— Bella, querida, ele é lindo demais! Onde o encontrou?

—Nas Páginas Amarelas, Alice — Bella res­pondeu à amiga de escola.

Edward estava dançando com a noiva, dando um show de graça e coordenação para um homem tão grande.

 

—      Você não costumava ser enigmática—res­mungou a amiga,os olhos fixos no movimentos de Edward. — Está até com uma aparência diferente.

Alice olhou com despeito para, o corpo esguio de Bella, que mal ouviu o comentário. Edward podia ser um grande convencido, mas tinha motivos para isso. Possuía controle, graça e habilidade suficientes para ganhar a admiração de todos os presentes. Bella lamentou por todos aqueles dotes não serem aproveitados em alguma outra profissão que não a de acompanhante. Edward possuía algo indefinível, mas potente. Bella já desistira de tentar classi­ficá-lo nas categorias que conhecia.

 

Ele ainda era uma incógnita. Apesar de, du­rante toda a recepção, ter se comportado com char­me e desembaraço, conseguira arrancar várias in­formações sobre a vida, o trabalho e os amigos de Bella. Enquanto isso, rebatia todas as pergun­tas pessoas que diziam respeito a si próprio, sem respondê-las de maneira direta. Por que o mistério?

 

De súbito, Edward olhou na direção dela. Em vez de desviar o olhar, Bella o manteve fixo no dele, o queixo erguido. Havia uma indagação e um desafio no olhar de Edward. Em seguida, a expressão dele mudou para evidente desejo e luxúria.

 

Nunca nenhum homem a fitara daquele modo. A mensagem contida nos olhos verdes  era uma con­fissão clara de volúpia. Bella nunca experimen­tara até então as sensações selvagens e conflitan­tes que percorreram seu corpo. Permaneceu imó­vel, incapaz de reagir ao calor que Edward lhe transmitia a distância. Sabia que estava sendo vítima das próprias necessidades básicas, mas sentia-se impotente para resistir.

Edward desculpou-se com a parceira de dança e seguiu em direção a Geórgia.

 

—   Esta é Alice, Edward. — Bella ficou ner­vosa quando ele se aproximou.

—   Olá, Alice. Ainda não dancei com Bella. Importa-se se eu a roubar por alguns minutos?

Quando se deu conta, Bella já estava na pista, nos braços deles .

—   Hoje está sendo completamente diferente do que eu esperava, srta. Swan.

—   É mesmo? — Bella sentia todo o seu ser reagir à proximidade dele. Havia bebido de­mais. Preparara-se para aquele dia durante sema­nas. Decerto, o estresse em que submergira era o responsável pela urgência sexual que a acometera.

—   Afirmaram para mim que você era muito eficiente. Não estava preparado para os cabelos fartos e tão macios, a pele e sedosa perfeita e os lábios sensuais e apetitosos que encontrei.

 

Bella engoliu em seco, ciente do poder que a voz e o olhar de Edward exerciam em sua libido. O bom senso disse-lhe que seu ego magoado estava frágil e traumatizado, ansiando, com urgência, por carinho e atenção. Mas era difícil conciliar o ra­ciocínio com o clamor febril de seu sangue.

 

—     Muito poético .— Bella esforçou-se por co­locar uma nota de desdém na voz. — Que eu me lembre, isso não estava na descrição do trabalho.

Bella resolveu concentrar-se nos passos da dan­ça. Como estivera errada ao julgar que aquele ho­mem não era bom o suficiente para se apresentar a seu lado! Quase se esquecia do papel que Edward desempenhava ali. Seria o cúmulo da estupidez deixar-se envolver por um olhar sensual.

—  Tenho certeza de que deixou isso claro na ficha que preencheu — disse ele, em tom afetuoso.

—  Talvez seja por isso que a agência o descreveu como eficiente.

—  A agência? Oh, sim, a agência... Nunca mis­turo negócios com prazer. — Talvez aquela ocasião exigisse um pouco de flexibilidade, ele pensou.

