Kenai foi se aproximando do grupo caído, mas antes que pudesse de fato fazer algo com eles, uma flecha voou em sua direção. E depois uma segunda, e uma terceira. A ultima passou tão rente em seu rosto que deixou um rastro quente no local.

Brincadeiras são coisas de criança. Você deveria crescer um pouco. - Selene fez a corda do arco retesar, preparando outra flecha.

Ahn, que gracinha... e é você que vai me ensinar a crescer, vadia?

A flecha que a elfa atirou, desta vez, acertou bem na testa dele, fazendo-o ir ao chão com a pancada. Ela voltou a se armar, já mudando de alvo. Iria varar o coração de Loke e...

Kenai levantou, como se nada tivesse acontecido. Onde a flecha havia acertado, havia apenas escamas de um tom esverdeado, e... seu rosto parecia realmente bastante diferente de antes. O nariz havia afunilado-se um pouco, a boca havia aumentado, assim como os dentes. Que desgraça ele era, afinal?

Péssima decisão, garota...

Uma pena para ti que ela não esteja sozinha, certo? - Frosty, notando que Nyx parecia finalmente estar pronta para entrar na briga novamente, já mantinha uma mão apontada na direção do Mokolé, ameaçando congela-lo instantaneamente. - Vocês estão em desvantagem aqui. Rendam-se.

De fato eles estão... mas infelizmente para vocês, relicários, eu não sou do tipo que fica sentado enquanto arrumam confusão nas minhas terras.

A voz potente chegava aos reunidos ali por todos os lados, como se a própria montanha tivesse resolvido expressar seu descontentamente pela estadia demasiada deles ali. Enquanto os respectivos grupos se reuniam novamente, olhando em volta à procura do seu dono, imaginavam o que poderia estar acontecendo daquela vez. Para Liam e Kenai, a existência de um guardião ali não era nenhuma surpresa...

Reparando, talvez, que somente a sua voz não seria o suficiente para mostrar sua magnitude, o ser praticamente recriou o ambiente ali dentro... o chão rochoso se repartiu, mostrando rios de lava, grades de material duvidoso foram levantadas, e em menos de segundos haviam três grupos devidamente separados e presos em três colunas de terra, pilares erguidos sobre o que parecia ser uma verdadeira arena. Um campo extenso, de rochas e magma, com formato oval e repartido em quatro por grades, tão expessas que era dificil ver através delas. Em frente às colunas, na parede oposta, surgia um rosto talhado na própria pedra.

Havia a sugestão de olhos, boca e nariz ali, mas era dificil definir muito bem aquilo como humano. Mas era capaz de expressar seus sentimentos, aparentemente. No momento, mantinha uma careta de mais profundo desagrado, as sobrancelhas grossas de rocha pendendo sobre as fendas que eram seus olhos. Ahn... eu realmente, realmente imaginava que nunca ia precisar passar por essa provação novamente. Essa balbúrdia em minha casa! Já não foi suficiente colocar as pessoas que moravam nesse fim de mundo para correr? Agora tenho que lidar com Relicários e Seguidores do Pesadelo também? Desgraça! Miséria! Eu deveria queimá-los até as cinzas por tal afronta!

Que simpático da sua parte dar-nos a honra de sua presença, Shakrat! - Loke havia dado alguns passos a frente, abrindo os braços num movimento de saudação. Liam endireitou-se também, reparando que não poderiam sair dali tão cedo. Aquelas grades pareciam manter a magia vedada. Possivelmente o guardião, ao qual seu parceiro se referia tão amigavelmente, iria prendê-los ali até quando lhe conviesse. As palavras de seu mestre ecoaram em sua cabeça. Diziam para que ele esperasse. Para que observasse e refletisse, afinal aquilo era um grande, enorme teste.

Não sei quem pensas que é para dirigir-se tão informal a mim, e pouco me importa. Vocês todos me acordaram de meu sono, e eu sei muito bem o porquê. O que querem vindo até aqui... a Chave Principado do Fogo... meu maior tesouro, e o que me prendeu aqui por todos esses anos, mas nem me importo mais.

