Era como se tudo houvesse ficado em câmera lenta diante dos olhos de Natalie, e que os ouvidos dela fossem hipersensíveis. Ela podia jurar que as batidas de seu coração estavam ecoando pela sala de Benjamin como se fosse o barulho de um bumbo ensurdecedor.

Quando ela não contra argumentou, Winter foi tomada por surpresa. Pôde, enfim, confirmar que aquela era Natalie Kalkmann, ex-namorada de Hunter Saxton e ex-fotógrafa da Elite Four. Na realidade, teve certeza desde que os olhos delas se cruzaram, mas ao mesmo tempo, a possibilidade parecia remota, quase impossível. Ou não tão impossível assim…

Winter sorriu bestificada com a própria descoberta. (GIF)

— Holy shit, você é ela mesmo! - ela gargalhou. Parecia uma adolescente que havia acabado de ser convidada para o baile de formatura pelo cara mais cobiçado da escola. Andava inquieta, de um lado para o outro. - Oliver estava certo sobre a maldita Lei dos Seis Graus de Separação! Graças a você, estou apenas a UM grau de separação da Elite Four! Holy shit, holy shit!— Winter avançou para perto da garota de forma tão brusca e inesperada que Natalie chegou a dar alguns passos para trás, receosa. - Como era?

— O-oi - Natalie engasgou. Foi a única coisa que ela foi capaz de dizer.

A garota da pele de neve estava em completo choque. O que Winter faria com aquela informação? Já até conseguia imaginar as manchetes das revistas de fofoca: “Ex-namorada de Hunter Saxton se afunda nas drogas”. E seria daquilo para pior. Sentiu um arrepio na espinha só de pensar.

— Me conta como era! Estar no mesmo ambiente que eles, viajar com eles, respirar o mesmo ar…! - Winter a segurou pelos braços. Pelas perguntas completamente absurdas, Natalie conseguiu ter certeza de que estava diante de uma "Eliter" convicta. - E o Hunter? Beija bem? Meu Deus, meu Deus!

A boca de Natalie despencou já formando um “o”, chocada com as indagações inconvenientes de Winter. Como ela conseguia perguntar aquilo quando Natalie estava em um “relacionamento” com Benjamin, seu melhor amigo? Pareceu que no mesmo instante, aquele mesmo pensamento havia cruzado a mente de Winter, pois ela replicou a cara de espanto de Natalie, mas tampando a boca com as mãos.

— Holy fuck! Ben não faz ideia de quem você é, não é? - Winter não parava de falar. Misturava perguntas diferentes e desconexas, e aquilo já estava deixando Natalie ainda mais desnorteada. - Meu Deus, estou prestes a descobrir a verdade por trás da pausa da Elite Four! Onde está Hunter? Vocês estão se relacionando secretamente? Ele está afundado nas drogas? Quando a Anna vai casar com o Luke? Peraí, você está com Ben e Hunter ao mesmo tempo? É algum tipo de relacionamento triplo?

— Você pode calar a boca um instante? - Natalie segurou a cabeça entre as mãos, e Winter se calou na hora, embora continuasse a sorrir feito uma boba.

Natalie jogou seu corpo no sofá, sentindo-o como se pesasse mais de uma tonelada, e o efeito da maconha parecia piorar aquela sensação. Começou a massagear as têmporas quando Winter se sentou ao seu lado, a postura ereta e os olhos arregalados, à espera de algo. A garota ficou pouquíssimos segundos em silêncio antes de voltar a falar com um sorriso ainda surpreso.

— Dude, espera até eu contar ao Ollie, ele v…

— Não. - Natalie nem deixou Winter terminar o raciocínio. Se desencostou do sofá para olhar para a morena com mais afinco, encarando-a. - Você não pode contar. Nem ao Oliver, nem ao Benjamin ou a quem quer que seja. Por favor.

As palavras da garota de pele alva soaram mais como uma ordem do que como um pedido. Só de pensar na possibilidade de Benjamin saber sobre sua “identidade”, suas mãos já formigavam.

— Por que não? - Winter franziu o cenho sem entender. - What’s the big deal?

Natalie respirou fundo. A última coisa que imaginou nesse encontro com os amigos de Benjamin, era ter de falar sobre aquilo. Resolveu ser sincera. O que tinha a perder, afinal?

— Você não tem ideia do tempo que demorou para que as pessoas e a mídia me esquecessem. Esquecessem toda essa história.

