Renovar as provisões foi o alívio que o grupo precisava. Depois de afastar o fantasma da fome e da sede, o avançar se tornou mais rápido e efetivo, principalmente por parte das crianças.

Apesar disso, Naruto e seus companheiros não baixaram a guarda. Continuaram atentos, seguindo o passo que Aburame Shino lhes impunha.

Por duas ou três vezes Naruto sentiu uma mínima ondulação de magia, agora que sabia desses portais invisíveis focava o chacra. Ainda assim, não tinha certeza de quantas vezes saltaram no espaço.

A ideia toda do “labirinto” era assustadora.

Um shifter que desconhecesse o segredo ou não soubesse localizar tais portais poderia vagar até morrer, perdido no território mágico.

Andaram dois dias inteiros e uma noite, sem sequer esbarrar nas marcas que Sasuke deixava. Isso dava a impressão de que a floresta era infinita.

Como aquele Alpha conseguia localizar os portais? Seria um poder inerente a todo e qualquer Alpha ou ele detinha tal conhecimento por morar ali?

Fosse como fosse, não abria espaço para perguntas. Mantinha-se alguns passos a frente do grupo, afastando-se quando precisavam parar para descansar. Durante a noite, Naruto percebeu que ele desapareceu por um dos portais sem aviso prévio. Teve o único cuidado de explicar brevemente que estavam em uma Zona Morta. Havia um único portal que se “desativava” ao cair da escuridão, então era seguro circular por ali, desde que não fossem para muito longe.

— O que você acha? — Sasuke perguntou quando a presença do Alpha se esvaneceu.

— Não sei — Naruto foi sincero. Olhou ao redor. Hinata afastou-se em busca de lenha. Levou os dois Ômegas mais velhos para ajudá-la. Eram crianças de apenas onze anos, cheios de boa vontade em ser útil. Kiba cuidava de verificar o que ainda tinham de comida e separar um pouco da carne de gamo para esquentar na refeição daquela noite. Uma das Ômegas cuidava do filhotinho que ria com as brincadeiras infantis, cercado pelas demais crianças.

— Não sinto nenhuma intenção agressiva — Sasuke sussurrou a contra gosto. Verificava as armas antes de sair para tentar caçar alguma coisa. Tinham a apenas a garantia do Alpha sobre ser seguro investigar a area. Porém, até o momento, Aburame Shino não fez nada que desmerecesse confiar em sua palavra.

Naruto aquiesceu. Não via mérito em tentar enganá-los e levá-los para uma armadilha. Se fosse o caso, já teriam sido atacados, pois estrategicamente era mais vantajoso. Principalmente com essa história de portais. A não ser que o Alpha precisasse atraí-los até um especifico e os conduzia como cordeiros para o abate.

Mesmo com esse pensamento, seu instinto não alertava para nenhum perigo eminente. Nem pensar em roubo fazia sentido. Carregava três punhados de ouro na mochila, se fosse intenção do Alpha roubar aquele ouro, porque alimentá-los, fortalecê-los e depois agir? Quando Aburame Shino os encontrou, estavam famintos e exaustos. Um Alpha derrotaria a todos sem esforço e levaria o ouro como recompensa.

Por mais que pensasse e calculasse os riscos, Naruto ainda apostava suas fichas e confiava no outro.

— Talvez ele tente nos enganar e nos roubar — sussurrou de volta — Vamos lidar com isso quando e se acontecer! Estamos queimando os miolos, mas não se esqueça que sou bom no improviso.

— Claro — Sasuke desdenhou — Tão bom que olha onde viemos parar.

Naruto deu uma risadinha suspeita. Estava acostumado ao mau humor e alfinetadas azedas do companheiro, não era nada que o ofendesse ou chateasse.

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No fim das contas, não conseguiram nem caça nem novos alimentos. Por sorte o que carregavam na mochila era suficiente para alimentar a todos no prazo previsto pelo Alpha para alcançarem o último portal antes de sair dali.

Alpha que regressou na manhã seguinte, misterioso como sempre, encontrando o pequeno grupo pronto para partir. E foi o que fizeram.

Andaram por horas e horas, através do derradeiro dia orientados pelo guia.

A esse ponto o silêncio era companheiro mais do que fiel, quebrado apenas pelo choro ocasional do filhotinho Ômega. O pequenino estava cansado, exausto de ser carregado de um lado para o outro, de ficar no colo dos adultos. Seu corpinho frágil clamava por uma cama confortável, pelo aconchego e tranquilidade de uma noite protegido por cobertas e por roupas limpas! Nesses momentos Hinata e Kiba se revezavam para cuidar dele e acalmar os anseios trazidos pela provação que não compreendia, só sentia os efeitos.

