"Se o seu povo quiser despedir-se dele", Snape anunciou, e talvez fosse a coisa mais difícil que ele já havia dito, "É melhor fazer isso em breve".

As reações a este anúncio foram tão diferentes quanto as pessoas reunidas no escritório do diretor. Shadow ficou completamente imóvel, as linhas de seu rosto virando pedra. Chairon levantou-se para ficar de pé muito tenso, como se estivesse saudando um camarada de armas que passava. E Ayda colocou o último volume dos diários de Dumbledore e procurou os olhos de Snape sem hesitação.

"Quanto  tempo mais?" ela perguntou.

O corpo de Snape doía, e a posição desconfortável que ele tomara para esta chamada fluía para suas costas.

"Não posso dizer", ele respondeu. "Outra pessoa teria ido já. Mas  é de Potter que estamos falando".

Sua mente refletiu as incríveis coisas que ele tinha visto nas memórias de Potter, não há dois dias, para o menino que tinha sido quebrado e, de alguma forma, se tornou inteiro novamente.

"Poderia ser dias", ele ofereceu. "Ou horas. Em um ponto, seu corpo simplesmente desvanecerá ".

Ayda compartilhou um olhar com seus companheiros, depois assentiu para mostrar que tinha entendido. "Nós estaremos lá em breve", ela disse, sua simplicidade habitual estranhamente subjugada. "E vamos trabalhar uma rota para que muitas pessoas o visitem ao mesmo tempo".

De algum lugar dentro dele, Snape tomou a força para zombar.

"Seria bastante apropriado se ele morresse por ser sufocado em abraços de vampiros", ele traçou e foi recompensado com uma sobrancelha levantada de Shadow e um bufo de Ayda.

"É isso, mestre Snape", disse a velha. "Mantenha o espírito".

Sem outra palavra, Snape fechou a conexão flú e retirou-se da lareira.

Sim , pensou para si mesmo, vou manter o espírito certo até a vigília .

"Seus amigos insuportáveis ​​estarão aqui em breve, Potter", ele anunciou para o benefício de seu paciente, que dormia no sofá transfigurado. Potter não conseguia encontrar um sono real nos últimos dias, mas ainda Snape insistiu em que ele descansasse o máximo possível, e Potter estava cumprindo  passivamente, que se estendia a todos os aspectos de sua impotência.

"Obrigado, Professor", ele simplesmente disse, e Snape leu em seus olhos que ele entendia o significado dessa visita.

"Nós quase chegamos ao fim agora", ele disse, sem sinal do que ele estava falando,  suas memórias, a invasão de Hogwarts ou sua própria vida. Talvez todos as três

Snape assentiu e se acomodou na poltrona para aguardar.

Como ele testemunhou a queda de Potter e o despertar nos braços de Voldemort, a atmosfera entre eles mudou mais uma vez. Snape não sentiu mais a necessidade de questionar Potter e sua atitude. Ele já não sentia a necessidade de entendê-lo, agora que ele tinha visto, e tinha percebido que as mudanças feitas em Potter ocorreram em um nível inacessível para ele, por razões que ele nunca poderia esperar compreender. De certa forma, Snape ficou feliz por não ter entendido Potter, não conseguir compreendê-lo completamente, porque agora sabia o que a serenidade lhe custara. O que ele entendeu foi suficiente para ele.

Os vampiros foram os primeiros a chegar , claro que eram, sendo imbuídos de velocidade desumana e tudo mais.  E, é claro, eles não se incomodaram em bater. Quando eles  tinham?

Snape não se afastou da cadeira enquanto ficou o quarto, gravitando em torno de Potter, exausto e demacrado, em sua cama transfigurada, mas ele não tirou os olhos deles. Ele compartilhou um aceno sucinto com Shadow, que tinha ocupado a posição perto da cabeça de Potter e estava observando seus vampiros tão cuidadosamente. Independentemente das alternativas, Potter nunca gostaria de  virar, e Shadow respeitaria aquilo, o que alguns de seus seguidores poderiam pensar.

Era um negócio extenuante. Os vampiros continuaram tocando Potter, sussurrando para ele, acariciando-o com mãos rápidas e frias. Ninguém queria dizer adeus, porque podia ser definitivo. Ninguém queria deixar Potter, porque talvez nunca mais o vissem.

