– Sério? Você realmente tentou me salvar daquele troglodita do Cara Rasgada? - Pata Cinzenta pulava alegremente ao redor da ex-curandeira, que tentava dormir na toca dos aprendizes.

– Sim, claro. - Folha Manchada balbuciou cansada, querendo um pouco de paz para dormir.

– Que incrível! Aposto que ela tentou me salvar primeiro! - Pata de Samambaia gritou para a irmã, que deu uma patada em seu rosto.

– Não, ela salvou nós dois ao mesmo tempo! - Pata de Cinza falou com raiva, se sentando e bocejando. - estou ficando cansada, acho que vou dormir agora.

"Graças ao Clã das Estrelas" Folha Manchada agradeceu mentalmente, finalmente fechando os olhos para dormir. Os dois aprendizes se aninharam no corpo da gata, como dois filhotes e sua mãe. Folha Manchada se sentiu estranhamente feliz por finalmente conhecer os filhotes que dera a vida para salvar, mas falhou. - Me desculpe por não conseguir salvar-te. - Folha Manchada murmurou.

– O que importa é que você tentou, e tentou pensando em nós - Pata de Samambaia bocejou.

– Seremos eternamente gratos. - Pata de Cinza falou carinhosamente, antes de cair no sono, junto com a gata manchada.

***

–Saudações, Folha Manchada. - Coração de Leão falou a sua frente.

Folha Manchada olhou ao redor, estava cercada de nuvens. Ao seu lado, se encontrava Estrela Azul, atenta a tudo o que acontecia. Ao redor das duas, gatos do Clã das Estrelas saudavam as felinas.

– Vocês tem feito bem, até então. - Rabo Vermelho começou, caminhando para frente. Folha Manchada ronronou em gratidão - achamos que já esta na hora de sua primeira missão.

– Certo, Rabo Vermelho. - Estrela Azul levantou a cabeça - digam o que devemos cumprir.

– O aprendiz foragido - Pelo de Neve, a irmã morta de Estrela Azul, apareceu, começando a citar sua missão - terá de voltar para sua terra natal até que o que se precisa seja cumprido.

–Uh? - Folha Manchada ronronou confusa, achava que eles iam passar sua missão diretamente, não como um enigma para decifrar.

–Vocês tem uma lua para concluir a missão. - Coração de Leão tocou o nariz da curandeira enquanto Rabo Vermelho tocava o da Líder - O Clã das Estrelas estará com vocês.

E tudo se tornou escuridão.

***

Era uma tarde no território do Clã do Trovão, Folha Manchada estava ao lado de Tempestade de Areia, que lhe explicava técnicas de luta. Ao seu outro lado, Listra Cinzenta e Pata de Samambaia procuravam por presas, enquanto de seu outro lado Coração de Fogo mostrava o território para Pata de Cinza.

– Então, teste aquilo o que eu te disse naquela árvore. - Tempestade de Areia disse, com a calda para uma árvore qualquer.

A ex-curandeira suspirou e foi golpear a árvore, ser aprendiz era mais difícil do que pensava, sem conter que estava enferrujada pelo tempo que passou como curandeira deitada nas sombras enquanto salvava os outros e quando ficou no Clã das Estrelas sem precisar de muito exercício físico. Ela grunhiu quando sentiu suas garras impotentes tentarem fazer algum dano no vegetal. E nada.

Tempestade de Areia suspirou, parando a gata.

– Olhe, eu notei muitas coisas em você. - ela se afastou da árvore com a gata - você é inteligente e sabe como fazer os golpes, o que lhe falta é preparo físico. - ela se colocou na frente dela - então agora, se acostume. Eu quero que você corra até aquela pedra, no limite da nossa fronteira com o Clã do Rio e volte, dez vezes.

Folha Manchada bufou, mas obedeceu sem falar nada. Ela começou a percorrer o longo caminho. Exausta, ainda na metade, ela parou e bebeu um pouco de água da fronteira feita pelo rio que ela tinha que seguir. Se recuperando um pouco, ela levantou a cabeça e notou um vulto estranho correndo pelo território do clã rival. "Estranho", ela pensou, mas deu de ombros e voltou a correr, tinha quatro clãs para salvar.

