'Certo. Nós vamos encontrar o Rei garanhão e Potter ostenta outro título chamativo. Meu pagamento como professor nem passa a cobrir isso.'

Logicamente, Snape sabia que deveria ter ficado surpreso. Chocado mesmo. Mas depois de quase uma semana com Potter, sua habilidade para os dois estava fluindo. Só poderia ser surpreendido por outra pessoa antes de começar a esperar o inesperado, e Potter ultrapassou esse limite há cerca de uma hora, quando ele propôs a sua própria morte.

E depois de ser adotado por um clã de vampiros e liderar os druidas britânicos, ser amigo dos centauros não era tão grande. 'Dumbledore também teve contato com eles,' pensou ele, preferindo ignorar que esse contato sempre tinha sido apenas com alguns selecionados que geralmente eram considerados estranhos pelos rebanhos. Stallion King, por outro lado, pareceu um pouco mais importante.

'Mas não é como se ele cavalgasse em um deles para a batalha. Ele é apenas "amigo" deles. Eu me pergunto se eles gostam de seus outros amigos.'

Por um momento, ele estava muito tentado a perguntar ao centauro sobre sua visão sobre os vampiros, mas o cavaleiro alto não tinha dado um olhar para Snape. 'Pelo menos ele não me chamou de escravo. Ainda.'

Eles seguiram o centauro mais fundo na floresta, e Snape não pôde deixar de notar que os passos de Potter se alongaram e que ele se manteve muito mais digno e mais reto do que antes.

Parecia que cada novo grupo de "amigos" apresentava nova faceta da personalidade  de Potter. Com Ayda, tinha sido sarcasmo e sagacidade fácil, enquanto o encontro com Shadow e seus vampiros lhe mostrava o lutador que espreitava dentro de Potter, bem como a humildade com que o jovem era capaz.

Snape só esperava que uma reunião com centauros, que celebrasse uma tradição centenária de respostas estelares e enigmáticas, não traria traços de personagem tipo Trelawney.

Mas então o pensamento de matá-lo não mais me incomodaria. Sempre olhe para o lado positivo.

Ao alongar seus próprios passos e manter as costas retas (ele não seria ultrapassado na arte da dignidade por um Potter) , Snape decidiu que ele não iria se irritar, nem gritar, nem entrar em pânico. De novo não. Em vez disso, ele assumiria o controle. Agora.

Então, ele se aproximou de Potter, com um sorriso no rosto.

"Isso está ficando repetitivo, Potter", ele murmurou na orelha do jovem. "Quanto mais você vai empurrar seus amigos importantes para mim assim?"

"Esta é a última visita deste tipo", respondeu Potter tão silenciosamente, sorrindo genuinamente para o professor.

"Você tem certeza? Nós ainda não encontramos dragões, e eu estou bastante surpreso que você não seja o Limpador Supremo dos elfos domésticos ou o que quer que eles tenham no topo de sua hierarquia".

Na frente deles, ele podia ver as orelhas do centauro se contrairem com irritação. Obviamente, sua audição era muito melhor do que Snape havia antecipado. E ele não gostou de ser comparado aos elfos domésticos

"Idéia interessante", respondeu Potter. "Eu devo perguntar a Dobby sobre isso. Mas não, professor. Todos os meus outros" importantes "amigos estão longe, longe daqui, e eu  honestamente não sinto reclinado a aparatar a  longo alcance no momento".

Snape não conseguiu suprimir um "Agradeço Merlin por isso" e recebeu uma risada divertida em resposta.

"Então, quem é este Rei garanhão", ele perguntou, seu tom entediado indicando que a questão resultou mais da curiosidade do que um desejo agudo de saber.

"O líder dos centauros", respondeu Potter.

"Os centauros da Grã-Bretanha?"

Potter sacudiu a cabeça. "Não. Ele é bem mais importante do que isso".

O novo relaxamento encontrado de Snape evaporou-se no ar. "O líder de todos os centauros?" Ele perguntou, muito orgulhoso de que sua voz permaneça tão calma.

