Effie Trinket sempre levou suas funções como acompanhante do Distrito 12 muito a sério, na esperança de que talvez um dia pudesse receber uma promoção e ser nomeada para um distrito melhor. Ela estava cansada de ver seus tributos morrerem ano após ano, mas após o respingo de Katniss e Peeta no desfile deste ano, ela estava quase certa que um deles poderia receber alguns patrocinadores e talvez chegarem aos oito últimos tributos. Effie esperava que isso pudesse se tornar realidade. Afinal, se um tributo chega aos oito finalistas, seus amigos e famílias são entrevistados e o Distrito 12 não tinha equipas de câmara fazendo entrevistas havia décadas.  

Ela fez o seu melhor discurso sobre o par, após o desfile. Sendo muito evasiva sobre Katniss e Peeta. Ela realmente não sabia muito sobre eles, além do óbvio. Eles pareciam superar a adversidade bem o suficiente. Peeta era muito bem educado, considerando de onde vinha. Katniss fez tudo certo, desde que ela segurou a língua e eles tentaram esconder isso, eles ficaram bem encantados com o outro. Effie sabia que esta última informação tinha que ser mantida em segredo.

“Quando você coloca pressão suficiente num pedaço de carvão, ele se torna uma pérola.” Effie não podia ajudar, mas achou que foi muito brilhante com essa analogia. Ela tinha visto Katniss e Peeta fora de seus quartos, situados no último andar do Centro de Treinamento, suas casa, até entrarem na arena, e foi para o seu próprio quarto com a intenção de descansar antes do jantar, mas esse pensamento foi rapidamente colocado de lado quando o som de uma batida perturbou seus pensamentos.

“O que você quer?” Ela era normalmente uma defensora das boas maneiras, mas Haymitch sempre trazia o pior dela.

“Nós precisamos conversar. Lá em cima.” Haymitch não estava entusiasmado em trazer Effie para a discussão, mas Cinna tinha um bom ponto sobre a mulher. Quando tinha a ver com a sobrevivência dos tributos, ela era uma parte crucial. Ela puxa com as pessoas da Capital. Ela era um dos seus. Um papel complexo nos bastidores dos Jogos Vorazes.

Effie notou Portia e Cinna em pé do lado de fora da sua porta, juntamente com Haymitch para que ela os seguisse até ao telhado. Quando entraram no jardim cercado com centenas de sinos de vento, ela sabia que a conversa não foi feita para ser ouvida por ouvidos indiscretos da segurança da Capital.

“Temos um problema”, disse Portia.

“Eu não acho que seja um problema”, disse Cinna. “Eu acho que ele pode ser usado a nosso favor.”

“O que pode ser usado a nosso favor?” Effie estava curiosa para saber porque eles falavam baixo.

“Eles estão apaixonados”, disse Haymitch.

“Oh”, Effie imediatamente soube do que estavam falando. “Bem, eu poderia ter dito isso.” Os outros três olharam para ela. Effie sabia que teria de se explicar. “Eu vi Peeta entrar sorrateiro no quarto da Katniss no trem, e quando estávamos assistindo as repescagens da Colheita notei Katniss pegando sua mão. Eles achavam que eu não os estava vendo assim…” Effie não termina a frase.

“E como você sugere usar isso em nosso favor?”, perguntou Portia.

“Quem não gostaria de torcer por amor?” perguntou Cinna.

“Bom ponto. Todo o mundo adora um bom romance”, concorda Haymitch.

“Mas como isso os vai ajudar?” Effie parecia não entender como isso poderia ser valiosa para Katniss ou Peeta na arena.

“Patrocinadores, Effie!” Haymitch esfregou as mãos. “Vai os levar a patrocinar. As pessoas dessa cidade vão enlouquecer com um amor não correspondido."

Effie corrigiu: “Não é não correspondido, Haymitch.”

“Poderia me ter enganado. A garota é fria como gelo”, disse Haymitch com um olhar de desprezo.

