Pepper acordou, mas não abriu os olhos. Naquele dia, Howard estava completando seu primeiro ano de vida. Ela de lembrou de quando descobriu que estava grávida; de quando ouviu os batimentos de Howard pela primeira vez; de como ele a chutava quando estava dentro dela; do nascimento dele...

Estava perdida em seus pensamentos quando sentiu um beijo babado na bochecha. Ela abriu os olhos e se virou na cama, dando de cara com Howard, que estava sentado ao seu lado.

– Oi meu amor... – Pepper disse se sentando para abraçá-lo. – Feliz aniversário! – Ela o beijou na bochecha e ele sorriu.

– Ah! Você acordou. Bom dia. – Tony disse e a beijou.

– Bom dia... Estão acordados há muito tempo?

– Não. Howard acabou de acordar. Eu troquei a fralda dele e estávamos te esperando para tomar café. Há boatos de que Magda fez bolo de chocolate...

– Ôloooooo – Howard gritou.

– Isso aí, How! – Tony disse e eles bateram as mãos.

– Com a verdura, você não faz esse escândalo, não é? – Pepper perguntou e Howard sorriu.

Eles foram à cozinha e encontraram Magda terminando de arrumar a mesa para o café.

– Bom dia, Magda...

– Bom dia, Sr e Srª Stark. Bom dia, Hooow! – Magda disse animada e abriu os braços. Howard correu em sua direção e ela o abraçou. – Feliz aniversário! – Ela o pôs em sua cadeira.

– Mada!Mada! – Howard a chamou, cutucando-a.

– Sim?

– Ôlo?

– Humm... Eu fim bolo sim... Mas é para mais tarde. – Magda disse e olhou para Pepper. – De chocolate, como a senhora pediu. Pepper acenou com a cabeça e Tony olhou para ela.

– Você sabe que Howard não gosta de bolo de confeitarias. – Pepper disse, olhando para o marido.

– Ah... Saquei. – Tony disse e olhou para a babá. - Mas nós queríamos comer agora... Qual é, Magda!Quebra esse galho para a gente?É aniversário dele! – Ele reclamou.

– Pare de usar o menino, Sr Stark. – Magda disse e Tony se calou. – Mas como eu conheço os dois e sabia que iriam me pedir isso, guardei um pedaço pa...

– Eu te amo, Magda. – Tony a interrompeu e a beijou na bochecha.

– Com todo respeito, Srª Stark. – Magda disse.

– Ela sabe que eu também a amo! – Tony disse se sentando ao lado de Pepper para mordê-la no pescoço e se aproximar de seu ouvido para sussurrar: - E amaria ainda mais se desse fim ao hiatus...

– Você sabe muito bem o porquê de estar nessa situação. – Pepper disse o olhando séria.

– Só por que dei a todos o que eles queriam? - Ele reclamou.

– Não. Por ter criado um escândalo com isso. – Pepper o corrigiu.

– E tinha como não criar um escândalo com uma informação daquela? – Tony perguntou. Há algumas semanas ele havia anunciado o nome de Howard em meio de um vídeo caseiro (com participação especial do próprio Howard, dizendo tchau no final), postado no site das Indústrias Stark, que chegou a parar de funcionar em alguns momentos, devido à enorme quantidade de acessos. Pepper ficou irada com ele desde então.

– Com licença... – Happy disse entrando na cozinha, interrompendo o casal.

– Bom dia, Happy! – Todos disseram. Happy respondeu educadamente e foi até Howard.

– Parabéns, moleque. – Disse bagunçando o cabelo dele. Depois fechou o punho e Howard o socou.

– Quer bolo, Happy? – Magda perguntou, entregando a Howard, Pepper e Tony os pedaço deles.

– Não, obrigado. Eu já tomei café.

– E não foi à única coisa que você fez com Anny, não é?Safado! – Tony disse e Happy o olhou meio em dúvida, meio envergonhado. Depois que sua ficha caiu, tentou esconder a marca em seu pescoço.

– Ah... Enfim. Eu só vim falar com Howard e avisar que cheguei. Caso precisem de mim...

– Ok. Obrigada, Happy. – Pepper disse e Happy saiu da cozinha, com a mão no pescoço.