"Pense assim", respondeu Potter calmamente. "É claro que existe esse rebanho rebelde na América do Sul em algum lugar do Brasil, mas os centauros não os levam muito a sério. O resto deles está aceitando o Rei garanhão como seu líder supremo de rebanhos, pelo menos em tempos de perigo e conflito. Nunca sonhe com rebelião contra sua lei ".

Snape suspirou. Sempre olhe para o lado positivo, pensou novamente, e em voz alta ele falou fracamente: "Bem, pelo menos você também não é seu líder. Isso teria sido muito ruim para meu temperamento".

"Oh, não", protestou Potter. "Você poderia dizer que eu não tenho os pré-requisitos físicos necessários." Mas a maneira como ele evitou os olhos com culpa fez com que Snape se perguntasse, e quando viu o centauro que os conduzia mais e mais fundo na floresta, olhava para trás com uma expressão mais divertida que o horror surgiu em Snape.

"Potter", ele sibilou. "Se há algo que você não me disse, este seria o momento certo para derramar isso".

Potter se encolheu. Oh não, já vi essa expressão antes , pensou Snape. O dia já foi longo demais!

"Bem ..." Ele começou lentamente. "Se você perguntar dessa forma, eu ..."

Mas antes que ele pudesse começar sua confissão, eles foram interrompidos pelo centauro, que parou diante de duas árvores especialmente altas. Há muito tempo, alguém deve ter dobrado suas coroas ao lado, trançando seus ramos em um arco para que pareciam se tornar um. Cordas grossas de hera estavam caindo do arco frondoso, formando uma cortina verde e brilhante para aquele portal da natureza e obscurecendo tudo o que estava por trás disso.

"Eis," o centauro já anunciou, sua voz ainda mais grave e digna do que antes. "O bosque do Rei Garanhão. O Consorte está esperando por você, Eques".

Oh alegria!, pensou Snape, mas Potter assentiu tão gravemente, e mais uma vez tirou a cabeça no gesto que estranhamente parecia um arco invertido.

"O maior elogio deve ser dado ao líder de uma jornada pacífica".

"Ainda mais elogios para o líder que nos protege nos campos da guerra", foi a resposta. O centauro, também, recuou a cabeça e depois recuou com apenas um olhar para Snape, que zombou dele com raiva.

Ele sempre odiava os centauros. Eles não possuíam uma polegada de boas maneiras, e eles até pareciam orgulhosos disso.

Mas Potter não parecia compartilhar seus sentimentos, pois observou o centauro sair com um sorriso suave nos seus lábios. Então, ele assentiu com a cabeça para Snape.

"Pronto, professor?" Ele perguntou.

"Como eu poderia, sem ter idéia do que me aguarda?" Snape respondeu, e Potter riu como se tivesse brincado. Então ele atravessou a cortina de folhas verdes brilhantes.

Não estava disposto a deixar Potter fora de sua vista no meio da Floresta Proibida, mesmo que esta área fosse obviamente infestada com nada além de centauros, Snape soltou um suspiro resignado e seguiu-o pelas folhas.

Ele esperava uma clareira, ou um bosque, mas o que ele achou quando ele escovou os restos das folhas do rosto irritado era um jardim. Estranhamente organizado, e definitivamente não como dos humanos, mas um jardim, no entanto. A maioria dos feiticeiros não o reconheceria pelo que era, mas Snape não era um Mestre de Poções por nada. Ele passou meses em jardins, aprendendo as qualidades de flores, bagas ou ervas, praticando como cuidar e cultivá-los, pois nem todos os  Mestres pocionistas tinham o luxo de simplesmente comprar seus ingredientes nas melhores lojas.

Foi essa riqueza de experiência que o ajudou a encontrar os padrões ocultos na forma como arbustos, árvores e manchas de flores foram arranjadas em selvageria aparentemente natural, embora ele conhecesse algumas das plantas ao seu redor.

Nunca tinha ouvido falar que os centauros faziam jardinagem. Mesmo a idéia de um centauro carregando regador e regar parece ser ridícula. Ridículo, mas não indiferente.

