Serena observou com admiração enquanto a mulher se aproximava. Ela era alta e escultural, com um longo e brilhante cabelo negro que lhe caía em cachos pesados até a cintura. Sob a máscara de veludo escuro, um par de olhos verdes profundos, da cor de esmeraldas, brilhava intensamente. Ela era linda, e olhava diretamente para Ash, com um sorriso desafiador.

— Boa batalha, garoto. — Disse. — Que tal se juntar a mim para a próxima?

Ash parecia completamente bestificado pelo convite. Até Pikachu apenas encarava a mulher de cabelos negros, surpreso.

— Então ... — A mulher deu uma risada baixa. — Vai se juntar a mim, Ash Ketchum? Ou está com medo?

Serena viu os olhos de Ash se iluminarem. Ele nunca conseguia recusar um desafio. Num segundo o rapaz estava sorrindo, confiante como sempre.

— Pode apostar! — Foi a resposta. — Estou dentro!

O sorriso da mulher se alargou e seus olhos luziram de satisfação. Serena se juntou a Clemont e Bonnie entre os espectadores, se acomodando para assistir à batalha.

Os adversários, uma dupla de garotas, enviaram um Machamp e um Hydreigon. Ash e a mulher mascarada se entreolharam. O jovem não conseguiu evitar a sensação de familiaridade, de que já havia visto aqueles olhos verdes em algum lugar. E, mais importante ainda, a sensação de que a misteriosa mulher mascarada o conhecia.

— Começou, garoto. — Ela disse. — Me mostre do que é capaz.

Os dois enviaram seus pokemon quase ao mesmo tempo, Talonflame e um Sylveon. Os espectadores soltaram altas exclamações de admiração. A maioria dos pokemon daquela espécie tinham pelagem branca e cor de rosa, mas o Sylveon da jovem morena era de um belíssimo tom azul celeste. Os olhos da pokemon tipo Fada tinham a mesma coloração e brilho de uma turmalina cor de rosa.

— Que lindo! — Bonnie exclamou. — Ei, irmãozão, por que aquele Sylveon tem uma cor diferente?

— É um pokemon brilhante. — O rapaz loiro explicou. — São bem raros. Essa mulher deve ter uma sorte e tanto, se conseguiu achar um.

— Eu queria saber que outros pokemon ela tem. — Serena comentou.

— Acho que vamos descobrir. Bom, dependendo de como a batalha se desenrolar.

Ash e a morena se entreolharam mais uma vez. Ela assentiu, apenas um leve movimento de cabeça, mas foi o suficiente para que o jovem compreendesse.

— Agora Talonflame, use Pássaro Bravo naquele Machamp!

— Pegue carona, Mirabelle, e use Explosão Lunar.

A Sylveon pulou sobre Talonflame, aproveitando o momento em que o ataque do pássaro tipo Fogo fez contato para lançar o golpe duplamente efetivo. Machamp caiu, mas nem ele nem Hydreigon foram derrotados.

— Soco Projétil, Machamp! Derrube esse Sylveon.

— Não deixe, Talonflame! Carga de Chamas!

Mesmo não tendo conseguido atacar primeiro, Talonflame ainda assim conseguiu se colocar no caminho e evitar que Mirabelle fosse atingida pelo golpe super efetivo.

— Muito bem, garota, de volta ao jogo. Acabe com esses dois. Explosão Lunar!

Mirabelle saltou por cima de Talonflame, girando e aterrissando com perfeição sobre as quatro patas, já envolta pela aura perolada que precedia uma Explosão Lunar. Suas fitas se estenderam no ar, formando um arco, e múltiplas esferas de energia cor de rosa atingiram ambos os oponentes, que foram derrubados, completamente derrotados num único golpe.

— Isso! — A morena comemorou, erguendo o punho cerrado no ar em sinal de vitória. — Nocaute! Muito bom, garota!

A Sylveon olhou por cima do ombro, lançando um sorriso cheio de si à sua treinadora, que retribuiu o gesto com ambos os polegares erguidos em sinal de aprovação.

— Nada mal. — Ash comentou, impressionado. — Onde aprendeu a lançar uma Explosão Lunar assim?

— Assim como?

— Multidirecional. — O garoto respondeu. — Uma amiga minha tem uma Gardevoir super poderosa, mas nem mesmo a Explosão Lunar dela é lançada desse jeito.

— Ah, isso. — A morena riu, sua reação ainda mais surpreendente por ser tão casual. — Prática, garoto. Simples assim.

— Não pensem que venceram ainda! — Uma das garotas disse, atraindo a atenção de ambos os treinadores de volta para a batalha. — Estamos bem longe de terminar.

