Respirando fundo, Cameron rolou os ombros para trás e limpou o suor do queixo, marcando-o com uma linha lamacenta. Do outro lado do campo, ele podia ver Avery e Reuben terminarem de fechar o último saco de feno sujo. Todos se olharam e sorriram: mais um dia de sucesso.

Cerca de um mês antes, se perguntado, Cameron teria dito que sua parte favorita do dia era videogame com seus amigos e irmão. Entretanto, muita coisa pode mudar em um mês, e ele não hesita em revelar que a hora do banho é o melhor momento de todos os tempos. Sua avó tinha dito que ser voluntário o transformaria, mas não era isso que ele estava esperando.

Embora ele tivesse de admitir que essa não era a única mudança.

Viajar até à África do Sul foi ideia da avó dele. Ela sempre foi bastante excêntrica e, quando jovem, fez uma jornada que mudou sua vida para ajudar em um santuário de animais selvagens. Ela disse que isso a fez ver o mundo através de novos olhos. Quando Cameron lhe disse que não sabia o que fazer com sua vida depois do ensino médio, mesmo tendo tido boas notas, ela lhe mostrou um site de projetos voluntários e lhe disse que lhe daria um presente de aniversário antecipado: dois meses numa fazenda de resgate parte da Coalizão Santuário para Animais Selvagens. Ele pesquisou e aceitou o desafio.

A fazenda de resgate que ele escolheu foi na África do Sul, incluindo cama e comida, e junto com outros animais selvagens, tinha um programa de criação de chitas, o que significava que elas tinham chitas bebês no local - escolha óbvia. A sua viagem de autodescoberta começou com um clique finalizador, e uma tonelada de primeiras experiências.

A primeira: voar em um avião. Cameron nunca tinha tido de fazer isso antes, e como ele ia sozinho, isso era extra assustador. Ele gaguejou muito ao verificar as malas, entrar e sair do avião, e através da imigração, mas no fim de contas não foi tão ruim assim. Estar num avião parecia tão normal que ele ficou um pouco desapontado.

Depois de sair do aeroporto, no táxi, ouviu pela primeira vez o sotaque sul-africano. Não foi muito diferente, apenas o suficiente para que o seu cérebro se recusasse a compreender metade das palavras.

Ele chegou à fazenda ao meio-dia. Várias pessoas o cumprimentaram, o que o surpreendeu muito. Ele não achava que o voluntariado fosse uma atividade tão popular, mas podia ver cerca de uma dúzia de outras pessoas usando a mesma camiseta azul que lhe foi dada, e crachás com o nome. Os outros eram todos funcionários. Ele foi apresentado a todos e recebeu um prato cheio de comida.

Embora ele tenha ajudado a preparar comida para os animais, o verdadeiro trabalho só começou na manhã seguinte. Depois de uma noite cheia de ruídos estranhos, e um café da manhã cheio, Cameron foi emparelhado com Avery, uma adolescente de pele escura que usava uma camiseta com o rosto do bebê Yoda, e uma mulher americana chamada Zoe. Como seu primeiro trabalho, eles foram instruídos a fazer uma espécie de quebra-cabeças para os papagaios, com alguns fios e tampas de garrafas. Eles colocaram sementes e frutos entre duas tampas de garrafas, de modo que se tornou uma espécie de caixa, e os pássaros tinham que tentar abri-la para obtê-los. Eles passaram grande parte da manhã fazendo artesanato, então Cameron se juntou a outros dois voluntários e juntos prepararam uma refeição para os cães selvagens.

Ele descobriu que a fazenda abrigava dez cães selvagens. Eles foram trazidos por várias razões, e todos eles estavam a caminho da recuperação e de serem soltos de volta ao seu habitat. O mesmo aconteceu com muitos dos animais que eles tinham lá. Alguns tinham chegado muito jovens e tiveram de ser ensinados a usar os seus instintos de caça. Tasneen, o diretor da fazenda, explicou que eles tentaram manter essas crias o mais selvagem possível, acostumando-as aos humanos apenas o suficiente para que eles formassem laços e aprendessem com seus tratadores. As crias nascidas para o projeto de criação tiveram suas mães, mas o contato humano ainda era necessário, pois seus veterinários tinham que ter certeza de que estavam crescendo de forma saudável. Era um equilíbrio frágil a manter.

As crias de chita, que Cameron encontrou, foram as estrelas de suas férias inteiras. Além de já serem adoráveis por serem gatos, quando abrem as suas pequenas bocas... eles piam! Como os pintinhos! Cameron nunca passava muito tempo na mesma atividade, mas ele valorizava cada momento que tinha nos cuidados com as chitas. Até a limpeza do seu espaço e a preparação da comida. Eles eram - sem surpresa - os seus gatos favoritos.

A ninhada mais nova chegou um pouco antes de ele ter chegado à fazenda. Foram resgatadas do contrabando para serem vendidas como animais de estimação. Muitas chitas enfrentam a morte dessa forma - tiradas das mães, geralmente não chegam ao seu segundo aniversário. Mesmo depois de serem resgatadas, correm muitos riscos. As crias de chitas precisam de muita atenção, médica e afetiva.

Cameron, outros voluntários e o principal cuidador Haajara alimentaram o trio piador pelo menos duas vezes cada um. O pelo era tão macio! Os voluntários também podiam brincar com eles, com os brinquedinhos deles. Suas garras já eram afiadas, e eram incrivelmente fortes para animais tão pequenos. Eram animais selvagens.

Ele testemunhou uma família de chitas a ser libertada de volta à floresta. A sensação - ele não tem palavras suficientes para descrevê-la. O seu coração explodiu de alegria quando a mãe chita levou os seus filhos à selva. Ele pode ter chorado um pouco. Todo o trabalho para salvá-los - Talula, a mãe e uma das crias tinham sido feridas numa luta, os veterinários tinham explicado, e porque a sua espécie estava em perigo, eles intervieram e levaram-nas para a quinta. Agora, eles tiveram a gratificante experiência de libertá-los sãos e salvos.

Ele estava lá para ajudar a ensinar aos visitantes sobre seu trabalho na fazenda de resgate, e o propósito da Coalizão. Ele recebeu novos voluntários e assistiu ao retorno de outros para casa. Ele compartilhou seu quarto com um espanhol que não falava inglês muito bem, um jovem canadense que tinha vindo com sua noiva, e com um garoto de coro bem alto que tinha decidido acompanhar um amigo. Ele compartilhou sua comida com estranhos e cozinhou para eles. Ele fez amigos de todas as partes do mundo.

E o mais importante, ele se encontrou. Lá, na África do Sul, numa quinta, rodeado de animais em recuperação e de estranhos, ele descobriu a si próprio.

Ele descobriu que seria extremamente feliz fazendo exatamente isso - cuidando desses animais - para o resto de sua vida. A vida selvagem estava em perigo, e ele gostaria de poder ajudar mais. Cameron chegou a essa conclusão, limpando o espaço dos cães e colocando feno novo no chão para eles. Ele não perdeu tempo e, da próxima vez que viu a equipe veterinária, perguntou diretamente como se tornar um deles: existe uma especificação, um mestrado? Onde é que eles se formaram? O que eles acham do trabalho deles?

Do tempo em que foi voluntário na África do Sul, ele levou de volta mais do que apenas um certificado: amizades, contactos, experiências para nunca esquecer e memórias inestimáveis que o moldaram através do seu bacharelato e da escola de veterinária, e através da vida.