– Você vai trabalhar hoje? – Tony perguntou quando eles terminaram com a refeição.

– Eu devia... – Pepper disse, limpando a boca de Howard. – E ainda tenho que ir à Seattle para acompanhar a obra da torre e à Hong Kong para fechar um novo contrato... Mas posso fazer isso depois. Hoje é um dia especial. – Ela disse e beijou a bochecha de Howard, antes de pegá-lo no colo. – Mas nós vamos à empresa e depois daremos uma volta. Magda, você nos acompanha?

– Claro.

Então eles se arrumaram e partiram. Pepper usava camisa branca de tecido leve e com botões, presa parcialmente em uma bermuda jeans. Sandálias combinando, cabelo solto, chapéu e óculos escuros. Tony usava uma T-Shirt listrada, calça jeans, tênis e óculos escuros. Magda vestia camisa colorida, calça jeans e tênis. Seu cabelo recém pintado de preto, deixando-a com a aparência bem mais jovem, estava preso em um rabo de cavalo e ela também usava óculos. Howard usava bermuda, camiseta e sandálias.

Pepper pediu que Happy os levasse as Indústrias Stark primeiro. Ela ficou o tempo todo no telefone, parando apenas para cumprimentar os funcionários que falavam com eles. Alguns conheciam Magda, já que de vez em quando ela aparecia por lá com Howard e Tony. Happy providenciou crachás para Tony, Howard, Magda e ele, já que Pepper sempre andava com o dela; e cobrou de todos os funcionários que não o usavam. Muitos homens davam uma boa olhada nas pernas expostas de Pepper, mas quando viam que Tony estava por perto, tentavam disfarçar. Howard foi paparicado, principalmente pelas mulheres, mas ele ficou o tempo inteiro encolhido no colo de Tony.

Quando chegaram ao andar sala de Pepper, havia alguns funcionários falando com Charlotte, mas assim que os viram se aproximando, pararam de conversar, os cumprimentaram e paparicaram Howard, que não deu atenção a eles, continuando grudado ao pai. Quando os funcionários foram embora, Howard ficou visivelmente mais confortável e Tony o pôs no chão.

– Lote! – Ele disse correndo até Charlotte para abraçá-la assim que o pai o pôs no chão.

– Oi How! Feliz aniversário! – Charlotte disse retribuindo o abraço e o pegando no colo. – Eu trouxe um presente para você... – Ela disse e Howard bateu palmas. Charlotte abriu uma gaveta de sua mesa, pegou o pacote, entregou a Howard e o pôs no chão.

– Como se diz, How? – Tony perguntou.

– Bigado Lote! – Howard disse sorrindo.

– De nada, Fofinho... – Charlotte disse e o beijou na bochecha. - Eu te ajudo a abrir o presente...

– Naaaauuum! – Howard reclamou.

– Ok... – Charlotte disse e soltou o pacote. Howard fez cara de concentrado ao rasgar o papel. - Ele não está dialogando bem demais para uma criança da idade dele? – Ela perguntou.

– Quantas vezes eu tenho que repetir que...

– Ele é um Stark. – Charlotte e Magda disseram em uníssono.

– Se vocês já sabem, por que não simplesmente aceitam que meu filho é um gênio? – Tony perguntou.

– Woody! – Howard disse alto quando terminou de abrir o presente.

– É mesmo! – Magda disse se agachando para ficar na altura de Howard. – Posso desamarrá-lo? – Pediu e Howard entregou o brinquedo a ela, que soltou os arames que prendiam o boneco a caixa.

– Deixe-me ver. – Tony disse se agachando ao lado de Magda, que o entregou o brinquedo. – Isso aqui fica comigo e eu te devolvo quando voltarmos para casa. – Ele disse pegando o chapéu do boneco e o pondo na cabeça. – Agora estou igual a sua mãe! – Ele brincou e Howard gargalhou.

– Gostou, How? – Charlotte perguntou e Howard concordou com a cabeça, sorrindo. – Eu quase não comprei, por causa da corda, mas ele é tão bonitinho...

