MINHA CABEÇA ESTAVA APOIADA contra o ombro de Lori enquanto esperávamos que Kaya começasse seu pronunciamento. Eu estava em meu quarto quando Tessa chegara com o aviso de que todas estávamos sendo convocadas ao Salão das Mulheres. E agora que já estávamos lá, ansiosas, mal podia imaginar o que estava por vir.

— Peço desculpas por deixá-las esperando — disse a rainha, adentrando rapidamente o salão. — Por favor, não se levantem. Bem, estamos todas aqui? Certo.

Nos aprumamos em nossos lugares e agucei meus ouvidos para não perder nenhuma palavra. Observei que Kaya captava cada ação nossa, certificando-se de que estávamos agindo da maneira como nos era exigido.

— O que tenho a comunicar a vocês é muito simples — começou a rainha America. — Amanhã meus familiares chegarão ao palácio, eles irão passar alguns dias conosco. Eles desejam conhecê-las também, portanto, quero deixá-las cientes de que nos dias que se sucederem deverão encontrar com eles pelos corredores.

Todas nós assentimos, indicando que havíamos compreendido muito bem tudo o que ela havia dito.

— A noite teremos um jantar especial por conta disso, todas vocês estão convidadas a participar. Kaya irá lhes dar maiores detalhes a respeito. — A rainha indicou que Kaya podia falar.

— Teremos uma pequena comemoração para receber a família da rainha America, vocês estarão presentes para recebê-los, e logo depois poderão ir a seus quartos para se prepararem. O jantar será servido no Grande Salão, no mesmo horário. Como já estão habituadas a isso, creio eu que não terão problemas — seus olhos nos avaliaram. — Por ora é apenas isso, estejam preparadas amanhã.

Fomos deixadas por elas e relanceei os olhos na direção de Lori.

— Conhece a família da rainha? — perguntei.

— Só pela televisão ou pelas revistas — ela encolheu os ombros. — Sei que o pai dela morreu quando ela ainda estava na Seleção, e que tem um irmão que nunca aparece junto com os demais.

Olhei na direção das portas escancaradas por onde Kaya e a rainha haviam saído e suspirei.

— Também gostaria de ver a minha família — murmurei.

***

— Eu não posso usar esse vestido de novo? — perguntei, segurando um modelito cor de salmão.

Leah balançou a cabeça rapidamente, enquanto tentava consertar uma parte do vestido que haviam preparado para eu usar naquela manhã.

— Leah, podemos fazer o seguinte — avancei. — Conserte esse vestido e eu o uso a noite, agora pela manhã usarei este aqui mesmo.

— Mas senhorita...

Ergui um dedo e ela se calou.

— Eu não ligo de repetir o vestido, mas nós não temos a manhã inteira. Eu preciso descer e me juntar as outras, deixe esse trabalho maravilhoso para ser usado a noite — convoquei Cali para me ajudar, e sorri para uma Leah frustrada. — E isso é uma ordem.

Tessa soltou meus cabelos e o jogou por cima dos meus ombros. O busto tomara que caia ajustou-se perfeitamente como da última vez; Cali deslizou uma pulseira pelo meu pulso, e colocou os brincos na palma da minha mão.

Estava na hora.

Coloquei os brincos enquanto ainda avançava pelo corredor, sentindo meu estômago vazio começar a protestar. Deslizei os dedos por entre meus cabelos e respirei fundo. Desci as escadas tomando cuidado para não tropeçar na saia do vestido, e avistei a maioria das garotas já aguardando no hall de entrada.

Reparei que Kaya as havia organizado em uma fileira, e tentando evitar que fosse colocada em um lugar indesejado, aproveitei que a mesma se encontrava distraída e me enfiei ao lado de Lori.

— Você demorou — comentou ela.

— Pequenos imprevistos.

Rowena foi a última das Selecionadas a se juntar a fileira. Assim que se acomodou a família real surgiu. Todos parecendo felizes, e trazendo no rosto sorrisos empolgados. Nicholas caminhava ao lado de pai, e as semelhanças entre ambos eram enormes vistas de perto. Inclinei-me no meu lugar e observei as outras, como já era de se esperar, toda atenção estava depositada neles.

— Bom dia, senhoritas — disse Nicholas.

