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            Enquanto o Helicarrier decolava rumo ao sul, Fuentes se aproximou de Fury. Maria Hill passava informações para o diretor através de um dos monitores da ponte de comando.

— Agente Fuentes – cumprimentou Hill com um aceno de cabeça. – Chefe, Coulson e a equipe dele já se dirigiram para Los Angeles e vão continuar com sua agenda prevista, mas ele se disponibilizou a atuar como reforço se fosse solicitado. Quanto ao Logan, nenhum sinal dele, embora ele tenha sido avistado mais cedo, saindo de Nova York em direção ao sul. Ao que tudo indica, ele ainda pode estar a caminho.

— Oriente os agentes que permanecerão aqui para orientá-lo a ir ao nosso encontro caso ele apareça por aqui – disse Fury. – Conhecendo Logan, ele é capaz de farejar confusão a quilômetros de distância, então eu não me surpreenderia se ele acabasse nos encontrando por lá mesmo, no acampamento dos Emirados.

— Nick, o destino está confirmado? – perguntou Rudolph.

— Sim, Tijuana – afirmou Fury. – Inclusive, Rudolph, já que tocou no assunto, vou lhe apresentar a uma pessoa.

            Fury fez sinal para uma das agentes que estava na central de operações da ponte, que era anexa à sala de reuniões. Era uma moça mais ou menos da mesma altura que Rudolph, de cabelos loiros e olhos cinzentos, com o uniforme padrão da SHIELD. Ela usava óculos redondos e segurava um tablet. Enquanto ela se aproximava deles, Rudolph reparou que ela era atraente, e que ele não se lembrava de tê-la visto em alguma das bases da SHIELD antes.

— Rudolph, está é agente Aneva Morrison – disse Fury. – Ela será sua assistente técnica nesta missão.

— É mesmo? E como exatamente ela vai me fornecer essa assistência técnica?

— Sr. Fuentes, considere que a partir de agora, se quiser ter olhos e ouvidos em todo lugar, me informe do que precisa, e eu providenciarei – afirmou a agente Aneva.

            O queixo de Rudolph caiu rapidamente, mas ele logo o ergueu de volta.

— Ahn... certo. – Ele olhou para Fury, que deu de ombros.

— Ela é bastante eficiente, como você logo irá perceber – disse o diretor. – Quaisquer perguntas, quaisquer informações, dirija-se a Aneva, agente Fuentes. A parceria que vocês irão construir será de bom proveito para esta missão. Hill, por favor, me acompanhe. Quero passar algumas instruções de voo aos nossos colegas e novas orientações ao Coulson. Rudolph, faça as honras da casa e dê a Aneva as devidas orientações.

            Fury e Hill seguiram para a sala de operações, deixando Rudolph e Aneva na sala de reuniões.

— Então, agente Fuentes, do que precisa? – perguntou Aneva, séria e direta.

— Hm, prazer em te conhecer, Aneva – começou Rudolph, meio sem jeito. – Olha, não me entenda mal sobre aquilo que eu falei da assistência técnica. Eu não estava duvidando da sua capacidade nem nada disso.

— Não se incomode com isso, agente Fuentes. – Aneva balançou ligeiramente a cabeça, sua expressão ainda séria e indecifrável. – Orientações?

            Rudolph pigarreou.

— Bom, me fale sobre esse destacamento das tropas dos Emirados que vamos encontrar em Tijuana.

— Sheik não mandou a tropa inteira, como era de se esperar – disse ela, checando dados em seu tablet. – No entanto, é um destacamento considerável. Eles estão com alguns tanques, cortesia do governo cubano, e um caminhão roubado da SHIELD, com alguns agentes feitos reféns.

            Rudolph franziu a testa.

— Isso é novidade para mim.

— Como eu disse, sr. Fuentes, minha função é ter olhos e ouvidos em todo lugar.

            Fuentes assentiu, um pouco desconcertado.

— Certo. Ahn... Os Vingadores são suficientes para segurar esse destacamento, eu presumo?

— Eu fiz os cálculos levando em conta que o sr. Logan já teria se juntado a nós a essa altura. No entanto, levando em conta o número de agentes que se encontra nesta nave e que foram designados como back-up para os Vingadores após a aterrisagem...

— Espere. Como você...

— O diretor Fury me deu acesso à sua lista, agente Fuentes, para que eu pudesse te auxiliar de maneira apropriada. Como ia dizendo, o número de agentes designados como apoio tático aos Vingadores é teoricamente suficiente para enfrentar as tropas dos Emirados.

