O progresso de Naruto nas aulas começava a se tornar cada vez mais visível para todos. Estava evoluindo devagar, é verdade, mas até os outros alunos podiam perceber que ele tinha melhorado sua mira e seu taijutsu. E isso era não somente graças às aulas da Academia, mas também ao treinamento diário que tinha com Sasuke. Tinham alternado os dias de treino, pois o menino ainda precisava aperfeiçoar o Sharingan, mas ainda assim o progresso era visível. Tanto que no fim da aula daquela tarde Iruka decidiu falar com ele sobre isso quando viu Naruto comendo no Ichiraku. Pediu uma tigela de ramen, como se tivesse ido até lá apenas para comer, embora fosse óbvio que aquilo era apenas uma desculpa.

— Você tem melhorado bastante ultimamente, Naruto — ele comentou como quem não quer nada — Até mesmo o seu taijutsu melhorou.

— Não é? Eu perdia até para o Chouji durante as lutas, mas hoje finalmente consegui derrota-lo! — Naruto comentou feliz, enchendo a boca de ramen.

— É verdade, você nunca tinha ganhado dele antes — Iruka recordou as outras vezes em que os dois lutaram — Como conseguiu melhorar tanto nos últimos meses?

— Treinando, é claro — ele respondeu de boca cheia.

— Ei. Engula a comida antes de falar — o homem repreendeu.

— Mas foi você quem perguntou — Naruto engoliu a comida — Bom, eu tenho passado menos tempo brincando e me concentrado mais no treinamento, então é claro que iria melhorar!

— Está treinando depois das aulas?

— Hã… — Naruto não soube o que responder. Não queria que Iruka soubesse que ele passava mais tempo treinando e sim que acreditasse que seu progresso era graças às aulas da Academia — Claro que não! Só recebi algumas dicas — ele riu sem graça, enchendo a boca de ramen de novo. Em seguida fez uma careta — Nossa, esse sabor é horrível.

— Esse tem uma variedade maior de legumes e é mais saudável — Iruka espiou o que ele estava comendo — Não é o que você costuma comer.

— Eu sei. Mas o Sasuke disse que eu preciso comer coisas saudáveis de vez em quando ou meu corpo vai ficar fraco. E eu não levo jeito para cozinhar — Naruto comeu outra porção e fez uma careta novamente.

— Ah é mesmo, vocês ficaram amigos — Iruka comentou. Uma amizade bastante incomum — Bom, ele está certo. Você precisa comer legumes com mais frequência. E carne também.

— O que? — Naruto exclamou — Mas eu já como o frango que vem no ramen…

— Não é o bastante — o homem interrompeu — Se quiser que o seu corpo fique mais forte vai precisar de nutrientes. Assim você vai poder derrotar outros adversários.

— Eu vou?

— É claro. Sua pontaria e seu taijutsu melhoraram bastante nos últimos meses. Eu estou muito orgulhoso de você, Naruto — Iruka sorriu, afagando os cabelos dele.

Naruto sentiu seu coração aquecer com aquele gesto tão simples. Outras crianças tinham pais para dizer isso a elas, mas Naruto nunca teve isso. Não conhecia a sensação de ter um pai ou mãe lhe elogiando. Iruka não era seu parente mas era o mais próximo de uma família que Naruto tinha. Talvez o homem não sentisse a mesma coisa. Talvez ele falasse isso para todos os seus alunos, mas não importava. Aquele simples gesto fazia com que Naruto sentisse que tinha uma família. Que tinha um adulto que se importava com ele.

Todos na vila o odiavam e o desprezavam e o menino sequer sabia o motivo. Todos se afastavam dele como se Naruto tivesse alguma doença contagiosa e o humilhavam. Mas Iruka era o único adulto que nunca fez isso. Sempre o tratou como todas as outras pessoas da Vila. Por isso, quando o elogiava, causava uma sensação aconchegante em seu peito que Naruto não sabia o nome, mas que gostava de sentir. E isso o motivava a continuar treinando. Não apenas para ser Hokage um dia, mas também para ser elogiado novamente e sentir aquela sensação em seu peito.

— Obrigado Iruka-sensei — Naruto queria dizer muitas coisas, mas eram todas embaraçosas então decidiu apenas agradecer  — Vou continuar me esforçando… ué— ele olhou para trás, pensando ter visto um vulto perto dele mas não havia nada ali.

— O que foi?

— Pensei que tinha visto uma coisa ali… acho que me enganei.

— Não tente mudar de assunto. Você melhorou bastante no taijutsu, é verdade, mas seu ninjutsu continua péssimo — Iruka lembrou — Você precisa se focar mais nele também.

