Katniss estava no centro da multidão. Imóvel. Ainda não tinha aceitado que o nome de Prim tivesse saído.

Gale apertou ainda mais os punhos. Mentalmente, ele xingava o Capitol. Esses desgraçados. Eu mataria todos eles se pudesse.

Instantaneamente, Peeta sabia que estava indo para a arena.

Katniss não se podia mover. Não conseguia respirar. Ela sentiu a mão de alguém em seu ombro. Seus olhos percorriam o grupo de crianças na sua frente. Prim. Era um nome em milhares. Como poderia o seu nome ser escolhido? O nome de Katniss estava lá mais vezes do que o de Prim. A multidão de crianças se separou e Katniss viu como Prim foi para o palco. Quando viu a cauda de pato, foi como se algo a tirasse do torpor em que se encontrava. “Prim!”, ela chamou pela irmã. “PRIM!” Katniss correu para ela e a agarrou. Puxando Prim, abrigando-a atrás do seu próprio corpo. “Eu me ofereço”, ela gritou. “Eu me voluntario como tributo!” Um silêncio tomou conta da multidão. Ninguém disse uma palavra até Prim gritar.

“Não! Não, Katniss não!” Prim estava chorando.

“Vai ter com a mãe, Prim. Encontra a mãe.” Katniss precisava manter a calma. Os Jogos tinham começado. Todas as câmaras estavam focadas nela e em Prim. Então Prim tinha de ir. “Prim, você tem de ir. Vamos lá.” Felizmente Gale entrou e agarrou Prim.

“Vamos.” Ele pegou Prim e disse, “Agora é com você, Catnip.”

Katniss olhou as escadas que levavam ao palco. Eram apenas alguns passos, mas eles pareciam nunca terminar. Effie Trinket estava no topo delas com sua mão estendida esperando com um sorriso como se ser tributo fosse uma honra a ser concedida a Katniss.

“Bem, bravo! Esse é o espirito dos Jogos! Qual é o seu nome?”

“Katniss Everdeen.” Katniss engoliu a bile que estava subindo para o topo da sua garganta.

“Eu aposto meus botões que aquela era sua irmã. Não queremos que ela roube toda a glória, queremos? Vamos, todo o mundo! Vamos dar uma salva de palmas para o nosso mais novo tributo!”

Para surpresa de Katniss todos do Distrito 12 ficaram em silêncio. Primeiro um, depois outro, então quase todos os membros da multidão tocam os três dedos do meio das suas mãos esquerdas para os seus lábios e os elevam. É um símbolo do distrito. É sinal de admiração. Um sinal de respeito. De amor. Significa adeus para quem você ama. Katniss fica a ponto de chorar. Ela não pode perder o controle e mostrar fraqueza, por medo dos outros tributos que vão assistir as repescagens no final do dia.

Nessa hora Haymitch se levanta e diz, “Olhem para essa. Olhem para ela, eu gosto dela! Muita coragem… Mais do que vocês!” Ele tem o braço em volta de Katniss e então a solta. “Mais do que vocês.” Ele aponta diretamente para a câmara na parte da frente do palco mas antes de continuar seu discurso ele cai do palco para a plateia. Dentro de minutos Haymitch é levado numa maca.

Katniss olha para a multidão e vê Gale, retornando para o grupo de garotos onde estava antes, e Peeta. Ela vê o olhar no seu rosto e se lembra dele dizendo, “Eu vou te ver depois da Colheita, não importa o que aconteça.” De repente, ela estava assustada por ele.

Effie queria introduzir Prim e fazer o voluntariado algo oficial, mas o prefeito Undersee não viu o porquê de o fazer. Felizmente Effie Trinket tem coisas acontecendo de novo e disse que é hora dos garotos.

Como Katniss fica esperando o nome do garoto a ser chamado ela espera que não seja Peeta nem Gale, para que sua família não morra de fome. Eles têm que ficar aqui para manter a família viva, ela pensa para si mesma. Só então Effie tira um pedaço de papel.

“Peeta Mellark.”

Não! Katniss quer gritar. Isso não pode estar acontecendo. Mas está. Peeta está indo para a arena com ela. É por isso que ela não o queria em sua vida. É por isso que ela não queria ninguém em sua vida. Porque perde-los será muito mais difícil.

