Pepper acordou e notou que Tony não estava ao seu lado. O procurou com o olhar, mas não o encontrou na suíte.

– J.A.R.V.I.S., onde Tony está? – Pepper perguntou, saindo da cama.

– O Sr Stark está neste momento, sobrevoando o Iraque. – J.A.R.V.I.S. disse e ela imediatamente ficou preocupada. – Ele deixou uma mensagem. Deseja ouvi-la agora?

– Sim, por favor. – Pepper disse e a voz de Tony encheu o local.

– Bom dia Pep! Ih... Só um segundo... – Ele disse e ouviu-se uma explosão. - Voltei. Desculpe por não estar em casa. Eu estou fazendo uma visita ao Iraque, sabe como é que é, né? – Ele riu. – Mas vai ser coisa rápida. Estarei em casa antes da hora do almoço. – Ouviram-se mais explosões. - A gente devia sair. Que tal irmos ao shopping? – Tony disse calmo, em meio a gritos e tiros. - Vou ter que desligar. Até daqui a pouco. E não se preocupe. Não é nada de mais. Dê um beijo de bom dia em How, por mim. Amo vocês. – Tony disse e a transmissão foi encerrada.

Pepper vestiu um robe e foi para o quarto de Howard. Mesmo com Tony dizendo que não era nada, ela não deixou de se preocupar. Mas tentou disfarçar ao máximo quando viu Howard, que estava em pé no berço, se apoiando na grade e a olhando, sorrindo.

– Bom dia! – Pepper disse o pegando no colo, antes de beijá-lo no topo da cabeça. – Que tal um banho com a mamãe? – Ela perguntou e o pequeno bateu palmas, com um sorriso enorme no rosto. Pepper pôs Howard no chão e pegou tudo o que seria necessário. Enquanto isso, o pequeno se divertia apertando os botões de um barulhento celular de brinquedo, que era o seu favorito atualmente.

– Vamos? – Pepper perguntou se aproximando de Howard, que esticou os braços, pedindo colo.

Quando chegaram à suíte do casal, Howard olhou ao redor.

– Papá...

– Papai não está, querido... – Pepper disse e começou a preparar a banheira. – Mas daqui a pouco ele estará aqui, emburrado como sempre, ao te ver ignorando o boneco dele. - Ela disse ao ver que Howard ainda segurava o celular de brinquedo. Ela o tirou da mão dele e ele reclamou.

– Se usar esse brinquedo na banheira, vai estragá-lo... Aqui. Esse pode... – Ela entregou um patinho de borracha. Howard o apertou e o brinquedo fez barulho. Ele gargalhou e apertou o brinquedo de novo, se esquecendo do antigo por um tempo.

Eles tomaram um banho rápido e brincaram um pouco com os brinquedos que enchiam a banheira. Os favoritos de Howard eram os que pareciam potes, que davam para encher d’água.

Pepper vestiu Howard e a si em seguida, sob o olhar admirado de seu filho. Depois foram para a cozinha, onde preparou o leite de Howard e seu café da manhã. Durante a refeição, eles conversaram de um jeito que só eles entendem.

Após terminarem com o café da manhã, Pepper levou Howard para a sala, para brincar com ele, mas o pequeno não estava nem aí para seus brinquedos.

– Mamã... – Ele disse apontando para o tablet que estava em cima do sofá.

– Não tem nada para você aí... Vem cá, vem? – Ela o chamou, esticando os braços, mais o pequeno não deu bola. Simplesmente ficou de pé e se apoiou no sofá, para caminhar até a outra ponta, onde o tablet estava.

– Howard, não... – Pepper disse e ele parou para encará-la, sorrindo sapeca. Depois continuou a andar em direção ao tablet. Quando enfim chegou, tentou pegá-lo, mas ele estava muito distante.

– Se ferrou... Ninguém mandou me desobedecer... – Pepper disse sorrindo. Ela pegou Howard no colo e se sentou no sofá. – Na próxima vez que eu disser não, é não, seu sapeca! – Ela apertou levemente a pontinha do nariz dele. Howard fez o mesmo com o nariz da mãe.

– Não vai contar para o seu pai que eu andei trabalhando no fim de semana, não é? – Pepper perguntou pegando o tablet e o ligando. Howard ficou entretido com as luzes e sons que vinham do objeto, enquanto Pepper resolvia alguns assuntos da empresa.

...

– O Sr Stark acaba de chegar à propriedade. – J.A.R.V.I.S. informou, tirando a atenção que Pepper e Howard do tablet. Pepper sentiu um alívio imediato.