“Para você, talvez”, Cinna lhe deu um olhar severo. “Mas eu a maneira como ela olha para ele quando sua guarda está baixa.”

“E quantas vezes você já a viu com a guarda baixa?” Haymitch olhou para os outros três. “A resposta é, não muitas vezes. Já a vi no meu distrito. Confie em mim quando digo que a garota é um osso duro de roer.” Quando o resto do grupo encolheram os ombros num acordo apreensivo, Haymitch continuou, ”As pessoas ao redor dessa cidade vão ficar loucos por um casal de crianças que não foram capazes de expressar seu amor um pelo outro. Pensem sobre isso.”    

Portia, Cinna e Effie trocaram olhares.

“Bem, eu sempre fui parcial a um romance improvável”, disse Effie.

“Exatamente!”, exclamou Haymitch. “Agora… eu posso arranjar patrocinadores para Katniss e Peeta, mas para quem vamos direcionar os patrocinadores?” Fazer este tipo de decisão doía para Haymitch, mas não tinha escolha. Vinte e quatro tributos entram, só um sai. Ele sabia quem pensava que devia sair, mas ele não queria influenciar o grupo. “A questão é… quem é que vamos salvar?”

“Não há dúvidas”, começou Portia. Havia dor em seus olhos quando disse, ”Peeta está determinado a salvar a vida dela.”

“Todos estão encantados com a forma de ser de Katniss”, disse Effie “ A Capital inteira está falando sobro como ela foi corajosa ao se sacrificar pela irmã e a garota em chamas de Cinna pareceu pegar.”

Haymitch esperava que escolhessem Katniss. Ela era a única que precisava voltar para casa. Ela era a única que poderia lidar com o rescaldo da vitória. Ele sabia um pouco sobre ambos os seus tributos. Ele era um bom garoto. Mas ele era da cidade. Sua família podia sobreviver sem ele. A garota no entanto, sua família precisava dela. Haymitch a tinha visto ao redor do Hob, quando ela era mais jovem. Ela vinha com o pai e então um dia ela apareceu sem ele. Mas tarde descobriu que o pai dela morreu na explosão de uma mina. Ele sentiu mal pela garota, mas ele realmente não pensou mais nela até que se ofereceu na Colheita. “Tudo bem. Então é Katniss. Estamos de acordo?” A necessidade de uma bebida tornou-se urgente para Haymitch, mas ele tinha feito uma promessa a Katniss e Peeta que não podia se dar ao luxo de quebrar.

Todos balançaram a cabeça em concordância. Nenhum deles se sentiu bem com a decisão. Eles haviam acabado de dar a Peeta uma sentença de morte.

Effie levantou os dedos até aos lábios e deu um pequeno tremor em desgosto. “E agora? Que vamos fazer?”

“Precisamos colocar um plano em movimento”, sugeriu Cinna. “Alguma ideia?”

Os três conversaram por alguns minutos até que concordaram com o próximo passo.

“Eu vou falar com Peeta. Vocês três vão se preparar para o jantar. Vejo vocês daqui a pouco”. Cinna os seguiu de volta ao seu andar e se dirigiu ao quarto de Peeta.

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Peeta estava abotoando a camisa quando ouviu batidas na porta. Quando ele atendeu, ele estava surpreso ao Cinna em pé do outro lado da porta. “Oi. Bom ver você de novo.”

“É bom ver você também.” Disse Cinna. Ele deu uma olhada a Peeta. O garoto tinha um temperamento genuinamente doce. Cinna tinha percebido como ele tinha sido cortês com todos ao seu redor, incluindo os atendentes da Capital. A maioria das pessoas os ignoram, mas Peeta notou todos, dizendo Oi para todos eles. Sua equipa de preparação o adoravam, assim como Portia. Mesmo Haymitch e Effie gostavam dele, mas a verdadeira declaração da sua personalidade eram os sentimentos de Katniss por ele. Haymitch estava certo quando disse que Katniss raramente baixava a guarda. A equipa de preparação tinha dito que ela era um pouco arisca no início, mas eventualmente falou com eles. Cinna ainda sabia que a Katniss que os cidadãos da Capital viam não era real. Ela estava colocando uma máscara para as pessoas em seu redor e a única pessoa que ela realmente deixou entrar, foi Peeta. Cinna estava grato que ela lhe tenha permitido alguns vislumbres da verdadeira Katniss.