Peeta ouve seu nome ser chamado. Ele sabia que estaria indo para a arena no momento em que o nome de Prim foi chamado, mas ouvir seu próprio nome foi uma espécie de choque para ele. No segundo em que seu nome foi chamado o grupo de garotos que o cercava parece espalhar, como se tivesse uma doença contagiosa. Peeta sentiu as lágrimas se formando na parte de trás de seus olhos. Eu vou morrer, foi seu primeiro pensamento. Eu estou realmente indo para morrer. Eu pensei que seria mais corajoso que isso, mas não sou. Eu não estou bravo de todo. Estou petrificado. Eu queria ser forte por ela, mas estou com medo. Tenho 16 anos de idade e este é o fim da minha vida. Uau. Há tanta coisa que queria fazer. A cada passo que dava sentia o fim se aproximando. Quando ele viu o olhar no rosto de Katniss ficou pior. Sinto muito Katniss, pensou ele. Eu sinto muito. Eu não quero que você tenha de passar por isso. Suas entranhas estavam tremendo. Como isso pode estar acontecendo, pensou consigo mesmo. Prim tinha uma entrada. Eu tinha cinco. Existem milhares de nomes nessas bacias. Quais são as chances? Aparentemente, não a favor deles.

Gale olhou e viu como Peeta e Katniss assumiram suas posições como tributos do Distrito 12. Ele estava mal do estômago. Foi apenas algumas horas que ele e Katniss estavam na mata comendo pão e amoras. Peeta estava lhe desejando boa sorte. Lhe desejando boa sorte. E, no fundo de sua mente Gale tinha pensado para si mesmo, sim, vou precisar. Você não precisa padeiro. Gale se sentiu culpado. Peeta sempre foi gentil com ele. Sempre bom com Katniss e Prim. Katniss sempre tinha coisas boas a dizer sobre ele, especialmente nos últimos tempos. Ela parecia falar muito sobre ele ultimamente. Gale viu como eles apertaram as mãos e notou o olhar em seus rostos. Eles pareciam estar com dor. Eu ficaria com dor também, pensou.

Katniss sentiu o aperto de mão tranquilizador de Peeta. Ela queria puxá-lo para um abraço. Para lhe dizer que tudo ficaria bem. Mas não ficaria. Apenas um sairia vivo. Possivelmente, nenhum deles.

Ela sentiu o calor de sua mão e pensou sobre a primeira vez que a segurou. Eles estavam no elevador das minas. Todo o ano eles eram obrigados a ir para as minas com a escola. Ela não se importava antes de seu pai ter morrido, mas após a explosão em que ele foi morto, era sufocante. Há alguns meses atrás eles tinham ido lá com a escola e quando eles estavam no caminho de volta não havia espaço para todos no elevador, então ela e Peeta tiveram que esperar ele voltar para baixo. Quando voltou restavam apenas eles dois, mas na subida o elevador parou. Katniss começou a entrar em pânico.

“Socorro! Socorro!” Ela começou a puxar a alavanca de emergência. ”Alguém precisa fazer alguma coisa! Nos tirem daqui!”

“Calma, Katniss.” Falou Peeta num tom gentil. “Eles sabem que estamos aqui. Eles não vão voltar para casa ou algo do género.”

“E se explode ou algo assim?” Ela começou a andar para trás e para a frente. “Eu tenho que sair daqui. Me dê impulso.”

“O quê?” Peeta começou a rir. “Você vai subir uma centena de …?”

“Se tiver de ser.”

“Você está sendo ridícula.” Ele se aproximou dela e colocou as mãos em seus ombros. “Basta tomar algumas respirações profundas e se sentar. Eles vão nos tirar daqui, eventualmente.”

“Eventualmente?” Ela se virou para ele. “Não, agora! Eles precisam nos tirar daqui, agora! Essa coisa pode explodir!”

“Katniss, nada de ruim vai acontecer. Nós não vamos explodir.”

“Como sabe?” Ela começou a imaginar a morte do pai. Ela podia ver o pai ser explodido em pedaços na frente de seus olhos. “Peeta eu tenho que sair daqui. Eu não posso morrer aqui como meu pai.”

“Hey”, ele esfregou suas costas. “Nós não vamos morrer. Estamos apenas presos num elevador. Isso é tudo. É apenas um elevador.”

“Nas minas.” Sua voz se transformou num gemido.

“Não. Nós não estamos nas minas. Estamos numa mansão no Capitol.” Ele queria tentar e distrair sua mente da situação.

“O quê?” Ela se virou para ele com um olhar zombeteiro no rosto.

