Chelsea recebeu a notícia pelo próprio príncipe Andrew. Ela estava eliminada. Apesar de não demonstrar, estava aliviada. Na verdade ela não teria que ir embora do palácio até depois do dia seguinte, já que todas as Selecionadas deveriam participar da cerimônia de escolha. Ela estava ansiosa para reencontrar as amigas. Mas havia uma amiga mais urgente.

Ela bateu na porta de Eveline. Evy apareceu e estava com calça jeans preta e uma regata vermelha. Chelsea arqueou uma sobrancelha para a roupa da amiga, mas Evy apenas riu e pôs um dedo nos lábios pedindo segredo.

_Estou cansada de vestidos _ Explicou-se ela enquanto permitia a passagem de Chelsea para o quarto.

_ Eu também já estou cansada dessa roupa_ respondeu Chelsea sentando-se na cama de Evy. _Mas você é candidata a princesa. Você tem cinquenta por cento de chance de ser a Escolhida e aí terá que usar vestidos para resto da vida.

Eveline riu e se sentou no chão.

_ Ah, Chell. Sejamos realistas: eu tenho zero por cento de chance. O Príncipe Andrew está apaixonado pela Cloe.

Chelsea sorriu e pensou um pouco.

_ Você gosta dele?

_ Não sei_ Respondeu Eveline, dando de ombros. _Acho que poderia ter gostado, entende? _ Chelsea assentiu e Eveline continuou_ A Seleção não é uma competição comum. Não deveria levar tanto tempo e ter tanta enrolação. Assim que ele escolhesse ou se apaixonasse pela garota, a Seleção deveria acabar. Mas não, vai eliminando uma por uma... E a Cerimônia de escolha é algo desnecessário. Nesta altura da competição é óbvio que o príncipe já fez a sua escolha. A Seleção acabou a muito tempo. _Eveline pigarreou. _ Mas de qualquer forma eu estou feliz de ter participado.

_Eu também... _Concordou Chelsea. Ela se levantou e deu um abraço em Evy. Eveline retribuiu o abraço de modo apertado. Ela levantou-se rapidamente.

_ Bom, a Seleção acabou para nós duas, então que tal irmos parabenizar a vencedora? _ Chell sorriu, aquiesceu e se levantou também.

As duas saíram do quarto conversando animadas. Era arriscado para Evy andar de calças no palácio. Agora na reta final da Seleção havia quase o dobro de câmeras pelo palácio. Mas de certa forma, isso já não importava mais, não é mesmo? Chelsea observou Eveline pelo canto do olho. A amiga parecia realmente tranquila em relação ao fim da Seleção. Será que ela tinha alguém esperando por ela lá fora?

Mas antes que pudesse concluir totalmente o pensamento, Jack virou a esquina do corredor. Ele olhou para ela e deu leve sorriso. Chelsea retribuiu o sorriso e virou-se para Eveline.

_ Evy, pode ir na frente. É que eu lembrei agora que eu tenho que fazer algo urgente.

Eveline assentiu.

_ Está bem vai lá...

Chelsea agradeceu e voltou correndo pelo corredor. Jack a esperava na esquina do corredor. Chell saltou no pescoço dele, dando-lhe um beijo. Jack surpreendeu-se.

_ Chell, o que você está fazendo? E se formos pegos? _Ele perguntou enquanto olhava para os lados paranoicamente.

_ Isso já não importa. Estou eliminada. _Contou Chelsea com um sorriso.

Jack arqueou uma sobrancelha surpreso. Ele abriu um sorriso, seus lábios agora roçando os dela.

_ Sendo assim..._ Ele beijou Chelsea suavemente. Mas logo se afastou _Não vamos abusar da sorte...