“Vai-se juntar a nós para o jantar?” perguntou Peeta.

“Sim, eu vou, mas em primeiro lugar, porque não se junta você a mim?” Cinna o levou para o telhado do prédio e mostrou-lhe ao redor.

“Uau, Cinna. Isso aqui é incrível, mas… porque eles nos deixam vir aqui? Não têm medo que eu tente pular ou algo assim?”

Cinna pegou uma pedra e a atirou sobre a borda do telhado, mas ela voltou para trás. “Há um campo de força.”

“Oh.”

Cinna não tinha muito tempo então foi direto ao ponto. “Está ouvindo aquele barulho? São os sinos de vento. Vamos.” Ele guiou Peeta até essa área e começou a falar com ele em voz baixa. “Podemos falar aqui á vontade.”

Peeta olhou para Cinna. “Á vontade?”

“Eles não podem nos ouvir se estivermos quietos.”

“Oh”, Peeta finalmente compreendeu. A Capital tinha olhos e ouvidos em todo o lado.

“Peeta, nós temos um plano, mas para que funcione, precisamos saber algumas coisas.”

Peeta queria saber quem era o “nós” que Cinna falava, mas não perguntou.

Cinna respirou fundo. “Você está disposto a colocar sua vida em risco pela Katniss?”

Sem hesitar, Peeta responde “Sim.”

“Então você a ama?”

“Sim.”

“Você precisa seguir as instruções de Haymitch, não importa o que seja. Você pode fazer isso, Peeta? Se forem para salvar a vida dela? Você pode fazer isso?”

“Eu faço isso tudo se isso significar que Katniss volta para casa.”

Cinna olhou para Peeta e sentiu uma pontada de remorso. Ele gostaria de poder trazer os dois de volta dos Jogos. Eles mereciam viver. Nenhum tributo merecia morrer.

“Haymitch e Effie irão lhe dar informações.”

“Effie?” Haymitch, Peeta podia entender. Ele é seu mentor, mas Effie foi uma grande surpresa.

“Sim.” Cinna sorriu para Peeta. “Ela é uma mulher inteligente, Peeta. Ela sabe como as pessoas na Capital pensam.”

Peeta tentou pensar numa Effie inteligente. Ela pensava que as pérolas vinham do carvão. Mas ela era da Capital, ele pensou, então talvez ela entendesse como eles pensavam.

“A coisa mais importante a lembrar é que não pode contar nada a Katniss.”

“Mas…”

“Nem uma palavra, Peeta. Ela não pode saber.”

Peeta não gostava de esconder coisas de Katniss, mas se queria salvar sua vida, então ele o faria. “Tudo bem. Não vou dizer nada.” Peeta não sabia onde se estava a meter, mas esperava que Katniss não o odiasse por isso.

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Peeta foi até ao quarto de Haymitch e bateu na porta.

“Grande entrada no desfile, garoto. As pessoas estão comentando.”

“Sobre a Katniss, sem dúvida. É difícil ofuscar uma garota em chamas.” Peeta queria que Haymitch soubesse que Cinna havia falado com ele, mas ele sabia que provavelmente a Capital estaria ouvindo.

Haymitch se virou com um sorriso cúmplice e disse: “Sim, é, mas não se preocupe. Tenho certeza que os patrocinadores estarão apostando nos dois.”

“Vamos precisar de patrocinadores para nos mantermos vivos na arena. Acha que pode obtê-los, Haymitch?” Ambos sabiam que Peeta estava perguntando se Haymitch poderia conseguir patrocinadores para Katniss.

“Serei capaz de obter alguns, mas ainda falta a pontuação nos treinos e as entrevistas.”