Snape observou-os enquanto eles se misturavam, sentindo inveja de uma maneira que ele não conseguia entender. Talvez fosse o fato de que eles poderiam torná-lo definitivo se quisessem. Foi sua decisão de dar esse passo, e dizer adeus e sair.

Snape nunca poderia fazer isso. Ele ficaria do lado de Potter, esperando e lutando até que o corpo do homem finalmente cedesse, e mesmo assim nunca mais terminaria. Alguma parte dele se perguntaria para sempre, revisando suas decisões, planejando uma solução diferente. Ele conhecia seus próprios modos obsessivos muito bem para duvidar disso.

Não importa o resultado, estas semanas com Potter ficariam com ele e deixá-lo um homem mudado. E alguma parte dele, menor que possa se tornar ao longo dos anos, sempre ficaria aqui, nesta cadeira, ouvindo a respiração esfarrapada do Menino que Viveu.

Observando-o morrer.

Os vampiros saíram, além de Shadow, e o quarto caiu em silêncio. Potter fechou os olhos e pareceu adormecer, mas uma das mãos, branca e fina e sem força, lentamente estendeu a mão e enrolou os dedos no manto de Shadow.

O Príncipe dos Vampiros olhou para o seu jovem filho adotivo, e seu rosto estava sem expressão. Ele pegou a mão e embalou-a na sua própria, longa e elegante acariciando lentamente a pele de papel, no ritmo de uma música triste.

Eles ficaram assim por muito tempo, com Snape observando silenciosamente, sentindo-se como um voyeur e ainda não querendo deixar Potter sozinho. As coisas ruins aconteceram na última vez que ele fez isso.

Então, três centauros chegaram, liderados por Chairon, e Shadow inclinou-se para a frente e sussurrou algo na orelha de Potter. Snape não conseguiu distinguir as palavras, mas viu o sorriso que eles perseguiram no rosto de Potter, uma coisa macia, cheia de beleza frágil.

Potter abriu a mão. Shadow soltou-se, ficou absolutamente imóvel por um momento, sua cabeça ainda se curvou, depois se derreteu nas sombras que foram lançadas pelo fogo queimandoo na lareira de Snape.

Snape não duvidava que ele ainda estivesse aqui, perto de Potter, ficando de guarda e ainda deixando espaço para outras vizitas. O pensamento de um vampiro invisível que espreitava em suas câmaras devia ter aterrorizado ou, pelo menos, irritado Snape, mas, com seu próprio desgosto, encontrou força nele, alívio, como se a mão invisível de Shadow tivesse levantado alguns dos pesos ​​de seus ombros.

Havia pior irmãos de armas do que o Príncipe dos vampiros.

Os centauros trouxeram com eles o cheiro de incenso, os cantos de um ritual francamente estranho e os parabens de coração pelo retorno de Potter às estrelas de que ninguém, nem mesmo eles mesmos, parecia acreditar. Mesmo para os meio cavalos irritantes e esfinosos, essa morte não parecia alegre.

Potter recebeu suas bênçãos silenciosamente, respeitosamente, sem dar nenhuma sugestão do que pensava.

Ele compartilhou suas crenças? Snape se perguntou de repente. Ele nunca pensou muito na religião, especialmente não nos estranhos lá fora, mas Potter tinha se imergido em culturas que eram fundamentalmente diferentes da bruxa, tinha demonstrado uma aceitação incomum dos caminhos dos druidas e dos vampiros. Foi por isso que ele soltou tão facilmente, sem arrependimento? Uma crença na reencarnação, na consolação desses rituais?

Mas não. Snape tinha testemunhado muito da vida de Potter agora, e se alguma coisa, o homem colocava sua fé nas pessoas, não em princípios. Ele tinha visto demais para confiar em provérbios e promessas eternas e aquela "verdadeira casa nas estrelas", que os centauros estavam falando.

Mas por que ele estava ouvindo isso, então? Para consolar os centauros? Que ridícula idéia.

O olhar de Snape atravessou a sala e seus ocupantes, aterrando no rosto sério  de Potter, tentando avaliar seus pensamentos apenas quando Potter ergueu os olhos das mãos dobradas.

Através da sala lotada, seus olhos se encontraram.

Snape abriu a boca para oferecer uma observação mordaz sobre essa farsa neoplatônica, depois fechou novamente, envergonhado, deixando as palavras não ditas. Este foi o último encontro de Potter com seus amigos - ele não precisava do comentário de Snape sobre isso.

