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21/07, 21:00 — Palácio de Illéa, Angeles.

Dez dias haviam se passado desde o anúncio da Seleção no Jornal Oficial de Illéa. Garotas de todas as castas haviam preenchido o formulário de inscrição e estavam ansiosas para o dia do anúncio das Selecionadas. Então, finalmente chegara o dia.

Henry não estava nenhum pouco nervoso. Havia conferido a lista de Selecionadas que ganhara do pai, além de dar uma rápida lida na ficha de cada uma antes de ir para o estúdio. Infelizmente, não tivera tempo de decorar o nome das trinta e cinco garotas, mas acreditava estar um passo à frente do irmão, que não fazia a mínima ideia de quem era quem.

Por mais que odiasse admitir, Daniel era o único que estava agindo de forma correta e esperada por todos. Os Príncipes não deveriam saber de nada a respeito do sorteio. Henry era o errado, pois sabia de tudo. Pelo menos, assim acreditava.

Desta vez, o estúdio estava em completo silêncio. O trono do Rei estava no lugar correto, as luxuosas poltronas dos três ministros haviam mudado de lugar, estavam posicionadas à esquerda do Rei.

Sentou-se ao lado de Daniel, em poltronas estrategicamente posicionadas à frente do trono, aguardando o teste de enquadramento de câmera. Uma enorme tela estava à frente deles, onde o rosto das Selecionadas viria ser exibido, enquanto  as reações dos príncipes seriam transmitidas ao vivo.

— Finja, direitinho! — o irmão provocou, em voz baixa. Henry sorriu, não se deixando levar. 

— Você pode tentar sorrir um pouco, com uma garota ou outra.

Daniel  levou as mãos ao coração, como se estivesse ofendido.

— Desse jeito, você parte o meu coração. Parece que sou um ranzinza, que horror! — debochou. Henry revirou os olhos, enquanto o irmão sorria satisfeito. 

Começou a observá-lo atentamente. Daniel vestia um terno preto, o cabelo estava perfeitamente arrumado e a barba recém-feita o deixava com aparência jovial, os sapatos estavam muito bem lustrados, a gravata preta estava amarrada em um nó perfeito. Este não era Daniel Ryeo, era uma versão completamente diferente e melhorada, a imagem perfeita do Príncipe-Herdeiro que Arthur Ryeo pediu ao Criador.

— Você está ótimo! — comentou, sem pensar, arrependendo-se completamente. O irmão arqueou as sobrancelhas, nada entendendo. — Digo, o estilo de “garoto certinho” te deixou mais sério, elegante.

— Acho que você pirou de vez.

— Estou começando a pensar que sim.

Daniel deu de ombros, completamente desinteressado. Henry continuou a observá-lo, desta vez, disfarçadamente. Algo estava errado, “certinho” não era uma palavra que combinava com o irmão mais velho. 

Estava quase desistindo de procurar por defeitos, quando notou algo fora de sincronia. A forma como ele balançava os pés sem parar ou o jeito que mexia os dedos das mãos, eram claros sinais de nervosismo. Quase gritou um “eu sabia”, satisfeito. Henry quase não podia acreditar, vivera o suficiente para ver Daniel nervoso. 

Olhou ao redor, todos já estavam em suas posições. O pai estava sentado no trono, conversando em voz baixa com o Ministro de Estado.

Ele poderia se arrepender do que iria fazer, mas não conseguiu evitar aproximar-se de Daniel e sussurrar em seu ouvido:

— Os Ministros escolheram Autumm para você. Aposto que Lia Kit, a garota com quem você teve um casinho, foi escolhida por nosso pai para provocá-lo. Valentina é uma garota que vale a pena conhecer. Porém, todos esperam que você tenha uma bela reação com Madelyn. Então, só sorria, okay? 

Daniel o olhava como se uma nova cabeça tivesse nascido em seu pescoço. Henry simplesmente deu de ombros, ajeitando-se em sua poltrona.

Admitia que, no começo, havia sentido uma certa satisfação pelo nervosismo do irmão. Todavia, sentiria-se mal se não o ajudasse. Afinal, um dia, Daniel o olharia como alguém de confiança e, enquanto esse dia não chegasse, ele continuaria tentando.

— No ar, em três, dois, um! — o diretor gritou. 

O hino começou a tocar e, em seguida, a voz de Aiden Walker passou a ser ouvida. 

— Boa noite, cidadãos de Illéa! — comprimentou, dirigindo-se as câmeras. O apresentador usava um terno branco de bolinhas vermelhas, sua gravata combinava com os sapatos verdes. Henry já tinha desistido de tentar entender o estilo de Aiden, surpreendia-se sempre com o mal gosto que ele tinha para escolher roupas. — Boa noite, Majestade.

— Que prazer vê-lo novamente, Aiden. — o Rei respondeu sorrindo, com uma animação falsamente contagiante.

— Hoje, finalmente, saberemos quem são as adoráveis jovens selecionadas. Está ansioso, Majestade?

— Claro que sim, meu caro. Irei conhecê-las ao mesmo tempo que meus filhos e toda nação de Illéa.

