Após a terceira vez que ele retorna de uma missão, machucado e cansado demais para sequer conseguir subir as escadas para seu quarto, ela comprou uma cama de solteiro e trouxe para a oficina, e colocou no pequeno espaço entre a parede e a mesa dele. Ele nunca disse nada, mas ela o conhece bem o suficiente para saber que dormir no sofá da oficina após uma missão não deve ser nada menos que uma tortura para seu corpo já abatido. Ela acha que é o mínimo que pode fazer para confortá-lo.

Quando o relacionamento deles muda, para algo ainda mais íntimo, mais inexplicável e impossível de definir do que antes, ela o segue para aquela pequena cama, depois que ela cuida dos seus ferimentos e convence-o de comer algo antes de dormir. Ele não fala nada sobre isso, mas ela sabe que seu calor e sua presença são reconfortantes para ele. Mais uma vez, ela pensa que é o mínimo que pode fazer.

Ela segue a mesma rotina quando ele retorna no final desta noite de sábado, depois de três dias de distância. Ele está mais exausto que qualquer coisa – uma vez que a armadura está fora e ela o ajuda a tirar a roupa de neopreme, ela mal encontra uma contusão nele. Ele parece não ouvir o suspiro de alívio dela.

Ela o leva para o banheiro da oficina, o coloca embaixo da água corrente do banheiro por uns trinta segundo e ajuda ele a vestir um par de boxers limpos. Ela beija seu rosto com ternura enquanto ele luta com um sanduíche de manteiga de amendoim e geleia, já meio adormecido. Ele desmaia apenas alguns segundos antes de sua cabeça bater no travesseiro. Pepper suspira grata por tê-lo em casa, seguro, e inteiro. E com isso, com a possibilidade de finalmente relaxar e abaixar a guarda, de parar de pensar nos piores cenários possíveis, sua vontade de dormir também a pega. Então, ela tira fora o suéter e calça jeans, até que ela esteja apenas com sua camiseta e calcinha, e se arrasta para o espaço estreito deixado para ela na cama. Ela se enrola perto de Tony e enfia os cobertores em torno deles enquanto Jarvis desliga as luzes da oficina. Ela fecha os olhos, e concentra-se no suave sussurro da respiração dele no escuro, até que ela se junta a ele no sono.

**********************************************************************

Pepper acorda muito lentamente, sem saber se os beijos suaves ao redor do pescoço e da mandíbula são reais ou um sonho. A mão suave e quente que logo se move para debaixo de sua camisa acariciando suas costas é um toque mais forte, e ela se deixa levar até que os olhos se abrem com aquele familiar brilho azul e suave. Ela sorri sonolenta, respirando-o, e deixando-o tocá-la e beijá-la um pouco mais enquanto ela se torna mais desperta.

Mas quando ela tenta se esticar um pouco seus ombros protestam com um forte e suave dor e ela geme tentando aliviar o membro dolorido que estava embaixo de si mesma.

"Ow... Stark, você tem que me ajudar, se você continuar rolando de um lado para outo e ficar me esmagando nesta pequena cama, você vai dormir sozinho."

"Mmmm...", ele cantarola baixo em seu peito. O som desperta algo profundo dentro dela, apesar das circunstâncias. "Mas eu gosto de ter você aqui depois de uma longa missão."

"Diga isso ao meu ombro deslocado."

"Oh, seu grande bebê. Eu tive meu traseiro chutado nos últimos três dias seguidos e você não me ouviu reclamando." Seus lábios faziam uma trilha até o pescoço, e se concentrar naquele pequeno lugar atrás da orelha que era seu ponto fraco. Ele sabe que o local faz seus joelhos fracos, ela estava quase a ponto de deixar isso continuar até que ela disse.

"Você", ela murmura, deitada de costas e esfregando seu ombro, "tinha um travesseiro humano. Quero dizer que, ou você consegue uma cama suficientemente grande para duas ou sua bunda vai dormir sozinha, não importa quão chutada ela estiver”.

Ele sorri arrogante e sem desanimar, e simplesmente continua seus beijos sob a outra orelha, deslizando sua grande mão sob a camisa e, lentamente, arrastando-a em sua barriga. "Oh, bem, tudo bem. Tenho certeza de que posso encontrar outra adorável senhora para cuidar de mim quando eu chegar em casa, cuidar de mim e me manter quente. Talvez eu pudesse encontrar uma disposta a usar aquele uniforme de enfermeira safada que você não vai chegar perto.”

