— Arranquem aquela máscara do rosto dele e o tragam para mim — ordenou Mira, rapidamente dirigindo um olhar enfático para o Shinigami. — Eu o quero vivo.

A criatura de vestes negras girou a foice ao redor do corpo e inclinou a cabeça em uma saudação um tanto quanto cínica. Mira poderia jurar que o Shinigami sorria também, se houvesse mesmo uma boca por baixo daquela horrenda máscara de caveira.

Entrementes, uma voz suave falou bem próxima à vice-líder dos Yuurei:

  — Como desejar, Mira-hime.

A Donzela Celestial foi a primeira das Nove Bestas Mascaradas que atacou. A criatura angelical saiu de trás de Mira Uzumaki e, do nada, apareceu bem na frente de Naruto. As ataduras brancas saltavam para fora de seus braços como múltiplos chicotes.

Naruto tomou distância e abriu espaço para Shima cuspir fogo sobre a Donzela Celestial, obrigando-a a usar as ataduras para bloquear as chamas. Porém, imediatamente, o rugido tonitruante de trovões explodiu bem perto da têmpora de Naruto, fazendo-o levar a mão até o ouvido na mesma hora. O feixe de raios dourados havia passado exatamente no estreito vão entre sua orelha e o corpo de Fukasaku, em seu ombro direito. Mais alguns centímetros para a esquerda, e os raios teriam atravessado seu crânio ali mesmo; mais alguns centímetros para a direita, e Fukasaku estaria morto; Naruto desviara da eletricidade por muito, mas muito pouco.

E assim que o fez, uma baforada de chamas vermelhas veio em sua direção.

— Suiton: Suidanha (Estilo Água: Jato de Água Cortante) — contra-atacou Fukasaku, ainda não totalmente recuperado do susto.

A técnica do Estilo Água, porém, foi logo respondida pelo Tigre Branco. O animal abriu a boca e lançou uma poderosa rajada branco-azulada. A água cristalizou por completo em questão de segundos antes de estilhaçar-se como vidro sobre o chão. O Estilo Gelo, exclamou Naruto sem o menor tempo para pensar; as ataduras da Donzela Celestial já estalavam no ar, prestes a capturá-lo. Conseguiu evitá-las de novo por meio de uma manobra astuta, e assim que o fez, Naruto sacou uma faca kunai do estojo, soprou chakra moldado para o Estilo Vento sobre a lâmina e girou-a, rapidamente, contra a atadura mais próxima. A lâmina de vento bateu no alvo... e ricocheteou.

— Mas o quê? — surpreendeu-se Naruto.

— As ataduras da Donzela Celestial compõem um Fuuinjutsu poderoso, Naruto — explicou Mira, sorrindo triunfante de longe —, e são ainda mais fortes do que as minhas correntes adamantinas. Mesmo aplicando Energia Natural em seus ataques, não conseguirá cortá-las.

A Donzela Celestial atacou mais uma vez e Naruto saltou para longe de seu alcance. As ataduras, porém, pareciam esticar-se infinitamente enquanto viajavam pelo ar para caçá-lo. Então só me resta desviar delas?, questionou-se Naruto enquanto manobrava de um lado para o outro; as demais Bestas Mascaradas já fechavam o cerco.

— Senpou: Kawazu Naki (Arte Sábia: Lamento do Sapo) — Fukasaku concentrou chakra na garganta e liberou uma potente onda sonora contra o Dragão Azul-Celeste, que já se esgueirava por trás de Naruto para encurralá-lo. Esses monstros não param de atacar. Não vamos conseguir nada aqui, além de ficarmos presos na defensiva, queixou-se o sapo. — Ei, Naruto-chan! Precisamos repensar nossa estratégia.

— Já sei, Vovô! — assentiu com a cabeça, meio impaciente; Naruto estava bastante ocupado no momento para falar, mas chegara à mesma conclusão que Fukasaku. É impossível enfrentar todos de uma vez, pensou. E ainda tem a Mira.

Enquanto os dois sapos defendiam os flancos e a retaguarda, Naruto travava um duelo acirrado à curta distância contra os Eremitas do Sul e do Norte. As criaturas gêmeas se valiam de seus cajados para atacar de forma rápida, coordenada e bastante precisa, restringindo a atenção de Naruto à defesa. As criaturas miravam, principalmente, nas mãos de Naruto; e o intuito era bastante claro: impedi-lo de executar o selo da Técnica dos Clones das Sombras. Não podendo multiplicar-se, Naruto Uzumaki estava sendo forçado a enfrentar ambos os Eremitas, desviar-se das ataduras lançadas de longe pela Donzela Celestial, além dos disparos de eletricidade, fogo, água e gelo; tudo praticamente ao mesmo tempo.

— Recue, Naruto-chan! — pediu Shima após travar um duelo de técnicas do Estilo Fogo contra o Pássaro Vermelho e conseguir defender o flanco esquerdo de Naruto. — Temos que levar a batalha para outro terreno.

— Como se fôssemos deixá-lo fugir, pivete! — assim que Naruto girou o corpo para uma manobra evasiva, a foice do Shinigami apareceu do nada; a lâmina escura estava na direção exata de seus olhos amarelos. Mesmo com seu Modo Sennin ativado, o timing e a distância do Shinigami eram perfeitos, Naruto seria incapaz de desviar o rosto a tempo. Como não pude senti-lo bem atrás de mim?, foi só o que teve tempo de pensar.

Porém, antes que a foice dividisse seu rosto em dois, uma parede de chakra azulado apareceu de repente, interpondo-se entre a lâmina e Naruto bem a tempo. Pasmo, Naruto pestanejou repetidas vezes enquanto seu cérebro confuso ainda processava o milagre que havia acabado de acontecer bem ali na sua frente.

— Vovô, Vovó, vocês foram... — mas Naruto logo percebeu que a barreira salvadora não havia sido obra de Fukasaku nem de Shima; ambos os sapos estavam tão perplexos quanto ele. Se não foram vocês, então...

A intuição de Naruto o fez virar-se novamente para trás. Encontrou Mira com um selo formado nas mãos e um olhar cheio de fúria no rosto. E conquanto a Yuurei estivesse olhando em sua direção, seus olhos não pareciam estar exatamente focados nele.

Naruto franziu a testa. Foi ela?, pensou. O fato de que Mira Uzumaki o havia salvado de criaturas que ela própria havia conjurado era, pelo menos para Naruto Uzumaki, tão estranho quanto possível. Apesar do parentesco que possuía com a vice-líder dos Yuurei, e da necessidade de Mira em capturá-lo vivo para executar seu plano, ainda era algo impensável, considerando que estavam lutando um contra o outro.

Mas Naruto não ficou para agradecer à tia nem esperou para descobrir quais seriam os próximos passos dela. A brecha estava bem ali e não teria outra. Sem demora, Naruto fez um selo na mão direita e, através de uma explosão de fumaça, desapareceu floresta adentro.

Assim que Naruto deixou a campina chamuscada, o Shinigami externou uma ruidosa reclamação:

— Qual diabos é o seu problema, pirralha? Eu estava prestes a pegá-lo!