Não exatamente, meu senhor... na realidade, estamos apenas querendo dar um fim nesses caras e... salvar Meroé, ou algo assim. - Sky alegou, pressionando as barras entre os dedos. Chegara a mesma constatação que todos os outros. Não dava pra sair dali sem a autorização daquela pedra-ambulante. - Se deixar que façamos nosso trabalho, você nem vai precisar entregar essa Chave pra ninguém... e pra começar, o que é isso de Relicário mesmo?

Silêncio, criatura primitiva! A atenção de Shakrat, desceu sobre as colunas onde se encontravam os BeastHunters e os JusticeBlades. Ele não parecia estar com o humor muito melhor... Todos vocês, meros Relicários... pirralhos amaldiçoados com o pior dos destinos, serem joguetes dos deuses... serem heróis, ou algo que o valha, por terem parte das almas dos Grandes Magos em seu corpo! Essa é a resposta, mas vocês são fracos. Não são capazes de se unir, de chegar a um consenso! Salvar Meroé? Ridículo... Vocês não são capazes de tal coisa!

Não cabe a você decidir isso. - Frosty levantou a voz, um tanto quanto perturbado pelas palavras do ser que estava a sua frente. - É um guardião, certo? Um dos Primeiros Heróis, aqueles que prenderam Pesadelo. Então siga seu voto de honra e deixe-nos evitar que aquela coisa fique livre novamente!

Tsc, tsc, tsc. Nada disso, nada disso, meus senhores! Se fazem tanta questão de arrumar uma briga aqui, que seja de igual para igual!

Hei, você tá sabendo que esses caras querem o PIOR para Meroé, certo? - protestara Sky, apontando acusatoramente para os Seguidores, do lado oposto das grades, na terceira coluna. O ser que lhe falava riu, uma risada abafada, que parecia esquentar ainda mais aquela caverna.

Já chegou a ponto que o termo tanto faz define bem o meu estado de espirito... não vêem? Meroé está apodrecendo, suas terras mancham-se de vermelho novamente, independente disso que chamam de justiça. A presença de Pesadelo só irá adiantar o inevitável. Esse mundo já morreu, vocês que ainda não notaram... a voz usada ficou ainda mais grave. Agora, tudo tremia ao redor deles. Porém, já que fazem tanta questão de tentar a sorte... Provem-me! Provem seu merecimento numa batalha justa, e eu darei a chave aqueles que eu julgar que devem tê-la em mãos!

Um burburinho de desaprovação começou a almentar atrás dela e ao seu redor, e Nyx apenas ignorou, levando os dedos indicadores às têmporas. Precisava tomar uma decisão ali... e sendo sincera, já estava exausta de ter de pensar sobre tudo. Ergueu, então, sua voz para que esta chegasse à Shakrat. - Que seja... considerando que concordemos, quais serão os termos?

Há... o que foi, Nyx, está tão incomodada assim para não pedir a opinião dos seus novos parceiros? - zombou do seu lado Loke. Lógico que os Seguidores do Pesadelo concordariam, afinal era bem mais fácil do que lutarem contra a Justice Blade e os Beast Hunters em peso. E era óbvio, também, que ele já imaginara um jeito de levar a chave consigo no fim...

Eles estão de acordo. O que for necessário para manter a Chave Principado do Fogo longe das suas patas. - A jovem também sabia que Sky chegaria à mesma decisão. Era aquilo ou serem assados vivos, afinal ela duvidava fielmente que o guardião ía deixá-los sair dali inteiros caso a resposta fosse não.

Huu, estou realmente intimidado! - aquela risada sarcástica ecoou, irritando alguns, assustando outros. Nyx, como sempre, manteve-se imperturbável. Ela voltou sua cabeça em direção a Sky, ignorando Loke completamente.

Estão em quatro. Cada um de nós escolhe dois integrantes das nossas respectivas equipes para entrar na arena. Concorda com isso?

Não é como se tivesse outra opção... aquela coisa pode resolver fazer churrasquinho de todos nós.