"Ninguém coloca a mão na sua bunda, a não ser eu, Stark."

Ele sobe até que ele possa estar cara a cara com ela, e sorri perigosamente. Ele está começa a fazer cócegas em suas costelas sensíveis antes que ela tenha tempo de impedi-lo. Apesar de sua dor, ela não pode evitar, mas rir e lutar contra ele.

"E quem exatamente fez você dona da minha bunda, de repente, depois de insistir por um ano que você nunca iria chegar nem perto dele, huh?"

Ela consegue lutar contra as mãos dele e coloca-las nas costas dele. Ela vê uma caneta-marcador em cima de uma mesa próxima, e faz cócegas o tempo suficiente para chegar e pegá-la. Ele tenta recuperar o controle enquanto a atenção dela está em outro lugar, mas depois de uma breve luta ela apenas faz cócegas em seu estômago outra vez. "Oh, eu vou te mostrar quem é o dono da sua bunda -"

Ela puxa sua cueca um pouco para baixo, bate nele não tão suavemente quando ele tenta sentar-se, e tira a tampa do marcador com os dentes. Ela rapidamente rabisca "Propriedade de V. Potts" na parte direita da bunda dele em letras grandes, e joga o marcador longe com um satisfeito "hmph", enquanto Tony se vira para ver o que ela fez. "Pronto, agora você e todas aquelas outras mulheres que tentarem chegar a sua bunda sabe a quem pertence -"

Ela ri impotente enquanto ele aborda ela, ela luta até que ele puxa sua camisa sobre sua cabeça. "Oh, sim, é assim que você quer brincar?"

Ela ri muito, muito eufórica e alegre lutar de verdade. Ela vê-lo pegar o marcador, o sente fixar e escrever algo em seu peito esquerdo, mas durante todo o tempo ela está rindo tanto que ela não podia respirar. Então ele a beija, firmemente, e mantém os lábios selados junto aos dela até que ela se acalma. E então ele a beija da mesma maneira que ele beija depois do sexo, quando eles estão gasto e exausto e enamorado com o outro, um beijo lento e profundo, um beijo carinhoso, que termina com um movimento lento de sua língua em seu lábio inferior.

Os olhos deles estão dilatados quando ele se afasta, sério. Ela olha para o seu rosto por um momento, e vê preocupação e insegurança escritas nele. Ela franze a testa e segura seu rosto, acariciando-o com o polegar. Ele engole seco e lança um olhar fugaz para baixo, para o peito dela. Então, ela olha para baixo e vê "Propriedade de Tony Stark" impresso logo acima do seu peito. Ela olha para ele, confusa - por que ele parece tão preocupado? O que há de tão estranho ou inesperado sobre a sua reivindicação de propriedade em seu peito? Ela olha em seus olhos, ainda acariciando o rosto dele, esperando que ele dissesse alguma coisa.

Mais segundos se passam, e sua expressão muda para um medo genuíno, um olhar que faz seu coração doer. Ele olha para a escrita de novo, e os olhos dela o seguem. E então ela percebe - não está escrito sobre seu peito.

Está escrito sobre o coração.

Seu coração é a propriedade dele.

Ela suspira baixinho, e olha de volta para seus olhos. Ela compreende imediatamente o que tudo isso significa, que esta é a sua maneira - a única maneira que ele tem a coragem - de dizer o que ele não disse com palavras. Entende que o tempo todo ele está tendo o mesmo medo e a insegurança sobre seu relacionamento que ela tem. Entende que ele está com medo que ela não se sinta da mesma maneira - e acima de tudo, ela entende que nenhum dos dois tem que se preocupar com isso novamente.

Ela coloca a outra mão em seu rosto, segurando-o com ternura e olhando em seus olhos, e só basta um momento para que ela desfrute da sensação de ter seu coração palpitando e flutuando. Então, ela o puxa para ela, e derrama tudo o que restou de cuidado e adoração e felicidade em um beijo longo e doce.

Quando eles encontram uma pausa natural, ela fala baixinho. “Eu também te amo”.

Seu sorriso faz seu coração flutuar de novo. Ele belisca um beijo no lábio superior dela. "Eu acho que nós poderíamos conseguir uma cama maior para cá." Outro beijo, e ele puxa a respiração, trêmulo de felicidade. "Qualquer coisa para você, meu amor."

Ela puxa-o de volta, feliz por simplesmente se perder em seu beijo.