disse Mamba. — O inimigo possui uma cópia dos seus olhos. Você queria confirmar se ainda conseguiria pegá-lo em Genjutsu.

Sasuke fez que sim.

— Dois segundos. É o tempo que teremos.

— Isso não é suficiente para matá-lo.

— Não aqui.

Então Sasuke, que basicamente havia se mantido na longa distância durante quase a luta inteira, voou diretamente de encontro ao líder dos Yuurei. Em suas mãos, uma toda eletrificada Kusanagi cortava o ar, chilreando como o som de mil pássaros.

Um ataque desesperado? Isso não faz o estilo dele, estranhou a Besta de Zero Caudas. Mas não importa.

O líder dos Yuurei estendeu a mão esquerda. Uma esfera negra e maciça de chakra formou-se, pronta para receber Sasuke Uchiha. Ao mesmo tempo, o buraco negro ao redor do Yuurei estendia-se por todas as direções.

— O que aquele louco está fazendo? — perguntou Kan, vendo Sasuke continuar avançando. — Ele vai mesmo tentar um ataque suicida?

— Isso não iria funcionar. A força da gravidade desacelera e distorce tudo em volta, impedindo qualquer coisa de se aproximar demais do Líder-sama — observou Suki, analítica. — Sasuke Uchiha sabe disso. Esse ataque é apenas uma distração.

— Mas o Líder-sama não cairia nisso.

De fato, o líder dos Yuurei não ficou nem um pouco espantado ao ver Sasuke atravessar o horizonte de eventos de seu buraco negro e simplesmente desaparecer. Primeiro, ele lança um Genjutsu, pensou o Zero Caudas, virando-se para o outro lado e percebendo Sasuke ali. Depois, o verdadeiro ataca por trás.

Sasuke, que avançou até entrar dentro do horizonte de eventos, desapareceu novamente, mas não por que fora engolido pela escuridão e sim porque, de fato, nunca estivera lá também. Genjutsu de novo?!, balbuciou o Zero Caudas.

O demônio via Sasuke Uchiha ilusórios aparecendo e reaparecendo vez após vez, vindos de diferentes direções. Era um processo contínuo e irritante no qual o Zero Caudas mal escapava de uma ilusão e logo caía dentro de outra, com outro Sasuke ilusório voando em sua direção.

O ponto todo era que o Zero Caudas, com sua consciência multifacetada, não ficava preso em Genjutsu por muito tempo. Isso significava que, para pegá-lo repetidas vezes, o verdadeiro Sasuke Uchiha deveria, em algum momento, aparecer diante do líder dos Yuurei e obter nem que fosse o mínimo contato visual. E apesar de já ter compreendido a tática de seu adversário, o Zero Caudas ainda precisaria avaliar se quem voava em sua direção era o Sasuke Uchiha real ou se já era o ilusório.

Mesmo com seus três poderosos Doujutsu à disposição, o líder dos Yuurei irritava-se por não conseguir obter a resposta de nenhum deles. Enquanto isso, Sasuke continuava surgindo, desaparecendo e ressurgindo.

— Você só está desperdiçando seu tempo e seu chakra, Sasuke Uchiha... deveria ter fugido ao invés de ficar nessa situação patética — disse o Zero Caudas.

Foi quando um toque inesperado de mão repousou sobre o ombro direito do líder dos Yuurei, que por ainda possuir um buraco negro à sua volta, surpreendeu-se completamente. De alguma forma, Sasuke Uchiha havia conseguido atravessar o campo gravitacional e alcançá-lo. Ele não é uma ilusão, reconheceu a criatura. Mas como?

— Enfim, você abaixou a sua guarda.

A resposta que o Zero Caudas procurava viera através do Rinnegan. Olhando de soslaio para trás, realmente viu Sasuke Uchiha; mas não do jeito que imaginava.

— Isso é...

Mas a frase ficou por terminar. Uma fenda dimensional abriu-se de repente, levando o Zero Caudas — junto com aquele Sasuke Uchiha — para o desconhecido. Ao mesmo tempo, o Sasuke original, ao ver que a estratégia de transportar o líder dos Yuurei para uma das dimensões de Kaguya Ootsutsuki fora bem-sucedida, também atravessou o portal. Os demais Yuurei não puderam fazer nada além de assistir.