Realmente. - ela apenas concordou em um tom de cansaço, passando os dedos pelas mechas negras. Voltou a virar-se para Shakrat . - Nós aceitaremos o desafio. Diga suas condições e enviaremos nossos campeões.

Hum... muito bem então, pirralhos... Condição número um: serão quatro batalhas. A equipe que vencer a maior parte delas leva a chave. Caso o resultado final for dois a dois, uma quinta batalha será convocada...

Condição número dois: não serão permitidas trocas envolvendo os campeões escolhidos quando a partida começar.

Condição três: não haverá interferência do lado de fora.

Condição quatro: serão aceitas tanto tecnicas de inteligência quanto de força. Eu irei liberar a magia novamente apenas dentro da arena, então é melhor nem pensarem em fugir.

Última condição, e não menos importante... a luta será até a morte.

oOo

Houve um verdadeiro alvoroço depois que a última condição fora imposta. O tanto que os Seguidores do Pesadelo estavam praticamente tranquilos com a situação afinal eles já estavam preparados para tal coisa desde o começo, e pra começo de conversa não tinham um relacionamento tão forte entre si para sofrer pela morte de um companheiro (ou isso era o que se achava) os outros dois grupos tinham de preocupados. Havia um começo de pânico e muita discução. Tanto Nyx como Sky alegavam que precisavam lutar, mas logo os outros descartaram a ideia, afinal ambos ainda estavam se curando da briga que armaram entre si, alguns dias antes. Não era a mais inteligente das ideias colocá-los tão rápido no campo de batalha.

E então, foi com extremo pesar e muita deliberação que foram escolhidos os quatro que arriscariam suas vidas lá em baixo...

Selene foi categórica ao se voluntariar, afirmando sentia-se pronta para aquilo. Haviam vários motivos que fizeram-na tomar tal decisão, mas acharam melhor não questionar. Por ser uma guerreira experiente, não causou tanta comoção do lado de sua equipe.

Neco sentia-se extremamente inútil nos ultimos eventos, e implorou para que pudesse participar. Ela queria mostrar algo, e por mais que e os outros tentassem demovê-la da ideia, a jovem elfa não aceitou.

Trixia ainda estava com os nervos a flor da pele, e não aceitou um não como resposta ao se oferecer, embora ainda estivesse ferida do encontro com Lyla. Os rosnados entre ela e Sky duraram algum tempo, antes que ele abaixasse a cabeça e fizesse sinal para que a shifter fosse.

Ryan foi o último a se prontificar. Como Neco, o rapaz sentia que estava sendo mais um fardo para os parceiros, e queria mudar aquilo de uma vez por todas.

Lidrin foi pré-escolhido como o lutador extra, caso houvesse um empate.

A plataforma onde os Seguidores do Pesadelo estavam desceu à nivel do campo, enquanto cada um tomava sua posição em um dos quatro terrenos demarcados. A única coisa que sobrou sobre a mesma foi um jovem desacordado e num estado lastimável. Nas outras duas, onde mantinham-se os Relicários, foram anexadas duas escadarias para que os desafiantes pudessem também descer. Lidrin foi deixado no meio de uma delas, roendo as unhas, solitariamente.

Quando os pares foram acertados e todos estavam definitivamente preparados, um veu avermelhado de pura magia foi lançado sobre o campo, isolando os terrenos um dos outros e aqueles que estavam fora da batalha que ali aconteceria. Foi a voz poderosa de Shakrat que deu início àquela carnificina.

Que comecem os jogos!

oOo

NECO X LIAM

Ela sentiu que era empurrada para uma repartição aleatória, embora não houvesse ninguém junto de si. Depois de lançar um ultimo olhar aos seus, viu o véu diáfamo caindo sobre a arena, e tentou manter seus pensamentos em ordem. Ainda mais pelo fato que pegara como oponente o rapaz de óculos, o mesmo que havia feito os BeastHunters recuarem em peso. Ele não era uma pessoa fácil de ganhar, à primeira vista.

Contudo, Neco também não era uma parva qualquer.

