Pepper acordou e suspirou ao ver o espaço vazio ao seu lado na cama. Tony estava em missão na Nova Zelândia há dois dias, junto dos Vingadores e Rhodes, que ultimamente tem andado com eles.

– J.A.R.V.I.S., Howard já acordou?

– Não senhora.

– Ok... – Ela bocejou, acariciando sua barriga, recebendo um chute como resposta. Tem notícias de Tony?

– Bom dia, flor do dia! – A voz de Tony encheu o local. – Pedi a J.A.R.V.I.S. para me avisar quando acordasse. Tudo bem?

– Aham...

– Hum... Alguém está desanimada.

– E alguém está muito animado. Você andou bebendo, não é? – Pepper perguntou.

– Talvez. Será que eu poderia ver o rosto da minha esposa?

– Aquela inchada, cheia de espinhas e olheiras, com legítima aparência de quem acabou de acordar?

– Essa mesmo.

– Não tem ninguém por perto, não é? Pois eu estou horrível...

– Deixe de bobeira, Pep! – Tony disse. Pepper pegou um tablet e J.A.R.V.i.S. mostrou Tony, que estava em um laboratório, sentado atrás de uma mesa, onde havia vários mecanismos que Pepper preferiu nem perguntar o que eram. Seu cabelo estava bagunçado e a aparência cansada. - E como pode ver, não tem ninguém aqui.

– Aham... – Ouviu-se um pigarreio e Tony olhou para o lado.

– Volta para o freezer, picolé!

– Não tá tocando uma, não é? – Pode-se ouvir a voz de Steve. - Cara, isso é nojento.

– Claro que não! Eu lá preciso fazer isso? Você que deve estar precisando, já que até agora não encontrou ninguém da sua idade que esteja disposto! Alias... Só por curiosidade... Você ainda funciona? Geralmente, os homens da sua idade precisam de auxílio de remé...

– Funciono, ok? Você que já deve estar enfrentando dificuldades, devido à quantidade de álcool que ingeriu ao longo da vida. – Steve respondeu grosseiramente. – No seu caso, nem remédio deve resolver.

– Caso não tenha percebido, eu engravidei a minha esposa duas vezes. Acho que é uma prova de que o macaco está funcionando. – Tony disse e Pepper rolou os olhos.

– Macaco? – Thor estranhou.

– É um instrumento que os mecânicos utilizam para levantar carros. – Clint explicou.

– Mas o que isso tem a ver com remédios?

– Pobre alienígena inocente... – Rhodes disse.

– Ok, já chega! – Bruce interrompeu. – Será que vocês não perceberam que há duas damas ouvindo isso?

– Tem razão. Peço às madames que me desculpem pelo meu vocabulário inadequado. – Steve disse educadamente. – Tenho andado demais com pessoas grosseiras. – Disse olhando para Tony.

– Eu te desculpo, Steve. – Pepper disse mais alto. – Você é um amor.

– Ele não te ouviu. Além de provavelmente estar precisando de um aparelho de ouvido, devido à idade... – Tony disse e cutucou a orelha. – Estou usando fones.

– Ahh... Então transmita o recado.

– Pepper disse que te desculpa. – Tony disse olhando para Steve. – E que você é um amor. – Forçou-se a dizer, ao ver o olhar da esposa. – Acho que a primeira parte vale para a minha filha também, embora ela não tenha nascido e aprendido a falar.

– O que? – Bruce perguntou.

– A 2ª dama! É a minha filha, não é? Por que eu não estou vendo mais nenhuma. – Tony disse e Pepper ouviu Clint gritar: “NATASHA NÂO!”, antes de ver seu marido se abaixar a tempo de um objeto passar voando por ele. Algo quebrou, mas ela não viu o que era.

– Eu não disse? Uma dama nunca faria isso! – Tony disse. - Fury não vai gostar nada ao saber que você quebrou o...

– Ele vai gostar de saber que eu amassei a tua cara, lata velha! – Natasha gritou.

– O que está acontecendo aqui? – Maria Hill perguntou, entrando no laboratório.

– A aranha está na TPM e descontou em mim. – Tony disse.

– Cara, não põe pilha... – Rhodes suspirou.

– Mas não é verdade? Ou vai dizer que ainda está bolada por causa de ontem?

– Você estragou a missão!

– Eu consegui o que fomos buscar, não consegui?

– Mas não seguiu as ordens! Podíamos ter morrido!

– Mas não morremos! – Tony disse sorrindo. – E vocês sabiam das consequências, quando resolveram me chamar. Sabem que eu não sigo ordens.