Mira agitou o braço e a barreira azulada desfez-se num instante.

— Eu disse que quero o Naruto vivo — respondeu, irritada.

— Mas eu não iria matá-lo... — o Shinigami fez uma breve pausa antes de concluir num tom de voz drasticamente mais baixo. — Não muito.

Os olhos de Mira Uzumaki fuzilavam a criatura.

— Não ponha as suas mãos no meu sobrinho — ordenou a Yuurei. — Você entendeu?

O Shinigami encolheu os ombros em notória desistência. Depois balançou a cabeça, assentindo pesadamente.

— Está certo. Sem morte, pirralha — disse, visivelmente contrariado. — Mas não pense que vou trazer seu sobrinho inteiro. Pelo que pude ver, o Naruto é bom de briga. Vai ser uma trabalheira desgraçada pegá-lo sem matar.

— Não se trabalharmos em equipe, irmão — retrucou a Donzela Celestial antes de virar-se para sua senhora Uzumaki. — Mira-hime, diga-nos onde está o Naruto-kun e o traremos aqui.

Após fazer o Selo do Confronto na mão direita, Mira fechou os olhos e se concentrou ao máximo. Com suas habilidades sensoriais aguçadas, era capaz de vasculhar a ilha inteira em poucos minutos; e foi exatamente o que Mira fez. Três vezes. Mas apesar de toda sua diligência, não localizou nem Naruto nem os sapos em lugar nenhum do País do Redemoinho.

— Não consigo senti-los — Mira abriu os olhos e desfez o selo manual. — Estão ocultando o chakra.

— Como saberemos que eles não deixaram a ilha? — perguntou a Serpente Dourada.

Mira balançou a cabeça.

— O Naruto recuou, mas não fugiu; o meu sobrinho não é do tipo que desiste — falou a Yuurei. — Ele está aqui. Fukasaku-sama e Shima-sama também.

— Que ótimo — resmungou o Shinigami. — Vamos ter que caçá-los à moda antiga. E enquanto falamos aqui, eles já podem estar do outro lado da ilha.

— Se estão escondidos, devemos esperar por emboscadas — disse a Tartaruga Negra.

— Esse não é o problema — retrucou o Shinigami. — Sem a Técnica Sensorial da pirralha, vamos demorar uma eternidade para cobrirmos a ilha toda. Será como procurar uma agulha num palheiro.

— Anime-se, irmão! — grasnou o Pássaro Vermelho, abrindo as asas. — Eu estarei lá em cima, e o Tigre Branco e o Dragão Azul-Celeste são ótimos caçadores também.

— Sim — sibilou a Serpente Dourada. — Só tem uma coisa: o Naruto sabe que é a presa aqui, então não é como se ele fosse ficar parado esperando ser pego; e provavelmente, usará clones para nos confundir.

A Donzela Celestial assentiu com a cabeça.

— Concordo. Até por que o alvo do Naruto-kun é a Mira-hime; e atraindo-nos para longe, será mais fácil para ele enfrentá-la.

Os Eremitas do Sul e do Norte se entreolharam.

— Ficaremos aqui para defender a Mira-sama — disseram em uníssono.

— Não.

— Mira-hime... — desconfortável, a Donzela Celestial pigarreou e aprumou o peito. — Você deveria considerar que...

Mira fez sinal para a Donzela Celestial se calar e assim foi feito.

— Dentre todos vocês, os Eremitas são aqueles com maiores condições de vencer o Naruto no Modo Sennin à curta distância, e têm um Kekkaijutsu superior ao meu — disse Mira, logo virando-se para as criaturas gêmeas. — Não posso desperdiçá-los deixando-os aqui comigo. Devem ir atrás do Naruto.

Os dois se inclinaram em reverência.

— Como quiser, Mira-sama.

Ao virar-se novamente, Mira se deparou com o rosto todo coberto da Donzela Celestial posto sobre si; e embora não pudesse ver através da máscara da criatura, imaginou ali uma expressão preocupada.

Mira suspirou.

— Tartaruga Negra, fique aqui e faça a minha defesa — ordenou Mira, atenta à reação da Donzela Celestial. A criatura assentira em uma aprovação discreta. — Quanto aos demais, tragam-me o Naruto — frisou novamente para o Shinigami — vivo.

— Já entendi, pirralha. Não sou idiota.

— E quanto aos outros dois? — perguntou o Dragão Azul-Celeste.

— Só o Naruto me interessa — respondeu Mira. — Podem matar Fukasaku-sama e Shima-sama.

A Serpente Dourada silvou satisfeita.

— Sapos do Monte Myoboku... faz tempo que não como a carne de um deles.

— Fez a escolha certa, criança — a Tartaruga Negra, com seu corpanzil de quatro toneladas e quase seis metros de comprimento, fazia guarda bem à frente de Mira; e com um movimento lento, a criatura esticou o pescoço enrugado a fim de poder olhar para trás. — Já que nossas técnicas são complementares, sou mesmo o mais indicado para ficar ao seu lado. Além disso, perseguição nunca foi o meu ponto forte.

Após dizer isso, a velha tartaruga deu uma boa gargalhada; e por sua voz ser grossa e sempre arrastada, o animal parecia estar tossindo.

Mira arqueou a sobrancelha.

— Não esperava que alguém como você tivesse senso de humor.

— Quando se vive mais de novecentos anos, cedo ou tarde, aprende-se a enxergar a vida com mais leveza — a criatura voltou a olhar para frente. — Deveria experimentar, criança.

— Você sabe que eu tentei.

— Sim — a Tartaruga Negra balançou a cabeça; sua voz rouca tinha um quê solidário. — A vida foi muito dura para você, pequena. Por essa razão, me pergunto se isso é o que você realmente deseja.

— É claro que sim — disse Mira, meio impaciente. — É o único jeito que tenho de consertar tudo.

— Não me refiro ao Banbutsu Souzou no Jutsu, criança. Falo de sua luta com Naruto Uzumaki.

— O que tem?

— Você realmente quer estar aqui, criança? Está enfrentando o filho da Kushina-chan, seu único parente ainda vivo.

Mira respirou fundo.

— Por que acha que fiz tudo isso? — questionou a Yuurei. — Não há como eu tomar o chakra das Nove Bijuu, e muito menos criar outro receptáculo para Iori, sem derrotar o Naruto bem aqui — enfatizou. — Esta luta tem seus propósitos.

 — Não nego sua motivação — disse a Tartaruga Negra —, mas e quanto à sua vontade, criança? De novo: você realmente quer estar aqui?

Mira estreitou os olhos.

— Onde está querendo chegar com tudo isso?

— O Naruto já entendeu que, caso não consiga capturá-la, terá que te matar — observou a Tartaruga Negra. — Você, em contrapartida, pretende capturá-lo vivo a qualquer custo; e nisso consiste sua desvantagem.

— Isso é irrelevante. As chances de vitória dele são mínimas...

— Mas reais — insistiu a Tartaruga Negra. — Porém, o ponto principal é este: você não conseguirá vencê-lo se continuar se comportando desta forma.