Winter a encarou com suspeita. Por que Natalie iria querer que a esquecessem? O que havia acontecido entre Hunter e ela, afinal? A morena levantou as sobrancelhas na direção da outra.

— Olha… se não quer me contar, tudo bem… mas o Ben tem todo o direito de saber onde está se metendo. Não acha? - Natalie assentiu nervosamente, e aquilo fez a morena depositar a mão no ombro dela, em um gesto que visava acalmá-la. - Eu não vou contar. Mas tem de prometer que vai fazê-lo. - a garota de sardas assentiu novamente. - Você parece maneira, por isso estou te dando esse voto de confiança. Mas se eu perceber que meu melhor amigo vai se machucar, serei obrigada a quebrar essa promessa e falar o que sei.

A conversa foi interrompida pela entrada súbita dos garotos, com Oliver batendo a porta na parede não intencionalmente.

— Man, seriously. Você ainda vai acabar com a minha porta - Benjamin o empurrou apenas com uma mão, pois outra estava ocupada com o engradado de cerveja.

Como se a personalidade fosse alterada por um controle, Winter mudou totalmente o seu semblante, estampando um sorriso provocante antes de ir ao encontro de Oliver. O rapaz largou o outro engradado no chão antes de tomá-la nos braços para um beijo.

Natalie ficou embasbacada, apenas assistindo à cena. Winter estava mesmo fingindo que não havia acabado de dar uma amigável prensa nela minutos antes? Como ela conseguia agir com tal naturalidade?

— Quando você souber que terá uma recepção dessas, meu caro… não vai se importar com a porta, acredite. - Oliver finalmente respondeu, ainda segurando uma Winter risonha pela cintura. Benjamin rolou os olhos debochadamente, e o rapaz de cabelos escuros se virou para Natalie. - Você precisa seriamente me ajudar a mudar o humor do meu amigo, Nats.

Natalie deu um sorriso fraco, mas seus olhos cor de mel ainda continuavam sobre Winter, como se soubesse que a qualquer momento a morena daria com a língua nos dentes. Que intimidade elas possuíam diante da longa amizade do trio? Além disso, Winter parecia ter uma personalidade um tanto “instável”, para não dizer bipolar.

Ainda carregando o pack de cerveja, Benjamin observou a expressão séria de Natalie. A garota de sardas parecia em choque ou algo do gênero.

— Tá tudo bem? - ele olhou de Natalie para Winter, que já havia se soltado do namorado e descia o pequeno lance de escadas que dava acesso a cozinha. - Aconteceu algo enquanto estávamos fora?

Natalie abriu a boca para falar, mas enquanto se dirigia a geladeira, Winter se pronunciou primeiro:

— Aconteceu. - Natalie gelou no mesmo instante. Winter retirou uma garrafa de vodca da geladeira e a levantou na altura do rosto, chacoalhando-a. - Decidimos que essa social tá muito pra baixo, não é, N?

Winter lançou um olhar expressivo para Natalie, que continuou em choque por pelo menos dois segundos antes de entender o que a morena estava tentando fazer. Benjamin e Oliver olhavam de uma para outra, um tanto curiosos. A garota de pele alva finalmente saiu do estado de impacto e desceu as escadinhas para se aproximar de Winter, que servia duas doses da bebida em copos diferentes. Oliver veio logo atrás.

Se Winter iria cumprir ou não a promessa que havia feito, Natalie não sabia. Mas o que poderia fazer naquele momento? Fugir? Espernear? Ter uma crise de pânico? As três coisas juntas? Decidiu criar uma quarta opção: entrar no jogo da morena.

— Muda essa cara de espanto ou eles logo vão descobrir o nosso segredinho sobre seu passado. - Winter sussurrou o mais baixo possível, mas não o suficiente para que Oliver deixasse de escutar.

— Que segredinho? - o rapaz perguntou prontamente, chamando a atenção de Benjamin instantaneamente,

— Que segredinho? - Natalie repetiu a pergunta de Oliver, se fazendo de desentendida enquanto seu coração acelerava violentamente de desespero em seu peito. - Cheers!

A castanha deu o sorriso mais convincente que conseguiu e pegou o copo de vodca da mão de Winter. Se ia ter de encenar, melhor que fosse alcoolizada. Virou a bebida de uma vez e sentiu o conhecido rastro de fogo descer pela sua garganta. Percebeu Benjamin lhe observando enquanto comia algum petisco, mas ignorou o fato indo em direção dele.