—  Fico feliz em saber.

Deus, como podia ser tão tola a ponto de se deixar levar por uma conversa macia e o brilho do olhar ? Aquela atração era superficial, apenas isso. Bella desejou com ardor que não houvesse con­fundido seus sentidos com todo aquele vinho.

 

—     Ficaria mais do que feliz em ser seu acom­panhante sem receber pagamento, doçura.

Bella tinha quase certeza de que Edward que­ria provocá-la, e aquilo a ajudou a lutar contra a magia que a música, a atmosfera... e ele exerciam sobre ela.

—     Sinto-me lisonjeada, mas você não é o tipo de homem com quem costumo sair.

Com habilidade, Edward evitou uma colisão com um casal que dançava ao lado deles.

—  Na verdade, eu não estava pensando em sair... — admitiu ele, com olhar maroto.

—  Duvido que sejamos compatíveis.

—  Estranho... Não é o que seu corpo parece dizer. — Deslizou a mão pelas costas dela. — Será que o problema é que você, como todos os ingleses, não deseja se -misturar com alguém que não seja de sua classe social? Eu seria um estorvo para uma distinta executiva?

Bella notou o menosprezo nas palavras ásperas.

—     Está me chamando de esnobe?— ela indagou, notando, através daquele comentário.—Você não é daqui, Edward?

O leve roçar dos dedos dele na nuca dela enviava ondas de arrepio pelo corpo dela. Com a outra mão, Edward a puxou para mais perto, e Bella teve de lutar contra a tentação de apoiar a cabeça naquele tórax sólido e musculoso.

 

—     Diga-me com franqueza, Bella: se eu fosse um profissional respeitável como seu amado"ex", ainda assim estaria lutando contra a atração que sente por mim?

A comparação entre aquela insanidade tempo­rária com o que sentira por Mike teria a feito sorrir em outras circunstâncias. Sempreidolatrara Mike , sem restrições, mas nunca sentira nada, nem de perto, tão arrasador e inebriante nos bra­ços do ex-namorado.

 

—   Não quero mais complicações emocionais em minha vida, Edward .

—   Mas não acha que o que está havendo aqui é muito mais instintivo do que emocional?

Quando o fitou, Bella notou algo muito poderoso no rosto bonito. Sem perceber, passou a observar os lábios carnudos, e o calor que já dominava seu ventre propagou-se para as pernas e os braços.

—   Esse é um pensamento tipicamente masculino. As mulheres, em geral, não se contentam apenas com um envolvimento físico, sem sentimentos.

—   Pensei que houvesse desistido de se envolver. — Edward  ergueu as sobrancelhas. — Então, só posso concluir que fez um voto de castidade.

—   Seria assim tão ultrajante?

—   Acho que, para algumas pessoas, o celibato pode ser uma boa saída. Gente com personalidade assexuada, sem dúvida. Não é o seu caso. Você é muito sexy, e seria um desperdício se reprimisse sua natureza verdadeira.

—   E você me conhece desde que nasci, por isso pode dizer de tudo a meu respeito sem risco de errar! — ela ironizou.

—   Acho que é o tipo de mulher que tem medo de contrariar seus princípios, Bella. Conquistou sua independência e auto-suficiência, mas, quan­do surge a oportunidade de se expor, o que faz? Corre e contrata alguém para se fingir de seu homem, pois assim poderá se misturar a seu meio. Precisa ter coragem para fazer o que quer. Tenho a impressão de que prefere não se arriscar.

 

Aquelas palavras tocaram fundo nas dúvidas que Bella tivera ao decidir contratar alguém para acompanhá-la ao casamento.

—     Quer dizer que o único modo de eu demons­trar que sou capaz de tomar atitudes radicais será indo para a cama com você? Ou seja, escolher a opção do perigo?

Edward não pareceu se abalar com a acusação.

—     Não me digaque chegou a pensar nessa pos­sibilidade! — indagou ele um sorriso perturbador brincando nos cantos dos lábios.

