Nico sentiu algo diferente no ar... Algo perigoso. Ele queria gritar aos amigos para voltar, aquela Aglaea não era o que parecia. Leo estava meio bobo com toda a beleza da guardiã, e isso não era bom. Nico olhou para Hazel, e aparentemente ela também percebeu algo suspeito.

E então, tudo aconteceu muito rápido. Piper saiu correndo, derrubou Aglaea no chão, e sabe-se lá como, bateu a cabeça e desmaiou depois de pegar o cinto. Nico procurou Aglaea, mas ela havia sumido. Leo se abaixou e foi cuidar de Piper, tentar reanimá-la, mas quando tocou o cinto, ele também sumiu.

Leo ficou tão desesperado quando sentiu que ela não estava respirando, que o filho de Hades se assustou. Mas quando ela começou a sangrar nos braços e na barriga, seu amigo parecia a ponto de matar alguém. Ele gritou por ambrósia e néctar, por ataduras, para que alguém fizesse ajudasse. “Eu não sei consertar pessoas! Por favor, alguém faça alguma coisa!” Ele gritava de tempos em tempos. Todos estavam assustados demais para conseguir pensar no que fazer. Tudo estava confuso, e não conseguiam ajudar Piper. Quando tentavam tratar um ferimento, outro aparecia.

Ninguém percebeu quando Jason se afastou. Hazel, Frank, Nico, e especialmente Leo estavam conturbados. Se o Olimpo despencasse em suas cabeças, eles só perceberiam quando estivessem no Mundo Inferior.

Foi então que Nico percebeu o que estava acontecendo. Então ela quer roubá-la em troca do cinto. Pena que não vai conseguir. Ele tinha aprendido uma coisa ou outra esses anos todos, e uma delas era conseguir impedir esse “feitiço” com uma ligação. O que Aglaea fez foi algo parecido com a execração dos egípcios. Mas ao que parece, invés de eliminar, queria substituir Piper. E a julgar pela quantidade de ferimentos que estavam aparecendo, Piper não ia desistir facilmente. Ou estava levando uma bela surra. O único problema da ligação, é que se alguém a matasse do outro lado, também morreria aqui.

Ele se esforçou para encontrar a alma da amiga. Onde ela pode estar? Sua mente lhe mostrou uma imagem escura. A única luz vinha de uma tocha rudimentar. Nico pensou ter visto um cadáver junto a duas pessoas. A imagem embaçada se aproximou, e ele percebeu que Piper estava inconsciente, deitada no colo de Annabeth e Percy. Ele se assustou, e quase perdeu o controle. Precisava manter a calma, ou a ligação se perderia, e a imagem também.

Nico falava de tempos em tempos com o casal, mas eram conversas do tipo “Vocês estão bem?” “Aguentando perfeitamente.” “Ei! Annabeth, pare de se fingir de durona! Não sei quanto tempo mais agüentaremos” “Cale a boca, Cabeça de Algas. Estamos bem, Nico. E em direção às Portas da Morte.” Era muito difícil conversar com alguém no Tártaro, e ele quase sempre desmaiava de exaustão após o esforço. Ele jamais esqueceria o quanto foi horrível estar lá, e nem foi o mesmo depois disso.

Tudo o que podia fazer, era continuar mantendo a ligação, e implorar aos deuses para que tivesse forças suficientes para salvar Piper. Caso contrário, o provável era que os dois morressem.

***

É isso. Está quase completo. Eu te disse, Jason... Ela é um peão de que eu não preciso mais. Você quer vingança? Você quer que ela pague por tudo que fez? Falta pouco. Só precisa fazer o que sua patrona lhe mandar, e os dois que te traíram cairão. Oh, mas não sem sofrerem muito durante a queda!

–Eu... Eu não tenho certeza... Isso é um exagero, eu não quero que os mate, eu só...

Não minta para si mesmo! Você quer vingança! Eu quero vingança! Jason gostou de prender dentro de si seus sentimentos como eu tive que prender meus filhos? Quem se lembrou de Gaia? Eu criei esta Terra, e não fui autorizada nem a trazer meus filhos ao mundo. Mas os que me oprimiram irão cair, e todos que estiverem contra mim também. Você quer cair, Jason Grace? Logo o filho de Júpiter, que domina os céus quer cair? Urano caiu, mas você não cairá. Não se cumprir minhas ordens e ser um bom peão.