Oliver estreitou os olhos e encarou a namorada com uma expressão desconfiada que queria dizer “Vai me contar que porra tá acontecendo ou não?”, e que Winter respondeu subindo os ombros e arregalando os olhos inocentemente como se dissesse “Nada!” (GIF)

Antes que qualquer um deles pudesse dizer qualquer outra coisa, Natalie tascou um beijo de língua com vontade em Benjamin. O rapaz ficou parado nos primeiros milésimos de segundos, totalmente pego de surpresa. Mas não demorou para que ele logo retribuísse o gesto, segurando-a pela nuca. Winter soltou risadinhas e Oliver franziu a testa, estático.

Quando a garota de sardas se separou de Benjamin, limpou o contorno dos lábios e virou-se para Oliver.

— Como está seu humor, Ben? - a pergunta era para Benjamin, embora ela tivesse seus olhos focados em Oliver, que já começava a deixar que um sorriso debochado surgisse em seus lábios.

— Depois disso? Fuckin’ perfect. - o loiro sorriu, fuzilando-a com olhar. Adorava o jeito debochado dela. Combinava perfeitamente com seus amigos. (GIF)

— De nada, Ollie. - Natalie piscou para Oliver, que não conseguiu evitar a risada que nasceu em sua garganta, embora sua mente continuasse imersa no que havia ouvido Winter dizer à garota momentos antes.

Winter também subiu as escadas de volta para a sala com a garrafa de vodca nas mãos.

— Algo me diz que seremos a hell of a match (uma bela combinação).

— Bom… - Oliver levantou uma de suas sobrancelhas enquanto também retornava à sala. Seu pressentimento - e a expressão de sua namorada, que ele tanto conhecia -, dizia que havia algo escondido no jogo de palavras que Winter e Natalie trocavam. E ele, que adorava um bom mistério, não ia deixar a oportunidade de descobrir passar batido. - Só há uma maneira de saber.

— Saber o quê? - Natalie encarou o rapaz que estava do outro lado da sala com receio e desconfiança. Deu alguns passos na direção dele.

Benjamin e Winter olharam para Oliver um tanto surpreendidos, e até confusos.

— Não foram vocês mesmas quem disseram que essa social tava muito pra baixo? - Oliver alcançou a garrafa que estava na mão de Winter e puxou-a para si. Depois virou-se para encarar Natalie novamente, dessa vez com uma expressão desafiadora e divertida estampada no rosto. - Eu tenho uma ideia ainda melhor para nos divertirmos e nos conhecermos melhor. Que tal uma partidinha de Verdade ou Desafio regada a álcool para iniciar a Natalie no grupo? (GIF)

Natalie percebeu no mesmo instante que Oliver não iria desistir até que descobrisse o que quer que ele havia captado. E demonstrar receio era apenas deixar com que ele acreditasse que estava certo. E ela não lhe daria o gostinho. Se ele queria jogar, ela jogaria.

— Demorou. - Natalie usou o tom mais natural e confiante que conseguiu, arrancando um sorriso torto de Winter no mesmo instante.

— Tem certeza? - Benjamin finalmente se manifestou, aproximando-se dos amigos. Natalie levantou as sobrancelhas. - Digo… você precisa saber que não pegamos leve nessa brincadeira. O céu é o limite.

— Quem tá na chuva é pra se molhar. - a castanha brincou, embora sua vontade fosse fugir desesperadamente e nunca mais voltar.

— Yay! - Winter comemorou mais a atitude corajosa de Natalie do que pelo jogo em si. - É assim que se fala, gurl. Estava mesmo faltando mais uma alma feminina nesse grupo.

— Let’s do this shit, then.— Benjamin sorriu de canto.

**

— Ok… estou me sentindo uma adolescente ridícula. - Natalie comentou.

Os quatro estavam sentados no chão do extenso quarto de Benjamin, formando um círculo com uma garrafa de cerveja vazia no centro deles. Natalie estava sentada entre Benjamin e Winter, com Oliver à sua frente.

— Pode ter certeza que vai ser diferente de tudo o que você fez nesse jogo… - Benjamin comentou divertidamente, jogando a cabeça para trás e lançando um olhar sacana a ela. - Deveria ter desistido enquanto pôde.