— Como assim?

A Tartaruga Negra abaixou os olhos e se pôs a ciscar a grama queimada.

— Medindo suas ações — respondeu a tartaruga. — O filho da Kushina-chan não é um ninja comum. Mesmo restringido, Naruto Uzumaki pode levá-la facilmente para uma batalha caótica e confusa, onde ele tem maiores chances de equilibrar as forças.

Coincidentemente, a ferida na cabeça de Mira Uzumaki voltou a latejar.

— Eu não esperava que Naruto teria posse da máscara do meu Kekkai Bekkou — admitiu Mira. — Fui descuidada. Não acontecerá novamente.

A Tartaruga Negra olhou para trás.

— Você é bastante cautelosa, Mira Uzumaki. Desde menina, essa sempre foi uma virtude sua — disse o animal sombriamente. — Mas seu plano para substituir Naruto Uzumaki como receptáculo de Iori Kuroshini corre um sério risco de ser descoberto... se esta luta demorar demais.

Mira ficou em silêncio, pelo que a Tartaruga Negra, a mais velha e mais sábia das Nove Bestas Mascaradas, prosseguiu:

 — Meus irmãos já a alertaram nesse sentido. Entre os Yuurei, há uma mulher que questiona a sua lealdade, criança; e se Iori Kuroshini também o fizer, então você correrá perigo... e Naruto também.

Mira respirou fundo.

— O que você me sugere?

— Termine esta luta o quanto antes, e só existe um meio de conseguir isso — a Tartaruga Negra olhou para Mira diretamente nos olhos. — Terá que enfrentar Naruto Uzumaki com intenção de matá-lo.

Mira cerrou os punhos em silêncio.

— Para salvar o Naruto do líder dos Yuurei, terá que enxergá-lo como sendo seu inimigo, e não como o seu sobrinho. No momento, deixá-lo à beira da morte é a forma mais rápida e eficaz de garantir sua captura — argumentou a Tartaruga Negra. — Você entende isso?

Mira encurvou a cabeça.

— Sim.

— Ótimo — a Tartaruga Negra virou o rosto para frente. — Eu ficarei de guarda. Faça o que precisa fazer.

— Obrigada.

Sem demora, Mira pulou para cima do casco da Tartaruga Negra e mordeu ambos os polegares até sentir o gosto do sangue na boca. Em seguida, Mira usou as pontas ensanguentadas para tingir todas as digitais de ambas as mãos; e terminou desenhando na palma de cada uma delas uma espiral de sangue.

Feita a preparação, Mira tocou a Tartaruga Negra com ambas mãos bem abertas. O casco do animal tremeluziu numa dança de cores, até que um enorme e detalhado mapa do País do Redemoinho surgisse sobre o dorso da tartaruga. No centro do mapa, havia uma fórmula em preto com a palavra “selado” escrita bem no meio dos desenhos.

Mira executou uma sequência de selos manuais.

— Uzumaki Hijutsu (Técnica Secreta Uzumaki) — disse Mira, juntando as palmas das mãos — Fuuin: Ryouiki Sousa (Selamento: Manipulação de Território).

Após haver deslacrado o Fuuinjutsu, os olhos de Mira foram até uma casinha simples, que fora reformada nas ruínas da antiga Vila Oculta do Redemoinho. Ali havia sido o lar de seus pais biológicos, Takumi Uzumaki e Keiko Uzumaki, e de sua irmã mais velha, Kushina, antes de os três se mudarem para a Vila Oculta da Folha; e agora, onde Mira Uzumaki vivia só.

Mira cobriu o desenho da casa com a palma da mão direita enquanto mantinha um selo na outra mão.

— Selar — ao remover a mão direita do mapa, a casa de Mira Uzumaki havia sumido. Não posso arriscar perder tudo, a luta vai chegar até a cidade, pensou ela.

Depois disso, Mira usou o polegar direito para marcar com sangue nove pontos no mapa: oito ao redor de todo o País do Redemoinho ligados a mais um, colocado nas ruínas do antigo Palácio Real, bem no centro da ilha. Mira também adicionou três regras especiais no espaço reservado para anotações, na parte inferior do mapa; e então executou novamente a sequência de selos manuais, fechando a Técnica Secreta Uzumaki.

— Isso o que acabou de fazer é alguma variante do jutsu de barreira ensinado aos líderes do País do Redemoinho? — perguntou a tartaruga assim que Mira desceu de suas costas.

A vice-líder dos Yuurei fez um selo na mão direita. Após invocar duas correntes adamantinas das costas, Mira Uzumaki usou-as para abrir um portal de trevas grande o bastante para comportar a Tartaruga Negra.

Do outro lado do portal dimensional, Mira via a escadaria de pedra do Palácio Real toda coberta de musgo.

— Vamos — disse Mira, indo para a escuridão; a velha tartaruga arrastou o corpo seguindo logo atrás.

Em poucos minutos, Mira e Tartaruga Negra já estavam no centro da ilha. O Palácio Real do clã Uzumaki, embora há muito abandonado e entregue à deterioração do tempo e do clima, ainda possuía certa elegância e trazia à memória traços de sua antiga beleza; ao menos para a Tartaruga Negra, que pelo fato de ser a mais velha das Nove Bestas Mascaradas, tradicionalmente, servira a todos os chefes masculinos da Família Real do clã Uzumaki.

Já Mira odiava o Palácio Real; era o único lugar em seu país que não lhe trazia nenhuma lembrança boa. E a Tartaruga Negra sabia disso.

— Uzumaki Hijutsu (Técnica Secreta Uzumaki) — disse Mira, após executar os selos necessários. — Kekkai Fuujin: Ken’eki Kongou Doumo (Barreira de Selamento: Domo Adamantino de Quarentena).

Pelo visto, era mesmo uma variante do Ken’eki Doumo (Domo de Quarentena) usado pela Família Real, pensou a tartaruga, vendo as correntes adamantinas surgirem sem parar à volta deles e misturarem-se com o chakra em expansão da barreira esférica. Mira-chan não teria outro motivo para voltar aqui, senão para criar essa barreira uniformemente; e com isso trancar a ilha toda.

Os olhos da Tartaruga Negra sorriam, ao mesmo tempo, orgulhosos e nostálgicos por baixo da máscara.

O talento da Mira-chan me faz lembrar de você, Ashina, meu velho amigo; e penso que ela já o superou como Uzumaki mais forte, concluiu a Tartaruga Negra. A visão que Yama Uzumaki teve sobre as gêmeas estava certa: a mais velha possuía o coração e o espírito de luta, enquanto a mais nova, o potencial inato.

— Muito bem — devagar, a Tartaruga Negra virou a cabeça na direção de Mira. — Agora, criança... ei, o que está fazendo?