Seu pai era um grande mentiroso, infelizmente. Aiden sorriu satisfeito, virando-se para Daniel.

— Alteza, está ansioso?

— Muitíssimo. — respondeu, somente. Sua resposta pareceu agradar o apresentador, enquanto Henry questionava a si mesmo como as pessoas não percebiam o sarcasmo nas respostas do irmão.

— Creio que também esteja ansioso, Alteza. 

Aiden já havia citado a palavra ansioso três vezes. Henry pensou suas palavras, antes de responder.

— Não vejo a hora de conhecê-las, Aiden. — disse sincero.  Não mentiu, pois queria muito conhecer as belas jovens, pessoalmente. Afinal, já havia conhecido todas pelos formulários. 

— Muito bem, agora iremos revelar as trinta e cinco senhoritas sorteadas para participar da Seleção. Senhoras e senhores, com vocês, as filhas de Illéa!

O brasão nacional apareceu na tela, enquanto dois quadros mostravam os rostos dos príncipes. Henry se concentrou nos monitores a sua frente, imaginando que Daniel fizera o mesmo. Tentou pensar no irmão, que era sempre arrogante e cheio de si, completamente nervoso, muito mais ansioso do que ele próprio estava.

— Senhorita Desirèe Merveaux, de Hondurágua, Três.

Ambos sorriram, para a foto da primeira Selecionada. 

— Senhorita Rosamée Valett, de Clermont, Três; senhorita Valentina Atwood, de Hansport, Dois; senhorita ArLynn Mackenzie, de Paloma, Três; senhorita Anêmona Mefistófeles, de Dakota, Cinco…

Henry tentava gravar todos os nomes, associando-os aos rostos das jovens. Ele se lembrava de todas as fotos dos formulários, agora precisava apenas decorar o nome de algumas. Estava sendo sincero em suas reações, sorria para todas as fotos, achando-as encantadoras. Ao contrário de Daniel, que estava forçando uma animação que não existia.

— Senhorita Ninotchka Böhler, de Waverly, Três; senhorita Chanel Giusti, de Atlin, Dois; senhorita Cecília Archibald, de Labrador, Três; senhorita Hannah Atkins, de Lakedon, Sete…

Daniel arqueou as sobrancelhas, surpreso. Havia poucas garotas de casta baixa na lista, Hannah era uma das sortudas, escolhidas pelo pai para dar diversidade ao sorteio.

Aiden prosseguiu, anunciando os nomes. Henry não se surpreendeu, quando o irmão exclamou um “uau” bem alto, em reação à Madelyn Lafaiete, pois era exatamente o que os Ministros esperavam. Contudo, achou muito estranho o fato dele manter o mesmo sorriso falso quando o nome de Autumn foi anunciado.

— Senhorita Amethyst Smoke, de Panama, Seis...

E ali estava ela, com seus olhos azuis escuro misteriosos, sua garota Seis. Amethyst o intrigara desde a primeira vez que vira sua foto no gabinete real. Ela aparentava estar muito pensativa, enquanto seus olhos transmitiam a mais pura tristeza.

 — Senhorita Lia Kit, de Kent, Dois...

— Droga. — ouviu Daniel sussurrar, completamente indignado.

— Senhorita Margot Aimée, de Hudson, Seis; senhorita Yoki Satoroi, de Summer, Três; senhorita Avalon Withlock, de Baffin, Quatro; senhorita…

Daniel se aproximou, cochichando em seu ouvido, enquanto ele mantinha os olhos na tela, concentrado.

— É completamente entediante. Como você consegue?

— Não é...

— Senhorita Cordelia Winthrop, de Angeles, Dois.

Henry ficou boquiaberto, não conseguindo terminar a frase. Estava surpreso, realmente surpreso, pois podia até não se lembrar do nome de todas, mas um rosto não era esquecido. 

Ele não estava louco, não se lembrava dela. Não havia nenhuma Cordelia Winthrop na sua lista de Selecionadas.

Virou-se para trás, completamente confuso. O pai e os três Ministros olhavam satisfeitos para tela, onde o rosto sorridente de Cordelia acabara de ser exibido.

Daniel o cutucou, discretamente, para que voltasse a sua posição.

— Aí estão elas! — Aiden gritou. — Guardem muito bem estes nomes e rostos, entre eles haverá de sair as futuras Princesas de Illéa. 

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Henry estava em seu quarto, deitado na cama, vestindo o terno que usara durante o Jornal Oficial. Havia dispensado Noah, seu mordomo, dizendo que ficaria bem sozinho.

Estava esperando a visita do Rei, sabia que ele viria uma hora ou outra. Enquanto isso, aproveitou o tempo para reler a lista de Selecionadas, assim como a ficha de cada uma.

A senhorita Amethyst Smoke era garçonete, tinha dezessete anos e escolaridade básica. Sendo uma Seis, Henry acreditava que ela havia se inscrito na Seleção em busca de uma mudança de vida. 

Ela não estava sorrindo na foto como a maioria das outras moças, ela estava muito séria. Era alguém que ele realmente queria muito conhecer. Henry ficou estupefato quando descobriu que a jovem era uma das poucas garotas de casta baixa, a ser escolhida pelo Rei.