— Teoricamente? – indagou Rudolph.

— Sim, senhor.

— Bom, se é isso que temos, vamos proceder com o que temos – decidiu Rudolph. – Mais uma coisa, o que você tem sobre o Ison Mer nos seus dados?

— Sheik não se encontra com o destacamento em Tijuana, se é o que está perguntando – informou Aneva. – Aparentemente, ele resolveu permanecer com o restante das tropas em sua base avançada, que fica em algum lugar ao sul, nas montanhas. Ele conta com o sucesso desse primeiro grupo para poder avançar com o segundo o mais cedo possível, pelo que os agentes no México reportaram. Se ele sabe que a SHIELD acionou os Vingadores ou não, é um mistério para nós.

— Ele provavelmente está esperando encontrar o máximo possível de forças hostis pelo caminho até os Estados Unidos. Isso é a cara do Sheik – refletiu Rudolph.

— O senhor parece conhece-lo muito bem – ponderou Aneva.

— Siga-me, agente Morrison, vamos ver como estão os Vingadores. – Ele se dirigiu para o hangar interno principal, onde os Vingadores estariam reunidos, e Aneva o seguiu nos calcanhares. – Se leu meus arquivos, o que provavelmente você já fez, sabe que eu fui treinado por ele. Ele era meu mentor em um passado bem recente.

— Estou a par disso, agente Fuentes. Peço desculpas, não quis ser indeli...

— Não se incomode com isso, agente Morrison. – Rudolph piscou de leve para ela, que deixou o queixo cair rapidamente e piscou um tanto desnorteada. – Quem sabe, depois disso tudo, você não queira tomar uma xícara de café comigo para podermos conversar melhor – acrescentou Rudolph, baixando o tom de voz. - Orientações?

— Hm – fez Aneva, ainda um pouco desconcertada, mas baixou os olhos para o tablet enquanto acompanhava Rudolph, buscando dados. – Isso é tudo que tenho disponível sobre Sheik no momento.

— Quantos soldados nesse primeiro grupo?

— Algumas centenas – informou Aneva.

— Nem quero imaginar quantos estão no segundo grupo – comentou Rudolph. – E não, não precisa responder essa pergunta – acrescentou ele de forma bem-humorada quando Aneva fez menção de verificar algo em seu pequeno monitor.

— É muito otimismo da sua parte em acreditar que eu já consegui tal informação, agente Fuentes – disse Aneva, esboçando um sorriso discreto.

— Não é otimismo, é confiança na sua capacidade – garantiu Rudolph, sorrindo de volta. – E também uma forma de ficar menos apreensivo com a missão.

— Nervoso com sua primeira missão de grande porte? – indagou Aneva, como se perguntasse as horas a Rudolph.

— Nervoso não é a palavra que eu usaria. Está mais para ansioso.

— Sei como é... É minha primeira missão a bordo do Helicarrier também. Entrei para a SHIELD há pouco mais de um mês.

— Nossa, você é mais jovem do que aparenta.

— Oficialmente, ainda estou na faculdade – disse ela, sorrindo levemente em justificativa. – Oficialmente. Antes de hoje, eu era uma simples assistente técnica, até ser promovida pelo diretor.

— O diretor te promoveu a que?

— Sua assistente. – Ela ergueu as sobrancelhas para Rudolph.

            Ele riu nervosamente em resposta, quando se deu conta de que haviam chegado ao hangar principal. Os Vingadores já estavam prontos para o combate, com exceção de Banner, que observava o exterior da nave por uma das janelas fechadas, ainda com suas roupas casuais. Próximo a ele, estavam Barton e Romanoff, passando instruções para Peter Parker, já com seu uniforme completo de Homem-Aranha. Thor e Capitão América conversavam sobre antigas batalhas, enquanto Stark e Rhodes, já com suas armaduras, discutiam animadamente.

            Aneva cutucou Rudolph e indicou os heróis com a cabeça.

— Certeza que pode liderar essa turma? – perguntou ela.

            Rudolph sorriu confiante para o horizonte.

— Vamos descobrir.

            Ele se virou para Aneva, mas ela não estava olhando para ele; seu olhar estava fixo em um ponto à frente deles.

