7 dias antes

Malibu, Atual Residência Stark

7:00 a.m

Tapou os olhos com as mãos, até que os mesmos se acostumassem com a claridade que iluminava o ambiente. O Sol raiava no céu de Malibu, invadindo cada canto da recém reconstruída Mansão Stark, ou Fênix, como o próprio Tony havia apelidado após reerguê-la das cinzas, na tentativa de passar uma borracha no ano anterior, inclusive no caso do Mandarim, que ainda um pouco o perturbava.

Pepper fitou o teto por instantes, admirando o espelhar do novo assoalho que dava um ar revigorado para a nova-antiga casa. Atordoada pelo sono, tentou processar toda a claridade que iluminava o imenso quarto, porém a luz penetrava demasiada pelos olhos, que por sinal estavam cansados, assim como si própria. Bocejou sutilmente, enquanto espreguiçava os braços, dormentes devido à posição na qual havia dormido. Sentia a mente cansada e a cabeça doía em virtude da ressaca. No entanto, recordava-se do dia anterior, da falação dos executivos na reunião em Nova York sobre reconstrução da Torre Stark e de tudo que havia precedido sua noite, quando por fim tivera seus momentos de paz ao lado de Tony, num agradável jantar a dois de modo a comemorar sua volta e inaugurar a nova sala de jantar. Sorriu divertida ao lembrar-se vagamente de suas risadas bêbadas à beira da mesa e depois de ter sido carregada no colo por ele até o quarto.

Após uma longa semana de negócios em Nova York, aquele era o primeiro dia da semana em que Pepper havia dormido junto de Tony, sentindo-se mais segura por poder amanhecer ao lado dele. Desde que o alcoolismo e as crises de ansiedade haviam voltado a atormentar Tony, não sentia mais tranquilidade ao dormir longe dele, tampouco agora, com os assédios da mídia e imprensa, sedentas pelo decorrer da tão aguardada reconstrução da Torre Stark e do polêmico projeto Extremis, que livrara o "Homem de Ferro" do seu reator. Com isso, não mais que esperado, os últimos meses haviam sido difíceis. O mundo vinha explodindo em busca de perguntas e cobranças nas costas de Tony e, ficar junto dele para escorá-lo era o mínimo que poderia fazer, não só pelo altruísmo, mas pelo amor que por ele sentia.

Nisso, virou-se na cama à procura dele, o fitando logo em seguida, adormecido ao seu lado. Tony ainda vestia as roupas do dia anterior — uma calça de moletom e uma blusa de malha que emoldurava os músculos de seu braço. O cabelo jazia um pouco atrapalhado e a barba, como sempre muito bem feita, típico de seu narcisismo. Desvencilhada na figura adormecida de Tony, Pepper notou o tênue movimento de seus lábios, enquanto ele dormia feito uma criança. Ao fitar a cena, tão inocente e sutil, sentiu um sentimento de culpa, e o altruísmo a abandonar.

Junto com o sentimento que a condenava, um nó veio lhe à garganta, tão repentino que a deixou o peito sem ar. Sentiu-se hipócrita por ter bebido junto de Tony — Não por saborear o vinho até que de sóbria pouca restasse, mas por incentivá-lo ao vício que tanto reprimia. Embora tivesse se divertido na última noite junto dele, começava a julgar suas ações do dia anterior por egoístas, pois, então, havia acabado de perceber as consequências bem ao seu lado. Aborrecida, lamentou-se com o olhar, sentindo-se um pouco responsável pelo ponto em questão, e cúmplice do que vinha destruindo não somente Tony, mas o seu relacionamento e o todo o Legado do Homem de Ferro, que por sinal, no decorrer dos dias, ia água abaixo.

Após culpar-se de todas as formas possíveis, ergueu-se um furiosa da cama, a seda do lençol escorrendo sobre os braços e pernas nus, revelando seu corpo apenas em um short branco e uma camiseta preta em contraste. Perdida na angústia que a consumia, não percebeu Tony acordar.

— Mal-humorada tão cedo?