– Vamos ver o papai? – Ela perguntou e Howard sorriu. Pepper desceu as escadas e Howard olhava para todos os lados, atento. Pepper digitou a senha e eles entraram no local.

– Sentiram muitas saudades? – A voz do Homem de Ferro encheu o local e Howard se assustou.

– Ei... Calma aí, garotão. – Tony disse e levantou a máscara. - Sou eu, viu? É o papai... – Ele tentou tranquilizar Howard, que gritava ao invés de chorar.

– Não devia ter trago você aqui... Pepper disse acariciando o pequeno, que parou de gritar aos poucos.

– Uma hora ou outra ele veria o Homem de Ferro ao vivo. – Tony disse se aproximando. – Agora você sabe que o herói da TV é o papai, não é? – Ele disse acariciando o rosto de Howard.

– Papá... – Howard disse acariciando o rosto de Tony, que o pegou nos braços de Pepper e o beijou no topo da cabeça. Com a mão livre, puxou Pepper para si e beijou-a apaixonadamente.

– Tudo bem? – Tony perguntou sem quebrar o abraço.

– Agora sim... – Pepper disse baixo. – Mas quando você estava em missão, no outro lado do planeta...

– Eu disse que não era nada...

– Eu sei... Mas não consigo deixar de me preocupar.

– Ainda bem. É sinal de que se importa comigo. – Tony beijou-a no topo da cabeça. – Amo você.

– Eu também te amo... – Pepper disse e eles olharam para Howard, que tentava pegar a luz que vinha do reator. Ele demonstrava irritação e gritava de vez em quando.

– Também amo você, gritão. – Tony disse e ele e Pepper riram. – Agora fique com a mamãe... – Ele o entregou a Pepper. – Que eu vou me livrar dessa armadura. – Tony se afastou dos dois e imediatamente os pedaços da armadura começaram a voar para fora do corpo dele. Howard bateu palmas e gargalhou.

– Gostou? – Tony perguntou se aproximando. Howard esticou os braços e Pepper o entregou ao pai. – Talvez agora você passe a gostar mais do Homem de Ferro, não é? – Ele disse enquanto saiam da oficina.

– Ou talvez ele passe a gostar menos ainda do Homem de Ferro e idolatre o Capitão América. – Pepper brincou.

– Ah não! Isso não! Pode até não gostar do Homem de Ferro, mas idolatrar o Capicolé é sacanagem! Você não vai fazer isso comigo, não é? – Ele perguntou olhando para Howard, que estava com a cabeça deitada em seu ombro.

– E então? Nós vamos sair? – Tony perguntou ao chegarem ao quarto. Ele pôs Howard na cama e o pequeno começou a brincar com o pato de borracha que havia esquecido ali.

– Por enquanto não vamos a lugar algum. Trate de tomar um banho e descansar! – Pepper disse.

– Ok... – Tony disse e foi para o banheiro, saindo de lá pouco tempo depois, enrolado em uma toalha.

– Rhodes pediu para sermos os padrinhos de casamento dele. – Ele disse indo para o closet.

– Você aceitou, não é? – Pepper disse da cama, onde brincava com Howard.

– Aham. Você lembra quando vai ser? – Tony perguntou. – Eu só lembro que eles marcaram a data há muito tempo.

– Será dia 25 de março.

– Então temos um pouco mais de dois meses para providenciar tudo.

– Você quis dizer que EU tenho, não é? – Pepper o corrigiu.

– Tem razão. – Tony disse voltando ao quarto, vestindo uma camisa. Além disso, vestia calça moletom e chinelos. – Mas se precisar de ajuda com alguma coisa...

– Não precisa. Eu já providenciei tudo.

– Ágil. Como sempre. – Tony disse se deitando na cama. Pepper deu-lhe um selinho.

– Está bem? Está com algum ferimento?

– Estou bem. Sem nem um arranhão. Mas e nosso passeio, como fica?

– Por que toda essa vontade de sair de casa?

– Por que fico em casa a semana inteira. Queria variar um pouco.

– É só isso? – Pepper perguntou encarando Tony com os olhos cerrados. Howard imitou a mãe.

– Aham. – Tony disse, antes de olhar para Howard e fazer careta. – Grrrr! – Ele rugiu.

– Grrrr! – Howard imitou o som e a careta do pai. Tony repetiu o ato e ele o acompanhou.