— Bom dia, Majestade. — Seguiu-se um coro de dezessete vozes.

— Eles já estão chegando — adiantou-se o rei. — Pelas informações que recebemos estavam a poucos minutos do palácio.

A rainha apertou brevemente o braço do marido e lançou-lhe um sorriso adorável. Eu conseguia enxergar em seus rostos o quão apaixonados eram um pelo outro, e consequentemente me recordei da conversa que havia tido com Nicholas na noite em que ajudei o soldado Duncan. Eu sabia que, se fosse o caso, a rainha America não hesitaria em salvar o rei Maxon.

Olhei na direção de Nicholas e não demorou muito até que seus olhos esbarrassem com os meus. Ele sorriu, e pelo menos eu tive a certeza de que aquele gesto era para mim. Sorri de volta e virei-me rapidamente quando os guardas abriram as portas.

Num gesto involuntário todas nós nos curvamos em nossos lugares, e o primeiro rosto que avistamos era tão parecido com o da rainha que ouviu-se um suspiro coletivo. May Singer caminhou graciosamente para próximo da irmã e a envolveu num abraço terno e demorado. Seus longos cabelos ruivos ondulavam por suas costas, havia se tornado uma mulher alta e esguia, e trazia consigo uma jovialidade contagiante. Em seguida, vieram o irmão mais novo e a mãe.

Seguio-os com os olhos, e observei que apesar do rosto sério ao entrar, Magda Singer sorriu ao abraçar a filha. O caçula parecia meio sem jeito, e cumprimentou o rei e Nicholas com apertos de mão firmes.

— Fizeram uma boa viagem? — perguntou a rainha.

— Seria exagero dizer que melhor impossível? — indagou de volta sua mãe.

— E quanto a Kenna?

— Não pôde vir, estava com uns problemas em casa — respondeu May, e virou-se na nossa direção. — Olá, meninas!

Era difícil olhar para a rainha e toda sua família, e imaginar que um dia eles haviam sido Cinco. Eu tinha plena consciência de que o salto que haviam dado era enorme, de todo modo, também sabia que eles mereciam estar onde estavam. A maneira como nos trataram, e a forma como a hora seguinte se sucedeu provou ainda mais isso.

Durante o café a conversa seguiu-se empolgada. Nicholas conversava com o tio, Gerad, e o rei Maxon ouvia a mãe da rainha com bastante atenção.

— Elas parecem tão unidas, não é? — comentou Lori, indicando a rainha e a irmã.

Observei-as enquanto conversavam e concordei com um aceno de cabeça.

— Sei bem como é isso — comentei.

Pensei em meus irmãos, e em como eles me faziam falta. Mesmo Mike, com seu jeito mais centrado, ainda possuía um traço de humor único que me fazia adorá-lo ainda mais. Com Theo não haviam palavras que pudessem descrever o quanto eu lhe era grata. Ele havia me posto naquele caminho, ele havia me mostrado uma direção.

— Sente falta dos seus irmãos, não é? — indagou Lori.

Balancei a cabeça.

— Sinto falta de todos, na verdade — confessei. — É tão estranho, porque quando eu estava lá, eu não tinha noção do tamanho da importância deles para mim.

Lori sorriu.

— Estou com saudades da minha mãe — falou. — É sério, Alexia, você precisa conhecê-la algum dia.

— Eu irei.

***

A noite não houveram imprevistos. Minhas criadas conseguiram terminar de me preparar a tempo, e felizmente Leah havia sido fantástica no conserto do vestido. O tecido verde escuro parecia perfeito para aquela noite, a cintura alta prendeu-se a minha, e a saia volumosa cobria meus sapatos. A parte do busto possuía alguns brilhos, e aquilo foi o suficiente para que Cali pedisse que eu usasse a tiara.

— Impecável — comentou, após prender o objeto frágil e brilhante nos meus cabelos.

Olhei-me no imenso espelho e respirei fundo. Eu parecia brilhar com todas aquelas jóias, o contraste das cores era fantástico e acabei por me recordar da época em que jamais me passara pela cabeça me vestir daquela maneira.

“A mesma Alexia, uma vida diferente”, pensei.