 

O impulso de negar aquela indagação desapa­receu quando Bella deparou com a expressão brincalhona de Edward. Percebeu que havia sido posta contra uma parede por um especialista.

A música parara e ambos haviam ficado imó­veis, no meio do salão. A atenção de Bella es­tava tão concentrada no parceiro que não ouviu Mike  na primeira vez em que a chamou.

—     Dê-me o prazer da próxima dança, Bella.

Ela se virou, de olhos arregalados, as fa­ces ainda coradas em consequência das sensa­ções perturbadoras que o diálogo com Edward havia despertado.

—     Vá em frente, querida—Edward a estimulou, com ar encorajador. Fitou Mike de um modo quase indulgente, o que abalou o noivo. — E o mínimo que posso fazer, já que você, sem querer, é respon­sável por eu haver conhecido Bella.

A música recomeçou, e Edward afastou-se, fi­cando fora do raio de visão dela.

—     Vamos? — Mike a conduziu.

Bella forçou um sorriso tenso. Ficara olhando para Edward como uma idiota hipnotizada e se envergonhou ante seu comportamento bizarro.

 

—   Você está linda, Isa... bella! — Mike ga­guejou, desconcertado. — Mal a reconheci.

—   Devo encarar isso como um elogio? De qual­quer modo, ainda sou a mesma pessoa.

"Será que era mesmo?", ela pensou, ainda per­turbada. A amargura e o sofrimento, a revolta contra a traição e a profunda rejeição que a man­tiveram acordada por tantas noites de repente pa­receram muito distantes. E o objeto de toda aquela amargura estava bem ali, à sua frente.

—      Você parece diferente, Bella.

 

Ela o fitou com curiosidade, surpresa por estar conseguindo ser tão objetiva. Mike  parecia atraído pela transformação dela, que consistia em um vi­sual sofisticado e um ar de autoconfiança que era quase todo falso.Será que ele, algum dia, fora" capaz de pene­trar em seu íntimo e vê-la como era de verdade? Tinha muito pouca idade quando o conhecera. Era muito maleável, então, o que foi bastante oportuno para Mike. A única discussão que tiveram fora quando Bella decidira que não queria trabalhar como recepcionista para o resto da vida. Quando ela insistira em ir para Londres estudar admi­nistração, voltando para casa só nos finais de se­mana, ele desaprovara sua decisão.

 

—     Todos crescem um dia — observou Bella.
Lembrou-se de que todos já sabiam sobre Jéssica e Mike muito antes de ela descobrir. Sentiu um nó na garganta.

— Não fui correto com você, não é?

—    Nem um pouco. Mike desviou o olhar.

De início, Bella desejara despertar nele a dú­vida quanto à escolha que fizera e, se interpretava direito as atitudes de Mike, conseguira. Entretan­to, por mais estranho que fosse, não estava sen­tindo prazer algum naquilo.

 

—    Lindo casamento,Mike!

—    Na verdade, eu queria algo mais simples.

—      Mas Jéssica, não — observou Bella, com um leve sorriso.

"O que Jéssica quer, Jéssica consegue, incluin­do meu namorado!" Ele deu de ombros.

—      Casamentos são sempre ocasiões emocionan­tes, não é? — Bella tentou mudar de assunto.

—      Sinto sua falta. Nunca imaginei o quanto...
As palavras que Bella desejara tanto ouvir despertaram-lhe um repentino pânico.

—     Acho que você não deveria estar dizendo isso, Mike.

 

Ele conseguira conduzi-la para um canto mais calmo, e a música cessara por alguns minutos, o que significava que o comentário de Bella foi ouvido muito bem.

—     Também acho.

Assustada, Bella virou-se e deparou com Edward observando-os, encostado em um pilar.

—  Eu só estava... — gaguejou Mike, soltando Bella e recuando um passo.