Jack havia mostrado para ela naquela semana o quadro que fizera de crianças brincando e Chell sabia que ele tinha talento, por isso ela o desafiou a seguir a carreira de pintor por um ano, talvez desse certo. Chelsea havia pedido para Matt seu tutor fazer uma poupança com todo o dinheiro que ela estava recebendo na Seleção ficando com uma parte para ele, é claro. Ela pretendia alugar um apartamento para ela e Jack e começar a faculdade de Direito. Apesar de tudo, queria ser advogada como os pais. Jack já havia recebido a carta de demissão. Seu emprego durava apenas durante a Seleção. Ele se encontraria com ela no último dia e eles iriam juntos para casa.

Ela se despediu de Jack. Tinha de ir ver Cloe. Quando chegou a porta do quarto dela, bateu ouvindo do outro lado risos das amigas. Cloe abriu a porta, e, ao vê-la, a primeira coisa que Chelsea pensou, é que não via a amiga tão notoriamente feliz desde... Bem desde sempre. Cloe estava sorrindo, mas não era só isso que demonstrava felicidade. Ela estava irradiando felicidade pelos poros. Chelsea não pode evitar e sorriu também.

_ Parabéns Rainha!_ congratulou Chell abraçando-a. Cloe riu sem graça.

_ Ainda não sou rainha.

Chelsea revirou os olhos de modo divertido, e olhou para Cloe como se aquilo fosse óbvio

_ Mas logo será. Todo mundo sabe que vocês vão casar e ter um par de pimpolhos. Dois meninos para manter a tradição.

Cloe riu e entrou no quarto convidando Chell a fazer o mesmo.

_Na verdade teremos um casal..._ Disse Cloe sorrindo.

Chelsea e Evy (que estava na cama de Cloe) riram.

_É claro que sim._ Disse Chell ainda sorrindo. Revirou os olhos de modo divertido_ Claro que vocês vão ter um casal. Cada um mais encapetado que o outro.

Cloe riu, mas Eveline fez que não com a cabeça.

_Não vão ser encapetados! Eles afinal serão filhos do Príncipe Andrew. Serão calmos e responsáveis.

Chell lançou um sorriso inteligente. Ela já havia pensado nisso.

_Mesmo sendo filhos do Príncipe, nada supera os genes impetuosos da Cloe.

_Ei! _ Reclamou Cloe fingindo estar indignada. Ela sorria observando as amigas travarem uma batalha para decidirem que genes iriam se sobressair. Chell defendia acaloradamente o temperamento traquina dos filhos de Cloe. Revirando os olhos Cloe sorriu e decretou: _A menina será muito quieta e gentil. Uma perfeita princesa. O menino será inquieto e impetuoso. Um pouco teimoso como eu. Pronto, satisfeitas?

Chell assentiu satisfeita e Eveline fez o mesmo.

***

Os empregados trabalharam muito duro naquela véspera da Cerimônia de escolha. Durante aquela tarde as Selecionadas começaram a chegar algumas chegaram apenas durante a noite. Brie chegou naquela noite às dez horas. Foi praticamente direto para o quarto. Se recuperar do jet lag. Não fez nenhum comentário sobre a ausência de Lewis, em sua chegada.

Andrew observava tudo se desenrolar. Sua vida estava se encaixando a cada flor disposta no salão. A cada toalha arrumada. A cada taça lustrada. Ele faria a sua Escolha. E ainda estranhava a certeza que possuía sobre ela. Estava extremamente feliz. Mas havia algo que latejava no fundo de sua cabeça. Sentia-se culpado por estar tão feliz, quando Lewis estava tão triste. Logo depois de receber Brie, ele bateu na porta do quarto de Lewis. Não esperou pela resposta e entrou. O quarto estava escuro, tirando a luz de um abajur ao lado. Seu irmão estava deitado com as costas viradas para ele, mas pela respiração dele, Andrew sabia que não estava dormindo.

Ele havia saído pouco, depois de Scarlett ter deixado a Seleção. Comparecera ao jantar e almoço, por que seu pai o havia obrigado. Quando Maxon perguntou para Andrew o que tinha acontecido com ele, Andie dera de ombros. “Vai entender o Lewis...”. Ele havia prometido para Lewis que não contaria ao pai o que acontecera. Mas Maxon lançou um olhar a Lewis de compreensão, como se mesmo sem a ajuda de Andrew, entendesse a situação. Havia sido brando com Lewis, mas deixando claro que ele tinha de sair e fazer alguma coisa.

