Como Pepper previa, Tony aceitou a proposta de Fury, mas com a condição de ser apenas um consultor. Desenvolveria tecnologias, trajes e até armas que pudessem ajudar na reformulação da Shield. Pepper se surpreendeu com a questão das armas, mas Tony garantiu que não faria mais que o necessário e só forneceria para membros da equipe que ele conhecia, como por exemplo, a Natasha. Ele não queria que suas criações tivessem o mesmo destino que tinham antes de ele ser sequestrado.

Por enquanto seus trabalhos estavam sendo desenvolvidos na garagem de casa, porém ele planejava construir um laboratório em outro lugar, pois ao contrário de sua oficina na mansão de Malibu, qualquer pessoa tinha livre acesso a garagem e isso poderia ser perigoso quando se tem uma filha muito curiosa. Pepper sugeriu que ele trabalhasse em um dos laboratórios da empresa, onde ele desenvolvia os projetos da Fundação Setembro, mas ele preferia não misturar as coisas, eram trabalhos bem distintos.

— O Complexo já era, a Morgan está sempre bisbilhotando na garagem, oficina de Malibu é muito longe... o que eu faço? – Perguntou Tony para Rhodes enquanto tomavam cerveja em um bar, depois do último compromisso de Tony na empresa.

— Você tem duas opções. Primeira: Amplia a garagem e coloca sistema de segurança para a Morgan não entrar. Segunda: Reconstrói o Complexo. – Respondeu Rhodes.

— A Morgan adora brincar na garagem, e por mais que eu diga para ela não ir lá, não quero tirar a liberdade dela. Reconstruir o Complexo está fora de cogitação, pelo menos por enquanto. Encontrar um novo lugar para a equipe é responsabilidade do Fury e eu não quero me meter nisso, só serei um consultor. – Tony foi tão enfático que convenceu Rhodes que daquela vez ele cumpriria sua promessa a Pepper. – Maldita hora que eu vendi a Torre dos Vingadores, ela seria útil agora.

— Nunca entendi por que você a vendeu.

— Na época, a Pepper disse que estava dando muito gasto e não era mais usada por nós, o que era verdade. Ela sugeriu vender e como o projeto era dela, acabei concordando. Não imaginava que o Complexo seria destruído.

— Cara, compra um prédio pequeno e velho no centro, instala um bom sistema de segurança e pronto. Um prédio com essas características é bom porque ninguém vai desconfiar que ali estão sendo desenvolvidas tecnologias de ponta.

— Até que a ideia não é ruim, hein Rhodey! – Tony disse dando um leve tapa no braço do amigo. – Vou conversar com a Pepper, porque apesar de o dinheiro ser meu, quem manda nele é ela. – Rhodes riu.

— Se não fosse por isso, você já estaria falido.

— Provavelmente. – Tony respondeu depois de pensar um pouco e riu em seguida. – Por falar na Pepper, nosso aniversário de casamento está chegando. Não faço ideia do que comprar de presente para ela.

— Tony Stark se lembrando de datas importantes, quem diria! – Rhodes alfinetou o amigo.

— Na última vez que eu esqueci o aniversário dela, fiquei quase um mês de castigo, desde então não esqueci mais. – Essa não era a única razão que fez Tony tomar mais cuidado com datas. Ele agora estava com a cabeça mais fresca, sem preocupações, nem pesadelos aterrorizantes. Ele era um novo homem.

— Quando foi isso? – Rhodes ria da situação que Tony passou.

— Ah faz muito tempo! Foi antes de darmos aquela pausa no nosso namoro. – Tony respondeu com um pouco de amargura na voz por lembrar que passou meses sem ela.

— Foi uma época difícil para vocês, mas superaram e é isso que importa.

— Tem razão! – Concluiu Tony abrindo um sorriso. – Tem umas garotas no balcão olhando para você. – Tony disse depois de mais um gole de cerveja.

— Para mim não, elas estão interessadas em você. Depois dessas próteses, mulher nenhuma se interessa por mim. – Rhodes respondeu um pouco triste. Tony segurou forte no braço do amigo.

— Não deixa isso limitar a sua vida! Você não é apenas um par de pernas e a mulher que não perceber isso, está perdendo um cara incrível. – Rhodes se surpreendeu com a fala do amigo e esboçou um leve sorriso.

— Obrigado Tony!