Após o portal se fechar, houve silêncio.

— Como o Líder-sama foi pego naquele Ninjutsu de espaço-tempo? — perguntou Hana, confusa. — Aquele portal só poderia ter sido aberto se Sasuke Uchiha tivesse conseguido se aproximar do Líder-sama, mas ambos ainda estavam bem longe um do outro.

— Você é a especialista em Genjutsu aqui e não entendeu o que houve lá em cima? — ironizou Kan.

Hana balançou a cabeça.

— Não era só Genjutsu — virou-se para Kioto. — O que você enxergou, Kioto-sama?

O Terceiro Oficial dos Yuurei, porém, permanecia em silêncio olhando para o céu.

Suki deu um suspiro tão irritado quanto ansioso.

— Diga logo, Kioto. Qual truque Sasuke Uchiha usou?

E para a total surpresa dos demais, Kioto Hyuuga fechou os olhos e balançou a cabeça.

— Eu não sei.

                                                                            ***

— ... limbo?

Quando a Besta de Zero Caudas completou a frase, já não estava dentro da cordilheira do País do Relâmpago. Após ser tocado pelo clone de Sasuke Uchiha, o líder dos Yuurei viu os mais diferentes mundos passarem como um flash por seus olhos. O ambiente ao redor tornara-se glacial, vulcânico e desértico, depois virara um oceano infinito de ácido, o vácuo do espaço sideral, um terreno desolado com relâmpagos e fogo caindo do céu; e continuou mudando, de novo e de novo, até que o Zero Caudas viu-se no meio de um terreno com rochas piramidais esverdeadas. As rochas cobriam completamente o solo local, estendendo-se para além da linha do horizonte.

Assim que a viagem interdimensional parou, uma força gravitacional esmagadora puxou o líder dos Yuurei para baixo, comprimindo-o e o mantendo imóvel com o rosto em terra.

— Esse lugar... — sibilou o Zero Caudas, relembrando o gosto amargo de sua única derrota. Há mais de mil anos, quando tentou absorver Kaguya Ootsutsuki, que havia acabado de comer o fruto da Árvore Divina, ela o levou justamente para lá. Dentro de sua dimensão gravitacional, Kaguya, que poderia tornar-se uma só com o ambiente à sua volta, simplesmente esmagou a Besta de Zero Caudas. Frente ao poder absoluto da Deusa Coelho, nem mesmo o Estilo Escuridão pôde manter-se de pé.

Mas não era Kaguya Ootsutsuki ali, era Sasuke Uchiha.

Liberando energia em sentido reverso, aos poucos o líder dos Yuurei conseguiu se pôr de joelhos.

Foi quando seu adversário apareceu.

— Sua posição é apropriada. Buscar a própria sobrevivência é um instinto natural — parafraseando o próprio líder dos Yuurei, Sasuke falou com um sorriso debochado. — Agora suplique minha misericórdia.

— Vermezinho insolente...

O Zero Caudas cravou os dois punhos cerrados sobre o chão piramidal, exercendo uma força gigantesca para conseguir se reerguer. Ao mesmo tempo, notou que seu oponente também tinha dificuldades para se movimentar naquela dimensão. Para a Besta de Zero Caudas isso significava que, ao contrário de um ser divino como Kaguya Ootsutsuki, Sasuke Uchiha, um mero e frágil mortal, era incapaz de exercer tamanho controle sobre o espaço que os cercava, pois isso exigiria uma quantidade de chakra além do inimaginável; e por estar conseguindo, gradativamente, contrapor-se à gravidade local, então significava que as forças de Sasuke Uchiha estavam desvanecendo. Achou que poderia reproduzir o feito de Kaguya Ootsutsuki, desdenhou o líder dos Yuurei. Errou de novo, Sasuke Uchiha! No fim, humanos não passam de pequenas massas de carne e sangue.

