A Ponte de Grenelle, em Paris, se tornara o palco de uma batalha brutal entre a equipe do MI6, a Excalibur, e os Chitauris que foram atraídos pela presença deles ali.

Psylocke pulou sobre as bigas Chitauri com suas espadas brilhantes e as partiu ao meio. Os Chiaturi pularam para fora, mas ela golpeou dois deles e os fez cair no chão.

Capitão Britânia explodiu duas bigas com seus disparos de energia, enquanto jogava um Chitauri longe com um chute. De repente, um arrepio percorreu sua cabeça: era seu sento-sentido. Braddock deu um mortal, passando por cima de um Chitauri que quase o acertara por trás e o golpeando na cabeça.

Coração de Leão decepou o braço de um Chitauri com sua espada enquanto disparava uma enorme rajada de energia num grupo de bigas à sua frente. Então, golpeou brutalmente um grupo de quatro invasores, matando os quatro.

Union Jack disparava em Chitauris com sua pistola, enquanto desferia alguns golpes com sua adaga naqueles que se atreviam a se aproximar. Dentre todos os membros da Excalibur, ele era o que menos se destacava.

Por último, Anjo voava de biga em biga e jogava os Chitauris delas fora, deixando-os para que os demais membros da equipe os derrotassem. Sua participação foi crucial na batalha, eliminando os inimigos que atacavam pelo ar.

Quando Anjo acabara com as bigas, era chegada a hora de exterminar os Chitauris que ainda restavam no chão. Ele desceu e se encontrou com os outros.

Os cinco membros da Excalibur se agruparam na ponte e formaram um círculo, de costas para os outros e de frente para os Chitauris.

— No três — disse o Capitão Britânia.

— Um — contou Anjo.

— Dois — contou Psylocke.

— Três! — gritaram todos ao mesmo tempo.

Todos avançaram. Os Chitauris não conseguiram aguentar, e sucumbiram diante da união dos membros da Excalibur. Quando todos os seus inimigos estavam no chão, deram a batalha como vencida. Foi então que o comunicador de todos apitou, e a voz do diretor do MI6 surgiu.

— Voltem todos para Londres, imediatamente. Abortar missão. A cidade está sendo isolada, as pessoas serão removidas daqui. Vamos travar nossa batalha aqui.

Psylocke e seu irmão, o Capitão Britânia, trocaram olhares. Antes que pudessem falar ou fazer algo, o carro de Braddock explodiu. Anjo foi rápido e tirou Psylocke de perto do carro, mas acabou se ferindo.

Worthington caiu no chão, com umas das asas em chamas. Psylocke caiu na ponte e rolou até conseguir parar. Seu braço doía, porém não se ferira gravemente.

— Olá, heróis — disse uma voz, com tom zombeteiro.

Eles dirigiram seus olhares para o carro explodido. Um homem saiu das sombras, seguido por Chitauris. Era o primeiro-ministro da França. O Capitão Britânia olhou para ele enquanto corria até sua irmã, que estava de pé com dificuldade.

— Quem é você de verdade? — perguntou Union Jack.

— Ótima pergunta. Não vejo por que eu deveria responde-la, contudo. Bom, mas vocês já perderam, de qualquer forma. Sou um ser superior a todos os de minha raça. Me chamam de Super-Skrull.

Coração de Leão tentou conter o riso. Achava esse nome tosco.

— Há algum tempo, meu povo rastreou a Joia da Alma até um pequeno país por aqui perto. Era chamado de Latvéria. O ditador de lá estava em posse do artefato, mas negou entrega-lo a nós. Perdemos muitos soldados naquele dia, e meu líder resolveu aceitar um acordo. Em troca de paz, o ditador nos entregou o código genético de quatro heróis com habilidades superiores. Combinamos essas quatro habilidades em mim, e o resultado fui eu. O Super-Skrull.

Quando ele pronunciou seu nome, liberou chamas das pontas dos dedos. As chamas rodopiaram até Anjo, acertando-o com tudo. Warren soltou um grito de dor, e o Capitão Britânia deu um passo para frente.

— Pare. Você o está machucando, e não posso deixar que o faça.

— Por que eu deveria parar?

Com um riso, o Super-Skrull soltou mais uma chama. Para a surpresa de todos, foi Psylocke quem parou a chama, com um raio de energia psiônica. O Super-Skrull ficou sério.

— Vocês pediram por isso.

Então, ele começou a esticar seu braço na direção de Psylocke. Com o que parecia telecinese, paralisou todos. Seu outro braço tocou Anjo.

— Em Chamas — disse o Super-Skrull, zombando com o de quem conseguira esses poderes.

O primeiro-ministro começou a se transformar em uma criatura verde de orelhas pontudas, com uma roupa roxa apertada e elástica. Chamas brotaram de seus dedos e incendiaram Anjo. Psylocke, com seus poderes telecinéticos, suprimiu as chamas que a acertariam.

— Isso não é bom — disse o Super-Skrull, irritado.