Eu preferia não ter de lutar contra uma mocinha como você... - Liam meramente ajeitou os óculos sobre o nariz. Ele não portava armas nem nada parecido, e não aparentava ser o tipo de pessoa que lutava usando força bruta. A própria Neco, com suas orelhas estranhas e poderes sufocantes, sugeria mais tensão do que ele.

Mentiroso.

Não é mentira. Ao contrário daquele bando de retardados com os quais me relaciono, sou uma pessoa muito reservada.

Não acredito em você.

Muito inteligente, da sua parte. Mas não vai mudar nada. O futuro já foi definido...

Ela não esperou que Liam terminasse de falar. Uma adaga passou veloz na direção dele, que esquivou-se, franzindo o cenho. Talvez ele não esperasse muita coisa daquela criança afinal. Voltou a escapar do gancho de direita que vinha em sua direção e agarrou o braço dela, fazendo-a passar por cima dele e cair no chão. Contudo, Neco aproveitou-se daquilo apenas para lhe passar uma rasteira, derrubando-o junto, e já em posse de sua lâmina novamente, tentou perfurá-lo. Seus olhos se encontraram, enquanto ela afundava a adaga em seu peito.

Aquilo estava fácil demais...

Ela viu seu corpo começar a desvanecer em uma substância escura e grudenta, lembrando petróleo. Essa ainda se movia sozinha, e começou a escorrer, subindo por suas pernas e braços, enquanto lutava para se libertar. A elfa sentiu sua cabeça ser completamente vedada e o ar faltar. Ela se debateu por mais um tempo, tentando cortar a substância com a faca, mas na posição que estava, e pelo fato daquilo ser gosmento, não conseguia fazer movimentos amplos o suficiente.

Neco forçou-se a raciocinar, mesmo tendo os sentidos atrofiados. Liam havia subjulgado a equipe de shifters sem usar absolutamente nada, a não ser...

Sua mente.

Aquilo que estava passando não era real. Era apenas uma visão imposta por ele. Ao perceber isso, Neco sentiu-se frustrada, terrivelmente enganada. Notara que estava se debatendo sobre uma rocha, e que seu inimigo estava um pouco mais afastado. Pensando numa maneira de acabar rapidamente com ela, possivelmente, ou esperando que a mesma acordasse de sua ilusão para que pudesse se divertir um pouco mais.

Ela voltou ao ataque, tentando alguns golpes com a navalha. Liam, apesar de seu jeito meio estudioso, era bem veloz. Ele desviava com desenvoltura, sem se mover muito, apenas saindo de seu alcanse. Até o momento que Neco se irritou, o que não era nada muito agradável de se ver. A terra abaixo dele tremeu violentamente, enquanto tornava-se uma mão gigantesca, agarrando-o e ameaçando-o jogar contra a lava que escorria abaixo.

Ele fez contato visual novamente, forçando-a a ceder, pouco a pouco. A força de vontade da jovem elfa ia minando lentamente toda vez que olhava naqueles olhos, tão comuns. Ela não podia, de forma alguma, cair nesse encanto uma terceira vez. Percebeu isso quando ele já estava no chão, novamente na frente dela, e com a mão empurrou-a em direção ao mesmo rio de lava que tentava atirá-lo minutos antes. Neco pensou rapidamente, fechando os olhos no processo e saindo completamente do encanto. Agarrou-o pelo mesmo braço que a jogava, usando-o para manter o equilibrio, e conseguir pisar novamente no chão. E então seu corpo girou rapidamente, acertando-o no flanco esquerdo.

Não pode ver se ele havia caído ou não, só ouvir o barulho de algo despencando na lava, e logo uma sucessão de gritos. Com cuidado, manteve a mão um pouco sobre o rosto para reabrir os olhos, e com satisfação viu que dessa vez acertara.

Não era uma ilusão. Liam fora consumido pelo fogo, sua pele derretendo com o contato, gritos terríveis escapando dos seus lábios até que, por fim, tudo emudeceu, afinal até os ossos foram devorados, e não havia mais nada para transmitir as palavras...

