O velho senhor estava em pé diante da enorme janela de seu escritório enquanto fumava calmamente seu cachimbo. Olhava distraidamente a movimentação na rua abaixo, seus pensamentos longe.

Quanta coisa acontecera desde daquele dia… De repente, uma batida na porta o fez se voltar.

— Pode entrar!

— Com licença, Hokage-sama! – cumprimentou respeitosamente o homem ao ultrapassar a porta. – Aqui está o relatório que me pediu.

O homem mascarado entregou-lhe as três pastas e o velho homem se acomodou em sua poltrona.

— Obrigado, era só isso, Kakashi.

O único olho visível, no entanto, demonstrava que não era somente isso que ele viera tratar. O Hokage ergueu o olhar ao perceber que ele permanecera ali e ergueu uma sobrancelha.

— Mais alguma coisa?

Kakashi cruzou os braços, analisando o que iria dizer.

— Gostaria de dizer que os três foram aprovados, mas eu gostaria de sugerir uma alteração na equipe – disse, escolhendo bem as palavras. – O senhor disse que havia me escolhido a dedo para comandar essa equipe. Gostaria de saber porquê. Eu li os relatórios a respeito dos três, mas, me perdoe por dizer, acho que não sou o sensei mais adequado a Haruno. Acho sinceramente que ela se desenvolveria melhor com alguém mais versado em suas qualidades.

— Você não está errado – revelou o Hokage, surpreendendo-o. – Eu o escolhi para comandar essa equipe para ensiná-los o valor do trabalho em equipe, para construir as bases para depois enviá-los aos seus senseis.

— Perdoe-me por dizer, mas não é uma equipe que se possa dizer muito equilibrada.

O Hokage apoiou a cabeça sobre as mãos cruzadas.

— Essa formação foi definida a muito tempo, Kakashi – disse, pegando uma das pastas sobre a mesa e falando em voz alta: – Naruto Uzumaki… – nomeou e subitamente uma figura saiu da escuridão, surpreendendo Kakashi e pegou a pasta.

— Sakura Haruno – uma segunda sombra saiu da escuridão e pegou a pasta.

— E Sasuke Uchiha – a terceira sombra provocou-lhe um calafrio, mas se manteve em silencio.

Os três se mantiveram em silencio, analisando as pastas com atenção, mal percebendo que Kakashi os analisava sem entender o que acontecia.

— Essas são as avaliações preliminares a respeito deles. Como podem ver, meus “investigadores” foram muito metódicos, principalmente com a jovem Haruno. Parece que não foram os únicos que a subestimaram – disse Sarutobi, estreitando os olhos em direção a Kakashi que ficou completamente sem jeito.

— Elementos, habilidades, treinamento – resmungou um dos outros presentes sorrindo sarcasticamente. – Parece que se aprofundaram bastante no treinamento deles.

— Kenji fez questão. Embora compreendesse que, devido aos fatos, Sasuke não poderia herdar o comando do Clã, disponibilizou seus melhores instrutores para o treinamento dele e eu fiz o mesmo com o Naruto. Quanto a Sakura… Ficou difícil explicar o porquê de tanto interesse nela sem contar a verdade, mas consegui alguém que conseguiu ver seu potencial e deu inicio ao seu treinamento. Hoje, devido ao seu imenso controle de chakra, ela consegue desenvolver vários jutsus complexos mesmo sem ter uma boa reserva. Me lembra você quando tinha a idade dela, Tsunade.

A mulher loira sorriu, olhando para a fotografia.

— E Naruto tem o seu senso de humor – ironizou Orochimaru, espiando a pasta do menino por sobre os ombros de Jiraya. Em resposta, o companheiro o socou fazendo-o voar contra a parede.

Mas o Sanin das Cobras voltou com um sorriso sarcástico no rosto.

— É, os próximos anos vão ser interessantes.

Jiraya suspirou alto, encarando seu antigo sensei.

— Quando assumiremos?

— Depois do Exame Chunin – disse, voltando-se para Kakashi que ainda parecia não entender ao certo o que estava acontecendo. – Até lá, você será o responsável pela equipe 7.

Os três Sanins assentiram e sumiram em uma explosão de fumaça.

— Mas o quê… Hokage-sama, se me permite a pergunta, por que tanto interesse nesses três?

— Se eu ainda estiver aqui, volte a me perguntar daqui a oito anos.

De proposito, Sarutobi não atribuía missões de alto escalão para o Time 7, deixando que seu treinamento se focasse mais no trabalho em equipe. Os jovens nem desconfiavam do que os esperava, insatisfeitos com as missões que estavam bem abaixo de seus potenciais.

Foi somente quase seis meses depois que o Hokage lhes atribuiu uma missão de escolta, levando Tazuna, um cidadão do País das Ondas, de volta para casa. Uma missão que devia ser simples e acabou se revelando Rank A. A equipe completou com êxito e voltando para casa com um novo membro: Haku Yukhi, um ninja sem pátria que tinha a raríssima liberação de gelo como elemento base.

Depois de vários interrogatórios e muitas avaliações, o jovem ninja foi acolhido e nomeado guenin de Konoha. Foi colocado sobre a supervisão de Ran Senju, um dos filhos gêmeos de Jiraya e Tsunade, ao lado de Aiko Nohara e Ken Uchiha. O rapaz, de inicio tímido e fechado, acabara se transformando em poucas semanas em meio a animação dos dois companheiros.

Naruto, vez ou outra, ainda vinha visitar o amigo, mesmo com a desconfiança da sensei da equipe, mas seus pais a haviam tranquilizado:

Você vai se surpreender com esse garoto… você e todos aqui, dissera seu pai, para a surpresa dela e de seus irmãos.