Seu braço se enrolou em volta de Psylocke. Ela cerrou os olhos se concentrando, e disse algo na mente de todos os membros da Excalibur. “Eu vou distraí-lo. Então, será a hora de vocês irem”.

— Não — disse o Capitão Britânia com dificuldade, sem pensar duas vezes.

Psylocke fechou os olhos e se esforçou para libertar Capitão Britânia, Union Jack e Coração de Leão do poder do Super-Skrull.

— Agora! — ela gritou.

Irritado o Super-Skrull tentou paralisa-los, mas uma batalha mental com Psylocke se iniciou.

— Chitauris, peguem-nos — ele ordenou.

Union Jack atirou na cabeça de dois Chitauris enquanto corria. Coração de Leão o seguia, mas Braddock estava parado ainda.

— Não vou deixa-la, Betsy.

— Mas que droga, Brian. Vá logo!

O Capitão Britânia puxou Anjo, que estava coberto de queimaduras e com as asas chamuscadas, e o colocou nos ombros.

— Não vou permitir que partamos sem você. Vamos fugir, mas esperaremos até que nos encontre.

Ela não protestou, esperando que ele fizesse o que era certo quando a hora chegasse. Viu seus parceiros de equipe sumirem do outro lado da ponte, na Champs Elysees. Então, desistiu de lutar. A mão do Super-Skrull se tonou feita de pedra, e nocauteou-a.

Uma nave passou rápido pelo céu e uma Skrull desceu. Era a princesa Anelle.

— Meu pai ordenou que eu assumisse o lugar dela.

O Super-Skrull assentiu e observou ela se transformar em Psylocke.

— Seja rápida em alcança-los.

Anelle assentiu e correu na direção da Champs Elysees, pulando o buraco no meio da ponte com um pouco de dificuldade. O Super-Skrull se transformou novamente no primeiro-ministro, e os Chitauris restantes atrás dele pegaram o corpo de Psylocke.

— Deixem-na na nave. Se for necessário, usaremos ela de refém.

Quando “Psylocke” alcançou os outros, Braddock a abraçou, aliviado.

— Eu te amo, irmãzinha. Ainda bem que você está viva.

Os dois sorriram. A equipe toda entrou na quinjet que chegara para busca-los. Deitaram Anjo, inconsciente, no banco onde deveriam sentar e viajaram de pé. A batalha em Londres seria ainda mais tensa com um membro a menos.

Em Nova York, os Vingadores estavam prontos para batalhar. A cidade fora evacuada com sucesso, e a Legião de Ferro de Stark estava estrategicamente posicionada em pontos da cidade para monitorar a ação dos alienígenas.

Tony Stark estava parado em seu laboratório, olhando para a cidade pela qual vinha fazendo tanto.

— Tony — disse Pepper, ao seu lado.

— Não quero conversar, querida. Já me decidi. Você vai para o abrigo imediatamente. Vou mandar três Legionários para acompanha-la.

— Não vou, não — ela disse, autoritária.

Ele se virou para ela, erguendo uma sobrancelha.

— Vai, sim. Não há questionamentos a fazer. É uma ordem.

— E você manda em mim?

— Mas que droga, Pepper! Você não percebe? Eu estou querendo de proteger, porque eu... — Ele parou.

— Termine a frase.

— Você sabe o que vem depois.

— E se não souber? Deixe-me lutar, Tony. Eu quero ser Resgate uma vez mais.

Respirando fundo, Tony pegou a mão dela.

— Por favor.

Irritada, Pepper arrancou sua mão das dele e se virou de costas para Tony.

— Você não entende mesmo, não é? Venha, deixe-me te mostrar algo.

Ele a guiou até uma mesa e pegou uma prancheta com um grande bloco de folhas presas a ela.

— Sabe o que é isso?

Ela negou. Cada folha tinha a foto de uma pessoa diferente.

— São as perdas que já temos. Nós não sabíamos, mas parece que os invasores têm realizado matanças coletivas sob os nossos olhos. Desde antes da trégua acabar. É quase como... se eles estivessem entre nós. — Ele se calou e começou a pensar. Então, olhou para ela, nervoso.

Pepper engoliu em seco. A conversa deles foi interrompida por Visão, que entrou às pressas na sala.

— Tony, há uma jovem aqui embaixo. Ela quer falar com você.

Rápido, Stark largou a prancheta e saiu do laboratório. A garota aparentemente seguira Visão até ali.

— Senhor Stark, eu tenho perguntas.

— Todos temos. Escute, eu estava de saída. Pode ser breve?

— Sim. Sou Anya Corazon. Eu testemunhei coisas terríveis, e quero respostas a respeito delas.

Ele olhou para Anya, intrigado.

— Que tipo de coisas?

— Aliens. ETs, sei lá eu. Invasores alienígenas que se transformam em pessoas e as substituem...

Aquilo foi como uma facada no peito de Stark. Ele começou a juntar os fatos. Morgana Le Fay em Sanctum Sanctorum, Maria Hill, as pessoas morrendo misteriosamente, a atitude insistente de Pepper...