– É só ficar de olho nele. – Tony disse e puxou a corda do boneco, que falou. Howard ficou maravilhado e Tony o entregou o brinquedo. Ele puxou a corda e gargalhou quando o boneco falou de novo.

– A equipe de decoração já chegou lá em casa. – Pepper disse se aproximando. Ela havia pendurado os óculos no decote da camisa, dando uma bela vista a Tony quando agachou ao lado dele. – O que é isso, How? – Ela perguntou.

– Woody! – Howard disse erguendo o brinquedo para a mãe ver.

– Posso ver? – Pepper pediu e Howard entregou o boneco. – Que lindo! É igual ao do desenho, não é? – Disse devolvendo o brinquedo e Howard concordou com a cabeça. Ela se levantou, tirou o chapéu de brinquedo da cabeça de Tony, para guardá-lo na bolsa e se apoiou na mesa de Charlotte para falar com sua assistente.

– Charlotte eu preciso que...

– Sra Stark, desculpe por... – Pepper e Charlotte falaram ao mesmo tempo e Pepper fez sinal para sua assistente se calar.

– Tudo bem. Hoje é sexta feira, não é? – Pepper disse sorrindo e Charlotte sorriu sem graça. – Enfim, eu preciso que você...

– Mamá? – Howard a chamou, apertando sua coxa.

– Sim, querido? – Pepper perguntou olhando para o filho.

– Desenho...

– Você quer desenhar ou ver desenho? – Pepper perguntou. – Magda, pode levá-lo lá para dentro, por favor? Entregue-o papel e giz de cera. Se ele reclamar, pode ligar a TV em algum desenho.

– Sim, senhora. Vem, How! – Magda o chamou e eles caminharam até a sala, junto de Happy.

– Voltando... Eu preciso que você separe tudo o que eu precisava fazer hoje e ponha em pastas. E, por favor, deixe tudo separado em fases de andamento.

– Sim senhora. Mais alguma coisa?

– Não, obrigada. – Pepper disse sorrindo e foi para a sua sala, sendo seguida por Tony. Ela resolveu alguns assuntos no computador enquanto aguardava Charlotte. Howard desenhava com o pai e observava a mãe, tentando imitar seus gestos enquanto trabalhava. Magda ajudava Howard com o giz de cera e Happy acompanhava a reprise se algum jogo de basquete.

Quando Charlotte fez o que Pepper pedira, Os Stark, Magda e Happy saíram da empresa. Howard voltou andando de mãos dadas aos pais, mas colava na mãe sempre que alguém desconhecido falava com eles. No carro ele voltou ao normal e brincou com seu boneco novo.

Tony sugeriu que eles dessem um passeio na praia e almoçassem por lá. Happy os levou a uma das melhores paias da cidade e eles caminharam pela areia por um tempo. Howard se assustou no início, ao pôr os pés descalços na areia e com o barulho das ondas quebrando, mas depois se acostumou. Ele andou sempre de mãos dadas com alguém e gargalhava sempre que a água molhava seus pezinhos. Tony pôs o chapéu de Pepper e seus óculos em Howard e tirou algumas fotos.

Eles foram parados para tirar fotos algumas vezes, mas na maior parte do tempo as pessoas os deixaram em paz, apenas tirando fotos ou filmando à distância.

Quando deu a hora do almoço, eles foram para um restaurante.

– Magda, relaxa. – Tony disse mais uma vez. – Você fica trancada lá em casa a semana inteira, é justo curtir um pouco de vez em quando. Agora diga, o que vai querer?

Magda parou de relutar e todos comeram tranquilamente. Howard reclamou quando os pais não o deixaram comer sem ajuda, mas perdeu a batalha e permaneceu com as roupas sem restos de comida. Tony cedeu mais algumas fotos e autógrafos e depois eles voltaram para a mansão.

A equipe de decoração já havia ido embora e tudo estava quase pronto para a pequena comemoração do aniversário de Howard. Como foram chamadas mais pessoas do que para o último aniversário de Tony, era necessário algo maior do que a mesa da sala de jantar da mansão; então a festa seria na área da piscina.