— Acho que você tá me confundindo com outra pessoa, darling. Eu não amarelo.

O trio não conseguiu evitar se entreolhar com ar de deboche. Natalie realmente nem imaginava o que estava por vir. (GIF)

— Muito bem. Chega de papo. - Winter respirou fundo enquanto apoiava sua mão sobre o objeto de vidro no centro. Ela olhou para todos enquanto falava, fazendo uma pausa mais demorada em Natalie. - Aqui a gente brinca da seguinte forma: uma pessoa gira, e quem ficar na mira da boca da garrafa será desafiado ou questionado por quem girou. Dúvidas? Não? ótimo.

Natalie soltou um riso fraco e anasalado enquanto levava a taça de vinho a boca.

— Eu começo! - Oliver se prontificou, levantando os dois braços como se fosse uma criança gritando pelo primeiro pedaço de bolo. Ele prontamente empurrou a mão de Winter sobre a garrafa e tomou posse dela. A garota rolou os olhos.

Oliver girou a garrafa e a atenção de todos rapidamente se focou naquele único gesto, apenas à espreita do que aconteceria a seguir. Quando o objeto apontou para Benjamin, Oliver não pôde conter o sorriso maléfico que se formou em seus lábios. O loiro levantou os olhos azuis para o amigo enquanto soltava o ar impacientemente.

— Desafio.

O rapaz de cabelos escuros esfregou uma mão na outra como se fosse algum vilão de filme infantil, e Natalie teve que se conter para não rir. Ele era realmente engraçado.

— Ben, meu querido Ben. Te desafio a ficar o jogo todo... só de... cueca.

Natalie arregalou os olhos e procurou disfarçar a própria reação dando uma tragada do baseado que Winter lhe passava.

— Só isso? - Benjamin levantou as sobrancelhas na direção de Oliver.

— Estou pegando leve apenas pela sua garota, Blackwell. Mas estou apenas me aquecendo. - Oliver comentou antes de dar um gole de sua cerveja.

Benjamin assentiu como se aquilo realmente fizesse sentido, e Natalie deu um pulinho quando o viu se levantar ao seu lado para começar a se despir na frente de todo mundo. Tirou peça por peça até revelar a cueca boxer que estava usando, e que ela não deixou de encarar, lembrando-se das noites de sexo com o loiro.

— Limpa a baba, amiga. - Winter chamou sua atenção, tirando-a de seu devaneio e arrancando risadas de Oliver e Benjamin, que voltava a se sentar ao seu lado. Surpreendeu-se com o selinho inesperado que o rapaz depositou em seus lábios antes de voltar a prestar atenção no jogo, avançando na garrafa.

— Muito bem… minha vez.

Benjamin girou a garrafa, e dessa vez Natalie começou a ficar tensa. Se fazer o amigo ficar seminu era só o começo do jogo… o que mais ela deveria esperar?

Viu a boca da garrafa parar na direção de Winter e a morena voltar seus olhos verdes na direção do amigo.

— Desafio. - Winter respondeu imponente, com um sorriso no rosto.

— Te desafio… a deixar uma mensagem de voz para a…

— Não se atreva, Benjamin Blackwell. - Winter o ameaçou, fazendo-o gargalhar.

— Zoey… dizendo…

— Hell no, Benjamin! - Winter blasfemou, fazendo-o rir ainda mais. Oliver segurou a gargalhada que também se formava em sua garganta. - Tá rindo do quê, Oliver?

— Nada, babe. - Oliver se calou, tampando a própria boca.

— Dizendo que apesar de tê-la trocado por Oliver, ela sempre vai ser seu grande amor.

Natalie pôde ver uma mistura de raiva e diversão consumir o rosto da morena, fazendo com que sua pele ganhasse uma coloração avermelhada. Ela escondeu os lábios por alguns segundos, pressionando-os com força, enquanto Oliver e Benjamin riam descontroladamente.

— Você é horrível, Ben. Sabe que vai ter volta, né?

— Bring it on. — ele abriu os braços desafiadoramente.

Winter sorriu sadicamente e apontou o dedo indicador ameaçadoramente na direção de Benjamin antes de pegar o próprio celular. Procurou o nome da pessoa em sua lista de contatos e esperou a ligação cair na caixa-postal, no viva-voz.