– Já que é só isso... É melhor irmos depois do almoço. Sabe como Howard se suja todo quando come. – Pepper falou e Howard parou de brincar com o pai, para dar atenção a ela. – Blah! – Ela disse pondo a língua para fora. Howard riu e a imitou.

– Ok. – Tony disse e fez outra careta, mas Howard não o imitou. – Há! Ganhei! – Ele disse apontando para o pequeno.

– Há! – Howard gritou, apontando para o pai.

– Me pegou. Você é esperto, moleque.

...

No fim da tarde, eles foram ao shopping. Howard, inquieto, não quis ficar no carrinho, então os três caminharam no ritmo do pequeno, que segurava a mão dos pais, buscando equilíbrio. Algumas pessoas paravam no meio do caminho para observar os Stark. Muitos apontaram câmeras e celulares na direção deles, mas Pepper e Tony ignoraram. Howard pareceu não notar. Estava distraído, admirando tudo que chamava sua atenção.

– Pensei que tivesse providenciado tudo... – Tony reclamou. Eles estavam em uma loja de roupas femininas e Pepper escolhia alguns vestidos mostrados por uma atendente visivelmente nervosa. Algumas outras atendentes cochichavam entre si ou atendiam outras pessoas, que prestavam mais atenção nos Stark do que nas roupas.

– Providenciei tudo para o casamento. – Pepper disse analisando um vestido. – Mas ainda tenho que comprar roupas para o natal, o ano novo e para o baile de caridade no qual confirmei nossa presença.

– Baile... – Tony reclamou.

– Querido, nós temos que voltar a representar a empresa nos eventos! Não acha que já exploramos Justin demais no último ano?

– Ok... Mas Howard não vai com a gente, não é?

– Não. Eu falei com Nick e ela disse que pode ficar com ele, já que Magda não trabalha nos fins de semana.

– Ok. Tem mais alguma coisa que eu precise saber?

– Minha família vai passar as festas conosco. E eu espero que você se comporte.

– Ouviu Howard? – Tony brincou, olhando para o pequeno, que parou de tentar pegar a bolsa que estava no ombro da mãe, para dar atenção ao pai.

– Vou experimentar esses. Obrigada. – Pepper disse e se virou para Tony. - Não era com ele que eu estava falando. – Ela disse séria. – Já volto. Não deixe Howard pôr nada na boca.

Pepper foi para o provador e Tony pôs a chupeta na boca de Howard, por via das dúvidas.

– Vamos dar uma volta? Sua mãe só vai sair de lá em meia hora. Vai por mim, sou experiente nisso. – Tony disse e aumentou o tom de voz. – Pep, nós vamos dar uma volta!

– Ok! – Pode-se ouvir a voz de Pepper. Eles saíram da loja e Howard sacudiu as pernas. Tony entendeu o recado e o pôs no chão, a sua frente e segurando suas mãos, para não deixá-lo cair.

– Promete guardar segredo, garotão? – Tony perguntou e Howard olhou para cima, buscando seu rosto. – Esqueci de comprar o presente da sua mãe. Vamos comprar agora e você não pode contar para ela, ok? – Ele perguntou e Howard sorriu, mostrando alguns dentinhos que a chupeta não escondia. Tony parou de andar e se agachou na frente dele. – Então está combinado. Toca aqui. – Ele ergueu a palma da mão e Howard bateu nela, perdendo o equilíbrio. Ele deu passinhos rápidos até o pai e o abraçou, para não cair. – Muito bem! Agora vamos comprar o presente da mamãe! – Tony o pegou no colo e eles foram para uma joalheria.

...

– Está atrasado. – Pepper disse quando Tony se aproximou dela.

– Desculpe, mas é você que está adiantada. – Ele disse e olhou para o relógio em seu pulso. – Não é que você conseguiu experimentar as roupas em 15 minutos? Na metade do recorde anterior! – Ele brincou.

– Haha! Engraçadinho... – Pepper disse e Tony beijou-a rapidamente. – Posso saber onde estavam? – Ela perguntou apertando levemente a ponta do nariz de Howard, que fez carinho no rosto da mãe.

– Joalheria. – Tony disse levantando a sacola. – Comprei relógios novos. E um para Patrick também.

– Ótimo! E como eu comprei os presentes de Natalie, Sarah e minha mãe; Faltam os de Christian, Simon, Melanie, Sammy...

– E os nossos?

– Eu os comprei há alguns dias. Você não? – Pepper perguntou levantando as sobrancelhas.