Por fim, o sol declinava no horizonte, pronto para finalizar mais aquele dia, quando o Alpha fez um gesto de mão, indicando que deveriam parar.

— É aqui — revelou naquela voz tranquila, de timbre grave — Ele ainda não apareceu, só deve acontecer depois que o sol se pôr.

— Onde fica? — Naruto temeu que não conseguissem sentir. Queria garantias de poder encontrá-lo.

Shino arrumou os óculos no rosto e apontou um espaço entre duas árvores de tronco alquebrado pelo tempo, com copas altas e frondosas.

— Ele vai surgir ali. Mas é uma passagem para o mundo externo, vocês poderão ver, diferente dos portais internos da floresta.

— Vai nos levar para o País da Água? — Kiba perguntou, ajeitando a mochila nas costas — Depois é só caminhar até o País da Ametista.

— Exatamente — Shino respondeu sem hesitar.

— Tem um portal nesse país — Sasuke falou pensativo. Lembrava-se de ter visto — Então, se alguém passar por ele vai sair aqui?

— Sim — a resposta veio como se fosse óbvia.

— Obrigado — Naruto interveio depressa. Conhecia bem Sasuke, ele alfinetava a torto e a direito, mas podia perder a paciência quando a situação se revertia.

Faltava pouco para o cair total da noite. Naruto nem precisou pedir: Hinata já começou a organizar as crianças, deixando-o todas em alerta, num grupo bem juntinho. Quando o portal se abrisse, queria que passassem o mais rápido possível.

— Meu pagamento… — a voz de Aburame Shino atraiu a atenção de Naruto.

O rapaz sorriu, coçando a nuca. De acordo com o outro, teriam que esperar mais um pouco antes de atravessar o portal. E ele pedia o pagamento… Estaria aí a trapaça? Pegaria o punhado de ouro e os abandonaria para descobrir que não existia portal algum? Com que propósito? Não fazia sentido.

O jeito era pagar pra ver. Literalmente.

Decidindo-se, Naruto tirou a mochila das costas e abriu um dos bolsos. O ouro estava escondido em diferentes espaços, por garantia.

Sasuke e Kiba ficaram com as mãos bem próximas das kunai. O momento era delicado. Hinata tinha todas as crianças ao alcance de seu olhar, pronta para uma ação rápida de defesa, principalmente visando o filhotinho que um dos Ômegas mais velho carregava. Um garotinho que mal chegara aos onze anos segurando um bebê recém nascido. A visão era tocante. Ela era apenas uma Beta, mas defenderia aquelas crianças mesmo ao custo da própria vida.

Naruto tirou o ouro e estendeu na direção do Alpha. Exibiu um sorriso cheio de gratidão sincera.

— Aqui está o combinado. Um punhado de ouro.

Os shiters assistiram o Alpha franzir as sobrancelhas, numa demonstração de confusão.

— O que é isso? Está brincando comigo?

— Não entendi — Naruto respondeu sério.

Aburame Shino desviou o rosto analisando os outros três adultos. Todos estavam em postura defensiva, a cena podia ser interpretada de duas formas, tanto o grupo pronto para se defender de um inimigo, quanto a postos para atacá-lo…

— Isso não me serve de nada. Não foi o combinado — o tom de voz frio demonstrava o quanto Aburame Shino estava contrariado. E um Alpha nessas condições era no mínimo perigoso.

— Quanto você quer? — o líder do grupo resolveu negociar. As coisas ainda estavam sob controle. Não queria derramar sangue de ninguém — Não temos muito, mas se faz questão nós…

Calou-se ao ver insetos surgirem nas mãos do homem que até então serviu de guia para o grupo. Como se saíssem de sob a pele pálida.

— Não quero pedras, Beta. Isso não tem utilidade pra mim.

— Então o que você quer? — Sasuke perguntou irritado.

Aburame Shino moveu a mão direita e uma nuvem de insetos tomou forma no ar, movendo-se tão depressa que foi impossível fazer qualquer coisa. Em segundos aqueles pequenos e mortíferos voaram todos na direção de Kiba, que não teve a menor chance de defesa antes de ser envolvido pelos kikaichuu.

— Eu quero um Ômega — Shino respondeu.

Então ele deu um passo para trás e desapareceu, certamente atravessando um dos portais. A nuvem de insetos, diferente do shifter, planou no ar por alguns segundos antes de disparar por entre as árvores e sumir bem diante dos olhos estarrecidos de Naruto, Sasuke e Hinata; cuja surpresa foi tão grande que lhes roubou qualquer ação.

Antes mesmo que piscassem um olho haviam pedido o precioso companheiro.