Deserto do País do Vento, próximo à fronteira do País do Fogo

- Está com frio, Sakura? As noites do deserto geralmente são muito frias...

- Hum? Ah, não... eu estou bem, Temari.

Sakura abraçava as próprias pernas, encolhida, sentada sobre a rocha. Talvez por isso Temari tenha interpretado que ela pudesse estar com frio.

Estavam numa fenda mais larga na encosta de um rochedo, uma proteção natural contra os fortes ventos, comuns no vasto deserto. Tudo o que tinham para afastar o frio da noite do deserto era uma pequena fogueira feita de alguns arbustos secos cujo fogo, inevitavelmente, se extinguiria em breve. Shikamaru e Naruto já dormiam a sono alto. Sai vigiava o abrigo do lado de fora, distante demais para ouvir a conversa das duas kunoichis.

- Você não falou quase nada desde que saímos de Suna. Pelo pouco que eu me lembro, você costuma ser mais extrovertida. Algo te preocupa?

Sakura admirou-se com a pergunta. Gostava de Temari por sua personalidade forte e competência em batalha, mas a verdade é que não eram muito íntimas. Nunca haviam tido tempo para se conhecerem melhor. No entanto, a shinobi de Suna havia percebido facilmente seu estado de espírito como se fossem velhas amigas. Na realidade, Sakura estava confusa e precisava desabafar e Temari parecia disposta a ouvi-la.

- Não diria que estou preocupada. Perturbada, talvez, seja a palavra certa...

- OK, então - disse com um sorriso malandro, Temari - O que a perturba, "doutora"?

- O que você sente pelo Shikamaru, Temari?

Essa pegou Temari de surpresa. Tinha muita dificuldade de demonstrar seus sentimentos, sempre fora assim, e agora Sakura pedia para ela se expôr dessa forma. Não era mais segredo que ela e Shikamaru estavam juntos, só um cego não saberia, pois não haviam desgrudado um do outro desde que saíram de Suna. Mas o orgulho ainda falava mais forte...

- Bem, eu... Ah, que droga, Sakura! Agora você "quebrou minhas pernas"... Sabe guardar segredo?

- Sei.

- A verdade é que eu amo esse preguiçoso! Sou apaixonada por ele desde a época em que lutamos na Prova Chuunin. Mas o fato é que eu não consigo demonstrar sentimentos. Fui treinada para isso!

- É, eu sei como é... Afinal, somos shinobis, não? - disse Sakura com um meio-sorriso.

- Sim, somos... Mas por que me perguntou isso?

Sakura não respondeu imediatamente. Poderia confiar em Temari? Ela também não costumava expôr seus sentimentos, mas hoje, sentia uma necessidade muito grande de se abrir com alguém.

- Naruto e eu trabalhamos juntos na mesma equipe desde a infância. Havia também Sasuke, que nos abandonou para ir atrás de uma vingança pessoal e eu era apaixonada por ele. Na verdade, mesmo após todo esse tempo, ainda sou. Já Naruto, durante muito tempo, foi apaixonado por mim. Nunca dei esperanças a ele, sempre deixei claro que éramos e sempre seríamos somente amigos e ele respeitou meus sentimentos. Ele não tem família assim como eu, e isso meio que nos uniu ainda mais. Mas agora já não tenho tanta certeza do que eu sinto...

- E o que aconteceu prá te deixar com essa dúvida?

- Há uma kunoichi em nossa Vila chamada Hinata. Ela sempre foi apaixonada por Naruto, todos sabiam disso, mas ela é extremamente tímida e não tem muita auto-confiança, apesar de ser uma kunoichi muito poderosa e também muito bonita. O fato é que Naruto me disse, pouco antes de sairmos de Suna, que ele e Hinata estão juntos. Entenda, eu estou feliz por ele! Ele merece uma garota como a Hinata e ela também merece um cara como o Naruto. Só que, quando ele me contou isso, eu quase chorei! Senti um aperto aqui dentro que eu não sei como te explicar. Acho que... acho que estou com ciúmes dele! É isso!