Realmente, Sasuke não poderia manter o Zero Caudas contido por muito tempo. Embora tivesse cadenciado o consumo de chakra, poupando a maior parte para usá-la no fim da luta, permanecia o dilema de que em breve — no mais tardar, daqui a cinco minutos —, Sasuke perderia a transformação com Energia Natural. Ainda que o composto analgésico de adrenalina e morfina feito por Mamba afastasse por mais alguns minutos os efeitos colaterais das pílulas de soldado, a verdade era que Sasuke estava excedendo todos os limites de seu próprio corpo.

Mas ele já havia considerado tudo isso.

Desta vez, Sasuke manifestou a forma perfeita do Susano’o. Ao mesmo tempo, o líder dos Yuurei abandonou a forma humana e transformou-se na verdadeira Besta de Zero Caudas. Ao liberar uma quantidade descomunal de chakra de uma só vez — e valendo-se de todo seu poder bruto — a criatura pôde romper a pressão gravitacional que Sasuke exercia; e após fazer isso, soltou uma ruidosa gargalhada.

Depois, o monstro gigante virou-se para encarar Sasuke dentro do Susano’o. Já Sasuke precisou olhar para cima, pois o corpo da Besta de Zero Caudas — várias vezes maior que o de seu Susano’o perfeito, a ponto de fazê-lo parecer uma miniatura — erguia-se centenas de metros acima de sua cabeça. Embora já tivesse estado frente a frente com o Demônio Roxo e soubesse de seu enorme tamanho — bem próximo do da Besta de Dez Caudas —, a impressão de Sasuke era que a criatura estava ainda maior ali no mundo físico do que quando a vira dentro de Naruto Uzumaki.

A Bijuu abriu a boca maior, acumulando chakra em forma de uma esfera. A boca menor sorria para Sasuke.

— Lutou muito bem, Sasuke Uchiha — a Bijuu Dama cresceu até ficar do mesmo tamanho do corpo do monstro —, mas este é o fim.

Sasuke sorriu.

— Espero que esteja certo, Yuurei. Porque você vem comigo — respondeu.

Então o Zero Caudas percebeu tudo acontecer muito depressa. A temperatura aumentou exponencialmente, e continuava a subir. Todo o ambiente estava superaquecido ao ponto de despedaçar-se; montanhas inteiras desapareciam, desintegradas pelo fogo e pelo distúrbio gravitacional. Até mesmo o próprio céu, brilhando vermelho como sangue, parecia estar explodindo acima deles.

Mesmo dentro de várias camadas da armadura do Susano’o, o calor era insuportável para Sasuke, que só não havia morrido por ainda estar coberto por Energia Natural. Mas não era como se seu organismo não estivesse sentindo; Sasuke sangrava por ambos os olhos, pelo nariz e pelas pontas dos dedos; sua pele cinzenta encrostou e começou a rachar, assim como seus lábios azulados; os líquidos começavam a evaporar em seu corpo.

Seu único consolo ali era ver o maldito Zero Caudas queimando e gritando bem na sua frente. Enquanto isso, o planeta despedaçava-se indo ao encontro da maior fonte de luz existente naquela dimensão: o sol.

— O que você fez? — guinchou o demônio.

— Nada. Eu não tenho poder para isso — Sasuke respondeu —, mas você tem.

— Do que você está...? — porém não demorou para que o Zero Caudas compreendesse. Desde o começo, para conseguir libertar-se da pressão gravitacional que Sasuke exercia, o líder dos Yuurei, ainda na forma humana, precisou contrapor-se à gravidade local, criando um campo gravitacional em sentido reverso. Depois, quando decidiu liberar de uma só vez uma quantidade significativa de seu chakra para entrar no Modo Bijuu, o poder gravitacional exercido pelo Zero Caudas não apenas superou em dezenas de milhares de vezes o controle de Sasuke, como também moveu a própria órbita do planeta, lançando-a para mais perto do sol; e este, sendo um corpo celeste milhões de vezes maior, e consequentemente com um campo gravitacional mais extenso, atrairia o pequeno planeta até sua superfície.

A colisão seria inevitável.