Naquela altura, Natalie estava chocada. Não apenas com a revelação sobre o passado de Winter, mas com o nível do jogo do grupo. Estava claro que naquela brincadeira regada a drogas e álcool valia de tudo, e ninguém parecia realmente se importar em ser exposto ou inconveniente. E talvez fosse isso o que os tornava tão unidos, no final das contas. Não sabia ao certo.

Seus pensamentos foram interrompidos ao ver Winter limpar a garganta antes de começar a deixar a mensagem.

— Hm… hey, Zoey. Aqui é a Winter. - a morena fez cara feia quando Oliver e Benjamin começaram a rir sem fazer barulho. - Como anda? Eu… é. Sei que nossa última conversa não foi das melhores… em partes, porque você tentou acertar um vaso na minha cabeça… - ela mesma conteve o riso naquele momento. - Eu só queria dizer que foi legal o que tivemos. Mesmo você sendo uma stalker ciumenta… - Benjamin tampou a boca. Estava a ponto de explodir em gargalhadas, e Oliver se jogou no chão, rindo o mais silenciosamente possível. - O que quero dizer é que… mesmo o Oliver sendo um gostoso… e tendo aquele pequeno grande detalhe que você nunca terá. Bem… você sempre será meu único grande amor. Forever and always.

Quando Winter desligou a chamada, os garotos pareciam já não se aguentar mais e escandalizaram suas risadas, deixando-as ecoar por todo o quarto de Benjamin. Ao final, até Natalie se viu rindo da cena.

— God, you’re the worst!— Winter riu. Ela cruzou Natalie e empurrou Benjamin, fazendo-o se desequilibrar. - Vou me vingar, vai ver.

A morena esticou a mão na direção da garrafa e a girou. Não demorou muito para que o objeto apontasse na direção de Natalie. A garota instantaneamente prendeu a respiração. Naquele ponto, já havia entendido que não existia exceções no grupo, e ela começou a se perguntar se Winter usaria aquela oportunidade para expor o seu segredo. Afinal… o que a impedia?

— O que vai ser, N.? - Winter perguntou sugestivamente.

Natalie encarou a garota ao seu lado sem saber o que esperar da expressão maliciosa que ela lhe lançava naquele momento. Sentiu Benjamin e Oliver observá-las cheios de expectativa.

— Desafio. - Natalie respondeu prontamente.

— Hmmm… - Winter levou a mão ao queixo, deixando que uma expressão arteira e descarada se formasse em seu rosto. - Hora de descobrir como você enfeitiçou nosso BenBen. - ela deu uma piscadela na direção do amigo antes de voltar a olhar sugestivamente para a garota de sardas. - Você vai ter que seduzir todo mundo nesse quarto, individualmente.

Natalie engasgou com a própria saliva.

— Excuse me? — seus olhos cor de mel se arregalaram enquanto um sorriso sacana nascia nos lábios de Winter.

— Você escutou! Vamos lá, pessoal. Todo mundo de pé. - a morena se levantou, seguida de Oliver e Benjamin, que se entreolhavam curiosos. Natalie se levantou ainda meio desnorteada e viu Winter lhe oferecer a garrafa de vodca. - Necessita de ajuda?

Natalie aceitou a garrafa instantaneamente, tomando um gole tão longo que até derrubou um pouco em sua roupa. Não conseguiu evitar soltar uma risada envergonhada quando ouviu a música que Oliver pareou no speaker através do celular,  na intenção de criar um ambiente de sedução.

I’m closing my eyes - Potsu (feat. Shiloh)

— Fuck. — ela blasfemou.

— Eu disse que a gente pegava pesado. - Benjamin comentou risonho, tomando um gole de sua cerveja e olhando-a de canto.

Oliver foi o primeiro de quem Natalie se aproximou. Viu o garoto observá-la com certo interesse em saber o que ela faria a seguir. A garota de sardas olhou para Benjamin de maneira expressiva.

— Tudo bem. É só um jogo. A Winwin e eu sabemos brincar. - o loiro respondeu com um sorriso fraco e contemplativo, sabendo exatamente do que se tratava aquele olhar que estava recebendo.

— Chill out, N.!— Winter riu. 

Natalie respirou fundo. “Quem tá na chuva é pra se molhar”, ela pensou, rindo para si mesma. Sorriu de canto para Oliver. Se era para jogar, ela daria o seu melhor.