Pepper e Magda puseram Howard para dormir e Tony foi para a oficina. Pepper aproveitou a folga e passou o resto da tarde no escritório, trabalhando. Também falou com sua família, que pegaria o avião dos Stark no fim do expediente do trabalho e da escola das crianças e recepcionou a equipe do Buffet quando chegou à mansão.

No inicio da noite, Pepper interrompeu o trabalho e foi à oficina em busca de Tony, que estava testando os propulsores de uma nova armadura, perto demais dos carros.

– Não acha que gastamos demais com carros para você os danificar toda vez que quiser testar uma nova armadura? – Ela perguntou e Tony sorriu torto, antes de gritar ao cair em cima do capô de um carro.

– Droga, J.A.R.V.I.S.! Dá para ser mais devagar? – Ele reclamou.

– Desculpe senhor.

– Tire isso de mim. – Tony mandou e as peças saíram dele e pousaram em cima de uma mesa. Ele olhou para os amassados que ele acabara de fazer no carro e notou que era o de Pepper. – Eu concerto. – Disse olhando para a esposa.

– Acho bom mesmo! Adoro esse carro. – Ela disse se aproximando dele. Tony a pegou no colo e a beijou calorosamente.

– Estou mais encrencado, não é?

– Deveria estar... Mas como estou de muito bom humor hoje...

– Obrigado, Howard. – Tony disse e ela sorriu antes de lhe dar um selinho.

– Está livre... – Pepper disse. - Mas não quer dizer que iremos quebrar o hiatus imediatamente. – Acrescentou rapidamente.

– Eu nem tinha pensado nisso. – Tony mentiu e Pepper ergueu uma sobrancelha. – Ok, é mentira. Mas eu sabia que não ia rolar agora, pois temos uma festa para presenciar. Aliás... Ei! – Ele disse e Dumm-E se virou para ele. – Traga uma garrafa de champanhe e duas taças.

– Tony... – Pepper disse e ele pôs um dedo na boca dela.

– Só uma rápida comemoração ao primeiro ano de nosso filho. – Ele disse quando Dumm-E voltou. Ele entregou uma taça à Pepper e a encheu antes de encher a sua. Eles brindaram, beberam e depois saíram da oficina para se arrumar. Tony escolheu uma calça, camisa lisa e blazer e Pepper optou por um curto vestido preto. Howard foi vestido com um macacão jeans que ia até seus joelhos, camisa pólo branca com listas vermelhas e finas, gravata borboleta azul e tênis.

Com o tempo os convidados foram chegando: A família de Pepper; os amigos mais próximos; Charlotte, Justin Hawks e outros funcionários da Stark que eram mais próximos da família... Até Magda teve permissão para convidar alguns familiares, que tinham um sotaque espanhol engraçado.

A piscina estava bloqueada com uma espécie de cerca holográfica azul (Tecnologia criada por Tony, para que crianças não corressem o risco de cair. Ele havia instalado em escadas e em outros lugares perigosos também), mas não impediu que Simon e Nick pulassem e se jogassem na água, para vergonha de seus familiares e divertimento dos outros.

A comida era servida por garçons e tinha de tudo, até comida mexicana, para a alegria dos familiares de Magda.

Howard passou de mão em mão o tempo todo e mais tarde ele reclamou, parando de chorar apenas quando foi para o colo da mãe. Ele também brincou bastante com suas primas e não foi muito com a cara dos filhos dos conhecidos de seus pais, principalmente quando tentavam pegar seus brinquedos.

Christian ficou tirando fotos durante todo o evento, já que fotografia era a especialidade dele. Os outros familiares de Pepper se espalharam para conversar com todos.

– Para quem disse que faria um pequeno evento, isso aqui está bem grande, Ginny. – Wanda disse.

– É pequeno em relação às festas que eu dava antigamente. – Tony respondeu.

– Eu ia chamar apenas vocês e nossos amigos mais próximos, mas lembrei de pessoas como Charlotte e Justin, que são dois de poucos funcionários da Stark com quem Howard tem intimidade...

– E Magda, que convive conosco há bastante tempo. – Tony completou.

– E achamos justo permitir que ela trouxesse alguns conhecidos, já que não tem muita intimidade com os outros convidados. – Pepper finalizou. – E com isso a lista só foi crescendo...