– Eu não sou paga para aturar isso... – Maria suspirou. – Ok, vocês vão se acalmar ou eu vou ter que fazer como fazem com crianças e forçá-los a se abraçarem e pedirem desculpas ao amiguinho? Isso aqui é um local de trabalho, e não uma creche! – Ela disse irritada. – Quem quebrou o...

– Pergunte à Mulher Aranha! – Tony a interrompeu.

– Chega, Stark! – Clint se irritou. – Vem Tasha. – Disse e eles saíram do laboratório.

– Stark, você concerta. – Maria disse autoritária.

– Por que eu?

– Por que você é o gênio da tecnologia.

– Ok... Banner, você...

– O Dr. Banner estará ocupado. – Maria o interrompeu. – Sua presença está sendo solicitada no laboratório 6. E Capitão, o Diretor Fury precisa de seus serviços. – Ela transmitiu o recado e os dois saíram do laboratório em silêncio. - Stark, em quanto tempo você termina o concerto?

– Já que estou sozinho, diria que em uma ou duas horas, dependendo do estrago.

– Ótimo. – Maria disse e foi embora.

– E ainda perguntam por que eu gosto de trabalhar sozinho... – Tony suspirou.

– Não está sozinho, terráqueo metálico. – Thor disse. – Você tem a mim e ao seu irmão de metal. – Disse dando um tapa nas costas de Rhodes, que gemeu de dor. – Perdoe-me, às vezes me esqueço de que vocês são frágeis quando estão sem armadura.

– Sem problema... – Rhodes gemeu.

– Então não preciso me controlar? – Thor disse erguendo a mão.

– TEM PROBLEMA, TEM PROBLEMA, TEM PROBLEMA! – Rhodes disse assustado e suspirou quando Thor abaixou a mão. E sentiu dor de novo quando foi puxado para um abraço de urso.

– Você é engraçado, humano.

– Valeu. – Rhodes gemeu.

– Pep? Ainda está aí? – Tony perguntou, já que tudo o que conseguia ver era o teto de seu quarto.

– Pergunte por Emily. – Rhodes disse, se recuperando do aperto de Thor.

– E eu tenho cara de Pombo-Correio? Por que não liga para ela, já que você é o marido dela? – Tony disse irritado. - Pep? – Ele a chamou novamente e a câmera balançou um pouco até que ele viu Howard, com os cabelos bagunçados e de pijamas.

– Papai!

– E aí, moleque? Tudo bem? – Ele perguntou e o pequeno assentiu com a cabeça. – Onde está sua mãe?

– Banheiro. E você?

– Ainda estou trabalhando, mas vou para casa assim que terminar. – Tony disse e Howard fez bico. - Fiquei sabendo que você acabou com Happy no futebol ontem. É verdade? – Ele perguntou e Howard concordou, sorrindo. – Quantos gols você fez? – Perguntou e Howard ergueu uma mão, mostrando os cinco dedos.

– Cinco? Coitado do Happy, deve estar sofrendo até agora! – Disse e Howard riu.

Pepper voltou ao quarto e pegou o tablet nas mãos de Howard, que reclamou, mas sossegou quando a mãe o pegou no colo e o beijou na bochecha.

– Bom dia, meu amor.

– Dia, mamãe! – Howard disse sorrindo.

– Você está bem? – Tony perguntou, antes de voltar ao trabalho.

– Sim. Só tive enjoo matinal. – Pepper disse. – Esse é o tópico da gravidez que eu sentia menos falta...

– Entendo. Quero dizer, não entendo, mas... Esquece, você entendeu. – Tony disse embolado. - O que vão fazer hoje?

– Vamos ao consultório da Drª Ross, tentar descobrir o sexo do bebê mais uma vez.

– Ainda acho que é menina. E será uma dama muito bem comportada, já que sempre está com as pernas fechadas. – Tony disse. – E espero que continue assim até os trinta.

– Pelo amor de Deus, Tony... – Pepper rolou os olhos. – Nem sabemos se é mesmo menina e você já está assim? Enfim... Estou querendo visitar Emily.

– Depois me diga como ela está, por favor. Rhodes está angustiado aqui. – Tony disse, olhando para o amigo, que resolvia algo em um notebook, sendo observado por Thor. – Eu também estaria se você estivesse com 9 meses, podendo ter o bebê a qualquer momento e eu estivesse no outro lado do planeta.

– Tony, você não está ajudando. – Rhodes disse sem tirar os olhos do monitor.

– Foi mal. – Tony disse. – Pepper vai à sua casa. Depois te digo como Emily está, já que você não quer ligar para ela.