Ficaram conversando mais um pouco e depois cada um tomou um rumo diferente. Tony tinha combinado com Pepper que iria buscar Morgan na escola, já que ela teria uma reunião com empresários indianos no final da tarde.

Tony pegou Morgan na escola e antes de irem para casa, fizeram uma parada na sorveteria e se lambuzaram de sorvete de morango com calda de chocolate, depois seguiram para casa. Pepper ligou avisando que a reunião iria demorar e que Tony não deveria esperar ela para jantar e colocar Morgan na cama.

— Finalmente essa reunião acabou, mas pelo menos tivemos bons resultados. – Pepper disse para sua assistente enquanto entravam na sala dela. – Happy, pensei que você já tivesse ido embora. – Pepper viu o segurança/amigo sentado no sofá de seu escritório.

— O Tony me ligou e pediu que eu ficasse a sua disposição. Você sabe que ele não gosta que você dirija a noite, ele acha perigoso e eu também.

— Ah vocês são muito paranoicos. Além do mais, qualquer segurança poderia dirigir por mim, não precisava você ficar aqui até essa hora. – Pepper respondeu enquanto arrumava as coisas dentro de sua bolsa para sair.

— Eu não me importo, sabe disso.

— Eu sei e agradeço. – Sorriram um para o outro. – Mas eu vou para casa de helicóptero, se for de carro vou demorar muito. Prefiro que você leve a Bambi para casa. Ela mora no Queens, sabia? – Pepper piscou para ele. Happy abriu um sorriso maior ainda, pois poderia dar um jeitinho de ver May.

— Eu agradeço, chefe! – Manifestou-se Bambi.

Pepper pediu que Sexta-Feira traçasse o plano de voo até sua casa. O bom de as aeronaves não precisar de tripulação, é que poderia levantar voo a qualquer hora, sem precisar que um piloto ficasse à disposição. 

Levou alguns minutos para Pepper chegar em casa, bem menos do que levaria de carro. Entrou e tudo estava em silêncio, pensou que os dois estivessem dormindo, afinal já passava das nove da noite, Morgan costumava dormir nesse horário, mas Tony não. Subiu as escadas e a medida que ia se aproximando do quarto da filha, que era o primeiro do corredor, pôde ouvir a voz de Tony contando alguma peripécia para a menina. Pepper parou na porta, sem ser percebida e ficou ouvindo o que Tony falava.

— Aí eu voei o mais rápido que eu podia, peguei sua mãe bem na hora que as armaduras iam explodir perto dela e a levei para um prédio bem alto. – Tony contava entusiasmado sobre a aventura que resultou em seu primeiro beijo com Pepper.

— Salvou a mamãe? – Morgan estava sentada, atenta a tudo que o pai contava.

— Salvei!

— Deveria contar das vezes que te salvei também. – Disse Pepper achando graça no quanto Morgan parecia interessada na história.

— Que susto, amor! – Disse Tony ao vê-la parada na porta.

— Mamãe! – Morgan estendeu os braços para ela e Pepper foi abraçar e beijar a filha. – Você já salvou o papai?

— Já sim! – Pepper respondeu com um sorriso no rosto.

— Me conta!

— Essa história fica para outro dia, agora está na hora de dormir. – Ela disse fazendo Morgan se deitar.

— Mas eu não estou com sono.

— Fecha os olhos que o sono chega. – Tony falou e em seguida beijou a testa da filha.

— Boa noite meu amorzinho! – Pepper se despediu da filha e saiu do quarto sendo seguida por Tony, que prensou ela na parede do corredor.

— Pensei que você fosse demorar mais. Não faz muito tempo que saiu da empresa.

— Me espionando, Sr. Stark? – Tony deu um sorriso cínico. – Não espionou direito. Deveria saber que vim de helicóptero.

— Eu não devia ter reduzido o ruído das aeronaves, assim saberia que você estava chegando e não me daria um susto. – Pepper sorriu e ele a beijou com fervor.

Os dias foram passando e finalmente chegou o dia do aniversário de casamento deles. Pepper não havia comentado nada com Tony a respeito disso e ele também não se manifestou, isso a fez acreditar que ele tinha esquecido. Agiu o dia inteiro friamente com ele, até recusou o convite para almoçar juntos. Mal sabia ela que ele estava preparando uma surpresa.