A Besta de Zero Caudas lançou sua Bijuu Dama para o céu. Depois, em uma tentativa desesperada de escapar, forçou a abertura de uma fenda dimensional ainda em sua forma agigantada. Se tentasse regredir para o tamanho humano, além de perder um tempo que não possuía, o líder dos Yuurei seria alvejado por Sasuke Uchiha. Além disso, era na forma Bijuu que poderia liberar mais de seu próprio chakra, e mais rapidamente.

Sasuke, porém, não permitiu a fuga.

— Rinbo: Hengoku (Limbo: Cadeia da Fronteira) — seis clones de Sasuke Uchiha emergiram da sombra de seu Susano’o e marcharam contra o líder dos Yuurei, que só pôde vê-los por também possuir o Rinnegan. Os clones foram uma distração mais que suficiente para Sasuke acelerar o processo de colisão com o sol.

Com o auxílio de seu Susano’o, Sasuke pôde fazer os selos de mão do Carneio, Cobra e Pássaro simultaneamente — dois braços do Susano’o faziam o selo do Carneiro e os outros dois, o do Pássaro; Sasuke, no meio, fazia o selo da Cobra. Com isso, Sasuke só precisou concentrar-se no fragmento planetário em que se encontrava junto do líder dos Yuurei.

— Tengai Shinsei (Céu Estilhaçado).

— Não!

O Zero Caudas até tentou impedir que fossem ambos arremessados como um meteoro gigante contra a superfície do sol, exercendo uma incrível força gravitacional em sentido contrário. No entanto, os clones do Limbo repetiram a tática de aplicar um Genjutsu após o outro, e o líder dos Yuurei perdeu completamente as noções de tempo e de distância.

Com quase todo o corpo deteriorado pelo calor e pela radiação solar, a Besta de Zero Caudas expandiu o maior buraco negro à sua volta. Enquanto isso, Sasuke, vendo o fim chegar de uma forma ou de outra, só precisou esperar mais alguns instantes até que a agonia finalmente terminasse.

Então ela terminou.

                                                                            ***

— Estamos sendo seguidos — Hinata reportou através do rádio. — É um falcão mensageiro... — observou de forma mais detalhada. — Não há identificação do remetente.

— Se está nos seguindo, provavelmente foi mandado por um aliado. Não há razão para achar que já tenhamos sido descobertos pelos Yuurei — avaliou Shikamaru. — De qualquer forma, verifique o que ele traz dentro do malote.

Hinata focalizou sua visão para dentro da pequena bolsa nas costas da ave. Havia um Fuuinjutsu protegendo o conteúdo, mas seu Byakugan foi capaz de ultrapassá-lo.

— Um pedaço de pano com... sangue, acho — hesitou Hinata, checando. — E também um anel... ah!

Hinata imediatamente cobriu a boca, assustada. O anel que vira na bolsa do falcão era idêntico àquele que Sakura Haruno usava na mão direita — dourado, com uma pedrinha vermelha no centro de uma estrutura em forma de flor de cerejeira. Sasuke-kun, exclamou Hinata, nervosa. Ah, não!

A reação, porém, não passou desapercebida.

— O que houve, Hinata? — perguntou Ino, ouvindo a outra sobressaltar-se pelo do rádio. — Descobriu mais alguma coisa?

Hinata dirigiu um olhar triste para Sakura. De costas, a amiga parecia estar tão concentrada na missão quanto antes.

— O remetente — respondeu, hesitante. — É o...

—... Sasuke-kun — completou Sakura, em um tom distante. — Não é?

Hinata engoliu em seco.

— Sim.

— Entendo — Sakura fechou os olhos por alguns segundos. Não fez mais do que isso. — Obrigada, Hinata.

Ino estava virada para trás, olhando com tristeza para o rosto da melhor amiga. Sabia que Sakura estava suprimindo a dor em seu coração.

— Sakura... — sussurrou.

— Sai, quero que me faça um favor — disse Sakura firmemente pelo rádio. — O falcão mensageiro atrás de nós é o Senjumaru, o único que o Sasuke-kun escolheria para situações assim. Envie uma de suas criaturas ao encontro dele e mande-o retornar à vila imediatamente e procurar pela Tsunade-sama — acrescentou. — Se eu estiver certa, Sasuke-kun nos conseguiu uma amostra do sangue de Iori Kuroshini. Precisamos analisá-la o quanto antes.

