Eu estava pronta, mas desanimada. Não queria ir a uma festa. Fiquei lembrando do que aconteceu da ultima vez, onde Clarkson beijou eu e minhas amigas. Fiquei me olhando no espelho longos minutos, já tinha dispensado minhas criadas. Como eu queria que essa competição acabasse logo. Ouvi batidas em minha porta e ela se abrindo em seguida, olhei e vi que era a Kath.

– Oi – ela disse, fechando a porta.

– Oi – respondi sorrindo.

– Como está o braço?

– Quase sumiu.

– Eu prometi a mim mesma que não iria perguntar, mas não aguento. O que aconteceu?

– Eu.. Eu não posso falar.

– Nós prometemos ser sinceras Amber.

– Eu sei. Mas eu não consigo nem pensar. Foi muito rápido.

– Foi ele? – Kath cochichou.

Eu assenti, olhando para o chão. Ela levou as mãos a boca.

– Ele forçou você a..

– O que? Não! – respondi, com a voz estridente – Nunca.

– Ufa Amber. Você fez um mistério tão grande. Que pensei o pior.

– Não foi nada, serio. Ele só não tem noção da própria força.

– Vamos para a festa? Eu soube que alguns guardas irão, para poder dançar com as selecionadas quando o príncipe estiver ocupado com outra.

– Serio? – perguntei, lembrando de Jake - Então vamos.

Levantei e estendi o braço para ela. Saímos de braços dados de dentro do quarto e demos de cara com Ash.

– Chegou tarde meu bem – Kath disse, fazendo cara de esnobe – Já contei tudo.

– Dos guardas? – ela disse – Que droga. E o que ainda estamos fazendo aqui?

Ela deu o braço para Kath e descemos conversando e rindo. Ash era impossível! Ela começou a fazer uma lista de guardas que ela achava bonito. Enquanto eu e Kath riamos. Entramos no salão e minha vontade de rir só aumentou, porque estavam todos da lista dela lá. Ela olhou para nos, sorrindo e saiu de perto.

– Ash! – eu gritei, a fazendo se virar – Não faça nenhuma besteira!

Ela gargalhou e piscou, indo para o lado de Beatrice. Kath e eu fomos para próximo das outras selecionadas e ficamos todas conversando. A musica já tocava, mas muito calma. Como sempre, Ash foi cogitada para resolver esse problema, e ela foi até a banda jogar seu charme. A família real ainda não tinha chegado, o que deixou todas mais a vontade. Riamos e dançávamos ao som da musica que Ash tinha escolhido. Nós três éramos o centro mais uma vez. Quando a família real entrou, todas paramos de dançar e fizemos uma reverencia.

Eu assisti cada passo deles ate o trono. A música voltou a ser mais calma e os guardas começaram a tirar as selecionadas para dançar, enquanto Clarkson assistia de seu trono. Senti uma mão em meu ombro, e olhei assustada.

– Jake – eu disse – Você me assustou!

– Porque? – ele perguntou, rindo.

– Nada – respondi, rindo de volta.

– Me daria a honra? – ele perguntou, fazendo reverencia.

– Sim – respondi, segurando sua mão.

Ele me conduziu em silencio, olhando em volta e mantendo uma distancia respeitável. Olhei por cima de seus ombros largos e vi que Clarkson nos olhava com os olhos cerrados. Aquele olhar me deixava arrepiada, mas não do jeito bom.

– Eu te encrenquei com o príncipe naquela vez, não é? – Jake perguntou.

– Um pouco – respondi – Mas já conversamos e esta tudo certo.

– Pela forma que ele te olha – ele disse, nos rodando – nos olha, eu diria que você esta encrencada outra vez.

– Acredito que não.

– Você não..

– Contei para ele? – perguntei – Não. Eu disse que não contaria.

– Ótimo.

– Mas acho suas respostas muito vagas.

– Eu quero te poupar. Apenas isso.

– Do que?

– Quanto mais se sabe. Maior seu fardo.

– Eu sei muita coisa.

– Eu sei. E como resposta a esse fardo, você anda se encolhendo e encarando a família real. Eu diria que você sabe algum segredo deles.

Olhei para Jake, boquiaberta. Ele sorriu de lado e fez uma reverencia. Me deixou parada no meio do salão, o assistindo ir embora. O que esse cara é? Será que tinha ouvido minha conversa com Clarkson? Antes mesmo que eu pensasse em ir atrás dele para tirar essa historia a limpo, senti alguém me segurar pelo braços e me virar para o outro lado.

– O que pensa que esta fazendo? – Ash perguntou.

– O que?

Ela olhou para os lados e me puxou para a varanda, ficando a sós comigo.

– Olha. Eu sei que o Clarkson deixou de sair comigo para ir ver você.

Como ela sabia? Olhei para ela pensando o que falar e ela levantou a mão para me impedir até mesmo de tentar.

– Estou andando com a Beatrice, lembra? Ela me contou. Alem do mais, eu vi como você ficou quando eu te contei. Você ficou com aquela expressão estranha, de quando se sente culpada.