— Happy, vamos dar uma voltinha! – Disse Tony quando encontrou o amigo parado na recepção do prédio.

— Vai almoçar sem a Pepper? – Happy estranhou, pois os dois sempre almoçavam juntos.

— Ela me deu um toco. – Tony respondeu rindo e Happy fez cara de quem não estava entendendo nada. – No caminho eu explico.

Entraram no carro e Tony explicou para Happy que era o dia do aniversário de casamento deles, mas que ele estava fingindo que esqueceu e por isso Pepper estava brava e se recusou a almoçar com ele.

— E o que você vai fazer? – Quis saber Happy.

— Agora nós vamos para 5° Avenida buscar um vestido que encomendei para ela, depois passar na joalheria e comprar uma joia. Serão meus presentes e ela vai usar hoje a noite. Fechei um restaurante só para nós dois, aquele que ela adora! – Tony contou entusiasmado sobre seu plano. – Ah e reservei a suíte presidencial do Heathman.

— Uau! O hotel mais caro de Nova Iorque.

Tony entrou na loja com Happy em seu encalço, conferiu o vestido e aprovou o resultado.

— Vai ficar perfeito no corpo dela. – Tony disse com um sorriso nos lábios. Pagou e saiu apressado. - Próxima parada: aquela joalheria onde comprei nossas alianças. – Happy sabia qual era pois ele mesmo havia pego as alianças que Tony encomendou.

Tony escolheu uma gargantilha de ouro em formato de gravatinha, com duas pedrinhas de rubi nas pontas. Elegante e discreto, exatamente como Pepper gostava.

— Finalmente você aprendeu a comprar presente para ela. Aposto que ela vai aprovar!

— Às vezes eu ainda erro, mas concordo com você. Ela vai amar esses presentes.

— Por que você está pagando tudo no dinheiro?

— Até parece que você não conhece a chefe que tem. Se eu comprar no cartão ela vai saber na hora. Eu quero que seja surpresa. O hotel eu paguei adiantado e em dinheiro também. A Pepper é a pessoa mais controladora que eu conheço! – Happy riu, mas sabia que era verdade.

— E quanto a Morgan? Posso ficar com ela se você quiser.

— Obrigado amigo, mas eu já combinei com a Beth.

Tony não voltou mais para a empresa, foi direto para casa e pediu que Happy buscasse Morgan na escola. Ele colocou a caixa com o vestido na cama e uma caixinha de veludo com a joia, do lado. Escreveu um bilhete e foi procurar um terno para usar. Ele se arrumaria no quarto de hospedes, só veria Pepper na hora de saírem para o restaurante.

Pepper passou o dia estressada, sem conseguir se concentrar no trabalho. Era bem a cara do Tony esquecer do aniversário de casamento, mas nos últimos anos isso não acontecia mais. Começou a culpar o novo trabalho dele pelo esquecimento.

— Bambi, Tony ainda está aqui no prédio? – Perguntou Pepper a sua assistente quando ela entrou em sua sala. Era fim do expediente e Tony teria que buscar Morgan na escola, pois ela já tinha avisado que não poderia.

— O Sr. Stark saiu para almoçar e não voltou mais. – Pepper ficou ainda mais irritada.

— Eu espero que ele tenha uma boa explicação para tudo isso. – Pepper não quis contar o que estava acontecendo. Encerrou suas atividades e decidiu ir embora. Pediu para um dos seguranças dirigir para ela, já que Happy também resolveu sumir.

“Devem estar aprontando alguma coisa”— Pensou ela, mas imaginava que seria alguma coisa sobre a Shield. Pepper ligou na escola e foi informada que Happy foi buscar a garota, o que a deixou mais aliviada.

Chegou em casa e Morgan não tinha chegado com Happy ainda. Ligou para o motorista e ele disse que os dois estavam lanchando em uma lanchonete, mas que não demorariam. Pepper viu o carro de Tony na garagem, mas não havia nem sinal dele na casa.

Subiu e entrou em seu quarto, logo viu as caixas em cima da cama acompanhadas de um bilhete.

“Enganei você hahaha

Não fique brava, nessas caixas estão os presentes que comprei especialmente para você. Espero que goste!

Quero que use eles essa noite. Você ficará ainda mais linda do que já é!

Te encontro na sala às 7:00 PM. Não se atrase, Sra. Stark!