—  Sei muito bem o que fazia, amigo. — O sorriso nos lábios de Callum era benevolente, mas a expressão dos olhos deixou claro ao jovem noivo que o rival reprovava seu comportamento. — Sugiro que deixe Bella em paz e vá procurar sua pró­pria cama. Por falar nisso, querida, consegui re­servar o último quarto disponível para nós. Você bebeu demais, e eu de modo algum estou disposto a voltar para Londres dirigindo aquela armadilha mortal que insiste em chamar de carro.

—  Mas...

—  Não precisa trabalhar até terça-feira, Bella, então, por que se preocupar?

—  Até mais, Bella. — Mike se afastou em silêncio.

—  Não vai me agradecer por tê-la salvado, ben­zinho? Ou a senhorita não queria ser salva? Se­duzir o noivo na noite do casamento pode ser o tipo de vingança pelo qual esperou tanto.

Bella se sentia tão irritada que se parecia a ponto de explodir.

—     Você não tem nada a ver com isso, Edward. Como ousa interferir? Só espero que essa sua con­tribuição tenha sido falsa.

Edward ergueu os ombros.

—  Você acha bonito falar "como ousa", não é? Como planejava voltar para casa? Bebeu vinho até dizer chega durante toda a festa.

—  Não posso pagar um quarto neste hotel — confessou, desnorteada. Sabia que o lugar era um dos mais caros em Sommerset.

—  Não se preocupe. Eu pagarei.

—  Parece que seu poder aquisitivo cresceu de uma hora para outra...

—  Bem, pelo menos não fez objeções quanto a passar a noite comigo — provocou, satisfeito ao notar o ar suspeito ser substituído por uma ex­pressão de puro horror.

—   Não tenho a mínima intenção de passar a noite com você! Ficarei com minha mãe!

—   Pena que ela já tenha partido... e não estava sozinha. Duvido que você fosse bem-vinda.

Bella engoliu em seco, tendo de admitir que aquela possibilidade estava fora de questão.

—   Como sabia que não precisaria trabalhar até terça? — De repente Bella se deu conta do que a estava incomodando naquela conversa toda.

—   Você deve ter me contado — respondeu, em tom casual. — Enquanto discorria sobre sua gran­de responsabilidade na empresa.

Bella prendeu a respiração, furiosa.

—     Não me lembro de ter dito nada a respeito.Pelo visto, você não acredita que sou capaz de trabalhar.

 

Edward deu um longo suspiro, como se qui­sesse demonstrar que estava começando a ficar impaciente.

—     Depende da maneira como você chegou onde está: se por mérito próprio ou por seu lindo rostinho.

Agora ela sabia, com certeza, que Edward estava sendo sarcástico. "Lindo" era um adjetivo que não poderia ser aplicado para descrever nada nela.

—   Cheguei aonde estou por meus próprios mé­ritos e também um pouco de sorte. Como a maioria das pessoas, independente do sexo. Só porque você vive de sua aparência e seu charme, não pode concluir que todos estejam na mesma situação.

—   Pelo que disse, seu chefe se encantou com você. Imagino que seus rígidos princípios morais não deixaram que tirasse proveito desse fato.

—   Aro me deu a oportunidade de provar que eu era capaz. — A simples ideia de que Aro poderia ser influenciado por alguém ou algo era absurda.-—Mas,se o sucessor dele tive a mesma visão preconceituosa que você,sem sombra de dú­vida irei para o olho da rua muito em breve.

 

Bella sabia que seu currículo não era dos mais impressionantes e duvidava que pudesse ter a oportunidade de provar seu valor ao novo patrão. Vários executivos seniores da empresa haviam se ressentido com a responsabilidade que Aro lhe delegara, e, àquela altura, já deviam ter enchido a cabeça do sobrinho de Aro com histórias ve­nenosas sobre ambos.

 

No mundo da publicidade, apunhalar alguém pelas costas era uma forma de expressão artística, e Bella já sofrera muito com aquele comporta­mento. Havia vários comentários sobre um pos­sível relacionamento entre ela e o patrão.

—   Acha que o sucessor de Aro não dará ne­nhuma chance a você? — perguntou Edward, observando-a com atenção.