— Veremos. — Ash zombou. — Essa batalha já está ganha!

As garotas enviaram um Pyroar e um Chesnaught. A mulher ao lado de Ash soltou uma risadinha zombeteira, cruzando os braços e erguendo uma sobrancelha para as adversárias.

— Sério? — Provocou — É o melhor que vocês tem?

Ash também estava sorrindo com arrogância ao trocar seu Talonflame por Greninja. A mulher morena lhe sorriu em aprovação enquanto Mirabelle voltava para sua pokebola e seu próximo pokemon era enviado para a batalha: um Charizard.

— O que acha, garoto? — A misteriosa mascarada inquiriu em voz baixa. — Deixamos elas se divertirem mais um pouco ou acabamos com isso de uma vez?

— Vamos acabar logo com isso.

— Exatamente o que eu queria ouvir. — A mulher mascarada aprovou, com um quê de selvageria na voz. — Explosão de Fogo!

— Estrela Ninja de Água!

Os dois golpes se cruzaram ao serem lançados. O ataque de Greninja, várias shuriken feitas de água lançadas em sucessão, não evaporaram ao encontrarem as chamas de Charizard. Pelo contrário, se misturaram a elas, criando um feixe de água e fogo que atingiu e derrubou os dois pokemon adversários em um único hit.

A mulher morena e Ash foram declarados vencedores e recuaram para junto dos outros espectadores, esperando para ver quem seriam os próximos a batalhar.

— Você é boa. — Ash comentou entusiasticamente. — Qual é o seu nome?

— Selina. —  Ela respondeu. — Você também não foi nada mal, garoto. Aquela Estrela Ninja de Água foi muito forte. Seu Greninja é obviamente bem treinado.

— Obrigada. — O rapaz sorriu, satisfeito. — Greninja é ótimo. Quase o pokemon mais forte que já treinei. Exceto pelo Pikachu aqui, é claro.

Pikachu, que estivera empoleirado no ombro do rapaz, soltou uma risadinha de contentamento.

— Quer ver como ele se sai contra a minha Charizard? Meu melhor pokemon contra o seu, o que me diz?

O rosto do jovem se iluminou com o novo desafio. Aquilo era exatamente o que ele pretendia, desafia-la a uma batalha. Estava morrendo de vontade desde que vira o quão poderosa fora a Explosão Lunar daquele Sylveon azul.

— Com certeza!

— Não aqui. Vamos para o jardim, há um pequeno pátio para batalhas particulares lá. Seus amigos podem vir também, se quiserem assistir.

Ash assentiu e os dois deixaram o salão de baile. Serena, Clemont e Bonnie os seguiram, curiosos para ver a batalha. Serena, é claro, apostava em Ash. Ela sempre apostaria em Ash.

Quando o grupo atingiu o pequeno pátio a mulher já estava em posição.

— Dê tudo de si. — Ela disse a Ash. — Nem sonhe em se conter.

— Pode deixar, isso não está nos planos.

Charizard foi mais uma vez escolhida e Serena notou um detalhe: a pokemon usava algo que parecia uma gargantilha, com uma pedra que brilhava mesmo sob as luzes artificiais, seus tons alaranjados quase se fundindo com a pele escamosa da pokemon tipo Fogo.

— Cuidado, Ash! — A jovem kalosiana advertiu. — Esse Charizard pode mega evoluir!

— Não se preocupe, Serena. — O rapaz rebateu, confiante como sempre. — Já lidamos com isso, lembra? Vamos nessa, Pikachu!

O Pokemon Rato saltou do ombro de seu treinador, assumindo posição, suas presas expostas num rosnado de desafio. Os pontos vermelhos em suas bochechas faiscaram com eletricidade, um sinal claro de que estava pronto para batalhar.

— Pikachu, Relâmpago!

A pokemon tipo Fogo nem se moveu, deixando-se ser atingida. Suas asas se abriram, dissipando o ataque tipo Elétrico enquanto ela esticava o longo pescoço em direção ao céu e rugia, não parecendo nem um pouco ferida.

O ataque de Pikachu foi imediatamente retaliado com um Ás dos Ares a uma velocidade estonteante.

— Uau, ela é rápida! — Clemont exclamou, surpreso. — Nunca vi um Charizard se mover assim!

— E não vai ver. — A morena, que ouvira o comentário, respondeu por cima do ombro. — Minha garota aqui é única. Eu mesma a treinei. Ninguém supera a velocidade de IceFire.

— Espere aí! — Ash exclamou. — Você disse que sua Charizard se chama IceFire?!

— Isso mesmo.