Puxou o rapaz despretensiosamente pela camiseta, supreendendo-o com o gesto. Antes que ele pudesse reagir a qualquer ato, Natalie passou seus lábios pelo pescoço dele, sem beijá-lo. Sentiu-o prender a respiração quando ela traçou um caminho até a sua orelha e lhe chupou o lóbulo vagarosamente.

Ao se afastar, viu os olhos arregalados e a expressão desconcertada de Oliver. Natalie se afastou, dando um sorriso presunçoso e uma piscadela enquanto dava as costas a ele. O rapaz de cabelos escuros pressionou os lábios, olhando para Winter e Benjamin, que o olhavam sugestivamente com sorrisos devassos. (GIF)

Natalie seguiu na direção de Winter, que não conseguia esconder seu sorriso maroto, olhando atentamente a garota que se aproximava. (GIF)

Natalie parou bem na frente de Winter e encarou-a de cima abaixo provocadoramente, e antes de se aproximar ainda mais, lançou um olhar insinuante a Benjamin e Oliver. Ela se aproximou a ponto de tocar seu nariz no da morena, encarando seu lábios por algum instante, como se sugerisse que a beijaria a qualquer momento.

Winter se viu hipnotizada pelos olhos cor de mel de Natalie, que a estudavam. Ela afastou uma mecha de cabelo do rosto de Winter, e voltou-se aos garotos rapidamente. Sorriu vitoriosa quando viu expressões tensas lhe observando, cheios de expectativa. Benjamin se segurava em Oliver.

— Santo Deus... (GIF)

Natalie gargalhou gostosamente antes de abandonar uma Winter totalmente extasiada para se aproximar de Benjamin, que a olhou ansioso.

Natalie observou o loiro a partir dos olhos azuis e foi escaneando cada detalhe do corpo que ela já conhecia tão bem, e que mesmo assim, ainda a impressionava todas as vezes. Sorriu, esticando a mão na direção do peitoral do rapaz, acariciando-o lentamente. O gesto foi retribuído por Benjamin com um sorriso sacana, e ela seguiu traçando um caminho vertical com as unhas sobre os músculos moderadamente trabalhados, fazendo-o tensioná-los de anseio. A mão de Natalie parou bem no cós da cueca boxer dele, fazendo-o respirar fundo, e ela soube naquele momento o quanto ele estava se controlando para não agarrá-la.

— Ollie, acho melhor pegar uma almofada para o seu amigo. - Natalie riu, olhando para a parte inferior do corpo de Benjamin, que sorriu de canto. - Acho que cumpri o meu desafio… certo, Winwin? - ela chamou a morena divertidamente, enquanto um Oliver totalmente debochado jogava a almofada para Benjamin se cobrir.

— Few! - Winter soltou o ar, passando a mão pela testa. - Tenho que admitir que se meu coração não fosse do Olliezinho, juro que investiria na sua garota, Ben. Obrigada pela experiência, N. Me sinto vingada. - ela deu uma piscadela a Benjamin, que rolou os olhos.

— Anytime!— Natalie brincou. - Chega de papo, sei que todos estão muito excitados com a minha performance, mas agora é a minha vez de girar a garrafa.

Ela se encaminhou para onde estavam sentados, e o trio a acompanhou, entreolhando-se com cumplicidade. Natalie já estava mais do que aceita no grupo deles.

Uma vez que todos estavam sentados novamente, Natalie rodou a garrafa com empenho e a assistiu parar em Oliver. Ela sorriu perversamente.

— Oliver?

— Desafio. - ele balançou os ombros enquanto terminava sua cerveja.

Natalie respirou fundo como se inspirasse vitória.

— Te desafio a transferir um cubo de gelo com a sua boca para a boca da pessoa que está sentada à sua direita.

Quando Oliver olhou para a sua direita, quase teve um ataque de pânico.

— Natalie. O Benjamin está à minha direita. - ele apontou com o polegar, os olhos castanhos arregalados e receosos.

— Eu sei. Duh.

A garota de sardas voltou a bebericar seu vinho calmamente, o que fez Winter conter uma gargalhada com a mão na boca antes de olhar para o semblante pasmo que tomava conta dos rostos de Benjamin e Oliver. (GIF)

— Que porra eu tenho a ver com isso? - Benjamin reclamou.

— Chamo isso de “justiça poética”. - Natalie lançou um olhar cúmplice para Winter. - De nada, miga.

Foi a vez de Winter se deitar no chão, gargalhando descontroladamente, enquanto Oliver parecia ainda estar em estado de choque.