Sempre seu,

Tony”

Pepper abriu um largo sorriso ao constatar que ele não havia esquecido. Abriu a caixa da joia e se encantou com a gargantilha, era linda e delicada. Depois abriu a caixa do vestido e amou o que viu. Era um vestido preto, longo e com uma generosa fenda na perna, tinha um decote discreto, porém suas costas ficariam expostas. O vestido era incrível, combinaria perfeitamente com a gargantilha.

Pepper seguiu as instruções de Tony e foi se arrumar. Se olhou no espelho e adorou o que viu. Tinha certeza que Tony estava no quarto de hospedes e estava com muita vontade de ir falar com ele e se desculpar pelas grosserias do dia, mas resolveu que seria melhor manter a surpresa.

— Mamãe? – Morgan entrou no quarto chamando por ela.

— Estou aqui no banheiro. – Pepper estava finalizando a maquiagem. Morgan entrou e ela deu um delicado beijo na face da menina, tomando cuidado para não borrar a maquiagem.

— A senhora está linda! – Morgan disse admirando a mãe.

— Obrigada meu amor! – Pepper sorriu para ela com carinho.

— O papai também está muito bonito, ele já está na sala te esperando.

— Já? – Pepper consultou o celular e viu que faltavam apenas 5 minutos para o horário combinado. Se impressionou com a pontualidade dele.

— Já sim! Ele me falou que vocês vão passear e só voltarão amanhã. – Pepper se surpreendeu, pensou que seria somente um jantar.

— Eu acho que você acabou de estragar uma das surpresas que seu pai estava preparando. – Pepper disse sorrindo.

— Ops! – Morgan colocou as mãos na boca e fez uma cara de quem fez coisa errada.

Pepper desceu as escadas com Morgan ao seu lado e viu Tony sentado no sofá. Ele vestia uma camisa preta sem gravata, calça e blazer cinza jumbo e tênis preto, estava muito bonito e elegante. Assim que a viu, se levantou e foi até a ponta da escada, ofereceu sua mão para ajudá-la a descer, Pepper aceitou com um enorme sorriso no rosto. Morgan também sorria, apesar de ser muito pequena, admirava a relação que os pais tinham.

— Você está formidável! – Tony disse depois de olhá-la da cabeça aos pés, em seguida deu um selinho nela.

— Você também está muito bonito, Sr. Stark. Eu amei os presentes, obrigada! – Sorriram um para o outro de forma apaixonada.

— Filha vai chamar a Beth, por favor! – Tony pediu, pois sabia que Pepper daria instruções para ela. A menina saiu correndo e logo voltou com Beth ao seu lado.

— Você está muito bonita, Sra. Stark! – Elogiou a funcionária. Pepper agradeceu e instruiu Beth sobre os cuidados com Morgan, deixando claro que ela poderia ligar caso algo acontecesse.

O casal saiu de carro em direção a Manhattan, mas Tony não revelou para Pepper os planos da noite.

— Para onde vamos? – Quis saber ela quando já estavam chegando na ilha.

— Surpresa! – Tony respondeu olhando rapidamente para ela, mandou um beijo, em seguida parou em um farol vermelho. Pepper não resistiu, tirou o cinto de segurança, se inclinou na direção dele e lhe deu um beijo de tirar o fôlego. O farol ficou verde e eles não perceberam, só se deram conta depois que ouviram as buzinas.

— Guarda esse teu fogo para mais tarde! – Recomendou Tony. Pepper riu.

— Está sujo de batom, limpa! – Pepper ofereceu um lenço para ele, em seguida se olhou no espelho do quebra sol e retocou seu batom.

— Você fica linda de batom vermelho, mas eu nem tanto. – Ele disse após parar o carro na frente do restaurante e se limpar.

Ao chegarem Pepper percebeu que aquele era seu restaurante preferido em Nova Iorque, ela olhou para Tony e sorriu. Ele a levar ali não a surpreendeu tanto, o que surpreendeu foi saber que ele tinha reservado o restaurante inteiro só para eles.

— Tony, não acredito que você mandou fechar o restaurante. – Ela disse surpresa na porta de entrada, os dois estavam de mãos dadas.

— Essa noite é só nossa! Não quero interrupções. – Ele respondeu sorrindo também.