- Tem certeza de que isso é ciúme?

- O que mais poderia ser?

- Ciúme sim, mas talvez não da forma que você está pensando. Vocês estão juntos desde a infância, já é bastante tempo. Não é natural que você se chateie por não ser mais o centro das atenções dele?

- Talvez sim, mas...

- Você o vê como homem? Sente algum desejo por ele?

- Não! Como eu já disse, somos amigos. Naruto, ás vezes, mais parece uma criança. Ou age como um retardado, me deixando tão furiosa que eu quase mato ele de pancada... Mas também sempre está lá quando eu preciso. Já perdi as contas de quantas vezes ele salvou minha vida e de quantas vezes eu impedi que ele fizesse alguma "merda" por causa desse jeito impulsivo dele...

- Parece eu falando do Kankuro ou do Gaara...- disse Temari rindo baixinho - Não percebeu mesmo o que está acontecendo?

- Como assim? - disse, confusa, Sakura.

- Seu "irmãozinho" cresceu, sua boba! Ele pode até ser impulsivo e agir feito um perfeito idiota, mas já não é mais uma criança. É um homem e agora tem outros interesses além de você. Vocês são como uma família, Sakura! Como irmãos! Tá na cara que você o vê dessa forma...

Sakura ficou em silêncio durante algum tempo, pensando nas palavras de Temari. Era verdade, ela não sentia desejo por Naruto mas sim, um forte instinto de proteção como uma mãe ou uma irmã mais velha. Sorriu ao constatar que Temari, uma mulher que pouco conhecia, sabia mais sobre seus sentimentos do que ela própria.

- Como isso é possível, Temari? Nós pouco nos conhecemos e, no entanto, você analisou meus sentimentos mais íntimos como se me conhecesse a vida inteira!

- Somos mulheres, ora! Mesmo que as personalidades sejam muito diferentes o instinto feminino é o mesmo. E eu sei que você também é uma guerreira! Temos mais em comum do que você pode imaginar...

- É, eu acho que sim! - respondeu Sakura - Obrigado, Temari. Espero que possamos passar mais tempo juntas, estou precisando de uma amiga como você...

- No que depender de mim, ainda teremos bastante tempo juntas em Konoha - respondeu Temari olhando, com um sorriso, para um Shikamaru adormecido...


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País do Fogo - Vilarejo de Nomin

Era apenas um vilarejo de agricultores. Pessoas simples, dedicadas ao trabalho e sem grandes perspectivas na vida. Unidos pela pobreza e pela necessidade de sobrevivência, pouco conheciam de batalhas, violência ou das mazelas do mundo lá fora. Bastou uma única noite, a última de suas vidas, para que tudo isso mudasse...

Os aldeões eram arrastados e amontoados como gado no centro do vilarejo, apenas homens e mulheres adultas, sob gritos de intenso terror. Os anciões e as crianças estavam espalhados pelo vilarejo. Mortos. Drenados sem piedade... As poucas casas que ainda estavam em pé ardiam em chamas. Ao redor, tudo o que se via era morte e destruição...

Enquanto seus dois lacaios arrastavam os sobreviventes para o centro do Vilarejo, Kuroi assistia á tudo de braços cruzados, como se assistisse a um tedioso espetáculo. Seus servos cumpriam suas ordens sem entendê-las.

- Kuroi-sama, porque devemos poupar estes insetos? Minha sede ainda é grande... - dizia Richi.

- Porque eu ordenei que fizessem dessa forma. Não precisa entender minhas ordens para obedecê-las!

- Claro que não, meu senhor! Perdoe nossa ignorância... - Yoru apressou-se a responder por Richi.

- Estes "insetos" serão a minha força contra a Akatsuki. Eles me ajudarão a obter os Bijuus...

- Eles? Pretende tornar todos eles como nós? - questionava, incrédulo, Richi.

- Não. Não como "nós". E não serei eu a transformá-los. Chegou a hora de eu ensinar a você e a Yoru uma nova habilidade...