Mas Potter ergueu uma sobrancelha e sorriu, a pergunta em seu rosto, e Snape sabia que o outro sabia o que pensava, e se divertira com a inadequação.

Nós esquecemos que eles ainda são como nós, o moribundo, ele pensou distraidamente. Eles realmente não mudam. Nós apenas esperamos

E, por um momento, o eixo de seu mundo se inclinou e ele achou que via a vida da maneira que Potter fezia , não como uma tarefa a ser concluída, uma meta a ser alcançada, uma tirania para rebelar novamente, mas como uma progressão natural de passos para o inevitável.

O desapego deslizou em sua mente. Não, não desapego, aceitação , algo perigosamente próximo à serenidade de Potter que o deixou calmo e ainda estranhamente leve, e ele pensou, por um momento, que ele entendeu ...

Potter sorriu, seus olhos ainda estavam trancados com os de Snape, e a amargura do momento pareceu suspensa entre eles, desligando aqueles que se moviam pela sala, cores palpitantes e sons de silêncio até que toda a vida vagando por eles parecia, mas uma camada de óleo se espalhava a quietude agora.

Então, Potter quebrou a conexão e olhou para o Stalion, ligou o limiar entre os aqui e os dali, como se simplesmente voltasse para uma sala que ele ainda não tinha deixado.

"E o nosso vínculo, lutador?" ele perguntou. "Esta é provavelmente a última chance de quebrar com segurança".

Chairon balançou a cabeça com exasperação, mas seus olhos eram nítidos e sábios enquanto pousavam em Potter.

"Não se preocupe desnecessariamente, Eques", ele admoestou. "Está bem na mão. Preparações estão sendo feitas, e nossa existência terrena será segura".

Em qualquer outra situação, Potter teria discutido, então, mas ele não tinha força para o seu comportamento habitual irritante agora, e quando ele afundou de volta em suas almofadas, sua expressão foi de alívio.

"Cuide-os, e de você mesmo", ele disse calmamente. "Guarda bem os rebanhos".

Chairon baixou a cabeça.

"Eu sempre farei, e ao fazê-lo honrarei a sua memória, Eques. Talvez, com o tempo, sua alma volte para nós novamente".

E tão pouco quanto Snape pensou sobre a fé dos centauros, ele não podia deixar de admitir que havia pior desejos de serem feito

 Como se esse momento de compreensão o tivesse arruinado até a exaustão (ou talvez lhe tivesse dado consolo suficiente para relaxar um pouco, mas Snape nunca admitiria esse pensamento), Snape achou sua atenção à deriva, afastando-se desta sala e do presente, sabendo que o estado de Potter foi monitorado de perto pelos encantos e pelos olhos atentos de Shadow.

Ele não estava ciente de que ele adormecera, mas quando ele veio com uma sacudida, ele descobriu que o fogo tinha quase morrido, que os centauros tinham saído e os druidas tomaram seu lugar. Não era exatamente uma melhoria, tanto quanto ele se importava, mas pelo menos o cheiro de incenso diminuiu um pouco.

Seu primeiro olhar era para Potter, mas o homem ainda estava sentado na cama, apoiado por uma infinidade de almofadas e cercado por um grupo de druidas femininas que parecia muito menos loucas e mais maternais do que Ayda.

Então o cheiro de um chá preto forte se dirigiu a ele, e em seu estado meio acordado, Snape pegou sua fonte cegamente. Somente quando sua mão tocou algo gelado e duro, com a forma de uma mão ainda texturizada como mármore, ele percebeu que o chá simplesmente não apareceu do nada.

Ele virou a cabeça e encontrou os olhos de Shadow. Quem estava calmamente entregando-lhe uma xícara de chá quente.

Havia tantos erros com aquele momento que Snape nem sequer se preocupou em pensar nisso. Em vez disso, ele sorveu seu chá com prazer, ignorou a forma como ele queimava os lábios e a língua, e deu a melhor tentativa de um sorriso sardônico. Funcionou um pouco melhor depois da soneca, mas ainda não estava de acordo com os padrões habituais.

Ainda. Um homem tinha que continuar tentando.

"Eu vejo que a influência de Potter se estender até as tarefas domésticas", ele comentou em vez de agradecer a Shadow. Porque ele podia. Se ele não tivesse obtido o direito de brincar com um vampiro, as últimas semanas claramente não valeram a pena.