            Fuentes se virou para ver o que ela estava olhando. Uma outra agente da SHIELD, usando um traje de combate similar ao de Rudolph, vinha em direção a eles, passeando entre os Vingadores como se fossem velhos conhecidos dela. Era de estatura mediana, tinha pele caucasiana, olhos amendoados, cabelo moreno e uma silhueta bastante curvilínea, como uma top-model. Porém, seu olhar era frio e intimidador; Rudolph se lembrou da agente Melinda May, da equipe de Coulson, que tinha um olhar bem parecido. Ela estudou Aneva rapidamente com o olhar enquanto se aproximava deles, e fixou o olhar em Rudolph poucos instantes antes de parar defronte a ele.

— Agente Fuentes, sou a agente especial Claire Finn, às suas ordens – disse ela. Falava com sotaque britânico.

— À vontade, agente – respondeu ele.

— O diretor Fury mandou que eu viesse ao seu encontro. Estou encarregada de chefiar os agentes que irão servir de apoio tático aos Vingadores no combate em solo mexicano. A nave vai pousar próximo ao destacamento das tropas inimigas dentro de cinco minutos, mas vamos proceder com os painéis de invisibilidade antes de chegarmos ao solo. Você e os Vingadores terão que descer antes de chegarmos ao solo, se quiserem ter alguma chance de aproveitar o elemento surpresa. Alguma instrução antes de iniciarmos a descida?

— Suponho que os agentes irão descer num dos Quinjet.

— Perfeitamente, senhor.

— Faça-os entrar em ação apenas depois que os Vingadores tiverem entrado em combate com o inimigo. Há um caminhão da SHIELD com agentes feitos reféns em meio às linhas inimigas; considere-os como prioridade, enquanto eu e os Vingadores nos encarregamos da linha de frente das tropas inimigas.

— Farei isso, senhor. O diretor também avisou que devo entregar este aparelho a você antes que iniciemos a descida; é um comunicador que fará você estar em contato com os Vingadores o tempo todo durante o confronto. Cada um deles também recebeu um aparelho similar em seus trajes, com exceção do dr. Banner, é claro. Eu e os outros agentes também teremos acesso a essa comunicação, bem como o diretor Fury.

            Claire colocou o aparelho, semelhante a uma pulseira, no braço de Rudolph.

— Para usá-la, basta dizer o nome da pessoa com quem deseja se comunicar – instruiu Claire.

— Chamando o Capitão Rogers, câmbio – disse Rudolph, testando o aparelho e levando-o perto da boca para falar.

            Steve, do outro lado da sala, levou a mão ao ouvido e se virou para onde Rudolph estava, assentindo.

— Capitão Rogers na escuta.

— Testando o equipamento, Steve, obrigado. – Ele se voltou para Claire. – Bom trabalho, agente Finn. Reúna os agentes no Quinjet.

— Sim, senhor. Uma última coisa. As tropas inimigas provavelmente não estão esperando um ataque vindo de cima...

— Da SHIELD, sim – interrompeu Aneva. – Eles estão esperando um ataque da SHIELD vindo de qualquer direção. Já dos Vingadores, provavelmente não.

— Temos que levar em conta todas as possibilidades – retrucou Rudolph. – Eles podem ter sido orientados a se preparar para uma eventual chegada dos Vingadores. O elemento surpresa tem que ser muito bem explorado se quisermos ser bem-sucedidos. A que distância estamos da tropa?

            Ele se dirigiu a Claire, mas foi Aneva quem respondeu.

— Seis quilômetros e meio.

            Claire, que chegou a abrir a boca para responder, olhou novamente para Aneva com curiosidade.

— Obrigado, agente Morrison, continue no mesmo nível de velocidade com as informações. – Rudolph então se voltou para Claire. – Agente Finn, mantenha o Quinjet a uma distância de dois quilômetros do solo antes de enviar os agentes para o combate. Explore as chances de atacar as forças inimigas pelos flancos, enquanto os Vingadores irão pelo centro.

— Afirmativo, senhor. – Claire se curvou rapidamente e depois se virou em direção aos agentes destacados para a investida. Rudolph lançou um olhar sonhador para o exterior da nave por uma das janelas, e se virou para Aneva.

— Avengers, Assemble – sussurrou ele para a agente, que sorriu com o canto da boca. – Aguarde minhas instruções no retorno, Aneva.

            Ela assentiu, e Rudolph, ansiando para entrar em combate com o uniforme da SHIELD pela primeira vez, reuniu os Vingadores para passar as últimas instruções antes da batalha.