Desliguei o telefone e devolvi a Sydney. Vi que Rose me olhava de forma aterrorizada e preocupada. Sentindo o peso de todo aquele abalo emocional, me apoiei na parede lutando contra os sentimentos que tomavam conta de mim. Olhei para o céu e tentei respirar fundo.Toda aquela sensação de quando eu era um Strigoi tinha voltado. Aquela necessidade de dominar tudo, aquela sede por sangue, aquele prazer mórbido pelo sofrimento alheio, aquela ganância por poder. As memórias daquele período passaram na minha frente como um filme. Os rostos das pessoas inocentes que matei, a sensação de sentir a vida delas se esvaindo nos meus braços. Eu ainda podia sentir o sangue de todas elas na minha boca, eu ainda podia ouvir seus gemidos de agonia e dor. A diferença era que aquilo, que antes me dava um prazer indescritível, hoje estava me afundando num buraco negro de sofrimento. Eu jamais poderia ser perdoado por tudo que fiz. Eu nunca seria digno de perdão.

Lembrando que Rose e Sydney ainda estavam ali, me observando e esperando uma resposta, tentei me recompor, mas minhas emoções ardiam dentro de mim. Reunindo todo auto controle que eu podia, acalmei meu rosto, olhei para elas e expliquei resumidamente o que eu pretendia com aquela conversa.

"Eu mandei alguém perguntar sobre ela. Pode não funcionar. Strigois dificilmente mantém um banco de dados. Mas, ocasionalmente, mantém o olho um no outro, mesmo que apenas para sua própria auto-preservação. Nós vamos descobrir logo se houver alguma pista."

"Eu... Nossa. Obrigada" Rose se atrapalhou com as palavras. Ela não devia me agradecer por nada. Tudo que eu fizesse por ela jamais compensaria todo mal que eu lhe causei.

"Devemos voltar para os Keepers... a menos que você ache que aqui tem algum lugar seguro para ficar" Falei para Sydney, ainda tentando me manter controlado.

"Eu prefiro ficar fora da civilização" Sydney respondeu "Além do mais, eu quero as chaves do meu carro de volta."

Eu dirigi de volta, sem dar uma palavra sequer, tentando me concentrar na estrada em vez dos meus sentimentos. Mas eu não estava conseguindo. Eles ainda estavam ali, vivos e queimando dentro de mim. Tudo que eu queria era chegar logo, me trancar no quarto e ficar um pouco sozinho, mas a viagem de volta pareceu demorar dez vezes mais do que a de ida.

Quando finalmente chegamos ao acampamento, a fogueira de sempre estava lá, e duas pessoas nos aguardavam. Um Moroi e um Humano. Nós voltamos para a casa de Raymond e eu senti a necessidade urgente de me deitar. Joshua deu um salto quando entramos. Seus olhos se iluminaram quando ele viu Rose. E, logo, outro conflito me invadiu, como se eu não já tivesse preocupação suficiente, ainda tinha esse ciúme cego que eu estava sentindo por Rose.

"Rose! Você voltou! Estava começando a me preocupar... Quero dizer, não que alguma coisa pudesse acontecer com você, não com suas habilidades, mas que você tivesse ido embora"

"Não sem o nosso carro" Sidney falou rapidamente. Ela pegou as suas chaves na mesa e deixou as da caminhonete. Nós recusamos a comida oferecida por Sarah, pois havíamos feito um lanche quando paramos para abastecer.

"Bem" começou Sarah "se vocês não vão comer, então podem se juntar aos outros na fogueira. Jess McHale vai cantar esta noite, se eles a fizerem beber o suficiente, e bêbada ou sóbria, ela tem a melhor voz que já ouvi.”

Eu preferiria ficar dentro da casa, mas Sydney decidiu que iria, então eu tinha que ir com ela, meu instinto de guardião jamais permitiria que eu ficasse deitado, mergulhado em sofrimento, enquanto havia uma pessoa precisando de proteção.

"Você quer conhecer minha caverna?” Joshua perguntou a Rose “Ainda tem um pouco de luz do sol, assim você terá uma visão melhor do que se usarmos uma tocha.”