Já na terceira volta, ela estava acabada. "Clã das Estrelas me leve contigo" ela pensou, arfando. Novamente, pela milésima vez, ela voltou a beber água e a rezar para recuperar o fôlego.

Então, não muito longe, elas avistou Coração de Fogo mostrando o território para Pata de Cinza, junto com seu melhor amigo Listra Cinzenta, acompanhado de seu aprendiz.

"Eu me lembro disso." ela se espantou com o pensamento da doce gata prateada do Clã do Rio sorrindo ao guerreiro cinza. "Eu tenho que fazer algo" ela correu de volta ao encontro com Tempestade de Areia.

Ao chegar e encontrar a guerreira caçando, sem dizer uma palavra ela pegou a gata loira pelo cangote e percorreu seu caminho de volta, ignorando os gritos e reclamações da guerreira.

–Olhe! - ela apontou para Listra Cinzenta, que andava sobre o gelo fino enquanto zombava dos avisos dos colegas. As duas haviam acabado de chegar e de se esconderem atrás da moita.

Tempestade de Areia bufou.

– Era só os momentos retardados daquele cérebro de camundongo que você queria me mostrar? - ela rangeu os dentes.

– Não! Note, o gelo está muito fino, vai quebrar a qualquer ho- ela foi cortada pelo barulho do gelo quebrando e de um peso se espatifando na água, seguido de gritos de desespero do guerreiro e patas batendo na água, junto com os passos de Coração de fogo correndo na direção do amigo seguido de Pata de Cinza e Pata de Samambaia.

–Ah meu Clã das Estrelas, temos que ajudá- Tempestade de Areia foi calada pela calda peluda de Folha Manchada em sua bocas, fazendo-a acalmar-se.

–Não, não precisamos. - ela sorriu - a pouco tempo avistei alguém que vai faze-lo por nós.

–O que? Você pirou? Ele vai morrer afogado! Ele... - e ela se calou novamente ao ver um lustroso pelo prateado pulando na água, e saindo de lá com o guerreiro pesado em sua boca.

As duas observaram de longe o ocorrido. Ouviram toda a conversa e trocaram ideias entre si. Depois de um tempo, Listra cinzenta havia voltando com uma cara de bobo enquanto se despedia da gata do Clã do Rio. "Arroio de Prata!" Folha Manchada pensou "eu vou salvá-la dos futuros ocorridos".

– Listra Cinzenta! - Tempestade de Areia pulou da moita, parando o guerreiro cinza - Nem pense em se afogar de novo seu babaca! - e ela deu uma lambida no rosto do guerreiro, reconfortando-o.

– Pensando bem, me afogar nem dever ser tão ruim... - ele continuava com a cara de bobo, olhando para o outro lado do rio - ela é linda, não?

– Quem era aquela? - Tempestade de Areia perguntou.

– Arroio de Prata - ele continuava sonhando - guerreira do Clã do Rio.

– Aposto que da próxima ela vai arrancar suas orelhas - Pata de Cinza advertiu.

– É, ela vai... - e ele continuava olhando para o outro lado - espere, ela vai?

– Ela estava apenas sendo irônica, cérebro de camundongo. - Pata de Samambaia falou brincalhão.

Folha Manchada não pode deixar de sentir pena do guerreiro "não quero que ele sofra aquilo de novo" ela pensou, se lembrando de sua realidade alternativa, quando a guerreira morreu no parto.

– Pois bem, vamos voltar. - Coração de Fogo se adiantou, levando ao seu lado Pata de Cinza, que estremeceu com o toque das caldas.

As duas gatas sentiram ciúmes.

***

– Estrela Azul? - A ex-curandeira procurou a líder, entrando lentamente da toca. Ela segurava dois camundongos na boca.

– Olá Folha Manchada - Estrela Azul deslizou para fora de sua cama feita de musgo, pegando o camundongo que Folha Manchada lhe ofereceu - Já entendeu o recado da missão?