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Konoha

- Tsunade, preciso falar com você! - disse Jiraya, entrando no escritório sem pedir licença. Admirou-se ao notar que Tsunade não estava só. Um jovem, de cabelos negros e espetados, portando uma grande espada presa às suas costas, estava de pé em frente á sua mesa, de braços cruzados numa postura um tanto arrogante... Tinha a impressão de o conhecer de algum lugar...

- Que coincidência, Jiraya-sama!!!! Eu também estava louca de vontade de falar com você! - respondeu Tsunade levantando-se, com um sorriso enorme e um brilho insano no olhar. Ao notar a aura de Tsunade, o rapaz afastou-se imediatamente.

Instintivamente, Jiraya parou onde estava ao ouvir as palavras de Tsunade, pressentindo o perigo. "Tsunade está sendo amável comigo??? O que está acontecendo aqui????" - pensou.

- Bem, talvez seja melhor você falar primeiro... - disse, cautelosamente, Jiraya.

- Concordo! Em primeiro lugar, tenho o dever de lhe informar que nosso antigo companheiro de equipe não está mais entre nós. Orochimaru está morto!

Um amontoado de sentimentos contraditórios invadiu Jiraya naquele momento. Tristeza, raiva, alívio... Seu antigo companheiro, rival e amigo de infância morrera. O maior inimigo de Konoha se fora, mas ele não poderia jamais sentir-se fel iz com isso.

- Como... como isso aconteceu? Como soube disso?

- Ah, esqueci de lhe dizer! Uchiha Sasuke, o discípulo de Orochimaru, voltou para Konoha - disse, apontando para o rapaz - Foi através dele que eu soube a notícia. Agora, o mais interessante: como ele morreu. Quer saber Jiraya??? Ele foi morto pelo kyuketsuki que ele mesmo acordou! Um kyuketsuki conhecido como Kuroi! ESSE NOME LHE DIZ ALGUMA COISA, JIRAYA????

Agora Jiraya entendia o estranho comportamento de Tsunade. Ela já havia descoberto tudo...


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Floresta de Konoha

Haviam partido com os primeiros raios de sol. Shikamaru e Temari iam na frente, conversando enquanto saltavam entre as árvores. Sai, Naruto e Sakura, não querendo segurar vela, seguiam um pouco mais afastados.

- Caramba, os dois assumiram mesmo, hein? - dizia Naruto, com um sorriso cínico.

- Deixa de ser indiscreto, seu baka! - esbravejou Sakura. Sai apenas sorria, na verdade sem entender nada...

- Ah, deixa disso! Eu estou feliz pelos dois, Sakura-chan!

- Tá! E o fato de estarmos quase chegando em Konoha, que por coincidência também é o lar de uma certa shinobi de olhos prateados, não tem nada a ver com sua felicidade, não é?

Naruto não respondeu. Ao invés disso, sorriu meio sem jeito. Sakura era a única que tinha o dom de deixá-lo assim...

Já estavam no meio da tarde quando avistaram a muralha de Konoha. Desceram das árvores e seguiam pela estrada quando Naruto parou, sentindo um chakra familiar.

- Ei, Naruto! Você morreu aí atrás? Vamos logo! - dizia, lá da frente, Sakura.

- Vão indo! Eu encontro vocês mais tarde!

- Onde você vai, ô problemático???? Temos que nos apresentar à Hokage! - falou Shikamaru.

- Diz prá Vovó que eu falo com ela mais tarde!!! - respondeu Naruto, sumindo entre as árvores.

- Tá! Só porque ele quer que eu vou dizer isso à "Vovó"!!! Eu ainda tenho amor à minha vida... - murmurava Shikamaru - Sakura, por favor. Você é a única que esse irresponsável escuta, veja se consegue trazê-lo de volta. A Hokage vai me consumir o juízo se aparecermos para o relatório da missão sem ele...

- Ai, ai... Dai-me paciência, meu Kami!!! Vou ver o que posso fazer... – respondeu, suspirando, Sakura.