Sem demora, Sai já havia redigido toda a mensagem dentro de um pergaminho pequeno.

— A chave para o Fuuinjutsu do malote — pediu.

— Cobra, Pássaro, Cobra, Pássaro, Tigre, Dragão e Tigre novamente — disse Sakura. Sai adicionou a informação ao pergaminho.

— Ninpou: Choujuu Giga (Arte Ninja: Desenho da Imitação da Superbesta). — disse, fazendo um sinal com a mão direita. A mensagem escrita tornou-se um falcão mensageiro, e este emergiu do pergaminho e voou para longe.

Com isso, restava apenas a dúvida sobre a continuidade daquela missão. Não poderiam confirmar a morte de Sasuke, embora tudo apontasse para isso. E na hipótese de Sasuke Uchiha estar morto, então aquela missão havia perdido seu propósito original. Sem isso, nada respaldava irem enfrentar os Yuurei sem que, para tanto, desobedecessem às ordens expressas da Quinta Hokage. Poderiam perder mais alguém além de Sasuke se decidissem seguir em frente, e o risco de isso acontecer era muito alto.

Em contrapartida, a equipe de Shikamaru já havia contatado a comitiva do Quarto Raikage e, inclusive, organizado a forma mais ideal de abordagem. Abandoná-los agora, quando os aliados da Nuvem estariam prestes a cruzar a fronteira, além configurar uma violação ao Tratado dos Países Aliados, seria um ato de traição por parte da Folha; e o mesmo que deixar o Raikage e os outros para morrer.

Todos compreendiam perfeitamente a situação. Caberia a Shikamaru decidir qual caminho iriam tomar.

— Até que saibamos maiores detalhes, a missão de resgatar Sasuke Uchiha está temporariamente suspensa. Nosso objetivo agora é combater os Yuurei e auxiliar a Vila Oculta da Nuvem a expulsá-los do País do Relâmpago — Shikamaru comunicou a todos através do rádio. — Objeções?

— Nenhuma — disse Sakura Haruno, e todos a seguiram.

— Conhecem seus alvos, portanto evitem trocá-los — reforçou Shikamaru. — Sob hipótese nenhuma permitam ao inimigo se reagrupar, especialmente os Yuurei de grau Sênior.

Rock Lee deu um olhar apreensivo para trás.

— Shikamaru-kun — disse, virando-se para frente —, talvez eu também...

— Não.

— Mas a Hinata-san vai...

— Lee, confie no julgamento do Shikamaru. Ele é nosso capitão — Tenten dirigiu um olhar firme, porém igualmente compreensivo, para o namorado. Na opinião dela, havia ótimos motivos para Lee estar inquieto. Mas Tenten não acreditava que questionar o maior estrategista da Folha os levaria a algum lugar. Desde o início daquela missão, suas vidas estiveram nas mãos de Shikamaru Nara; e Tenten confiava nele, apesar de ela própria, assim como Lee, estar apreensiva em relação a tudo aquilo. — Além do mais, eu preciso que você esteja lá comigo. Nós dois também somos um time, lembra?

Rock Lee assentiu, meio envergonhado.

— Hinata ficará bem, Lee — garantiu Shikamaru falando friamente pelo rádio, sem sequer olhar para trás. — Concentre-se. Se fizermos tudo direito, nenhum de nós morrerá — virou-se para Ino. — E a Karui?

— Nos esperando cerca de dez quilômetros a frente.

— Ótimo. E quanto ao Raikage? — Shikamaru perguntou para Hinata.

— Cruzará a fronteira em aproximadamente cinco minutos — visualizou. — Darui-san vai com ele.

Cinco minutos até ambos entrarem no campo de visão de Kioto Hyuuga, pensou Shikamaru. Depois será a nossa vez.