A Yuurei encontrava-se sentada — com as pernas cruzadas e os olhos fechados — sobre uma fórmula de Fuuinjutsu espiral. Bem sabia a Tartaruga Negra que Mira Uzumaki somente usava aquela fórmula para um único fim: reduzir as demais funcionalidades do corpo, de forma a prepará-lo para produzir e liberar uma quantidade expressiva de chakra. O processo já era bastante demorado por si só, mesmo com Mira mantendo todas as Nove Bestas Mascaradas dentro de si para auxiliá-la na acumulação de chakra; e agora, seria ainda mais demorado sem elas. Para piorar, Mira Uzumaki deveria colocar-se em um estado de meditação profunda durante todo o procedimento.

Tudo isso para ativar apenas um Fuuinjutsu.

A Tartaruga Negra se posicionou em guarda à frente do corpo imóvel de Mira Uzumaki. Enquanto permanecesse em estado de meditação profunda, Mira seria um alvo fixo e estaria vulnerável todo tipo de ataque. A Tartaruga Negra agradeceu por já haverem deixado a campina onde os dois Uzumaki travaram seu primeiro confronto. Caso meus irmãos não consigam detê-lo, Naruto não nos encontrará lá, pensou.

Por outro lado, bem sabia a Tartaruga Negra, não tardaria para que Naruto Uzumaki os encontrasse ali no Palácio Real. O Herói do Mundo Ninja, além de ser um verdadeiro mestre no Senjutsu do Monte Myoboku, possuía habilidades sensoriais de altíssimo nível; e não teria qualquer dificuldade em detectar Mira Uzumaki acumulando uma quantidade gigantesca de chakra por horas.

A Tartaruga Negra soltou um pesado suspiro. O cenário ideal para eles seria algum de seus oito irmãos derrotar Naruto Uzumaki antes que ele descobrisse a nova localização de Mira. Entretanto, a velha tartaruga estava convencida de que algo assim era apenas contar com a sorte.

Mira Uzumaki abriu os olhos e se encontrou no subsolo de um prédio industrial. Era um lugar escuro e úmido, com tubos e conexões pingando a partir do teto e a água no chão cobrindo parte de seus tornozelos. Mas apesar da escuridão e da umidade, estava quente ali dentro. O lugar cheirava a morte.

A Yuurei caminhou por um labirinto de paredes até chegar a um pátio enorme, que terminava em um gigantesco portão de uma jaula. E atrás dela, ouvia-se o bufar irado de um touro.

— Você é mais forte do que eu pensava, monstro — disse Mira, parando em frente à jaula do selamento. — Na última vez em que estive aqui, lembro de tê-lo deixado amordaçado.

O Oito Caudas se atirou violentamente contra os portões da jaula, que sequer balançaram.

— Não desperdice suas forças em um algo inútil — disse Mira secamente. — Este selo foi capaz de conter o Nove Caudas por anos dentro do Naruto. Alguém como você não conseguiria rompê-lo.

— Sua Yuurei desgraçada... — Gyuuki vociferou ameaçador. — Venha aqui. Abra este selo e te mostrarei o seu lugar, inseto.

— Desculpe-me, mas não estou interessada. Vim aqui por que preciso da sua força.

Gyuuki chicoteou os portões da jaula com seus tentáculos, um após o outro. Apesar de não abalar o selamento, o barulho era ensurdecedor.

Mira comprimiu os lábios, irritada. A Yuurei fez calar a Bijuu, subjugando-a por meio de correntes adamantinas saindo de dentro da própria jaula que a prendia. Gyuuki se desequilibrou e tombou pesadamente enquanto as correntes apertavam todos os seus tentáculos e membros.

— Maldita seja, Mira Uzumaki! — urrou o monstro. — Você e todos os Yuurei. Espero que o Naruto arranque a sua cabeça!

— Receio que ele não terá essa chance — disse Mira, fazendo o Selo do Bode nas mãos. — O Fuuinjutsu que estou para mostrar ao meu sobrinho é diferente de todos que ele já viu; e vou usar seu chakra para liberá-lo.

Para o espanto de Mira, a Besta de Oito Caudas trovejou um gargalhar.

— Entendo... então precisou soltar aquelas imitações baratas das Nove Bijuu — disse Gyuuki.

— Sim, e nesse exato momento elas estão caçando o Naruto por mim.

Mira começou a absorver o chakra de Gyuuki para si; e ao contrário do que a Yuurei esperava, a Besta de Oito Caudas continuava a rir em desprezo.

— Qual é a graça? — Mira arqueou a sobrancelha.

— Você confia demais em sua lógica, mulher; e isso é algo que não funciona quando se lida com Naruto Uzumaki — Gyuuki estreitou os olhos. — Pode ser a tia dele, mas não o conhece tão bem quanto pensa. Logo vai perceber que Naruto é o único caçador aqui.

                                                                            ***

O Sapo Mergulhador saltou rapidamente da grama para os arbustos verde-escuros, os quais eram da mesma cor de sua pele rugosa e serviriam como uma camuflagem perfeita. O pequeno anfíbio tinha os olhos atentos para a criatura no céu. O Pássaro Vermelho não parecia tê-lo visto, porém não valia a pena arriscar uma fuga rápida; por isso esperou imóvel até o animal alado finalmente ir embora.

O rio que cortava a região sudeste do País do Redemoinho estava logo à frente, e se conseguissem chegar até ele, poderiam se movimentar por boa parte da ilha indetectáveis aos monstros conjurados por Mira Uzumaki. De acordo com as informações de Shima, o Dragão Azul-Celeste era a única das Nove Bestas Mascaradas que poderia encontrar o Sapo Mergulhador dentro d’água; mas levando em consideração as dimensões do monstro, era altamente improvável que seu corpanzil o permitisse manobrar em um rio tão estreito quanto aquele.

Em outras palavras, viajar pela água era indiscutivelmente mais seguro do que por terra.

Vá, Moguri-chan, orientou Fukasaku, falando dentro da mente do Sapo Mergulhador. O pequeno sapo respondeu com um “croac” baixinho, saiu debaixo do arbusto e só precisou de mais três saltos para chegar ao rio, onde desapareceu debaixo da água.

Siga a correnteza, pediu Fukasaku.

 O sapo nadou cerca de cento e cinquenta metros debaixo d’água. Aos poucos, o fluxo do rio ganhava força, e o Sapo Mergulhador soube que logo chegariam às corredeiras. Depois, o rio despencaria em uma queda d’água de trinta metros de altura.

Melhor pararmos aqui, sugeriu Shima.

 Não, disse Naruto, de olhos fechados. Aquele tigre está na margem bem acima de nós, e os homens gêmeos também estão perto. Vamos em frente.

Fukasaku e Shima se entreolharam.

Confiem em mim. Tenho uma ideia, disse Naruto. Moguri-chan, pode ir.

O Sapo Mergulhador obedeceu e seguiu direto em direção às corredeiras. Em instantes, a força e a velocidade da água já eram grandes demais para o pequeno anfíbio poder escapar do fluxo. Moguri só conseguia usar algumas rochas no rio de apoio, a fim de evitar ser esmagado contra outras ainda maiores e mais ásperas. Também as usava como esconderijo para emergir, respirar e mergulhar novamente sem ser visto por nenhuma das criaturas mascaradas; e o fato de estar enxarcado ajudava a esconder seu cheiro.