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Hinata e Neji lutavam intensamente, observados por TenTen e Shino. Treinavam na mesma clareira onde haviam enfrentado o kyuketsuki pela primeira vez. Lutavam no estilo próprio do Clan Hyuuga, com as mãos espalmadas, tentando obstruir o fluxo de chakra do adversário.

Neji estava bastante surpreso, pois Hinata não estava de brincadeira! Não esperava que sua prima pudesse ter evoluído tanto. Lembrou da vez em que lutou com ela na prova Chuunin, quando quase a matara. Agora, se ele não ficasse esperto, era bem capaz de sair machucado...

- Tempo! Vamos fazer uma pausa Hinata! - pediu, ofegante e meio desconcertado, Neji.

- Hai! Como queira, primo! - respondeu Hinata, com um sorriso gracioso.

Tenten e Shino apenas se olharam admirados, não precisando trocar palavras para se entenderem. Hinata havia se tornado uma shinobi de um nível extraordinário...

Neji sentou junto de TenTen e Shino, um pouco envergonhado. Hinata procurava uma garrafa de água que havia deixado sob uma árvore quando, subitamente, sentiu um chakra que lhe era bem familiar. Levantou os olhos dando de cara com uma face de cabeleira loira e enormes olhos azuis que a encarava intensamente.

- YO, HINA-CHAN!!!!! - disse com entusiasmo Naruto, pendurado de cabeça para baixo no galho da árvore.

- AAAAAHHHHH!!!!!! - gritou Hinata, caindo para trás com o susto.

Antes que ela caísse no chão, Naruto já havia saltado do galho, com grande agilidade, e a segurado em seus braços.

- Cheguei, minha linda!

- N-Naruto-kun! Quase morri de susto, sabia? - disse Hinata, fingindo estar brava mas quase estourando de felicidade por estar nos braços de Naruto. 

- E eu quase morri de saudades - disse Naruto, abraçando-a.

- É verdade? Sentiu mesmo minha falta?

- Cada minuto... - disse beijando-a em seguida.

Como haviam feito antes de Naruto partir em missão, entregaram-se a um beijo apaixonado, só parando pela necessidade de respirar. Continuaram abraçados, saciando a necessidade que sentiam um do outro quando a "ficha" de Hinata finalmente "caiu", fazendo com que ela se afastasse de Naruto sobressaltada. Naruto assustou-se, sem entender o que estava acontecendo.

- Naruto...

- O que houve, Hinata????

- Bem, é que... nós...

- O quê? Me diga, Hinata!!!

- Nós não estamos sozinhos...- disse, muito vermelha, Hinata.

Só então Naruto percebeu as três figuras sentadas sob uma árvore ao lado deles: Neji, com um olhar homicida; TenTen, de queixo caído e olhos arregalados e Shino, com uma expressão completamente neutra...

- Hinata, mas o quê.. como... POR QUE ESSE BAKA BEIJOU VOCÊ?????????? - questionou Neji, prá lá de nervoso.

- Porque o "baka" aqui é o namorado dela! ALGUM PROBLEMA?????? - respondeu Naruto, já se irritando também.

Hinata, no meio do fogo cruzado, não sabia se dava pulos de alegria ao ouvir de Naruto a palavra "namorado" ou se matava Neji por se intrometer na sua vida ou ainda se cavava um buraco no chão e se enterrava de tanta vergonha. A explosão de TenTen acabou salvando-a de seu dilema.

- AAAAAAAAAAHHHHHHHH!!!!! EU NÃO ACREDITOOOOO!!!!!!! FINALMENTE!!!!! - gritava TenTen abraçando Hinata e Naruto. Quase matando-os enforcados, na verdade...

- O-obrigado, TenTen - dizia, com dificuldade, Naruto.

- Parabéns, por finalmente terem se encontrado. Felicidades... - disse Shino, com voz e expressão absolutamente neutras.

- Naruto, seu... Quando meu tio souber disso, ele vai matar você!!!! - disse, sombriamente, Neji.

Um mal estar momentâneo passou por Naruto e Hinata. As palavras de Neji eram verdadeiras: Hiashi Hyuuga iria matar Naruto quando soubesse...

