Ela estava chorando de novo! E Leo continuava sentindo-se impotente perante sua frágil situação. Depois que Jason havia se reencontrado com Reyna e escolhido ficar com a garota do Acampamento Romano, Piper passara a chorar metade do dia, escondida. Desde que vira Jason aos beijos com Reyna, a filha de Afrodite passou a preferir ficar encolhida, perto de uma pedra oca na Floresta de Treinamento, onde ninguém lhe pertubava, onde ninguém sabia onde estava... Bem, quase ninguém. Leo havia sentido o seu delicioso cheiro de rosas e a seguiu por curiosidade.

Ele havia percebido que a amiga estava ausente de quase todas as atividades do acampamento, o que o deixava desconcertado, afinal toda vez que conversava com Piper, esta se mostrava neutra e indiferente à sua situação amorosa com Jason. Temendo pela amiga, Leo passou a procurá-la quando esta sumia e não a encontrou tão cedo. Precisou sentir seu cheiro para achá-la debruçada sobre os joelhos, sentada na terra coberta pelas árvores do acampamento. Leo quase sufocou um grito de desespero ao ver a amiga naquele estado deplorável e encolheu-se na árvore mais próxima, abafando sua dor de ver Piper chorando.

De repente, Leo sentiu-se imensamente culpado! Ele podia ter feito Jason ficar com Piper no acampamento em vez de levá-lo até o Acampamento Romano a ajudá-lo a reencontrar Reyna. Leo não havia planejado ver Jason com Reyna, afinal o filho de Júpiter já não estava com Piper?

Leo sentiu uma fúria implacável preencher seu peito. Jason havia feito Piper chorar! O estômago do filho de Hefesto começou a borbulhar e sentiu os olhos castanhos se incendiaram. Ele ia matar Jason!

Mas, obviamente, não matou e em vez disso, passou a caminhar até Piper todos os dias, para vê-la chorar, tentando reunir coragem para conversar com ela. Vê-la naquele estado o deixava tristonho, sem sentido de vida e lamentava não poder estar ao lado dela para consolá-la.

Um dia, a menina estava caminhando de novo até a floresta, quando ele agarrou seu braço.

–Piper... - chamou e a garota ergueu os olhos confusa com sua reação - Você está bem?

–E-Estou... - ela tentou se largar, mas ele a pressionou.

–O que é isso em sua mão? - perguntou, assim que viu Piper escondendo algo às costas.

Piper hesitou, mas sabia que Leo não iria desistir de saber o que carregava e mostrou ao rapaz uma rosa vermelha, cujas pétulas eram magníficas.

–Uau - disse Leo desconcertado - Linda!

Piper corou e sorriu, enquanto cheirava a rosa com carinho.

–Jason me deu - ela sussurrou e o sorriso de Leo se esvaiou. O garoto olhou a amiga confuso e deu de ombros, sorrindo.

–Ah, então quer dizer que ele ama você não é? Rosas significam "amor" não?

Mas para o horror de Leo, Piper revirou os olhos ainda chorando e balançou a cabeça negativamente.

–Nesse caso, Jason quis dizer que me amava - ela disse chorosa - Porque essa rosa vai murchar um dia! Significa dizer que nosso amor acabou!

E a filha de Afrodite saiu correndo de perto do amigo, deixando Leo sentindo-se um minúsculo ser vivo num Universo onde não existia uma alma sequer vagando sobre sua superfície.

Leo passou os dias seguintes pensando em como ajudar Piper. Ele gostava tanto dela, ele a amava tanto... Como poderia expressar o desejo que sentia? Então, em meio a uma noite fria de verão, o jovem metalúrgico teve uma ideia.

Passou três dias seguintes trancafiado no Chalé de Hefesto preparando seu presente. Só saía para beber água, ir ao banheiro e comer, embora seus pensamentos ainda estivessem no trabalho que fazia com tanta empenho para curar o coração da amiga e amada.

Então, 4 de Julho chegou e, assim sendo o último dia no Acampamento Meio-Sangue, Leo guardou seu presente em um embrulho mal feito de um jornal velho enlaçado com barbante engraxado. Ele olhou o embrulho e resmungou: "modesto por fora, mas um tesouro por dentro" e saiu em disparada para o local onde os meio-sangue se reuniam.