“Claro. Você não pode ver os edifícios? Olhe lá?” Ele se virou para uma parede e disse, “Dá para ver uma cachoeira que conduz até ao rio.” Ele se virou e disse, “E ali é o edifício mais alto já construído. Eu não sei porque o topo dele é fúcsia, mas é bonito. E ali é a mansão do presidente.” Ele encarou a parte de trás do elevador. “E aí é toda a cidade.” Ele a virou para encarar a última parede. “É uma excelente vista, não é?” Sua voz era suave e calma. “Tudo o que você tem de fazer é olhar. Apenas olhe, Katniss. Você consegue ver?” Ele a virou de novo e olhou em seus olhos. “Se você se esforçar o suficiente, você pode ver o que quiser. O que você quer ver, Katniss?” Suas mãos estavam nos ombros dela. Ele baixou a voz para quase um sussurro. “Feche os olhos.” Ela obedeceu. “Agora me diga o que você quer ver. O que faz você feliz, Katniss?”

Ela pensou por um minuto e respondeu, “A floresta.”

“Ok, imagine a floresta. Veja as árvores. Você pode ver os pássaros? As folhas verdes da floresta? Ouça o som do vento soprando através dos ramos. Há grilos cantando á distância. Cheiro de pinheiro. Agora abra seus olhos, Katniss.” Quando os abriu, disse, “Me fale sobre a floresta. Me diga o que você vê.” Ele a virou para a parede e disse, “O que está ali?”

“O arbusto dos morangos.”

“Me fale sobre o arbusto de morangos.”

“Gale e eu vamos lá colhê-los. Todos os pássaros costumavam comê-los até Gale sugerir pôr alguns fios sobre eles. Agora temos uma tonelada de frutas.

“Eu adoro morangos.”

“São tão doces. E quando você os morde eles explodem na sua boca. Minha mãe faz compota com eles. É a única coisa que melhora o pão horrível que comemos. Se você quiser, eu trago alguns morangos para a escola para você.” Ela quase podia saborear a fruta.

“Eu gostaria, Katniss.”

Ele a virou para outra parede. “O que está ali?”

“O lago.” Ela podia sentir a água fria contra a pele.

“Há um lago?”

“Sim. Foi onde aprendi a nadar.” Lembrou de quando era criança e chapinava na água. Procurando raízes de katniss com os pés.

Ele encostou a cabeça mais perto de seu ombro e disse, “Não sabia que conseguias nadar.”

“Sim, meu pai me ensinou. Gostaria de aprender?” Ela fechou os olhos enquanto lembrava imagens felizes em sua cabeça.

“Sim, mas tenho medo de não ter tempo de ir ter com você á floresta.”

“Não consegue arranjar tempo, Peeta? Fugindo durante uma tarde?” Ela se virou para olhar para ele. Desejando que ele pudesse ir com ela para a floresta por um tempo. Por alguma razão desconhecida, ela se viu querendo passar tempo com ele. Para o conhecer melhor.

“Se eu conseguisse fugir, você me ensinaria a nadar?”

“Sim.”

“Me diga mais sobre o lago.”

“Se você andar em torno dele, vai encontrar katniss. É daí que vem meu nome. Meu pai costumava dizer que eu nunca morreria de fome, se me encontrasse.” Ela sorriu para si mesma. “Eu pesco lá.”

“Eu gosto de peixe.”

“Eu lhe trago alguns, mas provavelmente vão mal na hora que eu trouxer para você.”

“Eu não gostaria de peixe podre.” Ele torceu o nariz.

“Quer saber sobre as árvores que eu subo?” Katniss pensou nos esquilos que viu quando saiu em disparada para cima das árvores.

“Sim.”

“Eles estão lá.” Ela se virou para a outra parede. “Eu posso subir muito alto.”

“Não sou um bom alpinista.”

“Tudo bem. Posso te ensinar.”

“Uau, estou aprendendo a nadar. A subir em árvores. Alguma coisa mais que você me está ensinando?”

“Eu posso ensinar a atirar de arco e flecha, se você quiser.” Suas vozes eram baixas. Quase íntimo. Katniss estava se sentindo extremamente relaxada e confortável.

“Na verdade, gostaria de aprender a fazer isso.”

“Então é um encontro.” Ela não quis dizer isso.

“Gostaria disso também.” Ele esperava que ela quisesse dizer isso.

Ela sentiu o sangue subir até seu rosto enquanto se afastava dele. “Peeta…”

“Katniss…”, disse ele imitando seu tom.

“O que está levando tanto tempo?”

“Não mude de assunto.”

“Não estou mudando nada.”