– Por que não quer falar com sua esposa? – Thor perguntou.

– Não é que eu não queira, é só... – Rhodes suspirou. - Deixa para lá. É uma longa história e o tempo que eu perderia contando, poderíamos gastar com algo útil, como terminar isso logo. Por mais que goste daqui, quero voltar para casa.

– Também quero voltar para casa, então tenho que acelerar aqui. – Tony disse. – Se cuidem. E juízo!

– Há! Hilário!- Pepper disse. – Que eu saiba, quem não tem juízo é você, então trate de se comportar! E volte para casa inteiro, por favor.

Eles se despediram antes de encerrarem a chamada e Tony voltou ao trabalho.

– Ei, modelo de chapinha! Vou precisar de você aqui!

...

Após o café da manhã, Happy levou os Stark ao consultório da obstetra de Pepper e os acompanhou o tempo todo. Quando chegou a vez dela, ele ficou com Howard na sala de espera.

...

– Depois me conte a reação de Anthony! – A doutora disse animada, ao abrir a porta da sala para Pepper sair.

– Pode deixar! Obrigada doutora.

– Eu é que agradeço. – Disse e se virou para a sua secretária. - Sylvia, por favor, marque a próxima consulta dela, para o mês que vem.

– Sim senhora. Que dia é melhor para a senhora? Nós temos disponíveis...

– Não me diga que esse é o Howard? – A doutora fez um escândalo, chamando a atenção das outras clientes, e foi até onde Happy e Howard estavam.

– Diga oi, How... – Happy disse olhando para o pequeno, que estava encolhido em seus braços.

– Oi... – Ele disse baixo.

– Oi, bonitão! Como você cresceu... Já deve estar travesso e tagarela como ninguém, não é? – A doutora disse e passou a mão na cabeça no pequeno. – Como vai? – Ela cumprimentou Happy, que respondeu educadamente. – Tudo certo aí? Se for necessário, eu posso te encaixar, Virgínia.

– Não será necessário, obrigada. – Pepper disse. - Então até o mês que vem.

– Até o mês que vem! – A doutora disse e eles foram embora.

– Conseguiram descobrir o sexo? - Happy perguntou enquanto caminhavam até o carro.

– Oh! Sim! Ele colaborou dessa vez. – Pepper disse. – É um menino! – Disse alegre.

– Legal! Parabéns!

– Obrigada... – Pepper disse sorrindo. - Ouviu isso, How? – Ela perguntou olhando para Howard, que andava ao seu lado, de mão dada com ela. Ele observava o ambiente ao seu redor, mas parou para olhar para a mãe, quando lhe foi dirigida a palavra. – Você vai ganhar um parceiro para aprontar em casa!Não é legal? – Ela perguntou e Howard sorriu.

Happy os levou á Lincoln Road, a pedido de Pepper. Ela comprou algumas roupas para si e Howard, que haviam crescido bastante, embora de jeitos diferentes. Também comprou algumas camisas para Tony, já que ela estava usando as antigas dele, como fizera durante a gravidez de Howard. Botara Happy para carregar todas as sacolas e apenas conduziu o carrinho de Howard, que se cansara e tirara um cochilo durante o passeio.

Em seguida eles foram para a casa dos Rhodes. Emily que atendeu a porta.

– Oi Pessoal! – Ela os cumprimentou quando entraram na casa. Era grande, mas não chegava a ser uma mansão, e tinha os cômodos em tons escuros. Haviam algumas medalhas e estatuetas enfeitando a sala e Pepper sabia que era assim na casa toda.Todo o ambiente era bem sério. – Por que não ficam para o almoço? Hoje nós temos salada e frango grelhado.

– Oh! Não queremos incomodar... – Pepper disse.

– Não estão! – Emily a interrompeu. – Fiquem, por favor...

– Ok...

– Ótimo! Vou pedir que acrescentem mais pratos a mesa. – Emily disse alegre. – Ó, sintam-se à vontade! Se quiserem ligar a TV ou o rádio, liguem; Tem um notebook na mesa de centro e ,Happy, tem cerveja na geladeira.

– Não, obrigado Emily. – Happy disse educadamente. – Estou dirigindo.

– Ok. Volto em um minuto. – Emily disse e saiu da sala.

Os pais de Emily se reuniram a eles na hora do almoço. O casal estava lá para cuidar da filha desde que Rhodes havia saído em missão.

A refeição foi animada. Eles jogaram conversa fora e o clima era de descontração. Howard fora paparicado por Emily o tempo todo, essa que dizia que estava praticando para o momento em que cuidaria de sua filha.