Ouviu a voz de Tony acariciar seus ouvidos e logo depois sentiu mãos pesadas envolver seus ombros por entre os cabelos ruivos que caiam sobre os mesmos, numa relaxante massagem que destravava os músculos enrijecidos na clavícula. Abaixou a cabeça pensativa, não queria jogar mais aquele peso em cima de Tony e muito menos precisava. Nisso, forçou uma expressão calma, tentando se convencer da mesma.

— Apenas atrasada. — Mentiu Pepper, virando-se para ele.

Ao fitar seus enormes olhos castanhos, um aconchegou preencheu o vazio que até pouco sentia no peito. Sorriu espontânea, analisando cada traço e linha de expressão que molduravam tão familiar o rosto de Tony, o dando o charme da idade. Do mesmo modo que era observado, ele a fitou, formando uma linha contígua com os lábios, do jeito que sempre fazia quando estava realmente feliz com algo.

— Ah, me desculpe se não vi o relógio marcando sete horas. — Ironizou Tony, num tom de que a desmentia, sem sentir-se no dever daquilo, apenas por, como sempre, sustentar sua forte percepção.

Pepper abaixou os olhos não contendo um riso. Sentiu-se estúpida por mentir tão mal e ainda por cima acreditar que convenceria Tony com suas palavras. Percebeu o rosto corar na altura das bochechas, enquanto ouviu o ofegar de uma leve risada sobre sua expressão. Embora tivesse sido contestada, desejou manter a preocupação omitida.

— Ok, me pegou. — Admitiu, sustentando um fio de mentira, como se não bastasse a anterior. Com isso, um sorriso nervoso lhe veio nos lábios. — Queria apenas te preparar um café da manhã.

— Então, a perdôo. — Disse ele, num sorriso que salientava as rugas ao redor dos olhos. — Aliás, acho mais que merecido depois de ter te carregado bêbada na noite anterior. — Disse convencido, recebendo uma leve tapa de Pepper nos ombros.

— Foi a última vez que fizemos aquilo. — Retorquiu, referindo-se as doses de álcool que consumiram na noite anterior.

— Ah não. — Choramingou Tony, fazendo beiço.

— Ah sim, Sr. Stark. — Ergueu as sobrancelhas enquanto o fitava de um jeito sério.

— Nem um...

— Não. — O interrompeu, ainda sustentando o mesmo olhar, porém nos lábios, abafou um riso por achar cômica a expressão piedosa de Tony.

— Então um beijinho para me consolar. — Disse ele, aproximando o rosto do de Pepper, enquanto analisava os lábios dela levemente rosados.

Pepper observava o modo como Tony desvencilhava do assunto. Sorriu persuadida ao ver os fortes braços dele envolver seu corpo, em um aconchegante abraço. Um leve arrepio percorreu-lhe a espinha ao toque de suas peles e o arfar da respiração de Tony em seus lábios. Sentiu um desejo tentador subir o peito, deixando para trás a ressaca, o corpo pesado e todo o sentimento de culpa que até então remoia. Absorta pelo modo viril como Tony se aproximava, entreabriu os lábios ao passo que fechou os olhos, á espera de um beijo. Porém, antes que pudesse sentir o toque do beijo, escutou o soar desagradável de uma voz familiar.

— Bom dia, Sr. Stark e Srta. Potts. — Saudou a voz robótica de J.A.R.V.I.S, desfazendo o momento do casal. — O Coronel Rhodes pediu para informar que o aguarda em sua oficina, Senhor.

Ao escutá-lo, Tony parou os lábios próximos dos de Pepper, que o fitava confusa e sem ação. Permaneceu imóvel por alguns segundos, cabisbaixo, digerindo a raiva iminente que subia seus ombros e sufocava o pescoço. Não sabia distinguir se o que tinha era vontade de desinstalar J.A.R.V.I.S ou vestir a armadura e dar uma bela surra em Rhodes por incomodá-lo tão cedo, porém, teve a certeza que se o tivesse por perto, a segunda hipótese faria. Bufou enfurecido e se arremessou para o outro lado da cama, logo se colocando de pé.

— O que é isso? — Questionou Tony, indignado. — Ainda são sete da manhã. Ele por acaso dormiu aqui?