– Estive pensando nisso. - Folha Manchada se sentou ao lado da líder - Aprendiz foragido, ela estava falando de Pata Negra?

– É o mais provável. - a líder concordou tristemente - ele é feliz com os duas pernas e vai ser difícil trazê-lo de volta com Garra de Tigre no território. Querendo ou não, não posso expulsar Garra de Tigre ou os outros se revoltariam. Ainda acreditam que ele é um guerreiro e representante exemplar. - ela rugiu, se vendo sem escolha. - eu preciso que você e Tempestade de Areia formem um grupo pequeno para trazer Pata Negra de volta. Pense nas consequências.

– Você tem certeza? - ela ronronou confusa - acho que não deveríamos mudar tudo tão drasticamente assim.

Estrela Azul a olhou raivosamente, Folha Manchada sabia que Estrela Azul estava exagerando ao querer que tudo mude. Pata Negra era feliz ao lado de Cevada, tendo uma vida confortável em uma fazenda.

– Pata Negra não ficará para sempre. - ela rosnou - vamos apenas descobrir o que o Clã das Estrelas quer com ele e depois deixaremos-o livre para fazer a escolha que quiser. Está claro para você? - ela miou secamente, odiando o fato da ex-curandeira ter questionado-a. - Agora vá!

Sem mais demoras, Folha Manchada pulou para fora da toca, descendo a pedra com cuidado. No fundo, observada Pata de Cinza e Pata de Samambaia brincarem alegremente, fazendo-a lembrar que teria que proteger a pequena aprendiz do que está por vir. Correndo pelo acampamento, esbarrou em uma figura cor de areia que resmungava algo sobre ter mais atenção por onde anda.

– Tempestade de Areia! - ela se levantou num pulo, vendo a guerreira se levantar junto a ela - Estrela Azul nos mandou numa missão para trazer Pata Negra de volta, o motivo é... Um segredo. - ela gaguejou falando essa ultima parte. A guerreira torceu o rosto de confusão - vamos, precisamos criar um pequeno grupo.

– Que história é essa? - Tempestade de Areia murmurou perdidamente - Pata Negra não está morto?

– Não. - ela se explicou - Pata Negra, na verdade, foi mandado pelo Coração de Fogo e Listra Cinzenta para a fazenda de Cevada, onde viveria para sempre para escondê-lo de Garra de Tigre.

A guerreira soltou um miado de surpresa. Demorando um tempo para acreditar na história.

– Foi por isso que ninguém nunca nos contou? - ela abaixou a cabeça, colocando as orelhas para trás - e quando trouxermos ele de volta-SE trouxermos ele de volta, como vamos explicar para Garra de Tigre?

– Pensamos nisso depois - Folha Manchada se sentou num lugar mais afastado, junto de Tempestade de Areia - primeiro temos que pensar em quem vamos levar.

– Acho que deveríamos levar Coração de Fogo e Listra Cinzenta. - Tempestade de Areia se pronunciou primeiro - você sabe o quanto eles eram amigos, seria mais fácil de convênce-lo.

– E Pata de Cinza! - Folha Manchada deixou escapar. A guerreira a olhou confusa, ela com certeza não gostou muito da nova aprendiz. Lógico que a manchada não ia falar que não tinha certeza que conseguiria mesmo salvar Pata de Cinza do acidente que iria acontecer e que por isso queria que a aprendiz pelo menos sentisse um pouco do mundo dos guerreiros antes de ficar aleijada e incapacitada para sempre. - ehh... Sabe, acho que seria bom darmos uma chance para ela.

– Então teríamos que levar Pata de Samambaia?

– Não, vamos deixá-lo aqui, - ela tentou buscar uma explicação - Pata de Cinza parece ter mais força de vontade.

– Eu não acho que seria uma boa ideia. - Tempestade de Areia bufou - Ela mal começou o treinamento! Como iríamos mandá-la a uma missão?

– Eu falo com Estrela Azul, então.

A guerreira levantou a cauda, se rendendo.

–Certo. Então vamos lá.