“As entrevistas.” Peeta fica preocupado. Katniss não era muito de falar com as pessoas. E quando o faz, ela é carrancuda e ríspida. Peeta conhecia um lado diferente dela, mas só porque ela o deixou entrar. Uma raridade para Katniss. “Isso pode ser um problema.”

“Você acha?” pergunta Haymitch sarcasticamente.

“Sim.”

“Então vamos ter que fazer algo em relação a isso, não é?” Haymitch estava dizendo a Peeta, em termos incertos, que ele teria que conseguir que Katniss falasse sobre si mesma. “É quase hora de jantar, garoto. Preciso fazer a barba.”

Peeta deixou o quarto de Haymitch se perguntando como poderia conseguir que as pessoas da Capital vissem o outro lado de Katniss. O lado que apareceu durante a Colheita. A Katniss que almoçava com ele. A Katniss por quem ele se apaixonou. Ela nunca baixou suas defesas no Distrito 12, ela não podia se dar a esse luxo, então as chances de fazer isso na Capital eram inexistentes.

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Katniss se sentiu como uma idiota depois do jantar. Ela sabia que a garota ruiva que os estava servindo lhe era familiar, mas simplesmente não se lembrava. Infelizmente Katniss decidiu experimentar um pouco de vinho junto com a refeição, o que a deixou com a cabeça um pouco nebulada e a língua solta.

“Oh, eu conheço você.” No momento em que falou, Katniss percebeu que cometeu um terrível erro. O olhar no rosto das pessoas á mesa ia da preocupação ao ridículo. Mas Katniss continuou a fazer perguntas sobre a garota, aprendendo que ela era uma Avox. Mais conhecido como um traidor da Capital. Ela teve sua língua cortada por seus crimes e ninguém estava autorizado a falar com ela a menos que fosse para dar uma ordem. Felizmente, Peeta veio em seu socorro alegando que ela parecia sua amiga Delly. Katniss sabia que teria que se explicar para Peeta, especialmente porque ele estava de pé contra a porta olhando para ela… esperando… com um olhar expectante no rosto.  

“Vamos lá”, disse ele.

Katniss seguiu Peeta até ao telhado e quando lá chegaram, surpreendeu-se ao ver um jardim glorioso. Era tão diferente do resto do edifício. Não parecia… falso. As cores eram naturais. As flores eram brilhantes, mas tinham seus próprios tons de amarelo, vermelho, azul… Não algum magenta morto da Capital. “O que é isso?”, perguntou ela.

“Não é ótimo? Cinna me mostrou.”

Katniss olhou para a cidade e disse com um sorriso seco, “Eles não têm medo que pulemos?”

“Campo de força.”

Katniss revirou os olhos, “Não querem perder um dos seus preciosos tributos.”

Os olhos de Peeta varreram o telhado. Ele pegou a mão de Katniss e a levou até aos sinos de vento. “Vamos falar aqui”, ele disse em voz baixa. Seus olhos estavam a incitando a falar.

Katniss sabia que tinha que explicar suas ações no jantar. Ela respirou fundo e começou. “Lembra quando disse sobre o tempo que eu e Gale vimos um garoto e uma garota na floresta? Quando o garoto foi atingido por uma lança e a garota levada por aerodeslizador?” Peeta assentiu. “Era ela.”

Peeta levantou as sobrancelhas em descrença. Seus braços se estenderam e puxaram Katniss para um abraço. “Oh, Katniss. Sinto muito.”

Katniss abraçou Peeta de volta. Ela se sentiu horrível para com a garota. Talvez ela a pudesse ter salvo da terrível vida que levava como Avox. Talvez o garoto ainda estivesse vivo se Katniss tivesse ajudado. Ela pensou consigo mesma. Ela olhou para o céu noturno e viu as luzes da Capital brilhando. Ela estava desgostosa com este lugar e as pessoas nele. Ela estava brava com a situação. Ela podia sentir os lábios de Peeta contra a lateral de sua cabeça, o que lhe trouxe outro pensamento… ela o beijou no queixo no início do dia. E se alguém viu ela fazendo isso? E se outro tributo viu? Ela se afastou de Peeta e olhou para ele. “Você precisa parar de fazer isso.” Seu rosto estava sem emoção. “Nós realmente precisamos nos controlar enquanto estivermos aqui, Peeta.”