                                                                            ***

Mamba já estava cansado de esperar mais. Vez ou outra amaldiçoava Sasuke Uchiha por tê-lo deixado ali, naquele inferno congelante. Cobras são animais de sangue frio, e aquele bastardo sabia disso, murmurou enquanto encolhia-se dentro de uma fenda na rocha para se proteger do frio extremo lá fora. Eu mesmo deveria tê-lo matado quando tive a chance.

Cinco minutos haviam se passado, o que para Mamba fora uma eternidade. Nada poderia ser pior para um réptil do que estar em um local onde era inverno durante todos os dias do ano; e era justamente ali, aquela minúscula greta na parede da caverna no pé da montanha, o lugar mais quente que Mamba havia encontrado.

Um vento gélido entrou pela caverna e Mamba, silvando de dor, amaldiçoou não apenas Sasuke Uchiha, mas toda a sua linhagem, e todo o seu clã também. Mereceram ser massacrados... espero que estejam todos apodrecendo no inferno.

Não muito tempo depois, Mamba escutou um baque abafado à entrada da caverna, como se algo tivesse acabado de cair ali.

Apressado, Mamba deslizou para fora da greta.

— Seu cheiro está horrível — tateou o ar com a língua preta. — Eu deveria deixá-lo assim, seu verme, mas preciso sair deste lugar. Se nos encontrarmos novamente, juro que te mato.

Sasuke, porém, estava fraco demais para responder; e só conseguir segurar o grito dentro da garganta já era um feito e tanto. A dor que sentia naquele momento era indescritivelmente horrenda, muito pior do que da última vez em que fizera uso das pílulas de soldado especais de Kabuto Yakushi.

— Rápido... Mamba...

Não fosse o fato de estarem na dimensão glacial de Kaguya Ootsutsuki, Mamba cederia à tentação de deixar Sasuke Uchiha para morrer. Por isso, preferiu ajudá-lo. Fora que era muito melhor para Mamba lidar com ele do que com os Yuurei.

A serpente estendeu as presas, cravando-as no pescoço de Sasuke. Uma vez aplicado, seu composto analgésico não demoraria a surtir efeito.

— Diga-me, como foi a sensação de morrer? — perguntou Mamba após soltar a mordida.

— Estranha... e vagamente familiar.

— Você e o maldito do Orochimaru são realmente difíceis de matar — Mamba correu e agasalhou-se debaixo dos trapos que um dia foram a camisa de Sasuke. Boa parte da roupa havia sido destruída; o restante conservava o calor e, para Mamba, era o que de fato importava. — Às vezes, dá vontade de torcer para os inimigos.

Sentindo as dores irem embora, Sasuke Uchiha pôs-se em pé devagar.

— Ainda não acabou — encaixou Kusanagi na cintura. — Precisamos voltar e logo.

— Não pretende enfrentar os outros Yuurei sem seu olho direito, não é?

Involuntariamente, Sasuke levou a mão até onde agora era apenas escuridão em seu rosto. Para que conseguisse sair vivo, Sasuke precisou sacrificar um dos olhos para a execução do Izanagi. Escolhera o olho direito por motivos óbvios.

Concentrou o restante do chakra em seu Rinnegan e, assim, abriu um pequeno portal para o País do Relâmpago.

— Como eu disse, Mamba, ainda não acabou.

Em um instante, Sasuke viu-se de volta ao extenso e caótico vale — antes, um ajuntamento de montanhas igual a outros existentes naquela vasta cordilheira. Assim que pôs os pés no chão empoeirado, o gosto amargo de sangue subiu por sua garganta enquanto suas tripas estouravam de uma só vez.

— Foi assim que eu vi — a voz de Iori Kuroshini sussurrou atrás dele. — A sua morte. Foi exatamente assim... Sasuke Uchiha.

O líder dos Yuurei enterrou ainda mais o braço, ao ponto de fazê-lo sair pelo abdômen de Sasuke. Depois, puxou-o de volta com brusquidão; o braço estava completamente sujo de sangue e de pedaços de órgãos internos.

Com um rombo em sua barriga, Sasuke desabou de joelhos.

E desfez-se num revoar de corvos.

