Mesmo o ambiente climatizado do quarto de hóspedes dos Beaufort , não dava conta do calor que Ashley sente enquanto coloca seu quinto vestido de noiva que por algum motivo nenhum deles até aquele momento lhe passou qualquer emoção , somente para Lady Charlotte de Derby que a cada vez que a porta dupla que separa o quarto de dormir da sala íntima se abria, gastava uma caixa de lenço e uma garrafa de champanhe. Ao seu lado está a Duquesa de  Argyll que também não demonstrou nenhum tipo de sentimento por aqueles vestidos, a não ser um leve desprezo, não tão bem disfarçado como fez a Duquesa de Beaufort com o seu sorriso elegante.

Ela sai mais uma vez ,está com um vestido ainda nem lançado no mercado. O vestido tinha corte reto ,com rendas nas costas e um pouco de cauda. É lindíssimo e muitas garotas morreriam para entrar nele, enquanto Ashley morreria para tirá-lo.

— Magnífica – elogia Charlotte enxugando as lágrimas que voltaram a rolar. Ela se levanta do sofá vitoriano e caminha em direção a amiga — Esse é perfeito. Sem dúvida, este é o vestido digno para um casamento com a presença da rainha.

— Um belo vestido, mas não acho que seja o vestido ideal – comenta Clementine encarando Ashley intensamente.

— Não é nobre – argumenta Stephanie.

— Ele é lindo , mas ... – começa Ashley tentando encontrar  uma nova desculpa — Sinto-me pequena nele. Vou experimentar um outro, menos ... assim.

Ela entra mais uma vez no quarto acompanhada pela fashionista, Wallis. Ashley reza ,tentando gerar energias positivas para que o próximo seja seu vestido. Já  está se livrando do vestido pesado  enquanto admira sua imagem  no enorme espelho dentro do closet, quando escuta a porta dupla se abrir, em questão de segundos Clementine surge no recinto.

— Your Grace – fala Wallis inclinando a cabeça levemente em direção a Clementine.

— Wallis, por gentileza, vá até o meu quarto – ordena Clementine — Tenho certeza que o que a Lady Ashley de Argyll procura está  lá.

— Como quiser, Your Grace – responde Wallis antes de sair do quarto.

— Deixe-me ajudá-la , querida – fala Clementine para a nora.

Ashley continua observando  sua sogra se aproximar através do espelho. A ruiva começa a desabotoar o vestido da jovem , delicadamente.

—Então... como foi o almoço com Ludwig? – pergunta a duquesa entretida com os botões almofadados.

— Foi ótimo... Mr. Hofstader me ofereceu o cargo de Diretora Geral em sua empresa – responde Ashley calmamente enquanto desliza o vestido pelos ombros até a metade do busto.

— Que maravilha! – exclama Clementine auxiliando a jovem a retirar o pesado vestido.

— Porém, tenho plena certeza de que a Vossa Graça já tinha conhecimento da situação, já que Mr. Hofstader fez questão de deixar isso bem claro antes de sair.

— Não sobre o cargo oferecido, mas sim , eu estava ciente de que ele falaria com você – confirma a Duquesa de Beaufort  que agora segura o vestido o conduzindo até a cama, onde o joga sobre todos os outros vestidos que já foram experimentados por Ashley. Ela se vira segurando as mãos e continua— Entretanto, preciso que saiba que só interferi nesse assunto, pois o meu filho veio até mim muito angustiado e acabou me contando do seu incidente... aliás, sobre tudo.

— Darwin contou para a senhora? – questiona Ashley surpresa colocando o roupão por cima de sua lingerie

— Sim, querida. Como eu disse, não há segredos em nossa família. – responde Clementine se aproximando da nora. Ela ajeita a franja de Ashley e então aperta a bochecha da jovem levemente —Tudo o que acontece com um de nós,acontece com todos. – ela sorri e volta a caminhar pelo espaço — Enfim,  não havia o menor cabimento em  deixar que você, minha querida nora, sofresse em vão, sendo que eu poderia simplesmente conversar com um grande amigo e fazê-lo reconsiderar a falar com  você, uma pessoa de grande talento e virtude que teve sempre a melhor educação e responsável  pela decoração magnífica da casa do meu Darwin. Então, imediatamente liguei para Ludwig e contei a ele o quanto você merecia uma segunda chance... E mais: Não para aquele cargo medíocre. Então a única exigência foi a de que o novo cargo fosse a sua altura. E pelo visto... –  senta na poltrona cruzando as pernas — Ele cumpriu com o prometido.