A cachoeira, observou Shima apreensiva.

Moguri-chan, salte e use sua língua ao meu sinal, pediu Naruto contendo a tensão que havia em sua voz. Três, dois, um... AGORA!

Sob o comando de Naruto, o sapo usou a última rocha antes da queda d’água como trampolim para escapar, rapidamente esticando a língua para se agarrar a um galho de uma árvore que crescia encurvada na encosta da cachoeira. Moguri balançou apenas uma vez para frente e soltou-se para despencar paralelamente à queda d’água. Enquanto seu corpo caía rapidamente, usou as patas traseiras para se grudar à uma rocha, de onde pôde saltar novamente, atravessando a grande cortina de água e chegando, enfim, a uma pequena gruta escondida atrás da cachoeira.

Uma vez lá dentro, o anfíbio escondeu-se entre as rochas exatamente como Naruto Uzumaki dissera para fazer.

— Muito bom! — disse Fukasaku, assim que Moguri parou de se mover; e graças ao Gamagakure no Jutsu (Técnica de Esconder-se em um Sapo) de Naruto, os três estavam escondidos e absolutamente indetectáveis dentro da dimensão paralela existente na barriga o Sapo Mergulhador. — Agora, Mãe... — virou-se para Shima — fale-nos sobre aqueles monstros.

Shima pigarreou.

— São chamados de Nove Bestas Mascaradas, e assim como as Nove Bestas de Caudas, também são seres criados pelo Sábio dos Seis Caminhos — disse Shima, virando-se para Naruto. — Hagoromo Ootsutsuki fez várias outras criaturas além delas; e já deve imaginar qual técnica ele usou.

 — O Banbutsu Souzou no Jutsu — respondeu Naruto. Shima fez que sim.

— Pelo que sei, todas as Nove Bestas Mascaradas sempre viveram no País do Redemoinho, e o clã Uzumaki detinha a posse delas, selando-as em hospedeiros da Família Real; um processo muito similar à criação dos Jinchuuriki. Aquele Fuuinjutsu que vimos, o Kumenjuu, é o selo que mantém as Nove Bestas Mascaradas dentro do hospedeiro, que pode tanto usá-las para aumentar seu próprio poder como pode fazê-las sair de seu corpo para lutarem ao seu lado — disse Shima.

— Se apenas a Família Real tinha acesso às Nove Bestas Mascaradas, faz sentido nunca termos visto Kushina-chan, que foi uma plebeia, usar esse jutsu; assim como faz todo sentido Mira-chan, que é filha do antigo governador Hayato Uzumaki, poder usá-lo — Fukasaku coçava a barba nervosamente. — Só que Mira-chan diz ser a irmã gêmea da Kushina-chan e sua tia, Naruto-chan, o que não bate... — franziu a testa. — Acha que ela pode estar mentindo?

Naruto negou com a cabeça.

— Não tenho ideia do que possa ter acontecido, mas sei que Mira está falando a verdade; ela é mesmo a minha tia — disse ele, convicto. — Tem muita coisa que quero perguntar para a Mira, e farei isso com certeza; mas não preciso das respostas agora — olhou para Shima. — Continue, Vovó.

Shima assentiu devagar.

— Cinco das Nove Bestas Mascaradas são chamadas de “Bestas Divinas” — acrescentou —, o Tigre Branco, a Serpente Dourada, o Pássaro Vermelho, o Dragão Azul-Celeste e a Tartaruga Negra. Cada uma delas possui uma única habilidade.

— Transformações de Natureza — disse Naruto em concordância. — O tigre pode usar o estilo Gelo, a cobra, Raio, o pássaro, Fogo, e o dragão, Água — relembrou. — Só não vimos o que a tartaruga faz.

— Não deve ser algo muito diferente das demais Bestas Divinas, mas não podemos baixar a guarda — opinou Fukasaku. — E quanto às outras quatro, Mãe?

— Os “Sacerdotes Divinos”, a Donzela Celestial, o Shinigami e os Eremita do Norte e do Sul; esses são os mais problemáticos, já que suas habilidades são mais versáteis do que as das outras Bestas — informou Shima.

Naruto fez que sim.

— Lembro que aquele Shinigami surgiu de repente sem que pudéssemos senti-lo, mesmo usando Senjutsu.

— A capacidade de ficar invisível e de possuir um chakra indetectável... ele é como o Segundo Tsuchikage, Muu, o Indivíduo Nulo — disse Fukasaku, desconfortável. — E se esse Shinigami também for como aquele do Shiki Fuujin (Selo Consumidor do Demônio Morto), então podemos esperar que possuía alguma habilidade relacionada a selamento.

— Quanto antes nos livrarmos dele, melhor — reconheceu Shima, encolhendo os ombros. — E dos Eremitas também. Viram que eles puderam equilibrar a luta com o Naruto-chan.

— Eles também podem usar Energia Natural — Naruto estreitou os olhos —, e duvido muito que tenham nos mostrado tudo, exceto que têm o estilo de luta idêntico. Quando os enfrentei, tive a impressão de estar lutando contra outro usuário do Kage Bunshin no Jutsu.

— E por último, a Donzela Celestial. Se estou certo, ela é uma usuária do Tachikiri no Jutsu (Técnica das Bandagens Cortantes), ou de algo bem parecido — disse Fukasaku, com um olhar indagador para Shima. — Mira-chan mencionou que aquelas ataduras eram usadas em Fuuinjutsu.

  — Sim — confirmou Shima. — Após a batalha entre Hashirama Senju e Madara Uchiha no Vale do Fim, Mito Uzumaki usou o poder da Donzela Celestial para selar o Nove Caudas dentro de si mesma.

Naruto franziu a testa.

— Então, a esposa do Primeiro Hokage era...

— ... da Família Real do clã Uzumaki? Sim — adiantou-se Shima. — O casamento da princesa Mito com o fundador da Vila Oculta da Folha e líder do clã Senju, Hashirama, serviu para estreitar a aliança entre a Folha e o Redemoinho.

— Entendo.

— Naruto-chan... — Fukasaku olhou-o urgente — considerando tudo o que já sabemos, precisamos repensar nosso plano de ataque. Enfrentar vários adversários com habilidades tão diversas de uma só vez é loucura.

— Fizemos certo ao recuar — acrescentou Shima. — Isso obriga aquela Yuurei a espalhar as Nove Bestas Mascaradas pela ilha.

— Vamos derrotá-las separadamente, e avançar contra a Mira ao mesmo tempo — disse Naruto. — Um ataque direto, aproveitando que ela está pouco protegida.

— Isso pode funcionar para manter as criaturas ocupadas — observou Fukasaku —, mas Mira-chan ainda é a vice-líder dos Yuurei. Acertá-la foi muito mais difícil do que seu último adversário, Naruto-chan.

— E devemos pressupor que ela está preparada para nós — disse Shima, olhando para Naruto. — Como espera evitar a tática de manutenção de distância dela?

Sem demora, Naruto desatou das costas o gigantesco rolo de pergaminho de invocação e o pôs junto aos seus pés.

