"Archie?", ele ouviu seu irmão chamá-lo, aparentemente atrás dele. "Está bem, mano?"

"É claro que estou. Pareço estranho?", ele se virou para o irmão, quase suando frio. Era de verdade. E era massante. Começara.

"Fora o fato de que você está suando frio?", Tony o abraçou, e a tensão em suas costas se aliviou um pouco. "Relaxe, cara. Você foi bem lá dentro."

"Fui?"

"Foi ótimo.", ele respondeu, e eles começaram a andar pelo Palácio. "Sabe porque eu não quero ser Rei, Archie? Porque eu não quero nem pensar em coroa?"

"Não tenho ideia. Por quê?"

"Porque eu nunca seria capaz de fazer o que você fez lá dentro. Falar em público, com toda aquela formalidade... Não. Essa parte da família ficou com você."

"Ah, Tony. Isso é massante, sabia? Sentir o peso da coroa nos seus ombros?"

"Na cabeça, na verdade. E aquilo deve pesar menos de um quilo.", o loiro brincou, e Archie soltou uma risadinha.

"Idiota."

"É minha missão trazer risada à esse castelo, cara. Não posso deixar de cumprí-la."

"'Tô sabendo.", Arthur falou, e eles ouviram saltos socando o chão. Haviam garotas à caminho. "Que tal cavalgar um pouco?"

"Mas Atena está doente."

"Não tem problema. Eu uso Zeus hoje.", Arthur deu de ombros.

"Só se eu puder cavalgar em Ares.", Tony levantou as sobrancelhas.

"Você sabe que Ares não é meu: é de Lou. E ela nunca deixa ninguém usar Ares."

"O que quer dizer que..."

"Que você vai cavalgar com Hades."

"Droga. Eu gosto de Ares."

"Você parece ter 8 anos falando assim."

"Mas essa é a idade dele, não é?", perguntou uma voz feminina atrás dos príncipes. Eles se viraram para ver Aurora Bocchi.

"Aurora. Que desprazer vê-la.", Tony brincou, e ela meneou a cabeça em concordância. "Como sabia que estávamos aqui?"

"Conheço vocês melhor do que imaginam, Anthony."

"Por favor, meu nome é Tony."

"Não, seu nome é Anthony.", Arthur retrucou. "Ou prefere Charles?"

Aurora riu dos irmãos. "Meu Deus, vocês são impossíveis. Então, vão me chamar para cavalgar com vocês ou estou perdendo meu tempo?"

"Perdendo o seu tempo, Bocchi. Acho que o Archie aqui ainda não vai te 'chamar para sair'.", Tony brincou, e a garota fez cara de ofendida.

"Acho que é ele quem decide, Tony."

"Na verdade, que tal vocês dois irem? Não estou mais no estado de espírito ideal para cavalos.", Arthur disse, dando de ombros.

"Estado de espírito para cavalos?", Aurora perguntou, confusa.

"Acho que não nos conhece como pensava, darling.", Anthony brincou com o nariz da garota, rindo. "Cavalos sabem como nos sentimos. Não é exatamente indicado cavalgar enquanto se está estressado."

"Isso é estranho.", Aurora fez uma careta, se afastando do Príncipe.

"Não é não.", Arthur e Anthony responderam em uníssono.

"É sim. Vocês são estranhos. Mas acho que isso é aceitável. Afinal, vocês são príncipes. É para serem excêntricos, né?"

"Acho que sim, bambina.", Tony sorriu. "Quer cavalgar?"

"Tenho que ir ao quarto colocar uma calça. Fala sério, não vou cavalgar de vestido."

"Ah, bom. Acho que, por um segundo, o Tony achou que você ia.", Arthur brincou, vendo um fundinho de chateamento no olhar de Tony.

"Posso ter a honra de lhe acompanhar, Srtª Bocchi?", Tony brincou e ofereceu o braço à Aurora, ignorando totalmente o irmão.

"Por favor, Sr Schreave. A honra será toda minha.", ela se fez de impressionada, aceitando o braço do garoto. Riram, então. "Te vejo depois, Archie?"

"Agora que você mora aqui no Palácio com a gente, é meio difícil eu não te ver, não?"

"Acho que isso foi um sim. Até mais, então!", ela disse, e saiu andando com Tony.

04/08, 9:27p.m. Cozinha do Palácio de Illéa.

"Está bem, pessoal. Vamos começar.", anunciou Aghata. "Esse bolão é para a primeira eliminação. As minhas meninas estão dando assessoria lá em cima, mas eu tenho as apostas delas comigo. Quem vai jogar a primeira pedra?"

"Eu!", disse Marcus Leger, levantando a mão. "Acho que, nessa eliminação, vão sair...a Morgan e a Alasca. Archie não vai gostar delas."

"Sonhe com isso, Marc.", replicou Dade Fadaye, o último membro do quarteto de ouro(Arthur, Anthony, Marcus e ele). "Ele vai adorá-las. Quem vai sair vão ser a Bocchi e a Du Barry."

"Quanto vocês colocam nisso, garotos?", Aghata perguntou.

"Acho que vinte está bom para a primeiro.", Dade disse, e Marc assentiu em concordância.

"Quem mais?"

"Euzinha aqui.", disse Dona Maria, a chefe da cozinha. "Acho que vão sair a Lancaster e a Grace."

"Que preconceito com minhas ruivas!", disse Isabelle, entrando na Cozinha.

"Belle!", Marcus disse e correu até a garota, abraçando-a e girando-a no ar.

"Hey, Marc!", ela devolveu.

"Anotado, Dona Maria. Quanto vai ser?"