– Ash.. Me desculpe.

– Você não sabia. Não foi sua culpa. Alem do mais, essa competição só continua por protocolo. Clarkson só vê você.

– Não sei..

– Por favor. Eu não sou boba. Agora, quanto ao guarda bonitão. Vocês dançando e conversando, enquanto Clarkson se remexia no trono, querendo levantar. Cada vez que ele ameaçava levantar, o pai dele falava algo e ele sentava de novo. Isso aconteceu umas quatro ou cinco vezes.

– Serio? – perguntei, tentando não ficar feliz com aquilo.

– Serio. Mas agora, ele se afastar e você quase ir atrás dele? Esta tentando o suicídio?

– Não. É que eu.. Não sei.

– Amber? – Ash disse, me interrompendo – Não faça nenhuma besteira.

Eu ri enquanto ela voltava para a festa. Fui logo m seguida e fiquei na porta, olhando. Agora o rei dançava com Alice, o que eu achei estranho, e Clarkson não estava. Fiquei me esticando, procurando por ele.

– Bem atrás de você – Clarkson disse, me assustando.

– Clark! Que susto! – eu disse, virando para trás.

– Esta devendo?

– Porque não esta lá dentro?

– Porque você não esta lá dentro? – ele perguntou, se aproximando.

– Ashley me puxou aqui para fora.

– É? – ele disse, parando bem próximo a mim – E quanto ao guarda que estava dançando contigo?

– Não sei dele. Não o vi depois da dança – eu disse, me segurando para não demonstrar o que a proximidade estava fazendo comigo.

Clarkson assentiu e segurou meu rosto, me puxando para mais perto.

– Clarkson não – eu disse, empurrando ele pela cintura – Esta tendo uma festa. Todas as selecionadas estão lá. Elas podem nos ver facilmente.

– Eu não me importo.

– Mas eu sim. Sou eu que passo o dia com elas depois.

– Hmm..

– E não é justo. Algumas gostam mesmo de você.

Ele se aproximava lentamente.

– Eu não gostaria se fosse ao contrario e.. – Eu dizia, sentindo sua respiração em meus rosto. Não consegui pensar em mais nada para dizer e nada do que eu disse o fez se afastar.

– Seus argumentos acabaram?

– Sim.

– Finalmente.

Ele sorriu e me puxou. Colou seus lábios nos meus, ali na porta do salão. Eu não tive forças para afasta-lo. Eu podia ouvir alguns múrmuros vindo das outras meninas, e isso não me deixava apreciar aquele beijo. O afastei e sai andando, deixando ele parado lá. Eu não podia deixar ele fazer isso com as outras meninas. Fui correndo para meu quarto.

POV Clarkson

Amberly saiu, me deixando para trás. Não pude deixar de sorrir. Ela sempre pensa nos outros. Sempre tão altruísta. Não que eu seja narcisista, mas eu sei que ela queria aquele beijo tanto quanto eu, e ainda assim, se afastou. Qualquer outra selecionada teria aprofundado o beijo e até mesmo usado a oportunidade para se promover dentre as outras.

– O que foi isso? – meu pai me perguntou.

Olhei para o lado e lá estava ele, olhando na mesma direção que eu olhava, com sua expressão dura como rocha.

– O que? – perguntei.

– Beijar uma selecionada na frente das outras? E ainda mais ela?

– O que tem ela?

– É uma Quatro Clarkson!

– E?

– Como sua futura esposa vai reagir, sabendo que você beijou uma Quatro?

– E se ela foi minha futura esposa?

– Não seja ridículo. Você tem a obrigação de escolher uma Casta alta.

– Ela não parece ser uma Quatro! Você viu! Ela se afastou! – eu dizia, começando a me alterar.

– Não importa se ela parece ou não. Escolha uma Dois ou Três – ele disse, se afastando.

Fiquei olhando para ele, com o cenho franzido. Ele não pode fazer isso. Não pode me dizer quem escolher.

– Não de atenção ao rabugento do seu pai, filho. Ele não pode dizer quem você deve escolher. Se você quer a Quatro. Escolha a Quatro.

– Ela tem nome, mãe.

– Como é mesmo? Ambery?

– Amberly.

– Você gosta mesmo dela, não é?

– Sim.

– Então acabe logo com isso!

– Meu pai surtaria.

– E dai?

– Mãe.. – eu comecei, mas não sabia como continuar. Queria muito saber a verdade. Não consigo acreditar que ela, tão boa comigo, pode ser capaz de matar o marido.

– Sim filho?

– Não. Nada. Era besteira.

Minha mãe sorriu e saiu. Fiquei olhando para ela. Eu não consigo acreditar que ela tenha feito isso mesmo. Ela deve ter sido induzida pelo meu pai. Uma mulher apaixonada é capaz de muito por seu amor. E eu já a ouvi dizendo que foi ideia dele. Provavelmente ela apenas concordou e ele fez o resto.

Mesmo ela tendo os defeitos dela, eu a amo. E mesmo parecendo estranho, eu a perdoo pelo passado estranho dela. E como poderia ser diferente? Ela esta do meu lado e gosta da Amberly. Eu não posso ir atrás dela, preciso ficar na festa.