– Entendo. – Wanda disse apenas.

– Seus funcionários são muitos chatos! Concordam com tudo o que você fala! – Natalie reclamou.

– É claro! É isso ou rua, né? – Christian disse.

– Eu nunca faria isso. – Pepper se defendeu. – É sério! – Disse quando todos trocaram olhares sorrindo.

– Aqueles mexicanos são legais! – Simon disse. – Um deles comeu 10 tacos! Eu é que não quero estar por perto quando começar a fazer efeito... – Disse e fez careta.

– Você não vai querer é estar perto de seus pais. Eles estão irados com você. – Wanda disse. – E com razão!

– Qual é, vó! Foi só um mergulho! A piscina está lá para ser usada!

– Deixa comigo. Eu falo com eles. – Tony disse e piscou para Simon.

– Valeu! – Simon disse e bateu na mão de Tony. – E valeu pelas roupas também. Ih... Minha mãe está vindo. Boa sorte com ela. – Disse e correu. – JULIE, DEIXA SASHIMI PRA MIM!

– Ginny... Ele estava dançando com a gente, mas começou a te chamar... – Sarah disse quando se aproximou deles.

– Oh... Diga, querido, o que foi? – Pepper perguntou, agachando em frente a Howard, que a abraçou. Ela o pegou no colo e se levantou.

– O que ele tem? – Melanie perguntou.

– Deve estar com a bateria fraca. – Samantha comentou.

– Deve ser isso mesmo. Ele não parou quieto até agora... – Julia disse.

– O que vocês fizeram para ele estar assim? – Tony perguntou.

– Nada! – Melanie e Samantha disseram ao mesmo tempo.

– Aí está você... – Magda disse se aproximando. – Você esqueceu isso aqui na mesa... – Disse entregando o Woody a Howard, que sorriu.

– Bigado!

– Não há de que, How! – Magda acariciou a cabecinha dele. – Sra Stark, deseja que eu traga alguma coisa?

– Você quer alguma coisa, How? – Pepper perguntou e Howard negou com a cabeça. – Suco? Nem água? Que tal bolo?

– Ôlo ôlo ôlo! – Howard se animou imediatamente.

– Então vamos cantar parabéns! Magda, você pode pegar o babador dele, por favor? Está na cozinha.

– Sim senhora.

Todos foram para a mesa em que estava o bolo. Na hora dos parabéns Howard bateu palmas junto com os outros e apagou a vela com ajuda dos pais. Depois ele comeu bolo sem a ajuda de ninguém, ou seja, melecou todo o rosto, mas não a roupa (graças ao babador).

Depois do bolo as pessoas começaram a ir embora e Howard começou a ficar sonolento.

– Estava tudo perfeito, Virgínia! – Nick disse. – E obrigada pelo vestido!

– Obrigada e não foi nada, pode ficar com ele. – Pepper disse sorrindo.

– Sério? Valeu! – Nick a abraçou.

– Poxaaa – Julie reclamou.

– Bobeamos. – Julia comentou.

– Bobearam nada, fizeram muito bem, pois ao contrário teriam ganhado um belo castigo! – Peter disse e as duas se calaram.

– Aliás... Foi mal por ter pulado na sua piscina. Você sabe como eu sou criança... E ainda arrastei o coitado do Simon comigo...

– Tudo bem. Na próxima vez daremos uma festa na piscina! – Tony disse se aproximando com Howard no colo. – E quanto a Simon, ele está ok. Já falei com os pais dele.

– Me sinto melhor agora. – Nick suspirou. - Então tá. Temos que ir agora... – Disse e todos se despediram. Magda e sua família foram embora logo em seguida.

A família de Pepper foi embora pouco tempo depois. Happy os levara para o hotel em que eles passariam a noite. No dia seguinte eles voltariam para casa.

Justin, a esposa e os filhos, que já estavam na faixa dos 20 anos, deram carona a Charlotte e foram embora após Justin terminar de conversar com Pepper sobre trabalho.

No fim sobraram Anny, Emily, Rhodes e sua mãe.