Snape tinha  meio em mente  contar a Potter sobre essa imagem mental  'que  permaneça digno com esse pensamento em sua mente serena' , mas quando ele se virou,  encontrou o pirralho concentrado em uma pessoa completamente diferente

Snape não o tinha visto antes, meio escondido entre sombras e árvores, e ele supunha que este tinha sido pelo menos um propósito para o qual o jardim tinha sido projetado. As proporções eram erradas para os feiticeiros desaparecerem ante esse cenário, mas eram perfeitos para um centauro.

Especialmente para um tão grande como este. Ele estava de costas para eles, mas seus passos devem alertá-lo para sua presença. No entanto, ele tomou seu tempo.

Lentamente, o centauro enorme se virou para eles, e Snape sentiu os olhos estreitar em descrença.

Ela era uma mulher.

Isso em si mesmo foi suficientemente surpreendente, considerando que nenhum humano provavelmente  viu uma égua centauro por centenas de anos. Os machos eram muito secretos sobre elas e, normalmente, as fêmeas do centauro moravam profundamente na floresta, cuidando e protegendo seus jovens.

Mas essa não era a única coisa estranha sobre a égua agora caminhando em direção a eles. Ela era enorme, maior do que o centauro que os havia conduzido aqui, e ele estava muito bem desenvolvido. Esta se elevou sobre eles, e mesmo com pernas humanas ela teria sido a mulher mais alta que Snape já conheceu. Com a altura adicional fornecida pela parte do seu corpo de cavalo, o efeito foi impressionante.

"Eques". Ela agora cumprimentou Potter, que mais uma vez realizou o equivalente arco centauro, o gesto muito mais expressivo desta vez do que quando ele cumprimentou sua guarda.

"A luz da estrela da noite palidece contra você, senhorinha do cavalo justo", disse Potter, e Snape teve que concordar em silêncio. De uma maneira muito não-humana, ligeiramente perturbadora, o centauro feminino parecia lindo.

Ela sorriu e respondeu seu gesto graciosamente. "Todos nós somos apenas espelhos para os corpos celestes", ela respondeu. "E a única luz que podemos espalhar é a chama da nossa virtude".

Potter sorriu. "A modéstia é o único escudo contra os invejosos raios do sol, minha senhora".

"E Mercúrio olha favoravelmente para os aduladores", ela retrucou brincando.

Potter sorriu encantado e inclinou a cabeça, como se tivesse sido preso no ato.

"Eu apresento a você o Mestre Severus Snape, minha Senhora, Mestre de Poções, Professor de Hogwarts e Curador de seu humilde servo", disse ele.

"Mestre Snape", o centauro cumprimentou-o gravemente, seus olhos cintilando sobre suas vestes pretas. Snape, não querendo tentar o movimento estranho que Potter parecia ter aperfeiçoado, curvou-se ligeiramente.

"Minha Senhora", ele respondeu os cumprimentos.

Então, ficaram em silêncio.

Snape tirou o olhar do centauro feminino, que estava olhando para as árvores com uma expressão de paz serena em seu rosto para Potter, que estava concentrando-se muito nos arbustos com a mesma expressão e não conseguiu suprimir um resmungo. Isso explicou tudo, especialmente por que ele achou que a serenidade de Potter era tão perturbadora. Um mago que imitava as expressões faciais e o estado mental dos centauros tinha que confundir.

Seu resmungo deve ter lembrado o centauro de sua presença, pelos olhos dele e cintilou sobre ele com uma expressão ilegível, apenas para descansar novamente em Potter.

"Os corvos negros são mensageiros da morte, diz-se", observou ela.

Embora Potter pareça não ter notado a interação curta e, mesmo agora, não se incomodou em tirar os olhos das flores, ele não pareceu surpreso.

"Mas, embora as raízes de uma árvore se estendam profundamente na escuridão do solo, suas folhas desejam a luz solar", ele respondeu como se as analogias fossem as coisas mais naturais do mundo, e o centauro assentiu com a cabeça.

"É verdade", disse ela. "É o equilíbrio da luz e do solo que o faz crescer".

O olhar persistente em seu rosto disse a Snape que eles estavam, de fato, falando sobre ele, e ele se perguntou se ele deveria se sentir insultado ou elogiado, sendo comparado a uma árvore.