Shadow sorriu de volta. Seus dentes estavam mostrando, e Snape concentrou-se rapidamente em sua bebida quente novamente. É melhor não exagerar, na verdade.

"Você só dormiu por duas horas", ofereceu Shadow calmamente, e a maneira como ele nãodisse mais nada foi uma das coisas mais impressionantes que Snape tinha visto. "Os centauros se despediram e os druidas devem estar prontos para se despedir em breve também".

O sorriso esfumou, deixando a habitual expressão de majestade silenciosa que passou pelo rosto de Shadow.

Snape deu um rápido aceno de cabeça. Shadow  imitou o gesto, depois olhou para o chá em advertência silenciosa, e Snape não conseguiu exorcizar a sensação de carinho irritante de sua mente. Talvez isso tenha sido o que o surpreendeu mais sobre Potter e seus amigos nas últimas semanas, que não havia necessidade de agradar com eles, jogar palavras ou justificar seus métodos.

Eles fizeram as coisas, assim como ele, e, no final, não precisava muito a ser dito.

Então os olhos de Shadow escureceram, e algo como a dor mergulhou nas características suaves e perfeitas. Snape virou-se e viu que quase todos os druidas realmente se despediram e desapareceram sem muita fanfarra. Apenas três ficaram no quarto além de Ayda, uma jovem, um homem de meia-idade e uma garota que Snape suspeitava que fosse Catherine da inclinação teimosa do queixo. Parecia o tipo de garota que decidiria se casar com Harry Potter e mandar nele enquanto ela estivesse nessa vida .

Por um momento, Snape pensou em um cabelo espesso e uma voz autoritária e sorriu novamente, mas depois concentrou-se nos dois últimos ocupantes da sala.

Potter e Ayda, trancados em um abraço que parecia mais doloroso que terno.

"Você é um idiota, Harry", disse Ayda com ferocidade. Snape não conseguiu ver o rosto dela, quando ela se afastou dele, mas ela soou como sempre, dura e de fato, pronta para brandir uma faca ou roubar um pote de geléia em um instante. "Muito estúpido para este mundo. Eu realmente me pergunto por que eu me incomodei conhecê-lo".

"Eu sei, Ayda", Potter sussurrou de volta, como intocado por seus insultos como sempre. Seus olhos estavam fechados, deixando seu rosto magro, branco e quase sem vida, e suas mãos estavam descansando fracamente sobre as costas da velha. "Eu também te amo, e não tenho medo".

"Você deveria ter", ela rosnou, mas também havia algo em sua voz, algo que Snape não podia nomear. "Mas você nunca aprendeu a agir como uma pessoa sã".

Lentamente, Potter deu um tapinha nas costas. Seu rosto segurava o olhar sereno, aceitando que Snape odiava tanto no começo.

"Não lamente por mim", sussurrou Potter. "Eu teria morrido há oito anos, Ayda. Tudo desde então tem sido um presente de você e Shadow".

"Eu nunca choraria por um tolo de um mago teimoso", grunhiu Ayda, mas quando finalmente o soltou e se endireitou, virou-se para Snape e para a porta, o rosto molhado e os olhos avermelhados.

Potter no entanto ainda estava sorrindo.

"Espero que sim", ele a chamou. "Nos encontraremos no além, avó".

Ayda não reagiu. Ela nem sequer olhou para Potter enquanto atravessava a porta, mas pela primeira vez, ela aparentava ter cada um de seus anos.

"Eu não quero ir", disse Potter, olhando tanto Shadow quanto Snape com algo próximo ao desespero.

A presença contínua de Shadow em seus quarteirões não havia sido discutida, mas pareceu que seria uma solução a partir de agora, seja para garantir sua segurança contra os vampiros bastante desesperados ou porque Shadow simplesmente não conseguiu deixar o Potter, Snape não sabia.  Ele achou mais prudente não perguntar, não importava de qualquer maneira. Não havia nada que Snape pudesse fazer sobre isso, e se ele fosse honesto consigo mesmo, ele não se importava.

Snape podia ver o rosto de Shadow suavizar em reação às palavras de Potter, e percebeu que o vampiro tinha entendido mal por uma declaração sobre sua morte, em vez da recitação obstinada que era. O que disse Potter? Que esse Shadow ia  todo Dickens nele assim que ralava o joelho? Ele conhecia bem o Potter para saber  que ele não estaria usando isso para seus próprios propósitos, caso fosse necessário.