— Mas ninjutsu é difícil demais — Naruto choramingou.

— Se você conseguiu melhorar sua pontaria e seu taijutsu, vai conseguir melhorar seu ninjutsu também. É só continuar treinando — Iruka sorriu.

É verdade, Naruto nunca focou seu treinamento em ninjutsu. Era péssimo nisso então tentava evitar o máximo possível.  Mas, se melhorar no ninjutsu faria com que Iruka o elogiasse de novo, valia a pena tentar.

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Só quando terminou de comer o ramen foi que Naruto se lembrou da razão de ter escolhido aquele sabor saudável e horrível. Queria poder se gabar por ter feito uma refeição saudável e cheio de nutrientes durante o treino que teria com Sasuke naquela tarde. Treino no qual ele não compareceu. Ficou tão entretido com a conversa no Ichiraku, na qual até Teuchi participou, que se esqueceu completamente do treinamento. O sol já estava se pondo quando ele deixou o Ichiraku. Naruto estava voltando para casa, mas mudou de direção na metade do caminho e foi até a área de treinamento da Academia.

Como imaginou Sasuke estava lá. Teve uma sensação de culpa por ter se esquecido da promessa de ajuda-lo com o treino, que logo transformou-se em confusão. Sasuke não estava sozinho, como ele imaginou. Naruto avançou alguns passos e viu pedras sendo arremessadas contra ele, embora com menos força e rapidez com as quais estavam habituados a fazer durante os treinos.

— Já disse para ser mais rápida ou não vai adiantar de nada — Sasuke reclamou. Estava treinando seu Sharingan e desviava com mais facilidade do que de costume.

— Mas e se eu te machucar?

— Esse treino é justamente para que eu consiga prever os movimentos e desviar das pedras, Sakura — ele explicou — Você não quis usar Kunais de verdade então ao menos seja mais rápida do que isso.

— Mas…

— Se você não arremessar direito nunca mais vou falar com você — Sasuke interrompeu. Uma chantagem boba, mas que funcionou muito bem com uma menina que tinha uma paixonite infantil.

— Isso não! Eu vou arremessar direito!

E ela realmente conseguiu arremessar melhor. Não com muita força, porém com mais rapidez, que era o que realmente importava.

— Acabaram as pedras — ela falou de repente — Eu vou buscar mais! Por favor, não pare de falar comigo! — ela começou a juntar as pedras que tinha arremessado antes até que trombou com Naruto, que também as estava recolhendo do chão — Naruto? O que está fazendo aqui?

— Só vim dar uma olhada. Quer ajuda para recolher as pedras?

— Não preciso da sua ajuda! Vá embora, o Sasuke e eu queremos ficar a sós. Não é, Sasuke? — ela sorriu para o outro menino.

— Contanto que você me ajude — ele respondeu, prevendo uma confusão. Até que estava se saindo bem no treino com ela, o problema era que Sakura não arremessava com força porque tinha medo de machuca-lo. E o objetivo do treino era justamente o contrário. E, ao que parece, ela e Naruto não podiam ficar no mesmo local sem que acontecesse uma confusão desnecessária.

— Vou continuar te ajudando! Vou arremessar com mais força… ah, mas que droga — ela interrompeu-se — Já está quase anoitecendo. Meus pais vão me dar uma bronca se eu chegar tarde em casa. Os dois são tão chatos. Eles não entendem que posso me cuidar sozinha, estou na Academia Ninja afinal, então estou ficando mais forte! Mas eles sempre me dão o maior sermão quando eu chego em casa tarde — a menina reclamou — Desculpe Sasuke, posso treinar com você de novo amanhã?

— Não — Sasuke nem pensou duas vezes antes de responder.

Não que o treinamento com Sakura tivesse sido ruim, embora ela não fosse a pessoa mais indicada para ajuda-lo a aperfeiçoar o Sharingan. Mas o que ela acabou de dizer fez com que o menino lhe desse essa resposta automática. Ficar se queixando sobre seus pais e suas regras e pensando que ela, uma menina de oito anos, podia se cuidar sozinha, sem a presença de nenhum adulto em sua vida, quando sabia muito bem o que aconteceu com a família de Sasuke, como todos na Vila. Para alguém que gostava dele, Sakura não tinha nem um pouco de tato.

— Não… quero dizer… — Sasuke passou a mão pelos cabelos, pensando em uma forma educada de se corrigir. Apesar da falta de tato, Sakura o tinha ajudado com o treino — Eu preciso fazer uma coisa amanhã, então não vai dar. Podemos treinar outro dia.