'Depende da árvore,' ele então decidiu. Por exemplo, ele sempre adorou o Salgueiro lutador por ter assustado os alunos, e depois de ter quase feito purê de Weasley e Potter no segundo ano, ele não tinha sido avesso a adotar a árvore.

'Certo. Agora que decidimos que você gostaria de ser um salgueiro lutador na sua próxima vida, podemos nos concentrar na situação em questão de novo? ' Uma voz falou em um canto de sua mente.

"E o equilíbrio das estrelas que orienta nossas vidas", acrescentou Potter, e o centauro assentiu novamente.

Bem, então, quão gentil que nós aclaramos isso , pensou Snape, a necessidade de pronunciar algo com sarcasticidade, levando quase todo o poder para contê-lo. Ele pensou que os vampiros eram ruins, mas isso não era apenas totalmente surreal, mas também extremamente chato.

Gostaria que eles parassem de falar sobre as estrelas. É por isso que sempre evitava Firenze enquanto trabalhava em Hogwarts. Para não falar sobre Trelawney, essa louca.

"Eu esperava a presença do lutador esta noite, minha senhora", anunciou Potter depois de outro momento de silêncio calmo. "Será que Marte o levará para nós?"

Um sorriso ilegível iluminou o rosto do centauro por um momento. "Ainada assim, você carrega a imprudência da juventude em você, Eques", ela respondeu com um tom de suavemente reprovador, e ele inclinou a cabeça como se aceitasse a advertência.

"Nada pode ser escondido do Gazer", admitiu. "Mas é o caminho das estrelas para terminar nossa jornada de forma inesperada, e arranjos devem ser feitos antes que a alma possa descansar entre eles".

Os olhos dela suavizaram. "Eu me alegro por você, Eques", ela disse calmamente. "Todos nós desejamos voltar para casa entre as estrelas, mas cortar os laços com essa existência terrena pode ser amargo e triste. Chame, e o lutador responderá se é para ser".

Dito isto, ela se virou e deixou o jardim graciosa e devagar.

"Eu pensei que estivéssemos aqui para ver o Rei garanhão", perguntou Snape calmamente depois de um momento. "Quem era aquela fêmea?"

"Ela é o Consorte das Estrelas, o Gazer", Potter explicou tão silenciosamente, e Snape se perguntou se havia centauros escondidos guardando a clareira. "Ela reúne-se junto com o rei do garanhão, que é o lutador. Na filosofia dos centauros, ela representa a vita contemplativa e ele para a vita ativa. Ou, de modo diferente, ele faz toda a ação, e ela faz todos os pensamentos."

"O que isso me faz lembrar?" Snape perguntou inocentemente, lembrando com muito clareza seis anos e meio de interação com o Trio de ouro. Potter, obviamente pegando a dica, riu com apreciação.

"Se eu compreendi aquele jargão, você falou corretamente, você acabou de lhe contar sua morte prematura e ela" se alegrou por você ", comentou Snape depois de um momento. "Você tem amigos que estão tristes com a sua morte?"

"Shadow", respondeu Potter depois de um momento de pensamento real. "Ele preferiria me matar do que me deixar morrer, eu acho", ele riu novamente, então lançou uma rápida olhada e se concentrou na pergunta original de Snape.

"Tem que ver com sua filosofia, professor.  De acordo com os centauros, a casa original da alma está entre as estrelas, e só podemos ser verdadeiramente felizes e livres. Quando a alma desce para este plano, está sobrecarregada com Lixo físico e emocional. A morte nos liberta de tudo isso, e somente quando cortamos esses laços podemos realmente olhar nosso destino ".

"Muito útil isso", Snape resmungou. "Para ver apenas seu destino quando acabar. Essa é uma abordagem típica de adivinhação".

"Ah, mas seu destino não acabou com a morte", exclamou Potter como se fosse a coisa mais natural do mundo. "Porque o centauro acredita que a alma retornará ..."

"Não Potter", Snape interrompeu. "Eu não vou falar sobre a reencarnação com você. Mesmo o pensamento de você retornar para Hogwarts me dá arrepios! É ruim o suficiente para ensinar os filhos imbecís de pais imbecís. Sua alma devolvida definitivamente me assustaria na aposentadoria antecipada".