Kakashi que ainda tinha algumas desconfianças, não a respeito do talento dos três, mas do porquê de tanta manipulação. O que estava acontecendo?, pensou enquanto os via se afastar conversando e brigando como qualquer jovem. Sasuke, com sua costumeira expressão taciturna que aos poucos ia caindo com mais frequência devido a convivência com alguém tão expansivo e escandaloso quanto Naruto; Sakura, com sua timidez, mas que aos poucos ia se revelando de gênio forte principalmente quando alguém a rebaixava por não ter um Clã no qual se apoiar; e o Naruto, com sua animação inabalável, ia aos poucos se revelando ter tanto ou até mais talento oculto do que seus falecidos pais. Um grupo de amigos que não pareciam ter nada em comum quando assumira a equipe, mas que agora…

Ele se voltou ao sentir alguém se aproximar.

— Amanhã começa o Exame Chunin – disse, ao reconhecer o homem que se aproximava.

— Está infeliz por ter de se separar deles?

— Não, Jiraya-sama! Eu sei que vocês farão por eles mais do que eu jamais seria capaz e é uma oportunidade que qualquer um mataria para ter. Mas eu quero saber a verdade: Por que eles?

O homem suspirou.

— Pouca gente sabe a verdade e o que eu posso te adiantar é o seguinte: Esses garotos são a chave para salvar o mundo do que está por vir.

Kenji faleceu ainda naquela noite, deixando uma carta ao filho que foi entregue por seu melhor amigo no dia do enterro. Depois de lê-la e queimá-la sem mostrá-la a ninguém, Fugaku assumiu uma postura mais aberta com relação aos jovens “mestiços” do Clã, permitindo até mesmo o relacionamento de Itachi e Izumi que, até então, fora contra por ela ser de origem misturada.

E prestando mais atenção no treinamento de seu filho caçula.

Os três jovens guerreiros passaram com louvor pelas primeiras etapas do Exame, vigiados de perto pelos futuros tutores, até mesmo quando começaram as disputas mano a mano.

Haku não fora permitido participar por temerem que a Vila da Névoa descobrisse sua localização e, em solidariedade ao companheiro, a equipe desistira de participar, para orgulho da sensei. Quaisquer outros simplesmente solicitariam sua substituição.

A medida que as lutas se sucediam todos se surpreendiam pela evolução surpreendente da Equipe 7. Os três venceram suas lutas, até mesmo contra a Vila do Som, cujo Kage era Orochimaru, um dos Sanins lendários. Ele tinha se mudado para lá vários anos antes e sido alçado a líder após o falecimento do antigo Kage. Desde então mantinham laços estreitos com Konoha, tanto que era comum vê-los frequentando a Aldeia da Folha em intercâmbio.

Depois da primeira rodada, ganharam um mês para se prepararem para as finais e o que se via era a determinação de todos em se aperfeiçoar. Isso incentivou seus companheiros a melhorarem, mesmo aqueles que não conseguiram se classificar para as finais. Ino, amiga de infância deles, até engoliu o orgulho e pediu a Sakura que a ajudasse a descobrir no que havia errado durante a luta delas. As duas haviam sido inseparáveis na primeira infância, mas haviam se afastado.

Semanas depois, a Aldeia já se preparava para as finais enquanto que os Kages da Névoa, de Konoha e da Areia aguardavam. Hiruzen olhava com desconfiança ao redor, parando por vários momentos sobre Mei Terume, a Mizukage. Originalmente, apenas Raza, o líder da Vila da Areia, viria prestigiar a final onde seus três filhos participariam e o anuncio inesperado da chegada da Mizukage os pegara de surpresa. Estava tudo tranquilo demais, pensou. Onde estava Orochimaru?

As primeiras lutas foram bastante previsíveis até entre Naruto e Neiji, sobrinho de Hiashi, atual líder do Clã Hyuuga. Este aliás tinha sido o único Clã que não fora afetado pelos fatos de anos atrás, fatos esses que foram totalmente trancafiados pelos Anciões e, em consequência, Hizashi acabara morrendo da mesma forma. E eles nem para se sentirem culpados por deixar uma pobre criança órfã e o pai nem mais estava lá para se arrepender. E Hiashi fora mantido em total ignorância enquanto os Anciões já planejavam o casamento de sua filha mais velha, nomeada herdeira mesmo frente a contrariedade do pai que a achava fraca demais.

Sasuke já se preparava para sua luta quando percebeu que Naruto parecia estar preocupado com alguma coisa.

— O que foi, Baka? Perdeu alguma coisa?

O menino ficou olhando ao redor, uma sensação estranha o tomava. Alguma coisa não estava certa.

— Toma cuidado! Aquele cara não é um ninja qualquer – disse, apontando ao guerreiro ruivo com uma enorme cabaça nas costas. – Você viu o que ele fez com o Lee.

Por um segundo o loiro baixou a cabeça pesaroso pela sorte do amigo, mas, graças a Tsunade-sama, havia esperança de que ele se recuperasse totalmente e retornasse as missões em alguns meses.

— Você se preocupa demais.

Mas ele não perdia aquela sensação estranha de que havia alguma coisa muito errada.

Em poucos minutos, os dois ninjas se reuniram na Arena, ovacionados pela multidão. As fãs de Sasuke não paravam de gritar em incentivo, mas ele não parecia se importar com o alvoroço.

— Meu amigo falou para ter cuidado com você. Ele está certo?

O ruivo deu um sorriso sádico que o deixou com a sensação de que Naruto não estava sendo exagerado daquela vez.

— Por que vê por si mesmo?

O juiz já ia dar inicio a luta quando uma explosão chamou a atenção de todos na Arena.