– Ahh... Claro! Tem alguns dias... – Tony mentiu.

– Então vamos continuar? Me dê ele um pouco... – Pepper pediu. Tony passou Howard a ela e segurou as sacolas com uma mão. Pepper foi andando na frente. Howard encarava o pai. Tony, com a mão livre, pôs o indicador na boca, pedindo silêncio. Howard imitou o ato.

Eles seguiram com as compras, aproveitando que Howard ainda não havia reclamado. Após um tempo, Tony, que a aquela altura já estava com as mãos cheias, decidiu levar as sacolas para o carro. Ele e Pepper combinaram de se encontrar em uma loja de brinquedos, onde iriam comprar os presentes de Melanie e Samantha.

Pepper estava na loja, com Howard no colo. O pequeno olhava atento a todos os brinquedos a sua volta.

– Papá! – Howard gritou, chamando a atenção de algumas pessoas que passavam por perto. Ele apontou para um bando de adolescentes que tiravam foto usando mascaras do Homem de Ferro. Eles pararam para olhar na direção que Pepper e Howard estavam e cochicharem entre si.

– Não é o papai, meu amor... - Pepper disse e voltou sua atenção aos brinquedos de menina que tinham naquele corredor.

– Não é mesmo. Eu sou muito mais bonito. – Tony disse se aproximando. Pepper ia falar algo com ele, mas foi impedida pelos berros.

– Ai meu Deus!

– Sr Stark! Sr Stark!

– São eles mesmos!

– Podem tirar uma foto com a gente?

– Ahh... – Tony olhou para Pepper, que apenas deu de ombros. - Claro!

...

Após tirarem as fotos, Pepper e Tony compraram os presentes de Melanie e Sammy. Howard também ganhara um brinquedo novo.

– Eu quero ver se ele ignorar esse brinquedo, como fez com o outro! – Pepper reclamou mais uma vez. Eles estavam no carro e Tony dirigia rumo à mansão.

– O outro era simples e de borracha, adaptado para a idade dele na época. Esse tem luzes e botões barulhentos. Vai por mim, ele só vai largar esse boneco quando as pilhas acabarem. – Tony disse e Pepper revirou os olhos. Ela olhou para Howard, que ainda estava concentrado no seu novo boneco do Homem de Ferro, que tinha o reator, a máscara e propulsores acesos. Howard apertava os botões e o boneco fazia o som dos propulsores ou falava algumas frases.

Quando chegaram em casa, Tony levou as compras para dentro e Pepper levou Howard, que ainda não largara o Homem de Ferro de brinquedo.

– Bem vindos Senhores e Senhora Stark. – J.A.R.V.I.S. os recebeu. – A Srta Anderson pediu para informar que as fotos que tiraram na loja de brinquedos foram criativas.

– Então já está na internet? Era de se esperar... – Pepper disse baixo, indo para a cozinha, levando Howard consigo. Tony largou as compras e a seguiu.

– Quer que eu delete as que tem Howard? – Tony perguntou.

– Não... – Pepper disse passando o slide das fotos na tela que ela abriu na parede de vidro da cozinha. Na maioria das fotos, todos ergueram o braço, fazendo a pose clássica do Homem de Ferro. Os adolescentes estavam com a máscara do Homem de Ferro ou do Patriota de Ferro. Tony e Howard faziam cara feia e Pepper sorria. – As fotos com ele são as melhores... É, é você... – Ela disse sorrindo, quando Howard gritou e apontou para si na foto. Ele largou o brinquedo para tentar tocar na tela. - Deixe-os terem seu momento de fama... – Pepper fechou a tela e Howard passou a admirar seu reflexo no vidro.

– Afinal, não é qualquer dia que se tiram fotos com o Bebê de Ferro. – Tony brincou, pegando o boneco no chão e o entregando a Howard, que voltou a dar atenção a ele.

– O que? – Pepper perguntou sentando Howard em sua cadeira alta. Ela retirou os sapatos do pequeno.

– Bebê de Ferro. É como Howard é chamado na internet. – Tony disse abrindo a geladeira e pegando alguns ingredientes necessários para o lanche.

– Bebê de Ferro? – Pepper riu. – E quando ele crescer, será o que?

– Que tal... Garoto de Ferro? – Tony brincou e Pepper fez careta. – Menino de Ferro? Homem de Ferro Jr?

– Acho melhor deixarmos para os internautas inventarem na hora. – Pepper disse e eles seguiram com a preparação do lanche em família.