—   O sobrinho é um fazendeiro de algum lugar distante. Duvido que terá sua própria opinião. Aposto que será influenciado por qualquer um que resolva usá-lo em seu próprio benefício.

—   Ainda assim, pode segurar a mão dele e tornar-se tão indispensável quanto era para Aro.

A voz macia tinha uma nota ácida, que fez Bella encará-lo e ver algo além do interesse casual de Edward. A expressão dele era familiar, mas ela não conseguia identificá-la.

—     Não tenho a mínima intenção de segurar a mão de quem quer que seja, e isso inclui você, Edward. Não posso, de modo algum, passar a noite a sua companhia.

—     Então,façamos um trato.Você dorme até se recuperar do excesso de bebida,e então poderá guiar mais tarde.

 

Aquela proposta simples fez com que todas as preocupações de Bella com relação a um assédio de Edward parecessem tolas. Ela amaldiçoou sua reação precipitada. Aquele era o serviço dele: fazer com que mulheres solitárias se sentissem atraen­tes. Mortificada, sentiu-se enrijecer em uma ati­tude defensiva. Ele, é claro, era o maior in­teressado em que voltassem à cidade o mais cedo possível. Afinal, Bella era apenas mais um ser­viço, como qualquer outra solteirona.

 

—   Parece uma boa ideia, Edward. E o que você fará?

—   Dormirei, se você não fizer objeção. Meu re­lógio biológico ainda está desregulado. Eu estava fora do país.

—   Você é australiano?

Ele assentiu com um gesto de cabeça, e uma mecha de cabelo caiu-lhe sobre a fronte.

"Engraçado...", pensou Bella. O hemisfério sul parecia estar desempenhando um grande pa­pel em sua vida. O sobrinho de Aro também era australiano.

—     O que acha de me trazer uma xícara de café? — pediu Geórgia, suspirando. — Assim, me sen­tirei melhor.

 

Edward fitou-a com olhar sardónico e, então, afastou-se para atender a seu pedido.

Ainda observando-o, Bella mal se deu conta da presença de Jássica a seu lado. A noiva foi direto ao assunto, os lábios trémulos de raiva:

 

—      Eu deveria ter imaginado que você tentaria arruinar meu dia por puro despeito. Bella não soube o que dizer ante uma acu­sação tão absurda.

—      Por que eu faria uma coisa dessas, Jéssica?—    A última coisa que queria, naquele momento, era uma cena desagradável.

—      Como se não soubesse! Imagino que não te­nha notado que Mike não tira os olhos de você.-Percorreu o traje de Bella com ar superior.

—   Não tem corpo apropriado para usar este tipo de roupa, priminha.

—   Então, imagino que Mike só esteja abismado com minha falta de gosto — respondeu Bella, a ponto de perder a paciência. — Não tem motivos para se preocupar, Jéssica. Não tenho a mínima intenção de roubar seu marido. Não estou sozinha, lembra-se?

—   Muito me admira, Isabella! Seu amiguinho ainda não descobriu que você é frígida?— Os olhos da prima brilharam com malícia, e ela riu. — Mike disse que era como dormir com uma estátua. Não estou preocupada com meu marido. Só não queria que fizesse papel de tola.

 

Com um sorriso triunfante, Jessica se afastou, as longas saias de seda farfalhando no piso de mármore.

Bella surpreendeu-se com seu autocontrole. Cada flecha de maldade lançada pela prima atin­gira direto o alvo, mas não a deixara que percebesse.

— Você parece pálida. Está tudo bem? — Edward retornara com uma xícara de café fumegante.

—    Deseulpe-me. Falou comigo?

—    A conversa com a noiva esfuziante deixou-a arrasada, não é?

—    Não tenho a mínima intenção de comparti­lhar o conteúdo vil da conversa com você. Então, terá de se contentar com a bebida enquanto vou ao toalete retocar a maquiagem.