Eu não resisti e olhei desaprovadoramente para ela, na esperança dela lembrar da conversa que tivemos na ida para a cidade. Eu não gostava de ver Rose com aquele garoto. Na verdade, eu não gostava de ver Rose com outro cara, quem quer que fosse ele. Mas ela, como se tivesse me desafiando, falou de forma incisiva, como se estivesse mandando a mensagem que eu não tinha mais nada a ver com a vida dela.

"Claro, eu adoraria"

Eu olhei para ela, com o coração pesado, enquanto ela se afastava. Sydney e eu fomos para a fogueira onde a reunião estavam apenas começando. Éramos definitivamente as pessoas mais desanimadas de lá, uma alquimista tímida e apavorada e um guardião fechado, cheio de traumas.

Todos estavam reunidos, bebendo, rindo e conversando sobre coisas que eles costumavam fazer. Sydney e eu assistíamos tudo educadamente, sorrindo e batendo palmas, quando necessário. Jess McHale realmente era uma boa cantora, mas eu só conseguia pensar em Rose que não voltava daquela caverna. O que será que estava acontecendo? Porque ela demorava tanto? Finalmente, vi Rose e Johua se aproximando. Notei imediatamente algo em seu pulso. Ela realmente estava flertando com ele e pior, estava o encorajando. Decidi manter meu rosto ilegível, tentando mascarar meu ciúme ridículo.

Rose começou a caminhar em nossa direção, atraindo vários olhares. Não sei se o motivo era sua beleza ou aquela sua atitude com Joshua. Foi quando notei Angeline andando sorrateiramente atrás dela. Aproveitando o elemento surpresa, Angeline virou o punho no rosto de Rose, dando um golpe certeiro em seu rosto.

Logo, os anos de treinamento de Rose se mostraram. Ela saiu da linha de ataque de Angeline e se posicionou defensivamente, com os punhos fechados e olhos atentos, seu corpo todo pronto para o combate.

"Ok" Angeline rangiu "É hora de descobrir se você realmente é boa."

Lembrando das palavras de Sydney de que aquele povo era selvagem e que nós devíamos sempre estar prontos para lutar, me coloquei em pé, pronto para ajudar Rose na briga, mas logo um grupo que estava perto de mim me disse algo que me fez parar.

“Parado! Você não deve interferir em nada agora.”

“Por que não?” Perguntei

“Angeline está lutando com ela por causa de Joshua. É o nosso costume, ela tem que lutar provar para família que é boa o suficiente para ele. Depois, é aí que você entra. Você terá que lutar contra Joshua, fazendo o papel de um parente dela, isso se você tomar partido. Só assim o noivado será confirmado”. Um homem Moroi me explicou resumidamente e eu contive meu impulso de dar uma gargalhada. Claro. Se um rei ou rainha era escolhido com uma batalha, um casamento deveria seguir a mesma lógica. Se não fosse pela história do noivado, eu não acharia nada mau lutar contra Joshua. Ele estava mesmo merecendo uma boa sova.

Angeline começou a provocar Rose, mas ela se conteve em atacar, tentando entender o que estava acontecendo. Eu vi que Rose olhou para mim algumas vezes, como se pedisse ajuda, mas eu me limitei a cruzar os braços. Não pude deixar de sorrir daquela situação onde ela se meteu. Eu bem que tinha avisado para ela não levar aquela história adiante. Bem feito para ela!

Rose estava muito cautelosa, claramente querendo evitar a briga. Eu acreditava que Rose venceria facilmente. Elas ficaram naquela dança provocativa por um tempo até que Angeline bateu no seu joelho, a fazendo tropeçar, e começou a empurrá-la mais. Aquilo acendeu uma faísca dentro de Rose que a fez entrar na briga, partindo ofensivamente, fazendo a platéia vibrar. Rose acertou alguns golpes e levou outros, até que conseguiu se colocar em posição dominante. Quando a luta parecia terminada, Angeline puxou Rose pelo cabelo, a tirando do combate. Mas Rose tinha muito mais técnica do que ela e logo conseguiu prender Angeline novamente. Rose tinha vencido.

"Tudo bem" Angeline suspirou vencida "Eu acho que está tudo bem. Vá em frente.”

"Hã? O que está tudo bem?" Rose falou ofegante.

"Está tudo bem se você se casar com meu irmão."