Potter sorriu. "Bem", disse ele. "Então, fico feliz por ter encontrado mais um bom argumento para o meu plano  destruir minha alma também te livraria desse problema".

"Potter ..." Snape começou a avisar, com a intenção de informar o pirralho completamente o que exatamente ele pensava sobre seus sofismas, mas o som de passos o silenciou. Ambos se voltaram para o som que se aproximava, Snape com uma vaga sensação de medo e Potter com ansiedade entusiasmada em seu rosto que se transformou em pura alegria ao ver outro centauro aparecendo na clareira.

Este era ainda mais enorme que o consorte tinha sido, e Snape não precisaria da estranha coroa de ferro e laurel que se sentava em sua testa para identificá-lo como o Rei Garanhão, mas todas as observações adicionais pararam abruptamente quando Potter fez. A coisa mais louca que Snape já havia visto.

Mais louco do que confiar nos druidas. Mais louco que irritar o Príncipe dos Vampiros.

Com um movimento fluente que falou de graça e força, Potter deslizou para o grande centauro e, Snape não conseguiu entender claramente como ele o fez, enquanto a função do cérebro bateu em uma parada abrupta e chocada, pulou nas costas do centauro.

Ele saltou nas costas do centauro. Potter estava  sentado no centauro como se fosse um cavalo. Ele está montando seu rei, pelo amor de Deus!

Snape pensou, sua mente incapaz de formar qualquer outro pensamento do que o óbvio, enquanto sua boca se abriu e fechou em silêncio desespero.

Se houvesse uma coisa em que ele estava agradecido por toda essa confusão, era o fato de que ninguém poderia vê-lo assim. Mas, além disso, não havia muito para agradecer.

Demorou a Snape um momento para perceber que o centauro não parecia se importar com este tratamento, de fato, seu rosto exibia o mesmo, a expressão profundamente contente que Potter usava. Ambos tinham os olhos fechados, o rosto inclinado até o céu.

'Potter novamente. Eu deveria ter sabido que os centauros iriam se transformar em cavalos ao seu redor. É de se esperar, de verdade .'

"É bom sentir você novamente, Chairon", disse Potter, sua voz nada mais do que um sussurro na brisa suave que tocava ao redor dele.

"Meu coração está cheio de prazer, Eques", acrescentou o centauro. Seus olhos ainda estavam fechados e sua testa levava uma leve frustração como se estivesse se concentrando em algo. "Mas eu posso sentir uma escuridão crescendo dentro de você. Você se afasta deste plano e a separação causa agonia".

"Estou morrendo, lutador", respondeu Potter calmamente. "O que você sente é a doença que vai me tirar a vida e me devolver a casa. Estamos trabalhando em um tratamento, mas é improvável que possamos ter sucesso. O professor Snape aqui é meu curandeiro".

Em um instante, os olhos do centauro se abriram. Eles foram consertados em Snape, e havia tanta intensidade neles, como espírito e poder, que ele tinha que lutar contra o impulso de se afastar. Maldição, ele podia sentir esses olhos entrar em seus pensamentos, sua alma mais íntima. Mas não havia mágica envolvida, e seus escudos Occlumencênicia estavam no lugar , ele tinha verificado antes de entrar em Hogwarts, e eles ainda estavam segurando.

"Nascido de uma cobra", disse o centauro calmamente, seu tom sinistro e insinuando algum segredo escondido. "Crescido para ser uma cobra, servindo a uma cobra e carregando uma cobra, é apropriado que ele seja seu Curandeiro, Eques. Muito apropriado".

Potter riu suavemente. "As cobras são criaturas nobres, Chairon, embora eu saiba o pouco que você sente por elas. E às vezes, eles podem entrar em lugares escondidos para todos os outros".

"A escuridão está agarrando dentro de você", o centauro respondeu como se ele não tivesse ouvido o amável aviso de Potter, mas Snape sentiu os olhos ardentes de repente deixando-o quando a concentração do centauro voltou para dentro. "Está alcançando a sua própria alma. E logo, muito em breve, começará a manchar você com a sua escuridão".