Fiquei feliz por não ter que seguir até o Grande Salão sozinha. Mesmo não tendo encontrado Lori pelos corredores, Miranda me fez companhia.

— Empolgada? — perguntou ela.

— Não sei muito o que esperar, mas acho que pode ser uma boa noite.

Ela concordou com um aceno de cabeça e nós atravessamos o hall. A decoração no Grande Salão havia sido feita diferente. Inúmeras mesinhas redondas haviam sido espalhadas, de modo que poderíamos escolher com quem desejávamos nos sentar; um mesa especial havia sido colocada ao fundo e ali era onde a rainha se encontrava com a família. Uma música suave tocava ao fundo e os garçons circulavam pelas mesas oferecendo petiscos e champagne.

Varri o lugar com os olhos e encontrei Lori acenando discretamente para mim. Me aproximei rapidamente e me sentei ao seu lado, Miranda também fez o mesmo.

— Perdi alguma coisa? — perguntei.

— Não mesmo — ela respondeu. — Aliás, estava esperando você chegar para que pudéssemos... comentar sobre essa comemoração.

Lori me olhou ansiosa e me esforcei para não rir. Inclinei-me no meu lugar e falei:

— Pois bem, fale.

Ela olhou na direção da mesa da rainha e em seguida encarou Miranda e eu.

— Tudo bem, mas isso fica apenas entre nós, certo? — concordamos, Lori suspirou. — Repararam no quanto o irmão da rainha é... charmoso?

Miranda riu, e rapidamente cobriu a boca com a mão para abafar o barulho. Não me contive e a acompanhei. Eu havia conhecido uma Miranda séria, que na maior parte do tempo aparecia de cara fechada, mas com o tempo, de algum modo, ela passara a ser mais legal comigo. Sorria para mim quando nos esbarrávamos e quando queria, sentava-se com Lori e eu no Salão das Mulheres. Havíamos estabelecido um vínculo de convivência sem precisar de muitas palavras, e aquilo na linguagem popular era o que se considerava “colega”.

— O irmão da rainha, Lori? — indaguei.

Ela deu de ombros.

— O que é? Olhar não arranca pedaço — e baixando a voz para um sussurro ela continuou. — E também nós nunca sabemos quando podemos ir embora. Somos dezessete, de trinta e cinco! As coisas estão um pouco paradas agora, mas é só uma questão de tempo até esse número tornar a cair. Fora que não vai demorar muito e a Elite precisará ser formada.

— É verdade — concordou Miranda. — Minha mãe me escreveu esses dias, e pelo o que me contou a vida das Selecionadas que foram eliminadas não está ruim. Algumas delas já encontraram seus noivos.

— Sério? — questionei. — Assim, tão depressa?

Miranda me lançou um olhar como se eu fosse uma criança inocente.

— O país inteiro está nos acompanhando, estamos em evidência no momento. Assim como existem pessoas que torcem por nós, também existem aquelas que nos querem fora. Muitos homens importantes também acompanham a Seleção, certamente ficam interessados em nós, mesmo sabendo que estamos aqui por ele — ela indicou Nicholas com a cabeça. — Quando uma de nós é eliminada, já existem inúmeros pretendentes disponíveis.

Pensei no que ela havia acabado de falar e a lembrança de Sebastian me veio à cabeça. Estremeci só de cogitar a possibilidade de encontrá-lo de novo, e a ideia de poder ser pedida em casamento por ele era mais repugnante ainda.

— Se eu fosse embora, primeiramente dedicaria um bom tempo para mim mesma, e só depois pensaria em me casar — falei.

Lori concordou.

— E se eu viesse a encontrar um homem que me atraísse muito, ele teria que ser muito charmoso — divagou. — Como o irmão da rainha.

Nos entreolhamos e caímos na risada novamente.

O jantar foi, assim como todos os outros, um sucesso. A comida estava fantástica, nós pudemos nos divertir um pouco, e até mesmo Kaya — que aparecera rapidamente —, parecia relaxada. Ao passo que terminamos de comer, a família da rainha parecia empenhada em nos conhecer. Magda aproximou-se de um grupo de garotas e começou a conversar com elas, May aproximou-se de um outro grupo e fez o mesmo. O único que permaneceu destacado e envolto numa conversa com Nicholas foi Gerad.