Andei de volta ate as selecionadas e logo vi Caroline se aproximar, com um sorriso sedutor nos lábios. Ela era muito bonita, como todas as outras, mas não mais bonita que Amberly, ou Katherine, ou Ashley. Porque essas três chegavam a ser um pecado, de tão atraentes. Mas seus cabelos loiros e seus olhos verdes chamavam a atenção.

– Clarkson querido – ela disse – Dance comigo?

– Não estou muito no clima para dançar.

– Porque? Porque aquela magricela dispensou seu beijo?

– Como é?

– Se fosse comigo, eu jamais te afastaria. Amberly é uma otária por deixar algo assim passar.

– Você acha? – perguntei, fazendo cara de interesse.

– Sim, claro. Se fosse comigo, eu faria diferente.

– Mesmo? – perguntei, me aproximando – Então porque não vamos ali fora para falarmos a respeito?

– Se é isso que vossa majestade quer – ela disse, com um sorriso convencido.

Sorri de volta e estendi a mão para ela, que segurou na mesma hora. Quando a puxei para a varanda, vi que ela olhou por cima do ombro para as outras selecionadas. E esta ai a atitude que eu acabara de falar. Ela estava sutilmente jogando na cara de todas as outras.

Andei ate a mureta e me apoiei, de uma forma que eu ficava quase sentado e com a perna levemente aberta, a puxando para perto. Como ela era baixinha, ficamos do mesmo tamanho. Ela estava entre minhas pernas, com a mão em minha coxa. Segurei seus cabelos na nuca e passei meu nariz, desde a clavícula até a orelha.

– Já que você é tão diferente da Amberly – eu disse, sussurrando em seu ouvido – Amanha bem cedo, você voltara para casa.

Senti seu corpo enrijecer, e eu voltei a minha postura normal. Ela ficou me olhando, boquiaberta.

– Esta falando serio? – perguntou, meio chorosa.

– Não admito que você fale mal da Amberly.

– Eu.. Eu prometo não fazer isso outra vez.

– Minha palavra foi dada. Amanhã senhorita Luka. E não diga o motivo pelo qual esta voltando para casa.

Quando vi que ela começaria a chorar, me afastei, voltando para a festa. Andei, procurando por uma certa pessoa, que eu precisava urgente conversar.

– Ashley! – eu disse, quando finalmente a encontrei.

– Sim? – ela disse, virando – Digo, Majestade?

– Não precisa disso tudo – eu disse, rindo e ela sorriu de volta.

– Em que posso ajuda-lo? – ela disse, fazendo uma reverencia forçada.

– Queria lhe pedir perdão, por ter faltado nosso encontro.

– Entendo.

– Tive uma emergência.

– Sei – ela disse, rindo.

– O que? – perguntei, também rindo.

– Você estava com a Amber.

– Como você sabe? – perguntei – Ela te contou?

– Não. Foi outra pessoa.

– Quem?

– Não importa. Me procurou por algum motivo. Posso saber qual?

– Me desculpar ué.

– Ah. Então. Desculpas aceitas.

– Que ótimo.

– A menos..

– Estava demorando – eu disse, rindo – Fale. Quais suas condições para que eu tenha seu perdão?

– Eu quero andar a cavalo.

– Só isso?

– Eu nunca andei a cavalo!

– Então, amanha andamos.

– Isso se vossa majestade não faltar.

– Muito nobre de sua parte, ser tão formal para me dizer um desaforo.

– Eu faço o possível para agradar.

Não resisti e ri. Ela riu de volta e olhou em volta. Seus olhos pararam em algum ponto fixo e ela franziu o cenho. Olhei para o mesmo lugar e vi que Caroline chorava, enquanto outras selecionadas a consolavam.

– O que será que ouve? – ela perguntou – Será que Beatrice fez alguma coisa, outra vez?

– Outra vez? – perguntei, olhando para Caroline.

– É. Ela as vezes.. – Ashley começou, mas parou.

– As vezes..?

– Não gosto de fofoca, mas preciso saber o que ouve. Com licença – ela disse, indo na direção de Katherine – Amanhã hein.

Ela parou ao lado de Katherine e as duas começaram a cochichar no ouvido uma da outra. Olhei em volta para ver o que acontecia. Carolina chorava no canto, sendo consolada por Rose, Rachel e Elizabeth. Katherine, Ashley e agora Therese do lado oposto, cochichando. Stephanie e Alice, olhavam de longe, enquanto Beatrice estava de costas para a cena. Quando ela finalmente viu, se assustou e olhou para os lados, tentando entender.

Caroline olhou para mim, com raiva e depois correu para fora do salão. Fiquei imóvel, esperando que ninguém visse que ela olhou para mim. E nenhuma olhou. Suspirei e voltei para meu trono.

Depois daquilo, as selecionadas estavam mais caladas e paradas. Amberly e Caroline já tinham saído. Ashley e Katherine estavam indo para o quarto. Eu levantei e dei a festa como encerrada, indo embora.