— Não vou fazer isso. Não mesmo. - ele finalmente se manifestou, balançando a cabeça em negativa. - Hell, no.

— Ué, cadê a história do “brincamos pesado”? Vai amarelar, Hansen? - a garota de sardas provocou Oliver, se segurando para não rir.

— Ah, é assim, então? - Oliver se sentiu afrontado. - Pega a porra do gelo, Winter.

Natalie engasgou com o vinho enquanto Winter já estava rolando no chão sem ar.

— Só me fodo… - Benjamin comentou mais para si do que para os presentes.

Winter se levantou apressadamente e pegou um cubo de gelo do cooler onde as cervejas estavam estocadas.

— Aqui está, babe. - ela ofereceu o gelo a Oliver, que o pegou na mão para analisá-lo.

— Esse era o maior que tinha? - o rapaz se levantou, seguido de Benjamin.

— Uhum, Além disso, já está de bom tamanho.

Oliver lançou um olhar mortal na direção da namorada, e Natalie ficou imaginando o que ele seria capaz de fazer se tivesse lasers nos olhos naquele momento. Viu-o se posicionar ao lado de Benjamin a muito contragosto. O loiro, muito relutante, se virou para o amigo com uma expressão de asco.

— Mantenha a sua língua onde está, Ben, or I swear to God…

Oliver interrompeu a si próprio e colocou o cubo de gelo parcialmente dentro da boca, deixando o máximo que pôde para fora. Ele não queria correr o risco de Benjamin encostar em qualquer centímetro que fosse dos seus lábios.

Benjamin ficou observando todo o esforço do amigo e não conseguiu reprimir suas risadas. Apesar de ele estar tão terrivelmente envolvido naquela situação ridícula quanto Oliver, não conseguiu deixar de achar a cena cômica.

— Ana loo, poa! — a pronúncia de Oliver saiu toda enrolada por conta do cubo de gelo entre os dentes, o que fez Natalie cair na gargalhada.

Antes que pudesse desistir daquela loucura, Benjamin se aproximou o mínimo que pôde da boca do amigo, com a cabeça entortada para o lado estrategicamente focado em pegar o gelo. No mesmo momento, Winter se aprontou com o celular em riste, filmando a cena enquanto os dois tentavam, desengonçadamente, completar o desafio.

— Isso tá hilário! - Winter gargalhou, observando um Benjamin seminu e um Oliver desesperado. Um segurava no ombro do outro para evitar uma maior aproximação. - Preciso registrar para a posteridade!

Depois de muito esforço, o loiro conseguiu encaixar os dentes no cubo de gelo sem ter encostado em Oliver, e os dois se afastaram imediatamente em um empurrão. Benjamin cuspiu o gelo e o atirou para longe, enquanto Natalie e Winter se apoiavam, uma na outra, chorando de rir.

— A graça já acabou. - Oliver criticou enquanto massageava os lábios anestesiados pelo contato do gelo e voltava ao círculo.

— Vou me lembrar disso. - Benjamin sorriu de canto para Natalie, que lhe devolveu o selinho do início do jogo antes de se sentar.

Quando todos já estavam devidamente acomodados na roda, Oliver girou a garrafa, e um sorriso maldoso automaticamente foi plantado em sua boca quando viu que a mira estava em Natalie. A garota direcionou seus olhos cor de mel a ele, que já a encarava com certo entusiasmo.

— E não é que a vingança veio a galope? - Oliver sorria de orelha a orelha. - Os humilhados foram exaltados.

— Escolho verdade. - Natalie se aprontou em dizer, na esperança de escapar do castigo que Oliver poderia lhe dar.

Winter arregalou os olhos verdes e deixou-os perdidos entre Natalie e Oliver, sentindo uma certa tensão se formar no ambiente.

— Certo. Foi você quem pediu. - Oliver advertiu. - Por que você levou um fora do seu ex?

Natalie abriu a boca, mas não havia intenção nenhuma de responder. Sentiu a sua voz se esvair, como se a tivessem roubado. A mistura do álcool e da maconha em seu sistema finalmente se manifestou, fazendo seu estômago se revirar diante daquela indagação enquanto percebia todos os olhares sobre ela.

— Como você poderia saber que ela levou um fora? - Winter empurrou o ombro de Oliver.