"Cinco. Vocês sabem que é o que eu posso dar.", a cozinheira respondeu, voltando ao seu fogão.

"Bom, Nienor, você já sabe em quem eu apostei, não é? Vão sair a Timber Davis e a Sobrine.", Isabelle disse à Aghata.

"Sei sim, ruiva. Sei que você tem um preconceito contra as não-ruivas.", Aghata devolveu.

"Eu, preconceito? Nada. É só que as ruivas são milhares de vezes mais divas que as outras.", Isabelle deu de ombros.

"É mesmo. Todas menos você, né, baixinha?", Dade perguntou, se apoiando na cabeça da garota. Ela era realmente pequena.

"Não é culpa minha se eu sou diva-mor, Fadaye.", ela disse, ao passo que Dade começou a tossir falsamente, como se tivesse engasgado de tanto rir.

"Você? Diva-mor? Tem algo errado aqui...", ele replicou.

"Mas você é chato, hein? Você até pinta seu cabelo de vermelho!"

"Mas meu cabelo é castanho-dourado, ruiva..."

"Tô sabendo."

"Que tal vocês dois pararem?", perguntou Marcus, entrando entre os dois amigos. "Podemos continuar com as apostas, se vocês calarem a boca."

Eles se voltaram para Aghata, que anotava loucamente os nomes e apostas num caderninho. Isabelle riu, irônica. Nunca seria como ela. Nem queria ser.

"Timber Davis e Sobrine? Ha, ha. Deram on, amiguinha.", Lux palpitou, entrando no local. "Eu acho que dessa não passam a Delacour e a Evans Rosier. Delicadinhas demais."

"Príncipe Arthur gosta de pessoas delicadas.", Carmen observou, abraçando seu irmão.

"Mas, gosta mais de pessoas com atitude.", Clariance entrou na sala. "Aliás, dou dez que a Cairstairs e a Hellfield não passam da primeira. Viram o escândalo que a Hellfield fez no café?"

"Foi só porque esqueceram dela. Eu teria feito aquilo.", Lux dá de ombros.

"Você, Lux querida, é um caso à parte.", Aghata disse, provocando risadinhas. Lux mostrou língua, brincando.

É. Aquele seria o primeiro dos longos dias.

***

Dois dias depois do início da Seleção, nada de particularmente interessante havia acontecido. Afinal, Arthur não beijaria uma menina um dia depois de conhecê-la. Ou ele a beijaria sem conhecer, ou esperaria. Nesse caso, ele tinha que esperar.

Era segunda-feira. Segundas normalmente eram entediantes: os garotos tinham o dia inteiro de aquelas teóricas, de modo que não havia ação. Louise, Arthur, Anthony, Hannie e até mesmo o pequeno Phillip, todos odiavam segunda-feira.

Mas, com as câmeras vagando pelo Palácio, era quase impossível se ter aula. Portanto, foi determinado que, durante o período da Seleção, as aulas estavam canceladas. Todas elas. Os irmãos disseram a Arthur para fazer aquela competição durar. E muito.

Como ele tinha o dia livre, decidiu ir para a biblioteca após o almoço. Mas, obviamente, ele não esperava encontrar uma fila de garotas esperando as portas serem abertas. Elas conversavam entre si, algumas assessoras andando por perto. Quando notaram o ruivo, fizeram uma reverência conjunta.

"Boa tarde, garotas. Como vão?", ele perguntou, andando até o guarda que estava na porta. Era um garoto alto, louro, que conversava com Danica Pleasant. Os dois conversavam como se já se conhecessem.

"Alteza.", Danica disse, quando Arthur se aproximou.

"Boa tarde, Danica.", o ruivo respondeu, ainda observando o soldado.

"Alteza.", o garoto fez uma reverência.

"Presumo que o senhor seja Luke Potts, não é, soldado?"

O louro arregalou os olhos azuis como o céu. "Eu mesmo, Alteza."

"Por favor, meu nome é Arthur. Luke, se é que posso chamá-lo assim, poderia nos fazer a gentileza de abrir as portas? Algumas poucas garotas,", ele ironizou, acenando a enorme fila. "estão esperando para entrar."

"Estão fechadas por ordem da princesa Hannie."

"Hannie não tem direito nenhum sobre a minha ordem."

"Ela está lá dentro.", Danica explicou. "Disse que devemos esperar para que ela guarde alguns livros antes de entrarmos."

"Ai, deuses. Faria o favor de abrir as portas, Potts?", Arthur replicou. "Ela vai pegar tudo o que conseguir carregar."

Luke assentiu, e as enormes portas se abriram. Arthur entrou, e viu a irmã com uma pilha enorme na mão.

"Hannie! Ponha isso no lugar!", ele bradou, já tirando os livros da pilha e colocando na prateleira.

"Archie, elas vão estragar tudinho! Não posso deixar!", ela retrucou.

"Hannie Marie, elas não vão fazer nada! Agora, ponha isso no lugar!"

"Mas, Archie-"

"Sem 'mas', Hannie. No lugar. E rápido."

"Está bem, está bem.", ela disse, e Archie se pôs a ajudá-la. "Mas se eu contrário alguma coisa estragada..."

"Porque é fato que você vai checar tudo..."

"Elas vão se ver comigo."

"Eu mesmo chuto as culpadas, Han. Relaxe."

"Okay, então. Avisei, está avisado.", ela esfregou as mãos quando eles acabaram.

"Sim, senhora, Baronesa Desmiolada."

"Deixe comigo, Mister Babaca.", ela deu um beijo na bochecha do irmão e saiu. Arthur ouviu um coro de 'Alteza' enquanto ela saía, e foi atrás da irmã. Suas Selecionadas precisavam de um tempo sozinhas.