Peeta ficou olhando para ela. Tentando decifrar o significado de suas palavras. “Você disse que não se iria afastar de mim”, disse ele com cautela.

“Nossas vidas estão em jogo.” Seus olhos estavam frios e sem piscar.

“Katniss, você me prometeu. Você jurou para mim…”

“Eu sei o que disse, mas eu estraguei tudo mais cedo, Peeta.”

“Quando?” Peeta pensou por um segundo, até que ele percebeu o que Katniss queria dizer. “Você quer dizer quando beijou meu queixo? Ninguém viu você. Estávamos atrás dos cavalos.” Mas Peeta sabia que não era verdade. Ele sabia que pelo menos um casal de pessoas tinha visto e ele ia ter que descobrir o que fazer em relação a isso.

“Havia pessoas ao nosso redor. Tributos ao nosso redor. Mentores… estilistas… equipas de preparação… qualquer um pode ter visto, Peeta.” A voz de Katniss estava começando a subir.

Os olhos de Peeta varreram novamente o telhado. “Fale baixo”, ele pegou num braço dela e a puxou para perto de si. “E então se alguém viu. Tivemos a melhor entrada do desfile inteiro. Quem visse pareceria um beijo de celebração na bochecha. Nada mais. Então pare de agir como se tivesse assinado minha sentença de morte.”

“Eu poderia muito bem ter.” Ela puxou o braço. “Ou pelo menos colocar um alvo em suas costas.”

“Já tenho um.”

“Bem, eu o tornava maior.”

“Não importa de que tamanho é, Katniss. Alguém vai acertar no olho do boi, mais cedo ou mais tarde.” Ele olhou para baixo.

“Não diga isso”, a voz de Katniss passou de dura a suave. A ideia de Peeta morrer derreteu suas reservas. “Por favor, não diga isso.”

“Mas é verdade”, ele olhou para ela. “Você vai ter que aceitar isso.”

Katniss olhou nos olhos azul céu de Peeta. Ela pegou em todas as suas características. Seu cabelo loiro. A forma como ele enrola no final. Ela sabia o quão macios eram seus cachos porque ela tinha passado muitas tardes os enrolando em seus dedos. Sua pele era clara e as maçãs do rosto eram rosadas, como a pele de um bebê recém-nascido. A expressão de Katniss se tornou mais suave. Ela levantou a mão para acariciar a bochecha de Peeta. “E se eu não conseguir aceitar sua morte?” Ela não queria que Peeta morresse. O pensamento de estar sem ele a magoava fisicamente. “E se eu quiser que você volte para casa?”

“Nós dois sabemos que não é o que você quer.”

Katniss olhou para Peeta. Ela estava confusa. Ela queria que Peeta fosse para casa, mas ela tinha que voltar para casa sozinha. Precisava voltar para Prim. Ela fechou os olhos e baixou a cabeça. Ela, na verdade, tinha vergonha de si mesma. Peeta estava certo. Ela queria ir para casa.

“Katniss. Está tudo bem”, disse ele. “Eu também quero que você vá para casa.” Ele levantou-lhe o queixo com os nós dos dedos para que ela olhasse para ele. “Eu não posso ir para casa, Katniss. Não há lá nada para mim. Tudo o que eu quero está aqui, bem na minha frente.”

Katniss abriu os olhos e olhou para Peeta. Ela piscou quando sua cabeça começou a se inclinar em direção a ela. Suas pálpebras caíram assim que as mãos dele deslizaram em torno da sua cintura e chegavam ás costas. Seus cílios roçaram em sua bochecha enquanto os lábios dele finalmente encontravam seu destino.