— Por que ele não vem nos conhecer? — indagou Lori, observando-o. — Somos tão legais.

Franzi o cenho para ela.

— Precisa se controlar — avisei. — Esqueceu do motivo pelo qual estamos aqui?

Lori me encarou, com os olhos semicerrados ela avaliou meu rosto.

— Você gosta dele — apontou. — Mas não mais do jeito que era quando isso tudo começou.

— Do que está falando? — contrapus.

Miranda olhou de uma para outra.

— Logo no começo você não se importava muito em estar aqui ou não, se tivesse sido mandada embora nem teria ligado. Mas a muito tempo eu tenho reparado, Alexia. A forma como você o olha, o jeito que fica quando ele aparece... E também me lembro de como ficou mal quando Brittany disse que o havia beijado — senti minha boca seca, mas Lori estava sorrindo. — Você gosta dele de verdade.

Eu não respondi, mas se ela já havia percebido então estava mais do que na cara.

— Acho que eu deveria ter contado para você, não fui sincera... — comecei.

Ela ergueu a mão, me interrompendo.

— Eu te entendo, e eu jamais ficaria com raiva de você — Lori segurou minha mão. — De todas as pessoas que conheci até então, você foi a que desempenhou um papel mais que importante. Compartilhei muitas coisas com você, e em troca recebi sua lealdade. Eu não tenho nada a te cobrar.

Mesmo sob todas aquelas palavras eu me senti culpada. Uma parte minha gritava que eu deveria ter contado, mas a outra me dizia para não tocar mais no assunto. E foi isso que eu fiz.

Eu me encontrava de pé perto de uma das janelas quando May aproximou-se de mim. Seus cabelos estavam jogados sobre os ombros, e ela sorriu de maneira amigável quando parou ao meu lado.

— Eles sempre conseguem fazer o melhor, não é? — comentou, indicando o salão.

— Tudo isso para mim sempre vai ser uma grande surpresa.

Ela riu.

— Espere até ver a festa de Halloween — piscou.

O Halloween era uma tradição do nosso país bem antes de naufragarmos em dívidas, mas desde que o rei Maxon havia assumido o trono aquela parte da nossa história retornara para nós. Costumávamos comemorar em Columbia, e a festa geralmente ocorria no meio da Praça. Mas imaginar como ela deveria ser ali no palácio para muito mais fantástico.

— Soube do que fez por um dos guardas — May comentou, virando-se para me encarar. — Foi uma grande atitude.

Eu a encarei também, havia um traço de divertimento e ansiedade em seus olhos.

— Eu teria feito aquilo por qualquer um que estivesse caído no meio de um ataque...

— Você sentiu medo? — perguntou ela, mal esperando eu terminar a frase.

— Sim — respondi, tentando disfarçar minha confusão.

— Sabe, nem todas as pessoas sabem disso, mas ser uma boa líder é algo que vem no sangue. Veja minha irmã — ela virou-se na direção da rainha. — America nunca quis ser parte da realeza, mas quando Maxon a escolheu e ela tornou-se rainha, comandou com tanta maestria que chegou a surpreender a si própria. Algumas pessoas simplesmente nasceram para isso, elas apenas... não sabem. — May deu um gole em seu champagne. — A propósito, adorei a tiara.

Ela afastou-se antes que eu pudesse agradecer, e eu a segui com os olhos até vê-la se aproximar de outra Selecionada. Olhei na direção de Nicholas e encontrei seus olhos, ele sorriu para mim e ousou me lançar uma leve piscadela. Observei a rainha e o rei a um canto, figuras tão importantes e ao mesmo tempo tão inspiradoras. Passei meu olhar pelas garotas e pensei a respeito das palavras de May.

Virei-me na direção da janela e encarei meu próprio reflexo. A tiara, como sempre, lembrava a uma coroa. As possibilidades abriam-se diante de mim, eu só precisava me agarrar a elas. A questão era: Eu gostava de Nicholas o suficiente para me casar com ele e auxiliá-lo no que fosse preciso?

Senti sua mão em meu ombro e virei-me encarando seu rosto sorridente. A certeza estava ali, manifestando-se dentro de mim pronta para ser gritada. Eu sabia a resposta para aquela pergunta.

Era sim.