"Não seja ridículo", ele criticou, sendo significativo com Potter tanto quanto Shadow. "Esta é a única maneira de tratá-lo, e não vamos deixar você morrer apenas porque você não quer enfrentar suas memórias de novo".

A suavidade fugiu do rosto do vampiro como um pequeno animal peludo que acabava de perceber a caverna em que se aproximara.

"Eu concordo", disse Shadow. "Ouça seu curandeiro. Você fará isso, Harry."

Mas toda a convicção e o poder em suas palavras foram desperdiçados em Potter, que estava sacudindo a cabeça com força, seus olhos não preenchiam qualquer medo que seria esperado com um homem no limiar do   desconhecido,  mas com terror de algo distante pior, algo que ele conhecia intimamente e temia apenas mais por sua familiaridade.

Afinal, eles tinham visto esses últimos dias, tudo o que tinham testemunhado, agora, finalmente, Potter alcançou seu limite. Snape não pôde deixar de surpreender que o homem tivesse força suficiente para se rebelar.

"Eu não posso", Potter sussurrou febrilmente. "Eu sei o que acontece depois, e não posso ver novamente! Não vou!" Ele olhou para Snape com uma expressão estranhamente infantil.

"Você não pode me obrigar", ele sussurrou, e era uma teimosia, um pavor e um pedido desesperado ao mesmo tempo.

Snape gemeu, tentando ficar calmo, embora ele desejasse desesperadamente bater a cabeça na margem de sua lareira.

Ele não precisava disso. Não quando seu tempo estava acabando, como nunca aconteceu, e especialmente agora que sentiu algo parecido com a simpatia diante do medo de Potter.

Snape não queria machucá-lo, não queria ser o único que colocaria a última gota para quebrar suas costas.

Mas o que mais havia para fazer?

"Não há outra maneira, Potter", disse ele, felicitando-se por permanecer calmo e razoável. Ele estava estabelecendo novos registros de paciência, aqui. "É apenas um passo para a penseira, e então você pode fechar os olhos e ignorar tudo. Preciso de você lá para detectar os sintomas da Fading - você sabe disso".

Mas Potter não se moveu.

"Não", ele sussurrou. Ele teria gritado, mas por falta de força.

"Sim", respondeu Snape. "Eu sou seu curador e você fará o que eu digo. Esta é a nossa única opção".

A determinação dos olhos de Potter não mudou.

"Você poderia me matar", ele disse, soando esperançoso.

Snape ficou frio por toda parte. Lá estava de novo, esse curso de ação que ele jurou não levar e ainda prometeu, aquele possível futuro que estava enredado em cem fios de esperanças e medos e necessidades.

Ele não faria isso, Snape prometeu isso a si mesmo, e ele acreditava nessa promessa tanto quanto ele acreditava em qualquer coisa. Ele acreditaria nele até que ele partiu para salvar seu mundo.

Eles já o estavam chamando de traidor há trinta anos. Mas esta seria a primeira vez que ele teria que se trair.

Mas antes que ele pudesse formar palavras desses pensamentos (e ele nunca faria isso, de qualquer maneira, porque não importava quão bem Potter o conhecesse agora, não era na natureza de Snape abrir seu coração para que todos os espectadores passassem a olhar e rir para ele), antes mesmo de pensar em uma resposta apropriada (ou inapropriada), Shadow estendeu a mão e colocou uma mão no ombro de Potter.

"Você pediria isso a ele, Harry?" Ele perguntou ao jovem que ele salvou. Não houve censura em suas palavras, nenhuma censura, mas um terrível significado. "Você, que sabe melhor do que a maioria como o peso da morte pode esmagar um bom homem, você pediria a seu amigo para matá-lo Desnecessáriamente? Porque você não pode suportar enfrentar o seu passado?"

Snape queria protestar contra essas palavras, porque ele não era seu amigo, maldito, porque viu o que estavam fazendo com Potter e porque era a saída covarde, culpar Potter por continuar o que considerava insuportável, e o que correu que eles deviam pedir isso a ele?

Mas ficou em silêncio. Ele ainda era Sonserino o suficiente para perceber que o fato de que Potter agora selaria a morte e que o resultado disso era mais importante do que usar meios justos e adequados.

Mas quando os olhos de Potter se afastaram dos dois, e as mãos apertadas, agarrando  em punhos trêmulos, e ele assentiu silenciosamente, um gesto quebrado e frágil ... Snape desejou ter falado.

Por um momento