Mas é claro que o irmão mais novo não seguia conselhos. Ele apenas ficara enfurnado no quarto o máximo pudera.

_A Brie já chegou._ Informou-lhe Andrew, sentando-se na ponta da cama. Ele suspirou diante do silêncio de Lewis. _Ela já foi para os aposentos, mas você deveria falar com ela amanhã... Ela ainda está esperando por sua resposta. _Lewis continuou silencioso e quieto, emitindo apenas o som rítmico de sua respiração. Andie continuou: _Eu gostaria que você fosse na Cerimônia de Escolha amanhã. É importante para mim.

Por algumas batidas de coração, o irmão mais novo manteve-se em silêncio e Andrew pensou em desistir, mas por fim, sem se virar, Lewis perguntou:

_Ela vai?

Andrew sabia ao que ele estava se referindo. Todas as Selecionadas estavam convidadas a participar da Cerimônia de Escolha. Andie negou com a cabeça apesar de saber que Lewis não podia ver.

_Não. Ela recusou o convite._ Disse ele o mais suavemente possível.

Lewis virou-se para Andie. E se sentou na cama. Estava de pijama. Os cabelos bagunçados. De certa forma parecia mais novo e Andie se lembrou de seus tempos de infância. Ele sempre protegera Lewis. Mas sentia que não podia fazer nada para ajuda-lo agora.

_Eu sinto muito, Lewis... _Disse Andrew sinceramente. Apertou o ombro do irmão. Lewis suspirou e por fim olhou para Andrew.

_Eu vou a cerimônia. _Disse ele resignado.

Andie sorriu.

_Obrigado, Lewis. Será bom para você também...

Lewis assentiu.

_Agora me deixa dormir!_ Disse o irmão mais novo deitando-se e puxando a coberta sobre si.

Andrew riu e saiu do quarto.

***

Na manhã seguinte o Grande Salão estava repleto de pessoas. Ele estava tão impecável, que nada menos que extraordinário o descreveria. Havia toalhas brancas com detalhes dourados. Flores cor de creme e vermelhas. Uma grande mesa em um pequeno palco esperava por Andrew, Cloe, e Eveline. Na frente, mesas redondas estavam repletas de lugares marcados para pessoas importantes. Garçons em preto e branco tradicional desfilavam com petiscos e champanhe. Entre eles, circulavam vários jornalistas.

Aquela era a primeira cerimônia de escolha desde o Massacre dos Rebeldes, como ficou conhecido o último evento daquele tipo onde o Rei Clarkson e a Rainha Amberly haviam morrido. Os jornalistas enxameavam em busca de desastre. As pessoas começaram a aparecer. A Família Real foi a primeira. Lewis parecia bem aquela manhã. Ele sorria para as câmeras e flertava com as Selecionadas eliminadas. Andrew estava nervoso, apesar do encorajamento de Maxon de que ele iria se sair bem.

Brie chegou logo depois. Andie a observou entrar usando um vestido simples azul-acinzentado. Ele era tão simples, tão Brie. Acabava um pouco acima do Joelho e tinha um cinto que o prendia na cintura deixando a saia levemente drapeada. Ela usava uma maquiagem leve como sempre, mas seu cabelo estava solto de modo incomum. Ele caía em ondas tão perfeitas. Ao olhar para ela ninguém teria dúvidas de que se tratava de uma princesa. Andrew observou Lewis. O irmão não conseguiu esconder um sorrisinho bobo ao vê-la. Brie aproximou-se dos dois. Ela sorriu para Andrew de modo conspiratório e disse:

_Então, ouvi rumores de que você anda perdidamente apaixonado...

Andie sorriu de volta.

_O que fazer, não é mesmo?

Brie riu de modo suave.

_Parabéns.

Eles se abraçaram. Andie estava feliz de que ela estivesse ali na Cerimônia. Brie era parte da família. Ela por fim virou-se para Lewis. Com seu sorriso sincero disse:

_Oi.