— Nossa, Your Grace. Fico grata por tudo  o que a senhora fez – responde Ashley , impressionada com as palavras de sua sogra — Eu nem sei como agradecer...

— Eu sei de uma maneira– interrompe  a duquesa se aproximando mais uma vez da nora. Ela segura as mãos da jovem e continua — Ashley, você em breve será uma Beaufort e passará a representar os interesses da sua nova família. Estamos tão  felizes em tê-la em nosso meio... Porém, para mostrar o seu devido valor, preciso que faça uma coisa. Uma coisa... podemos dizer que parece ser insignificante, mas nesse exato momento, será crucial para a vida de todos nós.

— O que quiser, Your Grace – responde Ashley sorrindo.

— Você está ciente de que o atual duque de Wilkinson tem atrapalhado a candidatura do meu filho? – pergunta Beaufort  se afastando devagar da nora enquanto desliza a mão pelo colar de pérolas que usa. 

— Sim,a Lady Charlotte  de Derby me informou a respeito da influência  que o duque possui dentro da Câmara dos Lordes...

— Eu preciso que o Duque de Wilkinson vote no meu filho para o próximo Lord Speaker... Para isso, você deve convencê-lo. – revela Clementine , observando a expressão de espanto da jovem. 

— Bom,  acredito que Darwin tem uma base sólida e talvez o duque acabe percebendo isso e mudando seu voto a favor do Darwin, Your Grace. – comenta Ashley , nervosa. — E como já expliquei  a madame,  não tenho mais contato com eles...

—Eu sei de tudo isso. – admite Clementine , calmamente, mexendo em sua pulseira — A questão é que você ,minha querida, é a chave para conseguir o que eu quero, ou melhor, para conseguir o que todos nós queremos, isso inclui você – explica  se virando em direção a Ashley. 

— Eu não sei se consigo fazer com que mudem de ideia e o duque decida votar no Darwin – Ashley, nervosa. 

—Você não está entendendo – afirma a duquesa se aproximando de Ashley — Você tem de fazer isso.

— Tenho? Vossa Graça está impondo isso? – pergunta Ashley, curiosa, arqueando sua sobrancelha. 

—Exatamente – afirma Clementine tocando no queixo da jovem levemente — Essa é a sua missão para com a sua nova família. Afinal de contas, todos nós nos sacrificamos para que o seu futuro junto com o meu filho seja brilhante. Nada mais justo que você também se sacrificar para que se realize.

—Your Grace, precisa entender que não estou rejeitando a ideia de convencer  o duque por mero capricho... Eu apenas não saberia como falar com ele e sua esposa, após tantos anos. Sem contar que eles não demonstraram o menor interesse de reatar os laços comigo durante esses anos. – argumenta Ashley se afastando e parando em frente ao espelho, encontrando a si mesma transtornada

— Tenho certeza de que dará um jeito de reverter essa situação... a nosso favor. – alega Clementine com um leve sorriso enquanto segura nos ombros da nora — Ashley, nós mulheres é quem dominamos o mundo, só permitimos que os homens fiquem à frente porque eles ficam muito bonitos de terno.

— Your Grace...

— Minhas fontes disseram que os Wilkinson estão instalados em sua propriedade em Cambridge  – informa Clementine sem se importar  com a resposta de sua nora. Ela a encara mais uma vez — Posso fazer  uma pergunta , My lady? 

— Claro  – afirma responde Ashley arrumando seus cabelos , nervosa. 

— O que é capaz de fazer para ser feliz ao lado do meu filho?  - pergunta Beaufort, séria.

— Tudo o que estiver ao meu alcance – responde Ashley, prontamente.

— Então já está mais do que na hora de fazer o meu filho ficar orgulhoso por tê-la escolhido para ser sua esposa.Pense bem, afinal, você , mais do que ninguém, sairá ganhando com isso. Terá os seus padrinhos de volta, seu marido acabará como Lord Speaker... e se tudo correr como previsto,  poderá ocupar o cargo de Diretora Geral L&D.

— E se eu me recusar? – pergunta Ashley mordendo os lábios.