RYAN X KENAI

O mokolé estava simplesmente desviando do garoto por um tempo, ele parecia estar quase preocupado com alguma coisa, nos outros campos, talvez. Diferente do seu estado de espírito normal, que consistia em descer golpes pesados no primeiro otário que aparecesse em sua frente, Kenai parecia mais contido... disperso, embora nenhum dos golpes de machado de Ryan tivessem acertado no mesmo. E se acertavam, acabavam batendo contra uma blindagem de escamas esverdeadas.

Ele ainda mantinha-se em meia transformação, mas a qualquer instante poderia se transmutar completamente. Quando os gritos de Liam chegaram aos seus ouvidos, uma rápida, infenitesimal expressão estranha passou pela sua face. Estaria ele sentindo a perda do colega? O ignorante, grosseiro e estupido Kenai, que havia surrado o próprio filho sem um pingo de cerimônia? A resposta surgira com um rosnado baixo, mas possante, vindo do fundo da garganta, enquanto ele segurava um dos golpes de machado com apenas uma mão e arrancava a arma do garoto com uma facilidade extrema. Alguém ia pagar pelo ódio que sentia, e pouco se importava com quem fosse. Ele desceu um golpe poderoso, mirando a cabeça do menor, mas este por ser mais ágil desviou com facilidade, respondendo com outro soco. Mesmo que este tenha acertado, não pareceu surtir efeito quase nenhum naquela pele escamosa. Seu machado já havia sido jogado longe, então Ryan foi obrigado a se metamorfosear em meio a batalha mesmo. A dor da conversão de forma humana para animal foi fraca comparada à tensão que se formava ali.

Um lobo negro como a noite rosnava e saltava para abocanhar um dos braços do mokolé, puxando-o com violência. Isso de fato pareceu causar algum estrago, pois os dentes afundaram no membro, com as escamas e tudo. Kenai agarrou-o pela nuca, pressionando o local, de maneira que o shifter finalmente soltasse-o. Seu movimento seguinte foi afundar a cabeça dele na terra, com brutalidade.

Você está pedindo pra morrer, moleque! - ele disse, num rosnado assustador, enquanto puxava o lobo novamente e atirava-o longe.

Ryan rolou pelas rochas, conseguindo enfim ficar sobre as quatro patas novamente. Estava um tanto zonzo, mas isso não o impediu de saltar uma segunda vez, dessa vez fechando as mandíbulas em uma das pernas do mokolé, derrubando-o. Com velocidade, investiu ainda mais nas mordidas, fazendo com que as pernas do rival ficassem num estado deplorável e sangrento.

Mas nem aquilo parecia capaz de barrar a ira devastadora de Kenai. Ele também pôs-se a mudar, seu rosto formando um focinho, seus dentes se afunilando e crescendo, o tronco ficando comprido e as pernas diminuindo. Ryan viu-se mordendo as patas traseiras de um crocodilo adulto, que usou o peso do próprio corpo para derrubá-lo. Kenai só precisava de uma mordida bem dada para acabar com aquilo. A bocarra fechou-se no ar, quando o lobo conseguiu saltar para o lado durante a primeira investida.

Ele não teve tanta sorte da segunda vez. Aquela sensação de petrificação voltou a tomar seu corpo, como sempre na pior hora possível. Bem longe, lá onde ficava sua mente racional, Ryan imaginou se não era realmente melhor ir procurar pela cura da poção, que causara a queda de sua provável dupla, Annie. Era tarde demais para pensar nisso, porém. Afinal o crocodilo era mais lento do que ele, sem dúvida, mas com o imprevisto conseguiu alcansá-lo. Desta vez a mordida acertou, pegando-o pelo tronco.

A dor foi profunda, indescritível. Os uivos que se seguiram foram silenciados pela pressão da mandíbula, que se fechava cada vez mais, triturando pele, carne e ossos com facilidade. Os ganidos chegaram ao fim, enquanto o mokolé atirava o corpo mutilado no chão e, descontente, continuava a atacá-lo.

Naquele pedaço de fim do mundo, cravado no coração da terra, o sangue só começara a jorrar...