Lewis sorriu de volta.

_Oi.

Neste momento Eveline e Cloe entraram. Eveline usava um vestido salmão, longo e drapeado estava bonita se mostrava sorridente e feliz. Cloe estava simplesmente radiante. Usava um vestido azul marinho com uma camada grossa de tule negro por baixo. Havia uma fenda que o atravessava, deixando a camada de tule exposta. Mas tudo era ofuscado por sua expressão. Ela sorria de modo confiante. Mas Andrew podia perceber que ela estava amedrontada com a dimensão da situação. Mais convidados chegavam. Ele viu as ex-Selecionadas entrarem. Ao seu lado, Lewis não conseguia evitar perscrutar o salão em busca de Scarlett.

Andrew cumprimentou ainda mais alguns convidados antes se juntar a Cloe e Eveline.

O apresentador iniciou a Cerimônia agradecendo a presença de todos e pedindo um minuto silêncio pela morte das pessoas na cerimônia anterior. Depois de passado um minuto ele continuou. De modo bem humorado explicou em que consistia a ocasião e passou a palavra para Andrew.

Andie foi até o centro do palco. Estava tão nervoso. Sentiu o estômago se embrulhar. Logo na mesa da frente estava sua família. Brie estava sentada com eles. América e Maxon sorriram incentivando-o. Brie observava ora as Selecionadas, ora Andrew, como se tentasse antecipar a escolha dele. Anna fazia o mesmo, mas suas sobrancelhas se uniam de raiva toda vez que olhar pousava em Cloe e Eveline. Então o olhar de Andie se pousou em Lewis. Seu irmão não sorria de modo encorajador, nem o avaliava. Apenas olhava para ele, silenciosamente confiando em Andie para fazer a Escolha.

Andrew suspirou.

_O meu pai uma vez me disse, que um rei deve sempre fazer sábias escolhas. Porque as nossas decisões moldam o país e transformam vidas. Mas quando eu lhe pedi um conselho sobre como realizar minha Escolha na Seleção ele apenas riu e disse: “Isso é diferente...” _Todos observavam Andrew apreensivos. _Eu não entendia como a Seleção poderia ser diferente. Escolher minha esposa é uma das decisões mais importantes que tomarei. Como rei e como pessoa. Mas hoje vejo que ele tem razão. Como sempre... _ Risinhos espalharam-se pelo Salão. _ Nós não fazemos escolhas na Seleção. Porque é a Seleção que nos escolhe. No final, não existe Escolha porque não há nenhum caminho alternativo a se seguir.

“Mesmo se eu soubesse que estava tomando a decisão errada, mesmo se eu soubesse que essa não era a pessoa correta, seria incapaz de mudar minha Escolhida. Porque meu coração já pertence a ela. E não cabe a mim esta decisão...”

“Por isso, entrego-me a Cloe Devonne, para que ela faça a Escolha. E decida se deve me aceitar.”

Murmúrios de espanto e admiração soaram no Salão. Andrew observou Cloe levantar-se da cadeira. Estava nervosa e seus olhos brilhavam de surpresa. Ela foi até Andrew e sorriu.

_Eu escolho você, Andrew Shreave. _ Ela disse com voz firme. E sussurrando de modo que apenas ele pudesse escutar disse: _Apesar de você já saber disso.

Sem se importar muito com o protocolo, Andrew a beijou. Ele não ouviu os aplausos e as exclamações de surpresa que a plateia emitiu. Apenas o seu coração, deliciosamente fora do ritmo.

***

Logo depois do beijo que estamparia todos os jornais, Andrew pedira formalmente (e desnecessariamente) Cloe em casamento, e ela obviamente aceitou. Lewis estava feliz de ver seu irmão tão contente. Os dois receberam os parabéns de todos os convidados. E por fim a festa começou. A pista de dança encheu-se de convidados. Lewis procurou Brie pela massa de vestidos e fraques e a viu conversando com um grupo de nobres Italianos. Ele queria conversar com ela. Queria dar a sua resposta.