— Sete e quinze. — Murmurou Pepper de costas, sentada do outro lado da cama. Tony apontou o braço para ela num movimento rápido, como se a reprimisse.

— Não, senhor, ele não dormiu aqui. — Respondeu J.A.R.V.I.S à pergunta. — O Coronel Rhodes acabou de chegar e disse que tem assuntos importantes a tratar.

— Dispense-o. — Ordenou Tony, frio e seco, voltando a se sentar na cama. Abaixou a cabeça, um pouco nervoso, passando as mãos pelo cabelo atrapalhado.

— Tony! — Exclamou Pepper do outro lado do quarto, o repreendendo.

Ele não precisou se virar para julgar por preocupada a expressão dela.

— O que foi? Agora não posso nem ao menos amanhecer em paz? — Disse, apoiando-se no colchão e ficando de pé. — Daqui uns dias vamos acordar com Rhodes em nossa cama. — Continuou, enquanto a contornava até Pepper, que o fitava de braços cruzados. Ao repará-la, sorriu por não se surpreender com tal postura.

— Tony, por favor... — Insistiu Pepper sem fitá-lo, massageando com uma mão a própria testa.

— Pep, não quero que ele estrague a melhor parte do meu dia... — Disse puxando os braços dela, desfazendo a postura rígida que a mesma mantinha. Envolveu-a num abraço enquanto apoiava o queixo em seu ombro fino e macio. — Só quero ficar aqui, longe de tudo isso. — Acrescentou por fim, beijando-a no pescoço nu.

Pepper estremeceu com o toque febril de Tony, sentindo cada músculo de seu corpo formigar ao escutar aquelas palavras tão próximas de seu ouvido. Docilmente, o retribuiu o abraço, o envolvendo pelo tronco delgado enquanto que com o nariz, explorava o aroma leve de uísque que exalava de sua pele. Ali, abraçados, se viu mais uma vez cedendo aos mimos de Tony. Contudo, ao julgar por seus sentimentos, sentiu-se incapaz de negá-lo um pouco daquele momento, aliás, o que mais desejava era amenizar a desolação que Tony vinha sentindo por trás de tantos problemas. Mas não podia deixá-lo, não podia alimentar mais do que já fizera o sentimento que arrebatava Tony às bebidas e crises. Com isso, disposta a mudar a situação, tomou-se por forte e tentou afastar ele com os braços, numa tentativa falha contra a força dos seus músculos rígidos sobre os próprios.

— Tony... — Arfou Pepper próxima do peito dele, devido à diferença de suas alturas quando se encontrava sem os saltos.

— Adoro quando me chama assim. — Disse Tony descendo com a boca até o pescoço dela, selando a pele macia com seus lábios.

— Adoro quando não preciso lembrá-lo de suas responsabilidades. — Rebateu ela, se esgueirando com dificuldade dos beijos que percorriam seu pescoço, junto ao roçar da barba dele sobre sua pele. Nisso, sentiu os braços fortes soltarem de si, enquanto ele se afastava.

— Vai ligar o alarme chatice, Srta. Potts? — Resmungo Tony, a afastando de si.

— Me obrigue e irei, Sr. Stark. — Revidou, de braços cruzados. Após um breve silêncio e o cruzar de seus olhares, o deu as costas em direção ao banheiro.

— Ah é? — Indagou Tony, a voz num tom ameaçador. Agarrou-a pelo braço antes que ela se afastasse, puxando-a num movimento sutil, porém sedutor para o seu corpo. — Prefiro obrigá-la a outras coisas. Mais interessantes, por sinal... — Sorriu com o olhar cafajeste, enquanto a fixava a expressão.

— Não antes de ir até lá embaixo e ver o que James Rhodes quer. — Insistiu, proferindo as palavras calmamente.

— Com a condição que você me espere — Propôs ele, ainda a segurando, com os olhos reluzindo um fio de esperança.

Olhou-o fixamente, sentindo um sentimento quase elétrico ao encontrar os olhos marrons e espelhados de Tony fitados em si. Pensamentos indevidos vieram à cabeça, ao passo que lutava com todo o charme e domínio que apoderava de sua consciência, e o pior, de seu corpo. Relutou por alguns segundos contra os pensamentos que insistiam a provocar, quando enfim, deu-se por difícil, ou melhor, incitada, porém teimosa.