Depois do almoço, o pai de Emily chamou Happy para jogar sinuca e as mulheres ficaram na sala para verem um filme. Howard dormia em seu bebê conforto, perto da mãe.

– É tão romântico...

– É tão bonito...

– Mas é tão triste... – Pepper e Emily disseram chorando horrores.

– Mas é uma comédia! – A mãe de Emily disse. – Eu tinha esquecido o quão estranhas são as mulheres grávidas... – Disse olhando para o enorme pote de pipoca, que tinha pedaços de queijo e chocolate, com mostarda e sorvete de menta por cima. Emily e Pepper comiam naturalmente.

E é claro que as duas botaram a gororoba para fora, cinco minutos depois.

...

– E então, Pepper? Conseguiu descobrir o sexo do bebê? – Emily perguntou, enquanto todos lanchavam na sala de jantar.

– Aham...

– É menina mesmo? – Ela perguntou e Pepper negou.

– Meni...Howard! – Pepper reclamou quando o filho tapou a sua boca. Ela olhou para ele, que fez o mesmo gesto em sua própria boca. – Tem razão, desculpe.

– O que? – Emily estranhou.

– Não pode falar de boca cheia. – Pepper explicou. – Mas voltando... É um menino.

– Já contou para o Tony?

– Não. Vou contar quando ele voltar para casa. Aliás, o que houve com você e James?

– Medo. – A mãe de Emily entrou na conversa. – Não quer crescer e aceitar que vai ser pai.

– Pode ser... Mas eu só sei que estou fula da vida, porque ele está me evitando! – Emily disse irritada. – Mas estou morrendo de preocupação também, já que ele não me dá notícias... – Ela suspirou. – E estou mais fula ainda, porque ele me abandonou podendo parir nossa filha a qualquer momento e simplesmente evaporou! Não faço ideia de onde ele esteja!

– Nova Zelândia. – Pepper disse e Emily olhou confusa para ela. – O que foi?

– Nada. Só não sabia que Tony mantinha contato. Agora estou mais furiosa ainda, pois sei que ele poderia ter falado comigo se quisesse! – Emily disse irritada. – Nem sei o que faço quando ver aquele homem de novo! Se o mato, ou o beijo... – Ela suspirou. - Onde eles estão mesmo?

– Nova Zelândia. – Pepper repetiu.

– Não tenha tanta certeza disso... – Happy disse entrando no local, agitado. – Eles estão com problemas. – Disse e Pepper e Emily saíram correndo até a sala de estar. O pai de Emily estava paralisado no sofá, olhando chocado para a TV, com uma lata de cerveja amassada na mão.

A TV estava no canal de notícias, mostrando um exército com homens usando máscaras e com armas atirando em direção aos Vingadores, que se defendiam, enquanto evacuavam a área e salvavam os civis que estavam por lá.

Clint lançava flechas especiais no alto de um prédio. Thor invocava raios e atacava vários inimigos ao mesmo tempo com a ajuda de seu martelo. Natasha atacava por terra e Steve retirava os civis da área de risco. Hulk fazia o de sempre: Esmagava. Rhodes e Tony batalhavam contra uma armadura inimiga. A legenda informava que o acontecimento era em Dubai e um jornalista dava mais detalhes, mas Pepper não ouviu uma só palavra. Ela só saiu do estado de transe quando ouviu Howard gritar:

– Papai!

– Howard, vamos voltar para a cozinha? Sua mãe está vendo coisa de adulto! Vamos lá? – A mãe de Emily o chamou.

– Naaaauuum! – Howard reclamou e se afastou dela. – Papai! – Disse apontando para a TV.

– Howard, venha aqui, por favor... – Pepper o chamou, sem olhar para ele. Howard obedeceu e se agarrou a perna da mãe. Ela o pegou no colo.

– Papai... – Howard choramingou.

– Shhh... – Pepper disse limpando uma única lágrima que descia pelo rosto de seu filho. – Seu pai vai acabar com os malvados e ainda vai fazer piada disso, quando voltar para casa. Você vai ver... – Ela o abraçou e o beijou na cabeça. – Está tudo bem...

– Não, não está... – A mãe de Emily disse em choque e Pepper a olhou, estranhando. Ela olhava para um ponto no chão e Pepper seguiu seu olhar, entendendo imediatamente o recado.

– Emily?Emily? Emily! – Pepper a chamou, conseguindo despertá-la após um tempo, assim com o pai dela. – Você tem que ir para um hospital.

– O que? – Emily perguntou ainda em transe, mas, seguindo o olhar de Pepper, notou que suas pernas e o tapete em baixo de si, estavam molhados e então sua ficha caiu.