O jovem ordenou a Pikachu que abandonasse a batalha e avançou, se aproximando da Charizard com uma expressão ao mesmo tempo revoltada e confusa. A Pokemon Chama curvou o pescoço de modo a nivelar seus olhos com os dele, encarando-o com curiosidade. Ash ofegou audivelmente. Reconheceu aquele olhar. Jamais o esquecera, jamais o teria confundido. Somente um pokemon o encarara daquela forma, e aquilo fora durante uma chamada de vídeo quase nove anos atrás. E os olhos azuis da pokemon não haviam sido o único par a encará-lo.

— Vejo que você já ligou os pontos. — A mulher morena elogiou calorosamente. — Estou surpresa. Não pensei que reconheceria minha parceira. Não depois de tanto tempo.

— É claro que sim! — O rapaz esbravejou em resposta. — E você também. Por que não me disse seu nome verdadeiro?

— Eu disse meu nome verdadeiro. — Foi a resposta, dada em tom de zombaria. — Ou já se esqueceu desse detalhe, irmãozinho?

Serena ofegou de surpresa quando compreendeu o que estava acontecendo, seu olhar encontrando o de Ash. Ele assentiu, indicando que era verdade. Isso somente a surpreendeu ainda mais. O rapaz nunca mencionara nenhuma família além da mãe.

— Calista! — Ele rosnou, fechando a distância e ficando a meros centímetros da mulher mascarada. — O que diabos você está fazendo aqui?

— O mesmo que você. — Ela respondeu simplesmente, sem se abalar com a raiva de seu irmão mais novo. — Ficando mais forte.

Num movimento gracioso, Calista desfez o nó dos cordões que prendiam sua máscara. Ela era muito parecida com Ash, exceto pelos olhos. E foi nesse momento que o garoto deu um grito de raiva, agarrando a irmã pelos ombros. IceFire rosnou alto em protesto, mas Ash a ignorou.

— Por que? — Ele exigiu. — Por que você sumiu? Você prometeu! Uma ligação nove anos atrás e você acha que cumpriu a promessa? Acha que aquilo foi o bastante? Você mentiu para mim!

Calista recuou um passo, mas não pôde fazer muito mais, dado o fato de que Ash ainda a segurava com firmeza, os dedos dele enterrando-se como garras em sua pele. Tudo o que conseguiu naquelas circunstâncias foi virar o rosto, tentando esconder as lágrimas em seus olhos.

— Ash, eu sinto muito. — A voz dela era estável, embora muito mais suave agora, quase um sussurro. — Eu não podia ... Não depois do que nossa mãe fez. E eu não podia arriscar que ela me encontrasse. Eu tinha quinze anos, seria obrigada a voltar!

— Não use nossa mãe para se justificar! Ela não tem nada a ver com essa situação, e você sabe disso!

— Ela tem tudo a ver com essa situação, Ash. Ela é a razão de eu ter fugido de casa. — Calista protestou, sua voz agora tremendo indisfarçavelmente. — Discutíamos o tempo todo. Sempre brigando ... Não se lembra disso, irmãozinho?

Sim, Ash lembrava das brigas horríveis que sua irmã mais velha costumava ter com sua mãe. Lembrava do quanto o apavoravam. Mas jamais pensara que aquilo fosse razão para virar as costas e desistir sem tentar consertar as coisas.

O rapaz parecia prestes a dizer algo, mas Serena avançou e pôs uma mão em seu ombro. Só então Ash pareceu recobrar alguma compostura, soltando Calista e recuando alguns passos.

— Ash. — A performer kalosiana disse gentilmente. — Talvez você devesse ouvir o que ela tem a dizer.

— Isso é entre nós dois, Serena. — O moreno rosnou, se afastando bruscamente da amiga. — Fique fora disso!

— Ash Ketchum, cuidado com a língua! — Calista repreendeu. — Ela só está tentando ajudar. Você não tem o direito de tratá-la assim.

— Tem razão. — Ele suspirou profundamente, frustrado. — Me desculpe, Serena.

Antes que Serena pudesse responder, Calista montou em sua Charizard, cortando a discussão com o gesto súbito.

— Vou ficar na cidade mais um dia, para o concurso. — Ela anunciou — Me encontre amanhã ... Se decidir ser mais racional.

Seus olhos verdes encontraram os de Serena e a mulher morena abriu um sorriso de agradecimento.

— Serena, obrigada por tentar me ajudar. — Disse. — Boa sorte na performance amanhã.

— Espere! — A loira quase engasgou de surpresa. — Como sabe que sou uma das performers?

— Vi você ensaiando hoje. Continue assim, e pode ser que ganhe aquela Chave.

A jovem kalosiana sorriu, sentindo-se corar de satisfação com o elogio. Então IceFire decolou e desapareceu no céu noturno com sua treinadora.