Lá estava Piper, sentada sozinha perto da beira do lago, observando Jason e Reyna, que resolvera vir ao Acampamento Grego para ficar com Jason. Piper ainda segurava frouxamente a rosa, agora quase completamente murchada. Leo respirou profundamente e aproximou-se da garota, sentando ao seu lado.

–Oi - disse timidamente e a garota lhe deu um meio sorriso doentio.

–Olá... - ela olhou para o embrulho e notou o quanto o garoto estava suado e com cheiro enjoado de graxa e brasa - O que aconteceu? E o que é isso?

Indicou o embrulho com a cabeça. Leo olhou-o e depois sorriu travesso para a amiga e o ergueu embaixo do nariz da garota, que quase deu um pulo para trás. Ela deixou a rosa de Jason no colo e abriu meio cautelosa o embrulho que Leo lhe dera.

Demorou uns segundos para abri-lo e quando o fez, os seus olhos quase saltaram das órbitas. Dentro daquele jornal velho e desgastado, havia uma bela rosa talhada em metal, que brilhava intensamente sob a luz dos fogos de artifício que moviam-se sobre suas cabeças aleatoriamente.

–Leo... - Piper não conseguia falar, sua voz falhou tragicamente.

–O que achou? - perguntou o rapaz, fingindo ser pomposo.

–É... É... É... - ela gaguejou e finalmente tirou os olhos da rosa de metal para olhar o amigo - É linda! É a rosa mais linda que eu já recebi...Na verdade, é o presente mais bonito que recebi!

–Sério?

–Ah,Leo... - Piper percebeu que o amigo estava tentando lhe fazer rir e acabou que riu. Ele sempre conseguia fazê-la sorrir, mesmo quando não queria.

Piper segurou a rosa de metal e a rosa natural olhando-a intensamente.

–Sei que a minha não cheira bem e nem tem a delicadeza e beleza de uma rosa natural - disse Leo com um meio sorriso sem graça - Mas Rosas de Metal não murcham!

Piper desviou os olhos das duas rosas e passou a contemplar os olhos do amigo. Brilhavam como nunca antes, de uma forma tão bela que a garota não conseguia explicar. Então, Piper entendeu o significado da rosa de Leo. Era o mesmo que dizer "eu te amo, e esse amor é para sempre".

–Leo... Eu sinceramente não sei o que di...

Leo pôs os dedos sobre os lábios da garota, que calou-se imediatamente.

–Não precisa dizer nada! Apenas aceite a rosa ou não - disse ele e ela entendeu novamente o significado das suas metáforas. Piper olhou para Jason, aos beijos com Reyna e sentiu um baque no coração. Mas era um baque diferente, não a fazia chorar, só estava zangada por ter perdido para aquela garota, que nem era assim tão bonita. Olhou de novo para Leo e sentiu algo incomum apoderar-se de si.

–Acho que posso tentar me arriscar a aceitar a sua rosa! - ela sussurrou.

Leo sorriu e tamanha foi a felicidade dele, que a rosa natural que Jason dera a Piper, queimou-se com um fogo extraordinário. Piper soltou uma exclamação de surpresa e largou a rosa pegando fogo. As cinzas despencaram na água do lago e desapareceram na escuridão da noite.

Leo passou os dedos pelos cabelos de Piper, dando-lhe o sorriso mais travesso e lindo do mundo.

–Essa é sua última chance de aceitar ou não ficar comigo, Rainha da Beleza! - ele disse e ela lhe deu um pequeno e gracioso sorriso - Vou contar até três! Um... Dois... Três...

Mas a garota lhe respondeu com um beijo, um beijo de verdade, mais que um selinho qualquer. Seus lábios se tocaram de forma harmoniosa e ele acariciou o rosto da amada, enquanto ela bagunçava seus cabelos já bagunçados. Ela sentiu o cheiro de graxa, suor e percebeu que aquele cheiro era o melhor do mundo.

E assim, o jovem metalúrgico e a lindíssima garota selaram para sempre o que lhes fora destinado: o amor.