“Sim, você está.”

“Não, eu não estou. Você quer aprender a atirar de arco e flecha e eu concordei em lhe mostrar. Caso encerrado.”

“Que seja, Katniss.” Ele se sentou num canto do elevador e pegou num pequeno pedaço de carvão.

Eles ficaram em silêncio por vários minutos até que ela disse, “Parabéns pelo segundo lugar no torneio de luta livre. Pensei que você ia ganhar numa boa.”

“Obrigado.”

Mais alguns minutos de silêncio se passaram até Katniss voltar a falar. “Seu pai parece gostar muito de esquilos. Estou sempre vendendo para ele.”

“Sim.” Outro pedaço de carvão foi atirado pelo elevador.

“Oh, vá lá, Peeta. Você não vai mesmo falar comigo?”

“Não.”

“Por que não?”

“Porque não há nada para falar.”

“Tudo bem.” Dois também podem jogar esse jogo, pensou. Se ele quer sentar e ficar de mau humor, então ele poderia sentar e ficar de mau humor.

Após dez minutos de mau humor, ele finalmente falou, “Você sabe há quanto tempo eu tenho uma queda por você?

Ela preferia que ele voltasse para o mau humor. Não havia nenhuma maneira de ela responder a sua pergunta.

“Katniss? Me responda.”

“Não.”

“Tudo bem, então vou responder isso para você. Desde o primeiro dia de escola.” Ele respirou fundo e disse, “No primeiro dia de escola meu pai apontou para você.” Ele disse a ela como seu pai queria se casar com sua mãe, mas ela tinha se apaixonado pelo pai de Katniss. Ele disse a ela que ele ouviu Katniss cantar a Canção do Vale no primeiro dia de aula e que no momento em que cantou os pássaros se calaram e Peeta tinha caído de cabeça por ela.

Katniss não sabia o que fazer. Ela nunca tinha ouvido alguém falar dela daquela forma antes. Seu estômago vibrou quando ele lhe disse essas coisas. As palmas das mãos suavam. Sua pele formigava. O olhar em seu rosto quando falou sobre ela, era nada menos que arrebatamento puro. Assustou Katniss. Ela queria fugir, mas onde poderia ela ir? Ela estava presa naquele elevador. Ela olhou para Peeta, desejando dizer qualquer coisa… qualquer coisa. “Peeta. Eu não sei o que dizer.”

“Você não tem que dizer nada, Katniss. Eu só queria que você soubesse.”

E agora? Ela pensou consigo mesma. Não é como se pudesse haver algo entre os dois.

Peeta interrompeu seus pensamentos e lhe perguntou, “Então, o que me diz? Quer sair comigo algum dia?”

Sua cabeça disparou. “Pare com isso Peeta.”

“Parar com o quê? Me sentir dessa maneira? Confie em mim. Eu já tentei.”

“Se esforce mais.”

“Eu não quero. Porque você não tenta?”

“Tento o quê?”

“Tente… gostar de mim.” Ele sorriu.

“Ah.” Ela soltou uma risadinha. “Isso não vai acontecer.”

“Porque não?”

“Porque.”

“É o Gale?” Ele tinha ciúmes de Gale há anos. Ele não sabia se eles tinham um relacionamento além da amizade, mas estava curioso por saber.

“Gale? O que ele tem a ver com isso?” Gale era a coisa mais distante em sua mente nesse momento.

“Bem, ele é seu namorado não é?”

“Não! Meu Deus. É isso que você acha?” Katniss se levantou e começou a andar pelo elevador. “Eu não tenho namorado e não quero nenhum.” Ela não estava com raiva, mas ela foi firme em seu pensamento. Ela não podia se dar ao luxo de ter sentimentos como esse. Só leva a complicações.

Peeta sentiu alívio. “Então não há nada… romântico entre vocês?”

“Você está me ouvindo? Eu não quero nada… romântico com alguém… nunca.”

“Mas você não tem qualquer tipo de sentimentos como esse por ele?” Peeta começou a ter esperança.

“Não. Ele é apenas um amigo.” Katniss não tinha ideia porque estava a responder aquelas perguntas.

“Bom.”

“Peeta, você parece não perceber o que estou dizendo.”

“Não, eu entendi. Você está dizendo que Gale é um amigo e que eu tenho uma chance.” Ele sorriu para ela.

Ela não podia ajudar, mas podia rir dele, “Não. Ninguém tem chance.”

Ele se levantou e começou a andar em direção a ela. “Ah vá lá, Katniss. Você sabe que gosta de mim.”