— Essa passou muito perto — Mamba sussurrou secretamente para Sasuke. — Esse maldito... e pensar que nem algo como um sol pôde matá-lo.

— Já estávamos preparados para o pior — disse Sasuke, observando o inimigo à distância. O líder dos Yuurei havia regredido à sua forma base; a escuridão revolvia-o novamente como se fosse apenas um manto. Sasuke também percebeu que os níveis de chakra da criatura estavam drasticamente menores do que antes. — De qualquer forma, engolir toda aquela energia luminosa fez muito mal a ele.

— Então vamos ser rápidos.

Com a mão direita, Sasuke puxou Kusanagi para fora da bainha; com a esquerda, tomou uma shuriken entre os dedos.

O líder dos Yuurei fez Kokujin escorrer pela manga do manto negro.

— Sua insolência acaba aqui, Sasuke Uchiha — disse, e quem falava era novamente Iori Kuroshini —, assim como sua vida.

Kioto lançou um olhar minucioso nos dois combatentes.

— Esta batalha está perto do fim.

— Este Sasuke Uchiha realmente entregou uma luta duríssima para o Líder-sama — Kan assobiou, impressionado. — Quem poderia imaginar?

Suki fez uma careta.

— De fato. Ele tem seus méritos por isso.

Kioto franziu a testa, olhando além das montanhas ao sul.

— O Raikage e seu assistente logo estarão aqui.

Suki abriu um sorriso mordaz.

— Eu cuido dele.

— Suki-sama, seu corpo ainda não está totalmente recuperado da luta contra o Kazekage — advertiu Hana.

Suki respirou profundamente. As lembranças de seu duelo com Gaara estavam bem vívidas em forma de dores musculares e reservas de chakra meio vazias. E Suki também sentia o sabor amargo de falhar naquela missão de assassinato. Em primeiro lugar, por Gaara tê-la feito usar o Bunretsu no Jutsu. Em segundo — e mais grave —, por haver Mira Uzumaki se intrometido e protegido o já inconsciente Kazekage.

Naquelas condições, o Quarto Raikage seria um desafio e tanto. Por outro lado, a Assassina de Kages estava acostumada com coisa pior. Não será nem de longe algo como enfrentar o Gaara-kun no meio do deserto, pensou Suki.

— Vocês prossigam com a invasão — disse para os demais. — Mas o Raikage é todo meu.

Hana encolheu os ombros.

— Como quiser — disse, virando os olhos para o ninja da Folha e o líder.

Sasuke correu ao encontro de Iori. Quando chegou à determinada distância, lançou a shuriken após transformá-la em uma Fuuma Shuriken e eletrizá-la com seu Raiton, deixando-a ainda maior e mais rápida no ar. O líder dos Yuurei, de qualquer maneira, estendeu a mão para absorver o objeto.

Sasuke fez um selo na mão esquerda e a Fuuma Shuriken voltou a ser o que, na realidade, sempre fora: um lobo feito puramente de eletricidade.

— O mesmo jutsu outra vez?

Mas quando Iori Kuroshini preparou a técnica de Meiton, Sasuke Uchiha repetiu com exatidão o movimento feito anteriormente, substituindo-se, através do Amenotejikara, por seu próprio jutsu. Sem demora, Sasuke cravou a lâmina de Kusanagi, toda revestida de Raiton e Inton, na garganta do líder dos Yuurei. Em seguida, Sasuke girou e afundou ainda mais a espada, olhando para a escuridão dentro do capuz. Iori olhava-o de volta.

— Pelo visto, o demônio também sangra. Isso é bom — Sasuke sorria satisfatoriamente; seu rosto propositalmente bem próximo do capuz do Yuurei. — Se você sangra, também pode ser morto.

— Quem você pensa que é... humano?

Iori agarrou os braços de Sasuke com ambas as mãos e o encarou. Mas tão logo fez isso, o líder dos Yuurei — a própria consciência da Besta de Zero Caudas — percebeu que algo ali estava muito, muito errado.

Já passamos por isso antes, reconheceu a criatura silenciosamente. Isso é um dèjá vu!

— Sim — disse Sasuke, conhecendo os pensamentos de seu adversário. — O ciclo está fechado. Eu venci.

