Aproximava-se cada vez mais cautelosamente da Vila Oculta da Folha. Realmente havia muito tempo desde aquele dia. Seu rosto mudara; adquirira maturidade, o cabelo cresceu um pouco mais e suas vestes adequavam-se às do resto da família, o que indicava uma proximidade notavelmente maior, apesar de súbita. O que quatro anos eram capazes de fazer...

Chegou à velha área. Era o mesmo caminho, o último pelo qual passou. Estava a poucos metros da entrada quando inesperadamente foi atacado. Uma silhueta feminina trajava-se como um membro da tropa ANBU - era leve e ágil como a raposa talhada em sua máscara. Ele quase fora atingido, mas desviou a tempo da longa agulha passar de raspão pelo seu rosto. Tentou acertá-la com um de seus golpes próprios, e para sua surpresa, a suposta moça esquivou-se do mesmo com facilidade. Seus ataques não pareciam conferir dano algum a ela.

Passaram a utilizar taijutsu. Pensou no que estava vendo como algo quase inacreditável. Apenas num descuido da oponente, conseguiu acertar por trás seu ombro, jogando-a contra uma árvore alguns metros antes do local onde estavam. Caminhou até o corpo retorcido contra as raízes grosseiras e quando estava prestes a alcançar sua máscara, sentiu finos fios de chakra envolvendo seu tronco e modificando por completo as posições dos dois shinobis. Agora, ela o prensava contra a madeira úmida apoiando uma katana média em seu pescoço.

Não conseguia ver seus olhos, no entanto sabia que ela o encarava. Percebera o sangue escorrendo em seu rosto junto a extremidades de uma longa franja desfiada em frente à testa. Não desviara daquela agulha tão bem assim. A rapidez com a qual foi imobilizado deixou-o ofegante (algo íntima e estranhamente singular).

Um barulho entre os arbustos fez com que a rival reagisse e mais três agulhas brilharam na mesma direção. A espada retornou à bainha e sua dona desapareceu por um instante.

Os fios não se desfizeram e o esforço para livrar-se deles também era inútil. A penumbra permitia que enxergasse bem, mas de imediato não reconhecia ou lembrava-se de tal figura - especialmente pela máscara, que pelo traçado não era nada familiar.

Olhou para frente e viu uma garotinha sendo chutada de dentro da escuridão.

– É provável que a conheça – disse a kunoichi ressurgindo das sombras, a sutileza abafada pelo disfarce facial.

A pequena fugitiva levantou-se e o encarou. Surpreso novamente, não acreditava vê-la num local como aquele.

– Hanabi! Mas o que está fazendo aqui?

– Eu é que pergunto, idiota! Era mesmo você o encarregado de proteger a Hinata-san? Por outro lado, se fosse, não estaria aí que nem otário preso em uma árvore por uma ninja qualquer da ANBU... – retrucou cruzando os braços no rotineiro tom de superioridade.

Ouvindo isso, as correntes que o prendiam foram dolorosamente cortadas, entregando-lhe o chão firme de presente – e da pior forma possível.

– Mas o que...

– Sua garota fugiu de casa e me contrataram para levá-la de volta – respondeu indiferente.

– Intrusa! – gritou Hanabi já partindo para o ataque.

– Deixe-a! – disse ele reprovando a atitude da jovem e detendo-a a tempo – Fico muito grato. Seja lá quem for você... – resmungou batendo nas próprias vestes com o intuito de livrar-se da areia molhada.

Ela nada disse, apenas acenou com a cabeça positivamente e indicou o caminho de volta seguindo sozinha por ele. Neji recolheu o que tinha deixado cair enquanto lutavam e apressou-se para alcançá-la. Um convite inesperado surgiu.

– Ei! Você! – Chamou-a fazendo com que olhasse para trás.

*~*~*~*

Não demorou muito e, já às portas da conservada moradia, Hanabi entrou sem fazer cerimônia – não agradecendo também.

– Obrigado a você... E desculpe-me por ela - disse Neji curvando-se um pouco – Mas por que a ANBU?

– Disseram-me que a garota era de um clã com grandes habilidades. Realmente é verídico, mas ela ainda pode melhorar... – concluiu já indo embora – Além de que apenas eu estava disponível.

E assim, confundiu-se com a noite novamente. Esperava não ser difícil descobri-la depois. Agora que estava de volta previu que surgiriam muitas complicações. A velha porta fechou-se com um estalo.