— Talvez eu espere. — Disse por fim, com certa dificuldade, apoiando as mãos nos ombros dele e o selando os lábios. De tão rápido que foi beijo, no momento em que Tony pensara fechar os olhos, Pepper já havia se afastado.— Agora vá e não se esqueça de manter suas armaduras longe de nossa coleção de arte. Pedirei ao Happy que a leve para meu escritório amanhã. — Acrescentou e seguiu em direção ao banheiro.

Tony a fitou após receber o beijo, assentindo que ela se afastasse, fina e delicada, rumo ao banho matinal. Por ora, pensou em contrariá-la e dispensar Rhodes, porém, ao escutar aquelas palavras tão sérias, desistiu. Enquanto a via desaparecer pela porta do banheiro, vergou o canto dos lábios, pensativo. Adorava o jeito misto de austeridade e preocupação de Pepper, principalmente quando ela o direcionava a si. Desde que havia a contratado como secretária, a conhecera assim— pontual, exigente e responsável, porém, sempre meiga. Talvez, sem que notasse na época, havia sido esse o motivo pelo qual a declarara dona do cargo — e não pela silhueta fina e expressão bela como até então imaginava ser.

Balançou a cabeça, livrando-se do olhar parado em desvaneio, sobretudo, porque havia muito que fazer. Deixou o quarto, em direção ao banheiro do corredor, evitando interromper o banho de Pepper, pois não precisava de mais uma distração, senão o próprio trabalho. Disposto a espantar a preguiça do corpo, assim que adentrou o toilet, banhou o rosto em água gelada até dar-se por realmente acordado. Após secar-se e percorrer rapidamente os olhos pelo seu reflexo sério no espelho, saiu do local em direção ao primeiro andar, parando próximo a um mini-bar no canto da ornamentada sala principal, de modo a servi-se com um pouco de uísque, mesmo sabendo que mais tarde isso irritaria a Pepper.

Depois do feito, desceu as escadas rumo à oficina, enquanto bebericava a saborosa bebida, oscilando o líquido amargo nos lábios antes de tragá-lo. Quando o engoliu, o sentiu cortar a garganta no momento em que a descia, o fazendo ansiar por mais um gole. Preenchendo a necessidade, virou o resto do copo à boca, ao passo que chegava aos pés da escada, de onde avistou James Rhodes de pé, encostado em sua mesa de trabalho. Prestes a entrar, teve sua presença por notada, percebendo Rhodes o encarar preocupado através do vidro. Aproveitando a oportunidade, inclusive a piada, como sempre, o saldou sarcástico com o copo vazio nas mãos, enquanto digitava sua senha de acesso no holograma da porta.

— Bom dia, luz do dia. — Cumprimentou sério, enquanto entrava na oficina. — Caiu da cama, foi? — Perguntou, numa expressão de desdém, com cenho arqueado e o queixo franzido devido à linha que formava com a boca.

Após bater as mãos indicando a J.A.R.V.I.S que acendesse todos os hologramas do local, deixou o copo sobre a bandeja com a qual seu robô assistente o saudava à porta. Assim, caminhou até a mesa de trabalho, para enfim resolver o que estava em questão.

— Me poupe do seu humor, Tony. O assunto é sério. — Disse Rhodes, afastando da mesa em que estava encostado.

— Me pergunto o que seria sério às sete da manhã. — resmungou Tony com a voz mais baixa do que de costume, concentrado em algo que mexia no computador. — Qual a parte do "Não me incomode a não ser que o mundo esteja em perigo" você não entendeu?

— Qual é a parte de "Você é o Homem de Ferro" que não entendeu? — Disse Rhodes com a voz algumas oitavas mais altas, jogando sobre a mesa de Tony um leque de fotos. Pousou a mão no rosto antes de tomar a voz novamente, recuperando-se da exaltação. — Se ameaça global é a sua condição, acho então que não estamos muito longe de entrar em acordo.