Eu havia chegado atrasada para o café — vamos todos dizer como sempre? — quando Caleb se levantou e pediu um minuto de atenção.

— Como todas sabem eu tenho a missão muito chata de eliminar algumas de vocês e, devido à atual fase da Seleção, teremos um corte grande — ele respirou fundo. — Os nomes que eu chamar permanecerão aqui, as demais deverão estar no Grande Salão em duas horas para voltar para casa, entendido?

Assentimos em uníssono.

— Muito bem. Permanecem aqui Beatrice Storekeeper, Kayla Newsfit, Emily Bishop, Aline Dummy e Alexia Piper. As demais, lamento e espero que encontrem a pessoa certa no mundo lá fora — Ele então fez uma reverência e saiu.

— Nós estamos na Elite! — falei para Beatrice, bem a meu lado, abraçando-a.

— Você está na Elite!

***

— Alexia, você está me ouvindo? — Beatrice falou, trazendo-me para o presente.

Pisquei algumas vezes. Aquilo havia acontecido dois dias antes.

— Claro.

— Sobre o que eu estava falando? — ela cruzou os braços no peito.

Joguei as mãos para o alto.

— Tá! Eu não sei.

Beatrice riu.

— Pare de ficar sonhando acordada com Caleb, é sério. Vocês já passam todo o tempo juntos e ainda fica pensando nele quando não está!

— Eu nem passo tanto tempo assim com Caleb — objetei. — E não estava pensando nele. Eu estava pensando na última eliminação.

Beatrice pareceu intrigada.

— Não foi nenhuma surpresa ele ter eliminado tantas delas, Caleb quer acabar logo com isso, tá na cara.

— Eu sei — concordei. — Mas ele eliminou uma penca de meninas. Eu sei lá... tô preocupada de ser a próxima.

— Se você disser isso de novo eu vou te dar um tapa, Alexia. Me escuta — ela pediu antes que eu pudesse falar qualquer coisa. — O Caleb vive falando coisas tipo “Ah, a Alexia também gosta dessa banda”, “A Alexia me disse a mesma coisa no outro dia!” e tal. Ele só fala de você e parece que nem percebe. Isso é coisa de gente apaixonada.

— Você acha?

— Eu tenho certeza.

— Então por quê ele insiste em manter a competição? — teimei. — Pra me deixar louca?

— Essa é uma possibilidade, mas acho que ele quer ter certeza absoluta dos seus sentimentos.

— Ter certeza absoluta! O que ele quer que eu faça? Um cartaz?

— Seria no mínimo engraçado — sorriu. — Enfim, esquece o Caleb por dosiu segundos tenho outra coisa pra te dizer — ela olhou em volta de forma nervosa.

Indiquei um canto mais afastado do Salão das Mulheres com a cabeça e lá fomos nós.

Beatrice tomou fôlego e começou, remexendo sem parar no vestido claro.

— Eu estava pensando… e se eu, hipoteticamente, me apaixonasse por outra pessoa enquanto estou aqui na Seleção? Isso seria considerado traição?

— Não, apaixonada eu acho que não, mas você precisa tomar cuidado com… as coisas mais físicas — não sei quem estava mais escarlate, eu, Beatrice ou um tomate, mas ali tinha um páreo em nível jamais visto antes.

— Você quer dizer…?

— É — eu ri. Por que em momentos tensos e esquisitos a melhor coisa a fazer é rir.

Rimos o suficiente para as outras três meninas olharem-nos como se fôssemos loucas.

Beatrice retomou o fôlego.

— Nãão, de jeito nenhum. Não somos irresponsáveis.

— Quem é nós? — perguntei interessada. Eu gostava muito de Beatrice, mas sempre foi do tipo certinha e (embora eu preferisse comer areia quente a admitir) sempre achei que ela era uma forte concorrente.

— Nós é eu e… não fique irritada… jura que não vai ficar irritada — e ela simplesmente parou de falar!

— Eu vou ficar irritada se você começar a falar e parar outra vez, Beatrice.

— Tudo bem — respirou fundo. — Eu e Jay.

— Você e Jay — repeti. — Jay, o meu melhor amigo? Aquele Jay?

Beatrice fez que sim rapidamente, aparentemente assustada com minha reação exagerada.

— Isso é sério? Sério tipo sério?

— Sério — confirmou o rosto dela estava intenso.

Analisei-a por uns instantes e pequenas coisas passaram a fazer sentido: eu não tinha sentido cheiro nenhum vindo de fora enquanto íamos atrás de Caleb era o perfume dela que estava nas roupas de meu amigo (e não, eu não quero saber como isso aconteceu), as vezes em que ele simplesmente sumia ou quando estava conversando com ela. Os dois estavam ficando!

— Bom, fico feliz então — o que mais eu podia dizer? — Mas você sabe que se fizer o Jay sofrer eu te esfolo viva, não sabe?

Ela gargalhou.

— Eu prometo que não vou.

— Assim espero.

— Achei que você fosse reagir mal — confessou.

— Eu também achava, mas eu gosto de você, Beatrice. O Jay podia fazer escolhas piores — meu sorriso se alargou.

— Com certeza!

— Eita! — gritou Emily.

— O que foi? — perguntei indo para onde ela estava.

Emily e as outras meninas estavam olhando confusas para a televisão enorme que chiava e ficava mudando de cor.

— Será que deu falha na no sinal? — Beatrice opinou.

— Só se for em todos os sinais — Kayla estava mudando de canal feito doida.

— Apareceu alguma coisa! — exclamou Aline.

E realmente apareceu: uma caveira preta usando uma coroa e com uma adaga enfiada nela.

Então a tv voltou a transmitir algo: a imagem granulada um homem usando uma bandana vermelha cobrindo o nariz e a boca.

— Bom dia Illéa! Alteza, senhoritas da Seleção... Como se sentem estando aí seguros quando o caos se instala em sua nação que assiste a esse circo que se passa no palácio? Satisfeitos? — a câmera afastou-se do rosto dele e foi para o chão, onde haviam pessoas prostradas. — Temos então outro tipo de entretenimento para vocês.

E de repente tudo adquiriu qualidades de um filme macabro. Um pesadelo.

O homem mascarado continuou:

— Apresento-lhes Andrew Piper, pai de Alexia Piper. Provavelmente é um bom homem, mas ele deu azar de o príncipe querer continuar com a Seleção e manter a sua filha com ele. Última palavras, senhor Piper?

A cabeça escura se levantou, o rosto de meu pai estava extremamente inchado e roxo mas ele olhava com desafio para a câmera.

— Me desculpem, meus filhos.

— Belas palavras — o homem disse sacando um revólver, encostando na cabeça de meu pai e puxando o gatilho.

As meninas gritaram a meu redor, acho que eu também gritei.

Não. Não.

— Cada dia que o príncipe Caleb insistir com a Seleção, um familiar de uma Selecionada morre. Nós temos cinco deles aqui. Se a Seleção prosseguir por mais de cinco dias vamos avançar sobre a população. Estejam avisados.

A imagem escureceu e repentinamente voltou a exibir um programa culinário.