A voz ribombava em sua mente. Ele pesava suas possibilidades. Tudo que queria era que as coisas fossem como antes, quando ele tinha seus amigos. Quando ele era alguém. Mas depois que foi substituído e aceitou a tentação, não havia volta. Decidiu que assim seria melhor. Os tempos são duros, e ele não só estava do lado perdedor, como do lado que o trocou. Seus amigos, sua namorada... Todos o trocaram por ele.

–Aceito. Eu aceito, minha senhora. Pretendo fazer agora, se assim lhe agradar.

Bom... Muito bom... Vejamos se você é o que eu penso que seja, meu peão.

A terra se abriu abaixo de seus pés. Ele caiu dentro de um buraco escuro, cheio de raízes e húmus. A claustrofobia é um medo que nunca teve, mas começava a se desesperar lá dentro. Ele queria ar. Ele queria respirar e voar pelos céus. Queria voltar atrás, mas não podia.

Então a pior parte começou. A lama foi caindo em cima dele, e afogando-o. Sentia a terra entrar nos seus ouvidos, no seu nariz, na sua boca que gritava por ajuda. A essência pesada da terra, e os anos de ódio entravam no seu corpo enquanto arrancavam dele o ar e a esperança de ser o Jason de sempre. Logo, não havia mais ar. Estava ali enterrado. Chegou a se perguntar se enfim estava morto e livre de tantos problemas. Mas uma força estranha o invadiu, e ele subiu por entre a terra de volta para a superfície, como se ela agora fizesse parte de si. Sentia-se bem. Ou melhor, sentia-se bom. Melhor que todos aqueles que abandonou.

Não se arrependeu de sua escolha.

***

–Piper? Piper?

Uma voz doce e determinada a despertou. Annabeth a olhava com ternura, e era visível a felicidade da amiga em ver que continuava viva. Espere, como continuava viva?

Com tantos ferimentos, ela simplesmente não podia estar viva. Passou a mão na barriga. Ataduras. Ataduras! Tocou ou braços, e também estavam enfaixados. Ela ainda sentia muitas dores, e quando tentou se levantar foi impedida.

–Ainda não, Pipes. Logo vai poder fazer isso.

Piper se lembrou do dia de ontem, ou do dia de hoje. Ela não tinha a mínima noção de quanto tempo se passara. As dores gritavam, mas a ânsia por respostas gritava mais. Tudo que queria naquele momento é saber o que aconteceu, como aconteceu, por que, e quando.

–Bom dia! Acho que alguém me deve respostas, não é?

–Sua sede de conhecimento me orgulha. Mas tem coisas que não sabemos, outras que não podemos falar a ninguém, e outras que talvez possamos lhe esclarecer. Que tal um jogo? Uma pergunta para cada um, e terminamos quando soubermos tudo que quisermos e pudermos descobrir!

–Ok, Annie! Jogos no Tártaro, que incrível! Bem que a estadia no hotel 5 estrelas do pai do Percy não podia vir de graça.

–Posso começar? Que hotel 5 estrelas?

–Na ilha onde minha mãe nasceu ele tem um hotel. Aparentemente serve apenas para diversão... Mas eu suspeito que esteja lá para ajudar os semideuses que tentarem a mesma missão que eu. É bem a cara de filhos de Afrodite querer um hotel 5 estrelas, né? Confesso que fiquei deslumbrada com isso, e a piscina foi simplesmente a melhor parte. –Ela não se atrevia a dizer o motivo– Mas se tivesse apenas um quarto com colchão para dormir eu já estaria feliz da vida.

–Bom saber que meu pai tem um hotel 5 estrelas onde passa o tempo livre e nunca me convidou para ir com ele na ilha! –Percy fez uma expressão como se estivesse ofendido, e logo a trocou por um sorriso. Aquele sorriso que lembrava uma maré calma. Até no Tártaro Percy tinha aquele aroma de maresia que transmitia paz. –Agora é você, Sabidinha.

–Como vai Jason? E os outros do Argo II?