Havia pensado muito sobre a decisão que iria tomar na noite anterior. Ele sentia falta de Skye. A decepção e a saudade eram quase uma dor física. E ele queria se curar. Ele resolvera seguir os conselhos de Skye e tentar se esforçar em ser melhor. Quando ele era criança, por mais que tentasse, nunca estava à altura de Andrew. Então a única maneira de chamar a atenção era fazendo todos se preocuparem com ele. Mas ele não era mais uma criança em busca de atenção. E queria provar isso.

Ao final sua Escolha, não era entre Brie e Skye. Era entre ele e o seu personagem. E ele havia escolhido ser ele mesmo. E ao final, Brie estivera ao seu lado. E ele sabia que a faria feliz, e que ele também seria feliz com ela.

Brie pediu a ele, que encontrasse com ela na varanda. Quando ele chegou, ela olhava para o jardim de modo pensativo. Ela estava nervosa e apreensiva. Levantando o olhar de modo confiante ela disse:

_Lewis, eu quero que você vá direto ao ponto. Diga apenas Sim ou Não...

_Sim. _ Ele quase disse. Mas a palavra se grudou em sua garganta. O discurso de Andrew passou pela sua cabeça. A Escolha certa é aquela que não precisa ser feita.

Ele estava escolhendo Brie. Porque era melhor que nada. Mas melhor que nada não era o suficiente. Nem para ele, nem para ela.

_Não. _A palavra escorregou pela sua língua. Tão fácil, tão sincera, que ele se sentiu culpado. Brie olhou para o chão, desconcertada e desapontada_ Mas eu quero explicar.

Brie olhou para ele com um sorriso triste.

_Não precisa Lewis...

_Mas eu quero. _Interrompeu Lewis. Brie suspirou e deu ombros

_Está bem.

_Brie eu te amo. Você é de longe a minha melhor amiga. E você é uma garota incrível. _Ela curvou os lábios num leve sorriso_ Você foi o meu primeiro amor e eu sempre vou te amar. Eu sei que é mais fácil para você se casar comigo mesmo sem estar apaixonada, _Ela fez uma leve careta, mas não contestou. _do que se permitir apaixonar e correr o risco de se machucar. Mas você é a princesa que lidou com o falso casamento dos pais, com dezoito anos será coroada e está resolvendo uma das maiores crises que o seu país já enfrentou. Você não quer escolher o caminho mais fácil bem no amor, não é?

Ela suspirou e com um leve sorriso respondeu:

_Não.

Lewis sentiu que ela estava sendo sincera. Uma escolha que não precisava ser feita.

_Ainda somos família, não é? _Perguntou ele apreensivo. Ele abriu os braços convidando ela para um abraço.

Brie revirou os olhos e o abraçou.

_A partir de hoje você é oficialmente meu irmão caçula então...

Lewis se afastou com uma sobrancelha arqueada.

_Caçula? Eu sou mais velho dois meses.

Brie deus de ombros.

_Mas eu obviamente sou mais madura.

Ele fez uma careta e os dois voltaram para o Salão. Lewis estava contente com aquele dia. Ainda sentia falta de Scarlett e raiva por ela ter feito aquilo com ele. Mas desde que ela havia ido embora, essa era a primeira vez que ele sentia-se satisfeito. E até feliz. Ao final, apesar de aquilo parecer improvável, ele sobreviveria.

Quando eles voltaram para festa, Brie saiu para conversar com os convidados e Andie se aproximou de Lewis.

_Pela cara de vocês, teremos mais um casamento não é mesmo?

Lewis riu.

_Não, Andie. Eu ainda estou solteiro.

Andrew piscou surpreso.

_Sério?

Lewis assentiu e pegou um champanhe de uma bandeja para bebericar.

Andrew olhou para ele com o cenho franzido de desconfiança.

_E você? Está tudo bem?

Lewis assentiu. E com sinceridade respondeu:

_Sim. Eu estou bem.