– 1 ano... Como ele cresceu tão rápido? – Emily perguntou. Eles estavam na sala de estar desde que a equipe de decoração e a do Buffet começou a arrumar tudo para partirem, mas continuaram ali depois que as equipes foram embora.

– E aí? Já estão pensando em ter o segundo? – A Srª Rhodes perguntou.

– Pepper disse que iria esperar Howard fazer dois anos. – Tony disse.

– Se fizerem o bebê daqui a três meses ele nascerá quando Howard já estiver com dois anos! – Rhodes disse.

– Falar é fácil! – Tony disse.

– Fazer também! – Rhodes disse sorrindo.

– E você, que está todo alegre, me diz: Quando vão ter o de vocês? – Tony perguntou.

– Estamos providenciando isso. – Emily disse e Rhodes o olhou em choque.

– Estamos?

– É claro que estamos! Meu amor, você já é grandinho o bastante para saber de onde vêm os bebês!

– A cada dia que passa, eu gosto ainda mais de você, garota! – A mãe de Rhodes disse e bateu na mão de Emily.

– Fazer é fácil, né? – Tony disse sorrindo e Rhodes tacou uma almofada nele.

– Do que estão falando? – Pepper perguntou quando chegou à sala. Ela sentou ao lado de Tony, que a puxou para o colo e beijou-a rapidamente, deixando-a enrubescida.

– Sexo. – Tony respondeu.

– Como é? – Ela estranhou.

– Howard está bem? Ele dormiu? – Ele tentou mudar o assunto.

– Sim, mas... É sério que estão falando disso?

– E qual é o problema? Todos aqui são casados. Ou quase todos. – Tony disse e olhou para Anny. – Mas Anny entende do assunto. Eu vi a marca que você deixou no pescoço de Happy! – Ele brincou e Anny ficou mais vermelha do que Pepper estava.

– Tony, para. Está envergonhando ela. – Pepper pediu e ele parou.

– Mas falando sério agora, estávamos falando de filhos. – A mãe de Rhodes disse. – Emily disse que ela e James estão providenciando o deles. E quando vocês vão providenciar o segundo? – Ela perguntou e Pepper ia responder quando Happy entrou na mansão.

– Happy! Desculpe por te explorar. – Ela disse ao vê-lo.

– Tudo bem. Ainda estava em horário de trabalho. – Ele disse. – Anny, você quer ir embora agora?

– Oh! Vamos... – Anny disse.

– Nós vamos também... – Rhodes disse se levantando. – Está tarde e mamãe tem um voo amanhã bem cedo.

– Finalmente voltarei para a minha terra. Gosto daqui, mas vocês americanos tem hábitos com os quais eu nunca irei me acostumar.

– Ok... – Tony disse e ele e Pepper se levantaram. Todos foram para a porta. – Anny, deixe sua marca em um lugar menos visível na próxima vez! – Ele disse alto e Anny escondeu o rosto no peito de Happy

– Mande um beijo para o Sr Rhodes. – Pepper pediu. – Aliás, por que ele não veio?

– Ele teve que voltar antes para a Inglaterra. Assuntos de trabalho, sabe como é... – A mãe de Rhodes disse sorrindo.

Eles se despediram e logo Tony e Pepper estavam a sós.

– Sabe... Rhodes disse algo que , admito, eu não havia pensado ainda... – Tony disse quando eles deitaram na cama.

– O que ele disse?

– Então... Lembra que havíamos combinado de termos mais um filho quando How fizesse dois anos?

– Sim. E lembro também que não combinamos e sim eu decidi que pensaria no assunto quando Howard completasse dois anos e você não pôde discutir. – Pepper o corrigiu.

– Já pensou em ser advogada? Poderíamos economizar uma boa grana ao invés de gastar com os advogados da Stark. – Tony disse.

– Eu até poderia ser, mas como já tenho que dar conta da Stark, de você, Howard e de nossas casas, acabaria não dando atenção o bastante para algo. – Pepper respondeu. - Continue. Acho que sei aonde você quer chegar.

– Se já sabe aonde quero chegar, me diz: O que acha?

– Acho que ainda não decidi e que em alguns meses eu te darei a resposta. Mas nós podemos praticar, enquanto isso... – Pepper disse e puxou Tony para si.