Essa pergunta era uma armadilha. Piper sabia que Annabeth estava jogando com ela. Provavelmente Nico lhe contou algo, mas do jeito que a filha de Atena era, iria querer confirmar por si própria. Não havia mais motivos para esconder a verdade, então Piper respondeu francamente.

–Jason enlouqueceu. Foi “curado”. Está totalmente alienado, e temo que volte a enlouquecer de novo. Todos no Argo II estão bem... Pelo menos até a última vez que os vi... E eu sei que você na verdade quer saber se amo mesmo Leo. E é verdade Annabeth. Estou totalmente apaixonada, mas isso não é tão ruim assim... –Os três deram boas risadas. Annabeth e Percy eram a prova viva de que mesmo num mundo em que sua vida é ameaçada a cada segundo, vale a pena se entregar ao amor verdadeiro. –E agora, posso fazer minhas perguntas?

– Acho que ela merece por ter sido sincera, né, Cabeça de Algas?

–É, como está sendo uma boa menina, talvez possamos responder uma coisinha ou outra.

–Primeiramente: Como sobreviveram? –Piper tinha tantas outras, mas o fato de seus amigos estarem vivos era maravilhoso e ao mesmo tempo assustador.

–Responderei com outra pergunta. Como sobreviveu? Assim como não sabe, também não sabemos. Eu estava pronta para morrer, já tinha aceitado que meu papel acabou. Mas seja isso bom ou não, ainda temos tarefas a desempenhar... Poderia descansar com Percy nos Elísios ou continuar presa aqui, quem é que sabe? Mas estaríamos juntos, e isso foi tudo que importou naquele momento. E o que importa agora é que logo mais estaremos todos juntos, eu acredito nisso. Os deuses não podem ser tão cruéis assim.

–Mas cada dia é uma tormenta. Não temos poderes aqui, e esse lugar está sugando nossa vitalidade. Acho que já percebeu, né Pipes? Aqui é a cela de prisão máxima do Mundo Inferior. Aqui jazem os restos dos titãs e de outras criaturas ancestrais malignas. Não compreendo como ainda estamos vivos. Monstros aparecem de vez em quando, e nunca podemos dormir os dois ao mesmo tempo. O único lado bom é que... Bem, podemos fazer o que quisermos. –Ele deu um sorriso malicioso à Annabeth, que retribuiu com uma piscadela– Contanto que continuemos vivos e em frente, tudo vai ficar bem. Não vamos morrer. Não depois de sobreviver àquela queda.

–Nico me disse o quanto esse lugar é horrível. A sensação que estou sentindo... Deuses, como agüentaram ficar aqui por tanto tempo? Cada célula do meu corpo está reclamando! E também... Ei, o que vocês têm comido?

Annabeth abriu a mochila. E tirou de lá um chifre. Na escuridão, Piper demorou a entender do que se tratava.

–Como? Usamos a cornucópia para salvar as Ninfas!

–Eu tive uma conversa com elas, através de Nico. Ele teve a bondade de viajar pelas sombras até aqui por 2 segundos para nos trazer. Depois de curadas, as Ninfas conseguiram criar outra Cornucópia. Mais fraca, claro. Mesmo assim sem ela estaríamos mortos pela fome e sede há muito tempo.

–Então era esse tipo de coisa que Nico fazia quando se trancava no quarto? Eu achava que fosse longe disso... –Quando percebeu o duplo sentido do que tinha dito, e a insinuação, ela mudou de assunto rapidamente – Mas como vim parar aqui? Eu não estou entendendo nada... O que é isso? Eu... Tem alguém me abraçando. –Ela se virou, rapidamente– QUEM ESTÁ AÍ? –Gritou, mas não deixou de sentir o abraço. Mesmo não compreendendo, a sensação era muito boa.

Annabeth se assustou, e virou a tocha na direção onde a amiga estava.

–Não há ninguém. Saberíamos se houvesse. Pipes, está se sentindo bem?

–Eu estou me sentindo ótima! Opa, acho que levantei sem permissão...

–Está vendo, Sabidinha? Ela é rebelde como você. Falando em abraços, acho que depois de tanto tempo, nós merecemos um bem forte!

E os três se abraçaram, como uma família de verdade. É o que são, e o que sempre vão ser.