Ezekiel montou em seu cavalo e trotou até Notteria. A árvore, majestosamente grande, podia ser vista de longe nas colinas.

Erica supostamente o encontraria lá para que ele explicasse seu novo plano. Um plano que dessa vez tinha que dar certo. Mas quando o príncipe chegou não encontrou a garota.

Ótimo, pensou. Eu devo tê-la assustado... Não devia tê-la beijado. Não devia ter sido tão tolo. Não devia ter posto tudo a perder. Não devia..

Então ouviu o barulho de folhas e galhos sendo pisoteados.

A luz da lua não ajudava muito, mas o pelo louro de Kahal era inconfundível. Erica vinha à trote rápido em direção à árvore. Chegou e parou o cavalo ao lado do de Zeke, e desmontou. Guiou a montaria pela rédea até um galho baixo da árvore e o amarrou ali. Ezekiel sentiu-se envergonhado por não ter pensado em fazer o mesmo e, prontamente, amarrou as rédeas de seu cavalo também.

– Então? - A plebeia disse, impaciente. - É bom que você tenha algo em mente, caso contrário eu vou matar você.

Ezekiel aproveitou que estava realmente escuro e deixou que o nervosismo transparecesse em seu rosto. Erica, de qualquer maneira, não poderia vê-lo. Pôs-se a explicar seu novo plano:

– Eu, pessoalmente, escolherei os guardas que a escoltarão no dia do baile. Vou pagar a eles uma quantia grande de dinheiro às escondidas para que eles a deixem fugir. Meia hora antes do baile, meia hora exatamente, Jade estará esperando com seu vestido. Já tivemos uma breve conversa; aparentemente minha mãe a deixou tão ocupada com os modelitos dela que ela teve de simplificar a costura do seu, mas Jade é uma verdadeira luz, e conseguiu terminar tudo à tempo. Ela também cuidará de seu cabelo e maquiagem. A ideia é que você fique tão bela que nem mesmo o rei a reconhecerá.

– Ah, claro - Erica objetou. - Porque naturalmente não costumo ser tão bela assim...

Ezekiel percebeu então o duplo sentido de sua frase.

– Não foi o que eu disse - corrigiu.

– Tudo bem, deixa pra lá. E o que é que eu terei que fazer diante de todas aquelas princesas e criados e guardas?

– Socializar - o príncipe respondeu. - Fingir. Tudo é uma questão de encenação.

Foi para isso que ele me treinou desde o princípio..., Erica pensou.

– Tudo bem - ela concordou. - E quem é que eu sou?

Ezekiel levantou as sobrancelhas. Não havia pensado nisso, então criou uma princesa aleatória em sua mente:

– Tiffany Mason, você é de um reino pequeno e desconhecido, ainda em formação, muito longe daqui. Sua mãe acaba de morrer durante o parto, juntamente com seu irmão, e seu pai está enfermo. E casar-se com um de nós é a única chance de salvar a linhagem de seu reino.

Erica grunhiu:

– Tiffany? Conheço duas mulheres com esse nome, e ambas são prostitutas.

Ezekiel bufou:

– Escolha o nome que quiser.

– Helena. Era o nome de minha mãe - ela disse.

– Helena Mason. Soa bem.

– É - Erica concordou. - Soa bem.

***

Voltaram ao castelo. Erica amarrou seu cavalo nos estábulos e Zeke fez o mesmo com o dele. Queria muito dizer algo, mesmo que fosse um desejo de boa noite, um xingamento, qualquer coisa. O silêncio de Erica o incomodava demais.

– E-eu.. Eu espero que o plano vá bem - ele disse. Quis bater sua própria cabeça num tronco por ter gaguejado.

– Eu também espero - Erica respondeu, mas foi só isso. Desapareceu pelos degraus que levavam à torre, a barra do uniforme de criada arrastando atrás de si.

***

Erica esperou que a torre a escondesse por completo. Viu o príncipe se afastar dos estábulos e, quando já estava segura de si, saiu e montou no Louro mais uma vez.

O único ponto forte de estar vestindo um uniforme das empregadas do castelo era que, fosse a hora que fosse, os guardas nunca questionavam sua saída ou entrada dos portões. Erica aproveitou-se disso e resolveu ir visitar seu irmão e Baruc.

Os dois estavam vivendo juntos na casa do ferreiro devido à ausência da garota, e ela achava isso ótimo porque confiava que Baruc o protegeria bem.

Parou diante da porta, atou o cavalo à um tronco fincado no solo e bateu. A pequena janela se abriu revelando os olhos frios e as grossas sobrancelhas de Baruc. Ela ouviu uma gargalhada e o barulho das trancas se abrindo.

– Pois não, senhorita? - Baruc caçoou ao abrir a porta e vê-la de vestido. Ela se atirou nos braços do grandalhão num abraço apertado que durou um longo tempo. As saudades eram maiores que tudo. - Senti sua falta, Erica... Kirk também.

Kirk dormia numa cama de peles ao lado da lareira, aninhado com Sören. O gato acordou e miou, espreguiçou-se e veio se esfregar na barra do vestido de sua dona. Ela sentira falta até mesmo do bichano. Deixou seu irmão dormir porque teve dó de acordá-lo, mas sentou-se diante de Baruc para uma conversa séria.

– Preciso de conselhos importantes... - Ela disse. Por um momento sentiu-se grata pelas cores que a lareira projetava em seu rosto, escondendo um pouco a vermelhidão em suas bochechas. - Você, que me conhece desde sempre, me diga: quais são as chances, de zero à dez, de eu estar... apaixonada pelo príncipe?

Baruc arqueou suas grossas sobrancelhas:

– Você? Você e... ele?! Eu diria que as chances são mínimas...

– Acho que não nos conhecemos tão bem assim... - Ela sussurrou.

Baruc riu:

– Eu sei tudo sobre você!

– Qual é a minha cor favorita?

– Cinza.

– Errou! Azul!

– Sempre foi cinza! - Ele gritou.

– Costumava ser cinza... - Erica corrigiu.

O ferreiro estreitou os olhos:

– Quais são as chances, de zero à dez, de você estar apaixonada por esse cara?

Erica fechou os olhos e fez uma careta:

– Sete e meio?

Baruc a fitou, incrédulo. Ela corrigiu:

– Deve ser falta de levar umas porradas na arena... Me dá um tapa na cara.

Ele nem hesitou: bateu com força na bochecha de Erica.

– E agora?

– Oito - ela resmungou.

***

Erica voltou ao castelo sentindo-se exausta, e se lembrou que no dia seguinte teria muito o que fazer. Orla provavelmente não daria sossego à ela nem por um minuto...

Arrancou do corpo o uniforme de criada e atirou-se na cama fofa de seu quarto. Não demorou nem um minuto para que adormecesse. Seu último pensamento foi Kirk deitado com o magrelo Sören, e sobre como ela agora estava tão próxima de conseguir o dinheiro que daria à seu irmão, ao gato e ao seu melhor amigo a vida que ela jamais pensou que poderia dar à eles.

Mas para isso, teria que abrir mão do príncipe...