"É por isso que estou aqui, lutador. Devemos separar nossa conexão", respondeu Potter, sua voz controlada e gentil como um dia de verão, como se ele não tivesse apenas recebido a confirmação dos efeitos de sua doença. "A probabilidade de minha morte cresce a cada dia, e eu não terei feito você prejudicado".

Algo na atmosfera mudou. Era como se um arrepio tivesse caído repentinamente sobre eles, como se uma tempestade súbita se abaixasse acima de suas cabeças.

"Você está me pedindo para abandoná-lo em sua necessidade, Eques?" O centauro perguntou, sua voz perigosamente baixa.

"Não, lutador. Eu estou pedindo que você lembre de onde seu principal dever está, e isso não está comigo. Nós não sabemos como minha morte irá afetá-lo, e se meu tratamento não funcionar, este mundo pode logo ser mergulhado Na escuridão novamente. Seu povo precisará de você então. Não vou ter você e eles sofrerendo por causa de nosso vínculo ".

"E, no entanto, você sabe que nosso vínculo está lhe dando força para combater a sua situação enquanto falamos. Sem mim, sem a magia dos centauros, você seria um monte tremendo de dor no chão agora mesmo".

"Meu, meu", disse Potter suavemente. "Não deixe o Gazer ouvir você falar em tons tão vulgares. Você quase soou como um humano ".

"HARRY POTTER!" Chairon de repente trovejou e Snape quase saltou de surpresa, sua mente ainda tentando entender o que o centauro acabara de anunciar. Então, esse vínculo que eles compartilhavam - seja o que fosse - deu Potter a força para resistir à doença? Mas a raiva, não, a raiva pura que transformou as palavras de Chairon em uma tempestade, rapidamente o retrucou para a realidade.

O que havia com Potter e seus amigos mentalmente desequilibrados, afinal? Ayda, ameaçando cortar-lhe a garganta na cozinha, Shadow, quase sufocando seu filho adotivo. E agora o Rei Garanhão, gritando ao humano ainda sentado calmamente nas suas costas por razões desconhecidas para cada pessoa sã nas imediações. Ou, em outras palavras, desconhecido para Snape.

"Não se atreva a afastar-me! Nosso vínculo foi forjado para fornecer conselhos e ajuda. Para ambos os lados! Cheguei a conhecê-lo muito tarde demais para ajudá-lo em sua difícil jornada através do seu destino. E agora que as estrelas o colocaram Em perigo, você espera que eu quebre nosso contrato? Você está questionando minha honra, mago? "

"Às vezes, a prudência deve ser valorizada mais do que a honra ou a coragem, lutador", respondeu Potter, claramente implorando. "Às vezes, uma causa não vale a pena lutar

"Eu nasci da sacudida do alinhar de Marte", respondeu o centauro, profunda convicção em sua voz. "Eu sou acasalado com aquela que vê o nosso destino, para cuidar do meu povo. E deixe-me dizer-lhe isso, Eques, no que me diz respeito, você é um dos meus povos. Eu nasci para lutar por você. E Eu vou."

Potter suspirou e lentamente subiu das costas do centauro. De repente, toda a graça parecia desaparecer de seus movimentos, os ombros dobrados e o rosto parecia um homem morto.

"Não há nada que eu possa fazer para mudar de idéia?" Ele perguntou, sua voz não segurando nenhuma esperança.

"Nada", respondeu o centauro. "Eu honrarei nosso vínculo, não importa o custo. E se a morte o atacar, sob qualquer forma, ficarei ao seu lado, para lutar contra qualquer perigo que eu puder".

Potter suspirou, estendeu o braço direito e pousou no ombro do centauro por um momento.

"Eu temia  que diria isso, Chairon. Se você fosse um humano, você certamente teria sido classificado na Grifinória".

Evidentemente, percebendo que Potter havia desistido dele, o centauro deixou que a ira e a seriedade desaparecessem.

Seus olhos tomaram Snape, então Potter, e ele sorriu, um sorriso positivo ao Sonserino, e Snape sorriu de volta por um instante. A presunção que se espalhou no rosto do centauro mostrou claramente a Snape que ele havia notado sua reação.

"Então, agora, Eques," disse o lutador balançando a cabeça para trás em um gesto de diversão óbvia. "Realmente não há necessidade de me insultar assim"