Ártemis Maryse Beaulieu era o completo oposto de Amethyst. Tinha dezenove anos, possuía olhos verdes vibrantes, cabelos castanho acobreado e irresistíveis lábios carnudos. Ela era uma Dois, filha de militares que serviam na aeronáutica. Era fluente em cinco línguas, além do inglês, e pretendia seguir os passos dos pais.

Na lista de Henry, constava que Ártemis era a representante da província de Angeles. Todavia, outro nome fora citado durante o anúncio das Selecionadas.

Ouviu batidas na porta, despertando-o de seus pensamentos. Levantou-se devagar, abriu a porta e deu espaço para que o pai pudesse entrar. Ele segurava uma pasta preta nas mãos e, assim como Henry, vestia a mesma roupa que usara durante a transmissão do jornal.

— Entreguei uma cópia das fichas para seu irmão. — disse o Rei, sentando-se em uma poltrona perto da janela, enquanto Henry ficava de pé ao seu lado. — Mas, acredito que ele não tenha lido nem mesmo a lista de Selecionadas.

— E nem irá ler. — murmurou. — O senhor sabe o que Daniel pensa a respeito de tudo isso. Aliás, acho que estou com a lista errada, um nome não condiz com o anúncio do Jornal Oficial.

— Oh, Criador! Devia ter lhe entregado antes, mas acabei me esquecendo. — o pai lhe estendeu a pasta, com um sorriso no rosto. — Certamente encontrará o que procura aqui dentro.

Henry pegou a pasta com cuidado e confuso. Ele não sabia o que estava procurando exatamente.

— O que há aqui?

— Abra e descubra por si mesmo. — o Rei se levantou, não ficando sentado nem por um um minuto sequer. — Você é um bom garoto, Dalgliesh. Está sempre cumprindo o seu dever, enchendo-me de orgulho.

O coração de Henry estava completamente desvanecido com as palavras do pai, pois tudo o que fazia era somente para agradá-lo. Finalmente havia conseguido a aprovação que sempre sonhara.

Sentia que Daniel e Larine haviam desistido de manter uma boa relação com o Rei, procurando sempre iniciar uma discussão. Henry sabia que Arthur não era santo, muito menos um bom governante. Porém, quem nessa vida era perfeito? Apenas o Criador.

O que os irmãos não entendiam era que, se não corressem atrás de problemas, estariam livres para viver a vida em paz. Daniel, no entanto, tinha seus planos para quando fosse coroado Rei e Larine, bem, por ela, não haveria Rei algum. 

Henry sentia falta da família feliz que um dia os Ryeo formaram: O Rei, a Rainha, os dois Príncipes e as duas Princesas. Agora, eles eram apenas quatro. Porém, com Larine na França, eram três.

— Sigo suas ordens.

— Continue assim. — disse o pai, em tom de ameaça.  — Não me desaponte, filho. Tenho apostado muito em você, por isso, um deslize poderá lhe custar muito.

Henry sentiu a pressão cair. A felicidade, que há pouco estava sentindo correr por todo o corpo, deixava-o aos poucos.

— Não irei decepcioná-lo. — sussurrou.

— Então, escolha sabiamente o que quer. 

Após isto, o Rei abriu a porta e saiu, batendo-a com uma força desnecessária.

Henry ficou por volta de dois minutos em pé, pensando no que acabara de acontecer. Concluiu, para sua decepção, que ainda estava longe de agradar ao pai.

Sentou-se na cama e abriu a pasta que lhe havia sido entregue. Nela, havia vários papéis, alguns presos por clipes e outros soltos. Henry pegou um aleatoriamente e leu o que nele estava escrito.

Resumo: Caramelo Encantado (3 Temporadas)

Uma história sobre o primeiro amor, sonhos, fracassos e triunfos de Mary Days.

Pegou outro papel, que continha mais informações sobre Caramelo Encantado. Franziu a testa, completamente confuso. Ele já tinha ouvido falar sobre a série juvenil, mas não entendia o que levara o pai a entregar-lhe uma pasta sobre isso. 

No fundo, escondida entre a papelada, havia um envelope com o brasão de Illéa. Henry o abriu, sabendo exatamente o que encontraria dentro: um formulário de inscrição.

— Cordelia Liash Winthrop. — leu em voz alta. — Angeles, Dois.

Rapidamente reconheceu, na foto que estava anexada, os cabelos pretos e ondulados, os olhos verdes hipnotizantes, o sorriso radiante e o nariz arrebitado. Esta era Cordelia Winthrop, a intérprete de Mary e Selecionada de Angeles. 

Um pouco relutante, começou a ler todos os papéis atentamente. Nem todos se referiam a Caramelo Encantado, como havia imaginado. Alguns falavam sobre Cordelia, seus hobbies e talentos, informações que não estavam presentes em sua ficha.

Henry havia encontrado a resposta para todas as dúvidas que tinha até o momento. Ele entendia o que precisava ser feito para garantir o seu futuro e agradar o pai.