- Ah, dá um tempo Neji!!! Hinata já é bem grandinha e não precisa de babá! Além disso, o Naruto é um cara muito digno para a Hinata, não sei o que você tem contra ele... - disse TenTen.

- Não tenho nada contra ele. Só acho que isso não vai prestar... Já contou para o seu pai, Hinata?

- Não, e peço para que você também não conte nada, Neji. Ele saberá na hora certa - respondeu Hinata, com surpreendente segurança.

- Tá legal... Só quero ver onde isso vai dar...- disse Neji, já indo embora.

- Espera por mim, Neji! Até mais, casal! - despediu-se TenTen com um sorriso malicioso.

Shino, com seu rosto parcialmente coberto pela gola do casaco e seus eternos óculos escuros, colocou-se frente a Naruto e Hinata. Ficou alguns instantes em silêncio, antes de finalmente se despedir.

- Felicidades! Até mais... - e retirou-se.

"Cara esquisito..." - pensou Naruto.

E finalmente estavam sós. Sentaram-se sob a árvore, abraçados, trocando carícias, alheios a tudo.

- Como foi sua missão? - perguntou Hinata

- Vou te contar tudo. Mas antes, só me deixe olhar para você mais um pouco...- respondeu Naruto, trazendo-a para mais perto de si e para mais um beijo... 

De longe, Sakura observava a cena com um discreto sorriso no rosto. Já encarava melhor a situação após ter conversado com Temari. Afastou-se em silêncio, para não ser percebida.

"Que bom, meu amigo... pelo menos um de nós conseguiu ser feliz de verdade..." - pensava.


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Konoha

- Tsunade, acalme-se. Há muitas coisas que você ainda não sabe e que eu preciso lhe contar...

- AH! NÃO DIGA!!!! O QUE MAIS VOCÊ ME ESCONDEU NESTES ÚLTIMOS TRINTA ANOS???? - dizia Tsunade, completamente fora de si.

- Muitas coisas, que nem você e nem ninguém deveria saber! Segredos que foram guardados por ordem do Sandaime, nosso mestre, e também do Daimyou. Portanto, acalme-se e me escute!!!

Tsunade tentava controlar-se. O Sandaime deveria ter tido algum motivo muito sério para guardar algum segredo dela. Mas até Jiraya sabia! Com muito esforço, disse em um tom de voz mais calmo.

- Está bem Jiraya! Convença-me a não arrancar a sua cabeça! Explique-me porque os corpos dos kyuketsukis estiveram escondidos todos esses anos no Templo do Fogo quando deveriam ter sido destruídos! Explique por que mentiu para mim!

- Tudo bem Tsunade, eu lhe contarei tudo. Devo isso a você. Mas antes, há algo mais urgente e que precisa ser resolvido agora. Preciso que você mande quantos shinobis puder, de nível Chuunin no mínimo, para o Templo do Fogo.

- Não é necessário. Pelo menos, não agora... - disse Sasuke, intrometendo-se na conversa - Como a Hokage já disse, Orochimaru, um dos interessados no despertar dos kyuketsukis, está morto. O outro interessado está ocupado no momento, tentando capturar alguns Bijuus...

- Do que você está falando? - questionou Jiraya.

- O kyuketsuki-líder, esse tal de Kuroi, precisa de pelo menos mais quatro Bijuus para despertar os outros kyuketsukis adormecidos. Enquanto ele não os tiver, ele não irá atacar o Templo do Fogo - respondeu Sasuke.

- Por que os corpos desses monstros não foram destruidos de uma vez? Isso já poderia ter acabado há trinta anos! - questionou Tsunade.

- Se dependesse só de mim isso já teria sido feito. Mas infelizmente, é impossível! Os restos mortais dos kyuketsukis são intocáveis...

- E por que isso?

- Tenha paciência. Eu vou lhe contar toda a história desde o início, daí você entenderá. Mas antes, preciso encontrar Naruto. Ele precisa mais do que nunca da proteção de Konoha.

- Ele corre perigo?

- Talvez não imediatamente. Mas o fato é que ele é um Jinchuuriki e Kuroi e a Akatsuki virão atrás dele! A questão é: quem chegará primeiro?