— Irei usar a nova técnica que desenvolvi.

— Fala do seu trunfo — relembrou Shima, desviando o olhar rapidamente para o pergaminho de invocação. — O que podemos esperar dele?

— Se tivermos sorte, ele será suficiente para lidar com a Mira e também com qualquer outra coisa que ela possa invocar — disse Naruto.

— E... se não tivermos sorte? — perguntou Shima, temerosa.

— No melhor cenário, vou estar morto — admitiu Naruto de uma forma tão natural que surpreendeu ambos os sapos.

— E no pior cenário?

Os Yuurei vencem e o mundo acaba, respondeu Naruto mentalmente. Aconteça o que acontecer, Mira não pode ter acesso ao meu corpo.

Fukasaku suspirou ansioso.

— Disse-nos que é uma técnica ainda não terminada — relembrou-se do que Naruto lhes falara na costa do País do Fogo. — Precisamos saber, Naruto-chan. Porque se as coisas ficarem difíceis demais, tirar você do alcance de Mira Uzumaki é nossa priori...

— Eu não vou fugir, Vovô! — Naruto ergueu a voz. — E quando a hora chegar, vou desfazer a invocação e tirá-los daqui.

— Ficou louco, garoto?! — berrou Shima, estupefata. — Pretende enfrentar aquela mulher sozinho?

— Foi o que o Gamamaru-sama disse — os olhos de Naruto estavam firmes e sérios, bem mais do que o habitual. — Isso deve ser entre Mira e eu.

— Quem se importa com o que aquele velho senil diz? — protestou Shima. — Naruto-chan, somos sua melhor chance de vencer essa luta! Pai, diga a ele!

— Está tentando interpretar a profecia, exatamente o que eu falei para não fazer, Naruto-chan — criticou Fukasaku.

Gentilmente, Naruto pôs uma mão em cada uma das cabeças dos pequenos sapos, como que para tranquilizá-los de sua própria escolha. O sorriso de Naruto lhes era brando por trás da máscara que cobria a maior parte de seu rosto. Ao mesmo tempo, seus olhos lhes diziam que o Herói do Mundo Ninja já havia tomado sua decisão.

— Não posso permitir que minha tia os machuque, Vovô, Vovó — disse Naruto com a voz mansa. — Mira disse que me quer vivo, mas sei que ela não estenderá esse favor a vocês. Além disso, quando eu usar a minha técnica, ficar perto de mim será perigoso; nem vocês dois seriam capazes de me acompanhar.

Fukasaku pegou na pata esquerda da esposa. Os dois trocaram olhares silenciosos, e assentiram um para o outro.

— Estamos dispostos a ir até o fim para protegê-lo, Naruto-chan — disse Fukasaku.

— Eu sei. Só que não posso aceitar mais ninguém morrendo por minha causa — respondeu Naruto. — Se existe algo que aprendi com as pessoas da minha família é que nós, Uzumaki, somos bastante teimosos. Eu vou lutar, vou derrotar Mira Uzumaki e proteger a todos, vocês dois inclusive!

Naruto abriu o pergaminho de invocação e se pôs de pé.

— Kuchyiose no Jutsu.

Todos os setenta e seis clones remanescentes daqueles que Naruto deixara no Monte Myoboku foram invocados de uma vez, e estavam exatamente na mesma posição meditativa em que Naruto os havia deixado há quase um mês desde sua partida com Fukasaku. O tanto de Energia Natural acumulada em um só lugar beirava o sufocante, mesmo para grandes mestres como Fukasaku e Shima, assim como para o próprio Naruto.

É muita coisa, Shima estremeceu. Então foi isso que o Naruto-chan quis dizer com morrer no melhor cenário?

Naruto Uzumaki se pôs sentado com as pernas cruzadas sobre a folha do pergaminho. Devagar, ele retirou a máscara do Fuuinjutsu: Kekkai Bekkou e a pôs sobre uma das pernas. Depois, fez o Selo do Confronto na mão direita e despertou dez clones da meditação. As réplicas de Naruto imediatamente se puseram de pé ao redor do original.

— Não preciso dizer o que farão — nove clones deram um passo para trás; Naruto ergueu o rosto para o décimo e entregou-lhe a máscara que estava usando. — A partir de agora, você será o original — o clone vestiu a máscara. — Vovô, Vovó, vão com ele.

Fukasaku e Shima se entreolharam rapidamente.

— Mas e quanto a você, Naruto-chan?

— Eu preciso me preparar — disse o Naruto que estava sentado sobre o pergaminho. — Ganhem tempo até eu estar pronto.

— De quanto tempo precisa? — perguntou o Naruto com a máscara.

— Do máximo que puderem me arrumar — respondeu Naruto, entregando ao clone um pequeno rolo de pergaminho, o pergaminho de Jiraiya que Shima lhes havia trazido. — Leve isto. E tome cuidado na hora de usá-lo.

— Terei tanto cuidado quanto você teria — respondeu o Naruto mascarado, guardando o pergaminho consigo. — Vovô, Vovó, venham comigo. Vamos atrás da Mira agora.

Sem pensarem duas vezes, os sapos pularam para os ombros do Naruto mascarado. Posso sentir a Energia Natural acumulada neste clone, pensou Fukasaku no instante em que suas patas tocaram o ombro de Naruto. É uma quantidade significativamente maior do que a que o Naruto-chan costuma usar para entrar no Modo Sennin. Depois de tanto tempo juntando chakra da natureza, este clone pode mesmo se passar pelo Naruto-chan original.

O grupo de nove clones destacados também se pôs em marcha.

— Iremos lidar com aqueles monstros mascarados — disse um dos clones.

— Vamos mantê-los bem longe de vocês — falou outro.

— Separados — acrescentou um terceiro. — Vamos fazê-los nos seguir e afastá-los uns dos outros. Assim teremos mais chance de vencer.

Naruto assentiu com a cabeça.

— Conto com vocês, pessoal.

Com isto, os dois grupos se separaram. Fukasaku e Shima olharam para trás e viram apenas um Naruto Uzumaki lhes acenar positivamente enquanto outros sessenta e seis permaneciam tão inertes quanto antes. Seja lá o que tenha planejado, é algo sem precedentes, pensou Fukasaku, notando que todos os suprimentos que haviam conseguido no País da Chuva foram deixados para o Naruto original. Boa sorte, Naruto-chan.

Assim que os demais subiram pela garganta do Sapo Mergulhador, Naruto ingeriu um pouco do tônico multivitamínico que Momo Tsukiaru lhe dera. Depois, abriu uma caixa bentô e deu uma bela mordida em seu último bolinho onigiri; e logo percebeu que estava mais faminto do que imaginava.

Após a breve refeição, Naruto pegou um frasco contendo óleo de sapo que trouxera consigo do Monte Myoboku e passou um pouco ao redor dos olhos, descendo os dedos pelas bochechas. Sobraram sessenta e seis clones aqui, guardou o frasco de volta na bolsa. É a primeira vez que tento com um número tão alto.