— Certo! — Sakura depositou as pedras que segurava no chão — Então te vejo amanhã na aula — ela afastou-se a passos rápidos.

— Sasuke? — Naruto chamou hesitante após a garota sumir de vista — Desculpe não ter vindo treinar com você…

— Não tem problema.

— É claro que tem! Prometi que iria te ajudar com o treinamento, mas acabei chegando atrasado — Naruto exclamou — Na verdade eu… meio que esqueci…

— Está tudo bem, Naruto. Eu ia treinar sozinho de qualquer jeito, mas a Sakura apareceu e disse queria me ajudar, então eu aceitei — Sasuke desativou o Sharingan e recolheu uma das pedras do chão — Só que ela não arremessa muito bem.

— Foi por isso que você falou daquele jeito com ela?

— Não. Eu falei daquele jeito… por causa do que ela disse sobre os pais — Sasuke jogava a pedra para o alto e a pegava de novo distraidamente enquanto falava — Ela ficou reclamando sobre os pais dela serem chatos e terem regras… mas não imagina a sorte que tem por ter a mãe e o pai ao lado dela — ele virou-se para Naruto — Isso não te incomoda? Quero dizer, você sempre foi órfão.

— Me incomoda todos os dias. Era pior quando eu era mais novo, mas acabei me acostumando — ele deu de ombros — A sensação de ter um pai que briga com você e uma mãe que está preocupada por você chegar em casa tarde… fico imaginando como é — Naruto comentou — Bom, eu nunca vou saber. Mas isso deve ser pior para você, já que passou por isso antes, não é?

— E você está passando agora, não é?

— Como assim? — Naruto o encarou confuso.

— Você não veio ao treino porque estava com o Iruka-sensei. Eu te vi no Ichiraku mais cedo — Sasuke contou — Não estou te culpando por faltar ao treinamento, não tem problema se você não puder vir uma vez ou outra — ele apressou-se a dizer — Eu só lembrei do que você disse alguns meses atrás. Que, quando o Iruka-sensei conversa mais com você e te elogia, você sente… como foi que você descreveu mesmo? “Uma sensação quente e aconchegante no peito”. Então me ocorreu que eu nunca mais vou sentir isso.

— Ei, Sasuke… do que está falando? O Iruka-sensei gosta de todos os alunos do mesmo jeito.

— Não é verdade e você sabe disso — Sasuke interrompeu, jogando a pedra no chão — Até uma criança como eu consegue perceber que ele te vê como um filho ou irmão caçula.

— E se isso for verdade? — Naruto se irritou — E se ele realmente me vê como um filho, tem algum problema nisso? Eu nunca tive pais e não somos parentes, então qual é o problema de ele me ver como um filho, se é que isso é verdade? Não era você quem vivia dizendo que o Iruka-sensei é o mais próximo que eu tenho de uma família? Não me diga que mudou de ideia? — exclamou, surpreso com a forma como o amigo falava, parecendo contradizer tudo o que tinha dito até hoje.

Até que lhe ocorreu que devia ser estranho para Sasuke, que antes tinha família e a perdeu ver Naruto, que sempre foi órfão e conseguir uma gradativamente 

— Sasuke… você quer a mesma coisa? Por isso está falando desse jeito?

— Não é isso. Eu só… — Sasuke não sabia o que responder. Não queria que outra pessoa o visse como um filho porque ninguém seria capaz de substituir seus pais.

Ele não costumava agir assim quando via Naruto conversando com Iruka. Geralmente sentia-se nostálgico, mas não era o que estava acontecendo agora. Estava com inveja? Não, era outra coisa… apenas um vazio enorme dentro dele, que parecia querer lembrá-lo que estava sozinho.

Ah, é claro que estava. Tinha feito novos amigos que o ajudaram a superar a tristeza aos poucos, principalmente Naruto, mas é claro que em algum momento aquela solidão voltaria.

— Desculpe. Não devia ter dito essas coisas — respondeu por fim — Acho melhor ir para casa agora.

— Ei… você está bem mesmo? — Naruto ergueu uma sobrancelha.

— É claro.

— Certo… então, nos encontramos aqui amanhã depois da aula. Tudo bem?

—Esqueceu o que eu disse para a Sakura? — ele perguntou — Eu vou sair amanhã Naruto, então não vou poder treinar com você.

— Pensei que você tinha dito aquilo só porque não queria treinar com ela.

— Não, eu vou mesmo sair — Sasuke respondeu — Então vamos voltar a treinar depois de amanhã — ele deixou o campo de treinamento antes que Naruto pudesse perguntar qual era o compromisso de Sasuke.