Sentaram-se e logo o maitre veio atendê-los. Tony pediu champanhe para comemorar. Depois dos brindes e troca de declarações, fizeram seus pedidos e enquanto os pratos não ficavam prontos, Tony convidou Pepper para dançar. Dançaram ao som de At Last de Etta James.

— Essa música é linda! – Pepper disse no ouvido de Tony. Os dois dançava lentamente, rostos colados e olhos fechados.

— Escolhi essa porque ela traduz um pouco do que senti quando você aceitou ser minha. – Tony afastou um pouco o rosto do dela e a beijou delicadamente.

Ao final da música voltaram para a mesa e apreciaram a refeição conversando sobre coisas leves. Eles trocavam sorrisos e afagos o tempo inteiro e quem os via tinha certeza que era um casal muito apaixonado.

Quando terminaram, se dirigiram para o lado de fora do restaurante e ficaram esperando o manobrista trazer o carro. O vento estava frio e Tony percebeu que Pepper estava arrepiada. Imediatamente tirou seu blazer e colocou sobre os ombros dela, a abraçando em seguida. Pepper agradeceu com um beijo nos lábios.

— Nossa noite ainda não acabou! – Tony disse assim que entraram no carro.

— Não? – Pepper se mostrou surpresa, não quis dizer que Morgan já havia lhe contado que eles passariam a noite fora. Estragaria toda a surpresa que ele preparou.

Se dirigiram para o próximo destino e Pepper não ficou surpresa ao saber que Tony reservou a principal quarto do hotel. Entraram na suíte e ela estava toda decorada com velas e pétalas de rosas. Tony realmente sabia como preparar um encontro. Pepper não conseguia parar de sorrir, apesar de já saber como a noite acabaria, tudo aquilo estava muito além do que ela imaginou.

Se amaram por horas, fizeram um amor delicado, cheio de paixão e desejo. Sempre se declarando, dizendo o quanto se amavam, olhando nos olhos um do outro. Foi como na primeira vez deles juntos. Perfeito!

Quando terminaram ficaram conversando trivialidades, rindo e tomando champanhe.

— Estamos há quanto tempo juntos? – Tony perguntou.

— Você não sabe? – Ele negou com a cabeça, sorrindo. – Uns 14 anos. – Ela respondeu tomando um gole de champanhe.

— Resposta errada. – Pepper franziu as sobrancelhas, suas contas não estavam erradas. – 24 anos!

— Como assim? – Perguntou ela rindo.

— Passamos 10 anos enrolando, mas já éramos um casal. Sem a melhor parte: o sexo. – Ele disse tranquilamente tomando um gole de sua bebida.

— E sem fidelidade também. – Pepper o alfinetou de bom humor.

— Você fala como se só eu tivesse tido aventuras amorosas. Me lembro bem de uns babacas que tentaram roubar você de mim. – Pepper gargalhou.

— Você queria que eu ficasse aqueles 10 anos sozinha? Eu tinha que namorar, afinal você não dava a mínima para mim. – Tony a olhou sério.

— É isso que você pensa? Que eu não me importava? – Pepper baixou o olhar. Sim, era isso que ela pensava. – Eu sei que fui um idiota desfilando na sua frente com várias mulheres. – Tony ergueu um pouco o rosto dela, para que ela o olhasse nos olhos. – Mas eu simplesmente não sabia o que significava os sentimentos que você me despertava, eu preferia acreditar que era só atração física, e fiquei me enganando por 10 anos, porque não estava pronto para você. Foi necessário um sequestro para minha ficha cair e eu perceber que era amor, que não podia mais perder tempo. – Tony deu uma pausa. – Eu me importava sim! No momento que te vi, soube que você era diferente e que precisava manter você na minha vida, por isso eu nunca tentei te levar para cama naquela época. Você era especial demais para eu estragar tudo. Eu ainda não sabia amar, mas já te amava, mesmo sem perceber. Por isso eu sabotava todos os seus relacionamentos. – Pepper sorriu ao se lembrar que a desculpa que todos os seus exs usavam para terminar, era a sua proximidade com Tony. – Eu te amo há 24 anos e sei que vou amar até meu último suspiro.

— Tony, essa foi a declaração mais bonita que você me fez! – Pepper não conseguia conter as lágrimas que escorriam de seus olhos. Tony as enxugou com a ponta dos dedos. – Eu também te amo há 24 anos e vou amar para sempre – Tony sorriu e a beijou com amor.

Fim?