Naruto fechou os olhos e juntou as palmas das mãos, concentrando-se. Em resposta, seus sessenta e seis clones também juntaram as mãos em sincronia perfeita. Um único som de palmas batendo, tão alto como o de um tiro, ecoou através da dimensão do sapo.

— Certo — disse o Naruto original. — Vamos começar.

                                                                            ***

O Naruto mascarado foi o último a sair da boca do Sapo Mergulhador, junto com Fukasaku e Shima. Os demais clones já haviam partido na frente, cada um no rastro de uma das Nove Bestas Mascaradas de Mira Uzumaki.

— Posso senti-la — disse Naruto para os sapos. — Mira deixou a campina foi para a Vila Oculta do Redemoinho, e não está sozinha; também sinto uma daquelas criaturas com ela.

Shima fez uma careta.

— Aquela covarde está preparando alguma coisa — estreitou os olhos. — Sinto um chakra gigantesco no centro desta ilha.

— Não parece tratar-se de uma armadilha — pontuou Fukasaku, também pressentindo o acúmulo de chakra ao longe. — Mira-chan não está se mexendo, e pelo fato de ela haver deixado uma das Nove Bestas Mascaradas consigo, a conclusão mais óbvia é que Mira-chan planeja lançar outra técnica e precisa de tempo para prepará-la — olhou para o lado. — Assim como você, Naruto-chan. Fez bem ao não usar sua técnica secreta antes da hora.

— Concordo — disse Shima —, e por mais irônico que isso seja, esta pode ser a nossa chance. Temos que nos apressar.

Rapidamente deixaram a gruta e subiram a cachoeira. Ao chegarem ao topo da rocha, Naruto pôs os olhos por um instante no céu... e estremeceu.

— O que significa isso? — engoliu em seco. — Ainda não são nem dez horas da manhã... por que já está quase anoitecendo? Isso é um Genjutsu? — estranhou.

Shima fechou os olhos e formou um selo manual.

— Não, não é Genjutsu — constatou a sapa. — É algum tipo de barreira. Essa coisa está cobrindo a ilha toda.

— Um jutsu para selar um país inteiro — Fukasaku estreitou os olhos, desgostoso. — As técnicas do clã Uzumaki são mesmo impressionantes.

— Eu também acho... — uma voz seca e horripilante falou bem atrás dos três.

Naruto virou-se rapidamente ao mesmo tempo em que o Shinigami girou a foice gigante na horizontal; porém Naruto antecipou-se ao ataque estendendo a Energia Natural para criar uma camada protetora em volta do corpo enquanto, simultaneamente, seu outro braço desferia um soco no ar, distorcendo-o e empurrando a Bestas Mascarada para trás. Por muito pouco o Shinigami não despencou da cachoeira, e só evitou a queda conseguindo enganchar a lâmina da foice em uma rocha à beira do penhasco.

— Belo contragolpe — elogiou o Shinigami. — Vejo que ficou mais esperto, garoto.

— Essa barreira... — Naruto foi direto ao ponto — ela faz mais do que apenas nos manter presos aqui dentro, não é? O que a Mira está planejando? Que tipo de jutsu ela vai usar?

O Shinigami deu uma gargalhada sinistra e puxou a foice para si.

— Se a pirralha está fazendo tudo isso, ela tem a intenção de matar — Naruto podia perceber a vontade assassina faiscando através dos olhos da máscara do Shinigami. O monstro estava desesperado para matá-lo. Não demorou para a criatura inclinar-se para frente e assumir postura de ataque. — Que hipocrisia a dela.

— Tenha muito cuidado ao enfrentá-lo, Naruto-chan — disse Shima sem tirar os olhos do Shinigami. Pretendia antecipar o próximo movimento da criatura assim que ela ficasse invisível e indetectável outra vez. — Lembre-se do que conversamos.

— Sim — Naruto olhou para o céu crepuscular e depois para a água fluindo na cachoeira. É isso, pensou.

Naruto avançou, acelerando sua movimentação através do Shunshin no Jutsu antes que o Shinigami pudesse se tornar invisível. A criatura brandiu a foice, que colidiu com a kunai de Naruto. Ambos trocaram mais golpes à curta distância, com Naruto pressionando no ataque; o tilintar de aço chocando-se contra aço era simplesmente frenético.

Em determinado ponto, o Shinigami viu a oportunidade de raspar a ponta de sua foice nas costelas de Naruto e diminuir o ritmo da luta; e sem demora correu para aquele plano. O que não esperava, porém, era a finta que Naruto Uzumaki — um oponente menor, mais leve e mais rápido — faria naquele exato momento. A foice passou no vazio e Naruto, rodopiando o corpo na horizontal, desferiu um potente chute giratório no pescoço do Shinigami, arremessando-o contra uma das margens do rio.

— Boa! — comemorou Fukasaku.

Não demorou, porém, para a criatura se recolocar de pé. O Shinigami rugiu furioso e avançou com a foice nas mãos, enquanto seu corpo desaparecia diante de Naruto.

Mas para a surpresa de todos, Naruto não tentou combater a criatura. Em vez disso, apenas deu um passo para trás e jogou-se cachoeira abaixo.

— O quê? — o Shinigami balbuciou confuso, e ao correr para a queda d’água, encontrou Naruto sobre a piscina natural que o rio formava lá embaixo; o ninja da Folha posicionava-se defensivamente com as mãos juntas para executar Ninjutsu. Então esse era o plano dele, estipular uma distância segura entre nós, concluiu a Besta Mascarada. Como se eu fosse deixá-lo escapar assim.

Sem demora, o Shinigami se lançou atrás de Naruto. Seus pés, tão velozes através da cortina d’água da cachoeira, não demoraram nem um minuto para alcançar o lago onde Naruto Uzumaki se encontrava. Mesmo invisível aos olhos e indetectável aos sentidos, o Shinigami estava convencido que Naruto sabia de sua presença ali; a postura do ninja da Folha era bem fechada e tanto ele quanto os dois sapos, embora não pudessem encontrá-lo ali de jeito nenhum, pareciam tentar prever de onde o ataque sairia. Olhe só para eles, alegrou-se a criatura.

Mas tudo mudou quando Naruto Uzumaki olhou exatamente em sua direção.

— Então você está aí! — nunca, em todos os seus séculos de existência, o Shinigami tivera aquela sensação estranha de frio percorrendo sua espinha. Como ele conseguiu me encontrar? Impossível! — Não pensou duas vezes e me seguiu até aqui... exatamente como achei que você faria.

O Shinigami imediatamente compreendeu. Cometera um erro tático terrível; havia seguido Naruto Uzumaki para um terreno que tirava toda a sua vantagem. Aqui embaixo as águas são calmas e quietas; fica muito mais fácil para ele perceber minha movimentação neste lago do que nas corredeiras lá em cima, lamentou o Shinigami, envergonhado. O Naruto fingiu estar tomando distância e me atraiu diretamente para cá.

Naruto sorriu triunfantemente.

— Pegamos você.

E para uma surpresa ainda maior da Besta Mascarada, a língua longa e delgada de um sapo saltou para fora d’água, enroscando-se em uma de suas pernas. No instante seguinte o Shinigami já estava no fundo do lago.