Simultaneamente, as coisas continuavam de maneira bastante distinta fora da mente da criatura. No mundo real, Sasuke puxou Kusanagi para fora da garganta de Iori, que não esboçou o menor sinal de dor — ou qualquer outro tipo de reação; o líder dos Yuurei permanecia ali, com o pescoço meio encurvado, tão imóvel e vulnerável, enquanto o loop do Izanami continuava rodando em seus pensamentos.

A escuridão eterna, que até então só estava no olho direito, agora também levara o olho direito de Sasuke Uchiha. Mas a cegueira era um preço pequeno a se pagar. Além disso, para aplicar o golpe final, Sasuke não precisaria de mais que seu próprio olfato e audição; Iori Kuroshini estava a menos de um metro.

Sasuke ergueu Kusanagi no ar. Os Yuurei atrás dele ainda esperavam alguma reação surpreendente do líder. Suki, por exemplo, mal piscava.

Então Kusanagi desenhou um arco no ar, e a cabeça de Iori Kuroshini caiu com um baque surdo no chão bem ao lado de seu corpo.

Kan coçou a cabeça, confuso.

— O que aconteceu lá?

— Aquele era o Izanami — a voz de Hana saiu fraca, revelando sua própria incredulidade. — Um Genjutsu proibido de caráter pedagógico... criado para decidir o próprio destino da vítima.

— Certo, certo, mas o que aconteceu lá? — perguntou Kan, impaciente.

— O Líder-sama ficou preso em um loop infinito. Seria até possível para ele escapar reconhecendo o resultado real das próprias ações e aceitando o destino imposto pelo usuário do Genjutsu. Só que... bom, o Zero Caudas é a própria escuridão... — disse Hana. — Não consigo imaginá-lo se arrependendo.

Kan demorou a juntar as peças e quando o fez, arregalou os olhos na mesma hora.

— Espere aí! — exclamou. — Sasuke Uchiha não... quero dizer, o Líder-sama foi...

— Cale-se — repreendeu Suki, com o rosto cheio de fúria. A Assassina de Kages imediatamente armou-se com o leque de guerra e desfez o Gentoushin no Jutsu, reassumindo a forma física.

Mas a mão de Kioto Hyuuga foi mais rápida. Antes que Suki se lançasse contra Sasuke Uchiha, o Terceiro Oficial dos Yuurei, que também desfizera a Técnica de Projeção Astral, segurou-a firmemente pelo braço.

— Me solte, Kioto! — ordenou Suki, dando um olhar severo para trás.

— Não — respondeu com seu costumeiro tom desprovido de emoções. Kioto puxou a mulher para trás com enorme facilidade. — Fique fora disso, Suki.

Depois de afastar Suki para junto dos demais, Kioto virou-se na direção de Sasuke. O ninja da Folha, pressentindo uma presença esmagadora do outro lado, pôs-se automaticamente em guarda. Mas apesar da postura, Sasuke, que não estava em condições de enfrentar mais outro Yuurei, já sabia e aceitara o que iria acontecer.

Ainda assim, Sasuke preferia morrer lutando, com sua espada na mão. Muito melhor do que parecer uma simples vítima.

Mas não foi Kioto Hyuuga quem atacou Sasuke e sim a própria sombra de seu corpo, a qual, levantando-se do chão, atravessou-o pelas costas no peito. Mamba, pressentindo o perigo, até tentou alertá-lo; mas o golpe viera rápido demais.

A boca de Sasuke encheu-se de sangue na mesma hora.

— O quê?!

— Você realmente matou Iori Kuroshini, como disse que faria — a doce voz de Shion reverberou nos ouvidos de Sasuke. A princesa do País dos Demônios ganhava forma humana à medida que seu pequeno corpo emergia do chão, separando-se da sombra de Sasuke. Tinha nas mãos a espada negra Kokujin, e Sasuke Uchiha traspassado nela. — Porém, a vitória desta batalha sempre foi minha.

— Como...?

A criatura deu um sorriso cruel.

— Eu te disse, não? Eu previ a sua morte.