Foram interrrompidos por Shizune, que anunciou a chegada da equipe que fora enviada à Suna.

- Ótimo! mande-os entrar - ordenou Tsunade - Pelo visto, não terá o trabalho de procurar Naruto, Jiraya...

- Hokage-sama...- saudou Shikamaru, seguido por Temari e Sai. Notou a presença de um rapaz estranho entre Tsunade e Jiraya, mas não o reconheceu imediatamente.

- Como vai Shikamaru? - disse o rapaz, com voz grave e expressão neutra.

- Sasuke????? É você?

- Hai. Vim fazer uma visita...

Shikamaru apertou a mão de Sasuke, sem saber exatamente o que sentir. Nunca havia sido amigo íntimo de Sasuke mas o respeitava. Pelo menos até ele ir embora de Konoha para se unir a Orochimaru. Sai o cumprimentou com um aperto de mãos formal, não o conhecera antes dele partir de Konoha.

" Meu Kami, Naruto e Sakura vão surtar!!!!" - pensava Shikamaru.

- Sasuke permanecerá conosco durante algum tempo - explicou, gravemente, Tsunade - Explicarei melhor a situação em outro momento. Faça seu relatório, Shikamaru.

- Comunico-lhe que a missão foi cumprida com êxito.

- É, vejo que sim! Como se sente Temari?

- Estou bem, Hokage-sama, obrigada - respondeu Temari com uma profunda reverência - Agradeço também em nome do Kazekage pela ajuda que prestaram à Suna. Se não fosse por Sakura, talvez meu irmão não estivesse vivo.

- Como está Kankuro?

- Recuperando-se rapidamente. Se Sakura não o tivesse operado a tempo, eu não sei o que teria acontecido.

- Como? Sakura operou Kankuro????

- Sim, Hokage-sama. O quadro dele era grave e foi necessária uma cirurgia de urgência...

Os olhos de Tsunade cintilavam de admiração. "Ela é mesmo brilhante!" - pensava, com orgulho de sua discípula.

- Falando nisso, onde está Sakura?

- Na floresta, procurando Naruto - respondeu Sai - Ele separou-se de nós quando já estávamos próximos do portão principal, sem nos explicar nada...

- Sai, quero que procure Naruto e diga-lhe que eu quero vê-lo imediatamente - ordenou Tsunade.

- Hai! - respondeu Sai, desaparecendo em seguida.

- Shizune, providencie acomodações para Temari.

- Não é necessário, Hokage - interrompeu Shikamaru - Se permitir, ela ficará hospedada com a minha família.

- Se ela aceitar, não vejo problemas... - respondeu Tsunade, escondendo um sorriso. Já havia percebido uma certa química entre os dois - Tudo bem para você, Temari?

- Por mim, tudo bem... - respondeu Temari, corando levemente.

- Preciso resolver um assunto com Jiraya agora, mas gostaria de falar com você mais tarde. Quero saber todos os detalhes do caso de Kankuro, Temari.

- Hai, Hokage-sama - respondeu Temari - Mas acredito que os detalhes médicos podem ser melhor explicados pela Sakura.

Naquele momento, a porta do escritório abriu-se repentinamente. Sakura entrou apressada.

- Desculpe o atraso, Tsunade-sensei! Eu....

As palavras fugiram-lhe quando o viu. Os cabelos espetados, o jeito arrogante... Nem em seus sonhos poderia imaginar isso... Sentiu que o tempo parava enquanto absorvia a verdade do que via. Era real, ele estava realmente ali! Estava diferente, havia crescido assim como todos eles. Mas para ele, parecia que os anos haviam passado mais depressa. Não tinha a expressão de um jovem de dezenove anos, mas sim de um homem. Após anos de procura, ele simplesmente voltou e, para ela, era como se tivesse partido há apenas alguns dias.

- Sasuke... - murmurava, enquanto era dominada pelas lágrimas.

- Sakura... - ele respondeu, esboçando um sorriso - Você cresceu...

(continua...)