—  Aceitar é uma forma de agradecimento por tudo o que estou fazendo por você...  até mais do que imagina.

—Eu... –  começa responder Ashley se virando para encarar a sogra.

— Lady Ashley de Argyll , encontrei o seu vestido de casamento – avisa Wallis empolgada batendo na porta do quarto.

Ashley abre a porta e pega o vestido. Realmente aquele era o mais belo vestido que tinha visto em toda a sua vida. Ele tinha detalhes em dourado em todo o corpete e sua saia era de um tule especial com seda cortada em grossas tiras por todo o comprimento , cheio , estilo princesa. Ela o veste com calma , sendo auxiliada por Clementine e Wallis,mas se recusa a olhar para o espelho, saindo assim que termina de colocá-lo.

Assim que entra na sala íntima onde está Charlotte e sua avó, a madrinha do casamento a encara maravilhada com a perfeição que o vestido havia ficado nela. A Duquesa de Argyll tenta disfarçar, mas é nítido que ela também ficou deslumbrada com a beleza do vestido.

—Você está linda, my lady! Esse é sem dúvida o vestido que o Darwin estava procurando – afirma Charlotte sorridente — A rainha com certeza lhe fará elogios. Bem como a imprensa.

— Esse sim é um vestido digno da realeza – afirma Stephanie.

Ela olha para o seu reflexo no espelho, apesar de todos estarem maravilhados com a cena , Ashley sente nenhuma emoção com o vestido. Talvez estivesse ainda muito afetada com a conversa que acabara de ter com sua sogra, o que gerou uma série de perguntas em sua cabeça sobre ser de fato o momento de se casar com Darwin. A jovem noiva balança a cabeça , soltando os cabelos e tentando se livrar das suas dúvidas. Eles eram predestinados a ficarem juntos e nada poderia mudar aquilo.

— Então esse é o vestido, My Lady? –- pergunta a fashionista trazendo Ashley para a realidade.

— Definitivamente – responde Clementine no lugar da jovem —Esse vestido é símbolo da mulheres de Beaufort. Não há vestido que tenha tamanho peso e cumpra tão bem seu papel quanto esse.

—Discordo – fala Stephanie colocando sua xícara de chá com cuidado no descanso. Ela sorri para a Duquesa e prossegue, dizendo — Nossa família também tem um vestido de mesmo porte e tal qual faz jus a esse mesmo objetivo. Inclusive, se soubesse que a prova daria espaço para os vestidos tradicionais, sem dúvidas teria solicitado a entrega do Vestido de noiva da família Campbell.

— Desculpe-me, mas acredito que nenhum táxi iria aceitar trazer um tão imponente vestido até aqui. A menos que cobrasse um adicional, o que colocaria a  Vossa Graça em uma situação delicada... financeiramente – rebate Clementine encarando avó de Ashley intensamente, antes de virar em direção a Ashley — Mas deixemos essa decisão a cargo de Ashley... Querida, esse é o seu vestido?

— Sim –responde Ashley quase como um sussurro enquanto observa o desgosto de sua avó . Ela sente um desconforto com o vestido , como se ele tivesse queimando sua pele.

— E tenho certeza absoluta que a Duquesa de Argyll irá concordar, não é mesmo? – questiona Clementine encarando Stephanie.

— Esse vestido é... a melhor escolha – responde avó de Ashley, apesar de seus olhos estarem dizendo o contrário.

—Que ótimo, estou feliz que todas nós concordamos com a escolha do vestido. Agora já podemos passar para o próximo tópico.

— É melhor tirarmos ele logo. – avisa Ashley para Wallis.

— Mas já? – questiona a fashionista — Tem mulheres que amam ficar com o vestido de noiva por mais tempo.

— Sim , não quero que nada aconteça a esse magnífico vestido –  mente Ashley praticamente correndo em direção de volta para o quarto.

 Ela tira o vestido apressadamente o jogando na cama como se ele fosse um fardo.Ashley senta no chão tentando processar toda aquela conversa. Sabe que uma parte dela deseja recusar a proposta,pois sabe que  o que estaria fazendo é errado. Porém, se aceitar a proposta terá tudo o que deseja, mostrando a todos que é capaz de ser uma Beaufort. Mas será que para ter sucesso, os Wilkinson teriam de pagar o preço?