“Não, eu não.” Ela se afastou.

“Claro que gosta.” Ele foi para mais perto dela. “Sou charmoso.” Ele deu um sorriso para corresponder.

“Você é chato.” Sua resolução foi derretendo lentamente, e isso a assustou.

“Eu sou engraçado.”

“Tá mais para arrogante.” Ela arqueou a sobrancelha.

“Claro que de mim mesmo.”, ele corrigiu.

“Divertido, eu suponho.” Ela riu.

“Eu não sou feio.”, ele estava em frente a ela.

“Está tudo bem, eu acho.”

“Você obviamente tem algum interesse em mim.”

“Porque você acha isso?”

“Você sabia que fiquei em segundo lugar no torneio de luta livre.”

“A escola inteira sabe isso.”

“Não, não.” Ele se aproximou dela. “Admita. Você gosta de mim.”

“Bem, eu não odeio você.” Ela sorriu para Peeta.

“Isso é um começo.” Ele deslizou pela parede do elevador cerca de dois metros afastado dela e disse, “Acho que não posso pedir mais.”

Ela se sentou ao lado dele e deu um suspiro de alívio ao ver que a conversa encerrara. Ou assim pensava.

“Se eu pudesse, eu te levava para longe daqui. Eu levaria você para um local seguro de tudo isso para que você nunca tivesse seu nome na Colheita e sempre tivesse comida na mesa. Você consegue imaginar um lugar assim, Katniss?”

“Não há nenhum lugar como esse.”

“Basta fingir por um minuto. Finja que ele existe.” Ele se virou para ela e olhou por cima de seu ombro. Com uma voz sonhadora, ele disse, “Imagine um lugar onde você poderia apenas ir até á floresta, sem se preocupar com a cerca, se estaria eletrificada ou não. Onde a caça não seria ilegal e alimentar sua família fosse um direito e não um privilégio.” Ele viu como ela fechou os olhos e um pequeno sorriso apareceu em seu rosto. “Esse é o tipo de mundo que eu te daria, Katniss.” Ele estendeu a mão e pegou na mão dela. Para sua surpresa, ela não se afastou. Em vez disso, ela entrelaçou seus dedos.

“Peeta.”, disse ela. “Eu realmente não me quero envolver com ninguém dessa maneira. Não estou interessada num namorado.”

“Que tal um amigo? Podemos ser amigos?”

“Eu acho que sim.”

“Amigos íntimos?” Seus olhos estavam cheios de esperança.

“Sim.”, ela respondeu corada. Ela nunca corou com Gale. “Eu normalmente não dou as mãos a um amigo.”

“Então, talvez devêssemos classificar isso como uma amizade especial.”

“Peeta…”

“Katniss… eu gosto de você. Muito. Mas se você pode honestamente sentar lá e me dizer que você não gosta de mim, então vou largar sua mão e quando deixarmos esse elevador eu me vou afastar de você sem pensar duas vezes.”

Ela olhou para ele e ponderou como seria não falar com ele. Antes de hoje, eles realmente não tinham dito nada um ao outro de qualquer maneira. Então, qual seria a diferença? A diferença, ela percebeu, é que agora ela sabe como ele se sente sobre ela. Ela soltou sua mão, e se sentiu vazia. Num período de segundos, havia um sentimento de necessidade. É por isso que ela evitou esse tipo de sentimentos. Ela não quer depender de alguém assim. Ela não quer precisar do toque de alguém. Quando ela olhou para Peeta ela viu o olhar de mágoa em seu rosto e disse, “Peeta.” Ela pegou em sua mão de novo. Seu sorriso chegou aos olhos assim que disse, “Eu devo estar louca.”

Seu polegar roçou sua mão e se sentaram assim até o elevador começar a se mover. No caminho atá ao cimo, ele perguntou, “Você vai me encontrar amanhã? Durante o almoço? Atrás do carvalho?”

“Sim.”, ela sussurrou. Eles soltaram as mãos, assim que as portas se abriram.

Peeta continuava em silêncio no palco. Ele queria dizer a Katniss que ela iria fazer isso em casa. Que ele faria tudo o que pudesse para que isso acontecesse, mas tudo o que poderia fazer agora era seguir as instruções de Effie. Aperto de mãos. Ele apertou as dela. Você vai voltar para casa, Katniss. Você vai ver Prim novamente. Eu prometo. Você terá uma vida maravilhosa com Gale. Eu vou me certificar disso.