O beijo foi sem preocupações e propostas. Não como o que partilharam na floresta na manhã da Colheita. Esse foi uma primeira tentativa e gradualmente evoluiu para algo mais. Suas línguas se acariciavam suavemente. Seus lábios estavam húmidos e cheios de persuasão.

O coração de Peeta ameaçou saltar de seu peito enquanto ela arrastava seus dedos em suas costas e cintura. Quando Katniss passou as mãos em seus cabelos e puxou sua cabeça para mais perto aprofundando o beijo, Peeta pensou que ela estava o levando a uma nova forma de gloriosa tortura. Ele a agarrou pela cintura e a levantou, de modo que seus pés estavam balançando acima do chão.

Katniss podia sentir suas pernas flutuando no ar. Seu peito estava pressionado contra o corpo de Peeta, seus braços estavam em volta do seu pescoço e seus dedos mergulhados nos cachos que cobriam sua cabeça.

O beijo que começou como uma tímida exploração de um romance adolescente, era agora um momento de paixão entre um homem e uma mulher.

Ela inclinou a cabeça em outra direção para obter um melhor ângulo e Peeta gemeu em sua boca. Meu Deus, ela pensou, é assim o amor? Seu coração batendo mil por hora. Seu interior queimando mais do que poderia imaginar. As chamas, que tinha visto na tela da televisão no início da noite, brilharam em sua mente. Ela realmente era uma garota em chamas.

Peeta começou a pô-la de volta ao chão, ela sentiu seu corpo deslizar pelo dele. O beijo estava terminando, embora ela não quisesse. Ela queria jogá-lo no chão e beijá-lo a noite toda. Com esse pensamento, Katniss imediatamente ouviu a voz de Effie em sua cabeça, “Tenha maneiras!” Ela rapidamente empurrou a mulher certinha da sua mente e se concentrou em Peeta.

Os lábios dele estavam inchados de beijar Katniss. Um último toque de lábios e depois acabou. Ele pressionou sua testa contra a dela. Suas respirações estavam saindo em pequenas explosões de ar. Katniss continuou a beijar o pescoço de Peeta… colarinho… queixo. Seus lábios se arrastando por sua pele. “Katniss, você tem de parar.” Disse Peeta levantando a cabeça para dar melhor acesso ao local que ela estava tentando alcançar.

“Eu não quero parar”, disse ela num não intencional tom tímido beijando sua mandibula.

“Nem eu, mas temos que parar.” Peeta não conseguia pensar direito com o que ela estava fazendo. Seus dedos se arrastavam para cima e para baixo em suas costas, na parte inferior da coluna, o que o estava deixando louco. Ele agarrou as mãos de Katniss. “Pare, Katniss. Por favor”, ele implorou o mais suavemente possível.

Katniss se afastou e olhou para o rosto dele, “Porquê?”

“Porque…” Ele respirou fundo. “Nós só temos que parar. Isso é tudo.”

Katniss podia sentir a pulsação em seu pescoço e o bombeamento do sangue em suas veias. Ela começou a esfregar a ponta do nariz para trás e para frente contra o de Peeta.

“Você está me deixando louco.” Ele falou contra seus lábios.

Katniss se sentiu sua pele se arrepiar. Ela passou suas mãos pelos braços de Peeta até as deixar repousadas em seus ombros. Inclinou a cabeça contra seu queixo e respirou fundo.

Ficaram assim durante vários minutos, permitindo que o ar frio da noite os invadisse.

Uma vez que Katniss se recompôs, ela disse “Você está certo. Precisamos parar com isso, antes que façamos algo que nos faça arrepender.”

Peeta sorriu para ela e disse, “O que lhe dá a ideia de que eu teria algum arrependimento?” Não era comum ver Katniss corar, mas quando o fez, ele achou muito bem vindo. “Vamos lá. Está frio aqui fora e devemos dormir um pouco.” Ele caminhou com Katniss até ao seu quarto e foi para o seu com um sorriso estampado no rosto. O sorriso desapareceu imediatamente e apareceu um olhar inquiridor quando notou o hóspede que estava sentado em seu quarto esperando sua chegada.