 

Edward não pôde deixar de admirar a linha de­terminada do maxilar que se destacava no rosto delicado. Fosse quem fosse Isabella Swan, era uma mulher de muita coragem.A noiva estava pronta para partir.

 

Depois de haver tomado duas xícaras de café, Bella sentia uma horrível dor de cabeça. Todos os convidados estavam reunidos no hall para o ritual da despedida dos noivos, quando Jéssica encarou a prima com olhar de triunfo e malícia. Lembrando-se de sua conversa com Mike durante a recepção, Bella quase sentia pena dela, com ênfase para o "quase". Bella não desviou o olhar, ao con­trário, manteve-o fixo no rosto maldoso da prima.

 

Ela  não sabia o que havia feito para me­recer tanto menosprezo da parte de Jéssica . Com jeito distante, enquanto refletia, foi surpreendida pelo arremesso certeiro da prima, que jogou, de propósito, o buque em sua direção. Segurando o ramalhete, Bella teve de fazer força para não chorar, sobretudo quando notou que os outros con­vidados riam e comentavam em voz baixa.

—      Bella, vocês querem uma carona para algum lugar? Para a casa de sua mãe, talvez? — Tio George incluíra Edward  na gentileza.

—     Nós reservamos um quarto, mas obrigado pela oferta — agradeceu Edward, falando por ambos.

 

Bella sentiu que ele a enlaçava pelos ombros, segurando-a com força.

—     Acho que agora já podemos deixar de repre­sentar — ela sibilou quando o tio se afastou. — Cumpriu muito bem suas obrigações. Pensando melhor, há uma última coisa que gostaria que fizesse: livre-se disto.

Franziu o nariz, desgostosa, ao colocar o buque nas mãos de Edward.

—  Mas ele é um sinal de que se casará em breve, não é?

—  Não se eu tiver um pingo de bom senso.

—  Acho que está desafiando o destino, Bella. Ou devo chamá-la de srta. Swan, agora que meu papel de acompanhante oficial terminou.

—  A única coisa que deve fazer é ficar em silêncio.

—  Pelo visto, está sendo torturada pela ressaca.

—  Não vi você beber nada...

—  Nada alcoólico. Após o longo vôo, desde a Aus­trália, teria sido uma imprudência. Você foi minha primeira... digamos... tarefa, desde que cheguei aqui.

—  Escute, tive um dia terrível e não estou com a mínima vontade de ficar conversando. Acha que notariam se eu fosse embora sem me despedir?

—  Tenho certeza de que todos notariam se nós fôssemos embora. Mas isso serviria apenas para reforçar seu papel de mulher realizada dos anos noventa, não é?

—  Não tenho culpa se as pessoas têm ideias preconcebidas sobre uma mulher que não tem ma­rido ou namorado.

—     É verdade, mas se você se conforma e ainda representa para não contrariar o preconceito de­las, então a culpa é sua. Vamos apenas agradecer aos anfitriões e partiremos em seguida.

 

O quarto era parecido com qualquer outro dor­mitório de hotel de categoria: luxuoso e impessoal. Bella tirou os sapatos e deitou-se, pretenden­do descansar por algum tempo. Através dos olhos semicerrados, notou que Edward se esticara no sofá, que, por sinal, era pequeno demais para aco­modá-lo. Ela sabia que devia oferecer-lhe a cama para que ele descansasse, mas manteve a boca fechada. Um pouco de desconforto não faria mal a ele, pensou, ainda abalada pelos comentários que fizera.

 

—     Só vou cochilar um pouco, Edward. — Bella fingiu um bocejo. O dia fora mais estressante do que antecipara, e as pálpebras estavam pesadas. Resolveu relaxar.

 

De repente, ocorreu-lhe que estava sendo muito incauta, trancando-se num aposento com um ho­mem que mal conhecia e em quem não confiava. Mas, de algum modo, sabia que Edward não tiraria proveito da situação. Sem notar, caiu em sono profundo e não percebeu quando uma coberta foi estendida por cima dela.