— Simples: todo mundo já foi chutado uma vez na vida. - Oliver se virou para a namorada, subindo os ombros enquanto explicava sua constatação. Depois voltou a sua atenção para Natalie, à espera de uma resposta. - E então?

Mesmo sem saber por que, Benjamin sentiu um certo desconforto colidir com algo em seu peito. Aquilo não parecia correto, mas o que poderia fazer? Era um jogo, e Natalie havia concordado desde o início.

Natalie respirou fundo. Não havia para onde correr, e sabia que uma hora ou outra ela teria de falar sobre aquilo. Benjamin não ficaria no escuro para sempre, sem saber de seu passado. Principalmente agora que ele havia aberto as portas da sua vida e apresentado seus melhores amigos. Por outro lado, a pergunta de Oliver havia sido bem aberta, o que significava que ela não precisava dar todos os detalhes, ou mesmo contextualizar a sua resposta.

— Uma madrugada ele decidiu ir embora e não voltou mais.

Apesar da brincadeira do gelo ter sido com Oliver e Benjamin, Winter sentiu que um cubo havia ficado entalado em sua garganta. E isso se dava pelo fato de ela saber exatamente de quem Natalie estava falando. A morena trancou os dentes, inconformada.

— Só isso? - Oliver franziu a testa, frustrado com a falta de detalhes.

— Yep. Foi rápido. Como arrancar um band-aid. - “Quem dera tivesse sido assim, não é, Natalie?”, sua mente alcoolizada rebateu.

— Eu não acredito que aquele miserável foi capaz de um negócio desses, viado! - Winter não conseguiu se conter dentro de si mesma.

Oliver olhou para a namorada com perplexidade. Winter raramente se posicionava sobre um assunto sem saber a história completa.

— E como você poderia xingar o cara sem saber? - ele questionou.

Os olhos de Natalie e Benjamin pareciam bolas de ping pong, pulando da imagem de Winter para Oliver enquanto eles conversavam entre si. A morena ficou em silêncio por alguns segundos, como se estivesse tentando balbuciar a resposta, até que ela finalmente veio:

— Ora! Eu não preciso saber nada do cara pra entender que ele foi um cuzão, Oliver.

Natalie soltou um riso anasalado, agradecendo Winter apenas com o olhar. A garota devolveu o gesto amigavelmente, o que Oliver captou instantaneamente.

— Já estão amiguinhas assim?

A garota de sardas colocou seus olhos amendoados sobre Oliver por alguns instantes antes de observar o sorriso cúmplice que Winter lhe direcionava. Estava mais do que agradecida por tudo o que a morena havia feito naquela noite, mesmo quando ela não tinha sequer um único motivo para dar um voto de confiança e ficar do lado de Natalie. Com certeza não se esqueceria daquele grandioso ato.

A castanha finalmente voltou a olhar para Oliver com um expressão ostensiva, levantando uma sobrancelha.

— Ai, Oliver, você não sabe de nada… mas tendo a namorada que tem, deveria saber que garotas más se atraem.

Oliver riu baixo, balançando a cabeça em negativa. Benjamin deu um sorriso torto, deixando que seu semblante ficasse mais relaxado do que anteriormente.

— Você é uma garota má, então? - o loiro se pronunciou sugestivamente, ao pé do ouvido de Natalie, que se esquivou minimamente, sentindo o hálito quente dele lhe fazer cócegas no pescoço.

— Você sabe muito bem. - Natalie trouxe um tom sapeca na voz. Em seguida, olhou para Benjamin, que estava com o rosto bem próximo do seu.

Winter sorriu, assistindo à cena.

— Vão começar com putaria agora? - Oliver torceu o rosto.

— Sim, vamos, Ollie. - Benjamin respondeu sem tirar os olhos de Natalie, dando um selinho demorado na garota. Trocou um sorriso sacana e cúmplice com ela, antes de finalmente beijá-la.

Oliver rolou os olhos, se levantando do chão rapidamente.

— Ooook, Winwin. Hora de ir embora. Isso aqui já tá ficando inconveniente demais pro meu gosto. Tchau pra vocês. - o rapaz passou pela porta do quarto, mas continuou a falar mesmo quando já estava descendo as escadas. - Eu hein...

Winter gargalhou e se apressou para acompanhar o namorado. Benjamin e Natalie continuaram a se beijar divertidamente.

— Tchauzinho, casal! - ela exclamou já na porta. - E usem proteção!