E em outro lugar também.

— Onde... — o Shinigami olhou em volta. Achou-se preso dentro de uma câmara cavernosa, com torres feitas de rocha amarronzada e uma ponte construída sobre um rio malcheiroso as interligando — que lugar é esse, afinal?

O Shinigami aproximou-se do rio malcheiroso. A água escura espumava perto das formações rochosas, liberando um vapor fétido e azedo que enchia o ar.

— Isso não é água... — o Shinigami estremeceu. — É ácido gástrico! Eu estou dentro de um estômago! Um estômago de sapo.

— Isso — disse uma voz repentina. — Este aqui é o Hyoutangama-chan.

O Shinigami mal teve tempo de pensar no que iria fazer. Naruto surgira de repente, com uma esfera de chakra azulado na mão direita. Àquela distância, não teria tempo para bloquear a investida com a foice, pelo que o Shinigami saltou para trás.

Mas outro Naruto Uzumaki, que também surgira de repente, já estava lhe esperando.

— Rasengan! — gritaram em uníssono ao atingirem o alvo ao mesmo tempo. Esmagado entre dois ataques simultâneos pela frente e pela retaguarda, o Shinigami gritou de dor enquanto seu corpo era cada vez mais comprimido, sem ter qualquer escapatória.

Ao final do Rasengan Duplo, a Besta Mascarada estatelou-se no chão. Naruto, com Fukasaku e Shima em seus ombros, e o outro clone vindo por trás, aproximou-se do Shinigami caído.

— Derrotamos um dos quatro Sacerdotes Divinos, e justamente a única criatura que não conseguiríamos detectar de jeito nenhum — Fukasaku sorriu, ainda com os olhos sobre a criatura desacordada. — Excelente começo, Naruto-chan!

— Sim — concordou Shima. — Percebeu que um dos clones estava por perto e preparou um ataque coordenado sem dar qualquer pista para o inimigo, que achou que tudo se resumia em mudarmos o terreno de batalha... — virou-se para Naruto e sorriu. — Muito bem pensado, garoto!

— Eu vinha trabalhando duro para melhorar minha aptidão com minhas técnicas principais. Com o Kage Bunshin no Jutsu não seria diferente — disse o outro Naruto, o que não estava usando a máscara.

— Não foi só seu treinamento — observou Fukasaku. — Também foi você, Naruto-chan. Já não é mais um garoto, é o homem que será o próximo Hokage.

Naruto coçou a cabeça, sorridente.

— Pai, não o paparique agora — apesar da repreensão, Shima concordava com cada palavra do marido. — Naruto-chan ainda tem uma guerra pela frente. Esse aqui foi só o começo.

                                                                            ***

Hana estava mais e mais inquieta a cada minuto que passava sendo obrigada a permanecer ali, sem fazer absolutamente nada e esperando, muito provavelmente, por ninguém. Mesmo estando na forma de proteção astral, ficar em pé por tanto tempo era bastante cansativo.

E, acima de tudo, era tedioso.

— Kioto-sama, nós podemos ir embora?

O Terceiro Oficial e vice-líder interino dos Yuurei não respondeu nem sequer a olhou.

— É provável que Sasuke Uchiha tenha mesmo morrido no último ataque do Líder-sama; e mesmo que por um milagre ele tenha escapado de novo, se for inteligente, ele não voltará aqui — argumentou Hana. — Então podemos ir embora? Por favor.

Kan conteve uma risada.

— Esqueceu que ainda temos um trabalho importante aqui? Vamos destruir a Vila Oculta da Nuvem, sua idiota.

Hana olhou-o atravessado.

— É óbvio que não esqueci, mas ao contrário de você, Kan, eu me valorizo — pôs a mão sobre o peito. — Fala sério, quem fica empolgado para matar figurantes?

— Você não sabe de nada. Cada vida que tiramos, importante ou não, é um sacrifício de louvor à honra de Jashin-sama.

Kan imediatamente pegou o cordão de prata com o símbolo de Jashin que trazia no pescoço e o beijou num ato de devoção solene.

Hana olhou para aquilo e suspirou desanimada.

— Você e essas suas esquisitices.

— Não é esquisitice, sua tola, é fé! — defendeu-se Kan. — Você não tem?

— Não, mas tenho cólica — e rapidamente emendou: — coisa de mulher, entende? É horrível!

Kan riu de deboche.

— Então esse seu corpo já menstrua? E eu achando que você sequer havia trocado todos os dentes de leite.

— Oh, é verdade! Mulheres são mesmo algo estranho para você — respondeu Hana. — Tudo bem, Kan, eu respeito isso — deu um sorrisinho suave e convencido, e rapidamente virou-se para os novos membros. — Ei, rapazes, sabiam que o Sexto Oficial Kan se amarra num quibe e adora brincar de sudoku nas horas vagas?

Musashi franziu o cenho sem entender. Já Shozu explodiu numa gargalhada.

O rosto de Kan ficou roxo de raiva.

— Ora, sua...

Ele até cogitou xingar Hana Sakegari de tudo que era nome, mas mordeu a própria língua assim que a viu achegar-se novamente para perto de Kioto Hyuuga. Ainda que a própria Hana não se importasse com discussões daquele tipo — porque os dois sempre voltavam a se falar cedo ou tarde —, Kan jamais ousaria ofendê-la de forma tão baixa na presença do Terceiro Oficial dos Yuurei, principalmente por saber que Kioto e Hana tinham uma alguma coisa.

Dessa forma, Kan só pôde mandar Hana Sakegari fazer isso e aquilo outro, e ir para esse e aquele lugar, em silêncio.

— Como será que a luta da Mira-sama com o Naruto está indo? — perguntou Hana ao pé do ouvido de Kioto depois de um tempo.

Kioto olhou intrigado para ela.

— Pensei tê-la ouvido dizer que não estava se sentindo bem.

— Cólica dá toda hora, Kioto-sama, a luta não — Hana sorriu alegremente. — E se quer saber o que eu acho, um de nós deveria ter ido assistir à Mira-sama enfrentar Naruto Uzumaki.

Kioto balançou a cabeça.

— Não seja tão apressada — devagar, Kioto Hyuuga virou o rosto e Hana acompanhou a direção de seus olhos. Foi quando percebeu a fenda dimensional surgindo bem próxima de onde o líder dos Yuurei pairava solitariamente no ar, aguardando o retorno de seu adversário. — O espetáculo aqui ainda não terminou.

No campo de batalha, Iori Kuroshini virou-se para trás e ergueu os olhos para o homem bestificado que surgira acima dele. A aparência grotesca com que Sasuke Uchiha havia voltado para o combate era, sem sombra de dúvida, a maior surpresa até ali. Em sua previsão, Iori vira Sasuke morrendo em sua forma humana.

Não que isso fizesse alguma diferença para o líder dos Yuurei.

— Então abandonou sua própria humanidade na esperança de me vencer — disse Iori. — Você é intrigante, Sasuke Uchiha. Eu vou gostar de matá-lo.