Mas era tarde demais. A porta do laboratório caiu, e Resgate saiu de dentro. O capacete dela se levantou, revelando uma mulher verde de orelhas pontudas.

— Como você pôde? — perguntou Stark. — Você viveu na minha intimidade por tempo o suficiente para me conhecer melhor do que qualquer um. Você é um monstro.

Ele nunca fora tão sentimental. Não estava se entendendo nos últimos dias, mas isso não importava naquele momento. Toda sua raiva se canalizou em coragem para fazer aquilo que nunca antes faria: atirar em Resgate.

— Sexta-Feira, traga minha armadura.

Não obteve resposta.

— Droga. O que você fez com...

A porta atrás deles também se abriu, revelando Mercúrio. Pelo pouco que viu, Stark conseguiu identificar os Vingadores presos com algemas neutralizadoras de poderes.

— Você também? Mas que droga! Visão, tire-nos daqui.

Visão não respondeu. Estava parado.

— Mas o quê? Vocês quebraram ele?! Garota, acho que estamos perdidos — disse, mais para si mesmo do que para Anya, porém. — Há quanto tempo estão aqui?

— Eu cheguei durante a falsa trégua dos 15 dias — disse Resgate. — A maioria de nós também. Chamamos aquele período de Invasão Secreta.

— E você? — disse, se dirigindo a Mercúrio.

— Mercúrio morreu. O Alto Evolucionário o matou. Eu assumi seu lugar pouco depois, durante a batalha, o suficiente para que ninguém notasse.

Stark ficou horrorizado. Aparentemente, estavam derrotados. Para sua surpresa, contudo, a parede ao lado deles foi completamente destruída pela prima de Banner, Jennifer Walters. Ela estava verde e mais alta, e suspirava de raiva.

— Vocês machucaram Bruce? — ela perguntou, furiosa.

Resgate e Mercúrio trocaram olhares, nervosos.

— RESPONDAM!

Quando gritou, uma fúria selvagem surgiu dentro dela. Ela ganhou massa muscular, e avançou sobre Mercúrio ele correu, mas ela esticou o braço e o agarrou pela parte de trás da gola. Jogou o no chão, e o som de ossos quebrados se escutou.

Mercúrio se transformou num homem de orelhas verdes pontudas e se contorceu no chão, com dor estampada em seu rosto. A Mulher-Hulk juntou seus punhos e pulou, acertando-o com muita força. Sangue espirrou em várias direções, sujando-a de vermelho.

Anya e Stark torceram o nariz. Então, a Mulher-Hulk se virou para onde Resgate estivera. A sósia de Pepper sumira, e deixara para trás um buraco no vidro do laboratório de Tony.

Nervoso, Stark entrou em seu laboratório e olhou em volta.

— Ela escapou. Droga!

Ele chutou a mesa, derrubando coisas no chão. Estava frustrado. Então, levou seu olhar para a Mulher-Hulk (cuja musculatura diminuíra, mesmo ela continuando verde, alta e ofegante) e Anya.

— O que estão olhando? Vão desamarrar os Vingadores. Eu vou consertar o Visão.

Os Guardiões da Galáxia estavam prontos para partir da casa dos Alexander, em companhia de Serpente da Lua. Estavam reunidos na sala de estar, apenas recapitulando o plano.

— Para começar, vamos roubar uma nave de um invasor alienígena, pois a nave em que vocês vieram levaria muito tempo para ser consertada — começou a contar Serpente da Lua.

— Exato. Em seguida, nosso destino será Madripoor, onde obtemos a descrição de alguém extremamente parecido com Eros — prosseguiu Richard Rider.

— Então, convenceremos ele a vir conosco — disse Sam Alexander.

Para que ele nos ajude a matar Thanos, completou Cosmo.

— Porque ele o conhece melhor do que eu — comentou Gamora.

— Sim. Eros pode saber de fraquezas de Thanos, e tudo que possa me aproximar de mata-lo é bem-vindo ­— justificou Drax.

— Isso mesmo que vocês disseram — concluiu Peter Quill.

— Tanto faz — disse Rocky.

— EU SOU GROOT!

Eles se entreolharam e então saíram na rua. Seria questão de tempo até conseguirem sua nave.

No subsolo de um de seus esconderijos, o Conde Nefária olhava para sua equipe de combate da S.T.R.I.K.E., ou melhor, da Maggia. Afinal, S.T.R.I.K.E. era apenas um nome adotado por ele para continuar com suas ações criminosas atrás de um disfarce de agência.

A verdadeira S.T.R.I.K.E. era a extinta divisão britânica da S.H.I.E.L.D., que fora liderada por Lancelot “Lance” Hunter (dado como morto, mas atualmente prisioneiro de Nefária).

A equipe consistia em Treinador, Fantasma Vermelho, Besouro, Mary Tifoide e Rocha Lunar. Juntos, eles iriam garantir que os invasores alienígenas não seriam capazes de estragar os planos da S.T.R.I.K.E., mesmo se tivessem que cooperar em algum momento com os Vingadores.