— ...E agora ele está solto por aí. — Rhodes concluiu a história e Pepper suspirou, com os olhos fechados e a mão na testa. — Você está bem?

— Sim. Só estou triste. E muito cansada… — respondeu voltando a olhá-lo.

— Pode me dizer o que sabe sobre Ultron? — pediu Hill, através de uma tela do Quinjet.

— Sei que Tony teve a ideia de criar essa inteligência artificial, que protegesse o planeta 24 horas por dia e não ficasse desativado até segunda ordem, como fica a Legião de Ferro. Ele vigiaria a Terra o tempo todo, e quando houvesse qualquer problema, iria resolvê-lo. Isso diminuiria a carga horária dos Vingadores, que passariam a se envolver apenas em casos extremos. Ele é chamado de Ultron por causa de um carro que compramos há alguns anos.

— Então essa ideia já existe há muito tempo?

— Sim. Mas o projeto nunca foi pra frente, porque eu praticamente implorei a Tony que não criasse aquilo. Logo em seguida, ele e o Dr. Banner alegaram não encontrar algo que faltava; então tudo foi arquivado. Eu pensei… Que o projeto Ultron nunca fosse passar de uma lenda.

— Tá mais pra pesadelo... — Maria comentou após sibilar.

— Só me digam que eles não estavam brincando com tecnologia alienígena outra vez… — Pepper encarou Rhodes, implorando com o olhar.

— Sinto muito, mas não posso dizer isso. — ela gemeu e bateu a cabeça no encosto da cadeira ao ouvir as palavras do amigo.

— E lá na Torre… Alguém se feriu?

Então Hill ficou calada e Rhodes abriu e fechou a boca várias vezes, sem saber o que dizer. — Alguém morreu? — Pepper se apavorou; então alternou olhares entre os dois, os estimulando a continuar.

— Não é bem alguém…mas sim algo. — Rhodes foi o primeiro a abrir o bico.

— O que… — ela serrou os olhos, e então os arregalou. — James… J.A.R.V.I.S. não está sendo atualizado, está?

— Não. Sinto muito.

— Ai meu Deus… — a mulher pôs a mão na boca, chocada com a notícia.

Mal sabia que tudo poderia ficar ainda pior.

...

20 horas depois...

“Estamos onde há poucos minutos o bilionário Tony Stark, o Homem de Ferro, e o cientista Bruce Banner, mais conhecido como o Hulk, travavam uma “batalha de gigantes”! Um prédio chegou a ser derrubado, mas segundo informações, não haviam pessoas no local. Houve muita destruição no centro da cidade; as pessoas estão assustadas, correndo à procura de amigos e familiares, em meio a todo esse caos. Não há um número oficial de feridos ou mortos, mas a estimativa é…”

— Sem som. — Pepper deu o comando, não aguentando mais ouvir as notícias da tv. Então continuou a beber seu café enquanto apenas observava as imagens, o que não era menos doloroso.

— Um pouco tarde para estar bebendo café, não acha? — ela ouviu uma voz conhecida, então virou o rosto em sua direção. — Boa noite, chefe. — Maria Hill a saudou.

…

—  ...Em laboratórios de robótica, depósitos de armas e propulsores de jato… Em todo o mundo há casos de saqueamentos realizados por homens de metal. — Hill explicava enquanto Pepper via os dados e notícias salvas em um starkpad, já que não havia internet no esconderijo.

— Houveram mortes? — ela perguntou aterrorizada.

— Só dos que enfrentaram as máquinas. A maioria dos civis foi encontrada viva, mas um tanto perturbada. Eles relataram terem tido visões de seus piores medos, de lembranças antigas, ou de terem visto algo se movendo como um flash. Obra dos aprimorados que você viu nas imagens há pouco.

— Mande a Fundação Stark…

— Já está, não só na África, mas em todos os locais prejudicados.

— Quero comprar o prédio que eles derrubaram.

— Vai mandar levantar uma Torre lá? Construir algo que lembre Tony Stark, em um local que foi destruído graças a ele, talvez não seja uma boa ideia...

— Concordo. — Pepper bebeu um gole de seu café ao dizer. — Ainda não decidi o que farei. No momento só quero que o atual proprietário não saia prejudicado.

— Resolverei isso o quanto antes. Quanto a Torre dos Vingadores, devo mandar uma equipe para reforma?

— Ainda não. — a ruiva respondeu, sem tirar os olhos da bebida em sua xícara. — Acha que Ultron e seus capangas tentarão saquear as Indústrias Stark? Seria fácil para ele invadir o sistema, não?

— A segurança foi reforçada, mas Ultron não está sequer tentando. Deve estar ocupado demais com seja lá qual for seu plano maligno. Todas as sedes das Indústrias Stark estão intocadas, assim como todas as suas propriedades, contas bancárias, sua mãe, e você.

— Mas Tony e os Vingadores estão sendo atacados de todas as formas possíveis.

— É o que acontece quando se cria uma coisa daquela. — Hill rebateu. — Também estão os culpando pelos saqueamentos, afinal, não é qualquer um que tem um exército de robôs à disposição. E depois do que aconteceu na África, é só uma questão de tempo até enviarem um mandato de prisão ao Banner.

— Prepare os advogados. Assim que isso acabar, teremos mais um bombardeio de processos. — Pepper bebeu o resto do café e logo tratou de pedir outra xícara.

Aquela seria uma longa noite…

...

No dia seguinte todos tiveram “folga”, pois Ultron não deu as caras; Assim como os Vingadores, que se esconderam para se recuperarem da surra que tomaram na África.

Quase 48 horas após sua chegada, Maria se encontrava sentada em frente ao balcão da cozinha e conversando com Pepper, enquanto desfrutavam de um vinho caro. Até que um agente entrou no local e sussurrou algo em seu ouvido, a fazendo largar a taça e se levantar bruscamente:

— Fury está me convocando.

— Pensei que ele não fosse mais o diretor. — Pepper comentou, abaixando sua taça.

— Não é. Mas toda ajuda é bem vinda se quisermos transformar aquela coisa em sucata.

— Boa sorte. Tenha cuidado. — ela a olhou com a mesma preocupação que dirigia a Tony, sempre que ele partia.

— Pode deixar que eu terei o cuidado de garantir que seu namorado e Banner nunca fiquem sozinhos novamente. — Hill arrancou um olhar de desculpas da patroa e bebeu o resto do vinho, antes de sumir de vista.

…

No fim da tarde, as notícias de Seoul chegaram:

Canais de tv transmitiam uma batalha entre Ultron e o Capitão América, no topo de um caminhão. Em certo momento os dois invadiram um vagão de um trem e o caminhão seguiu em direção à uma barreira feita por policiais, que o esperavam com armas em mãos, mas de nada adiantou. Dois capangas robóticos de Ultron levaram o veículo ao ar, passando longe da mira dos humanos.

Algo muito importante, e muito perigoso, devia estar dentro daquele caminhão.

Enquanto isso, a batalha no trem continuava. Até que houve uma explosão e o veículo acelerou, ultrapassando o fim da linha e então invadindo as ruas, pondo dezenas de vidas em risco.

Foi quando algo incrível aconteceu:

As pessoas que estavam no caminho foram afastadas por algo rápido demais para se ver, e uma luz vermelha se espalhou por todo o trem, que começou a frear, até que finalmente parou.

Só podiam ser os aprimorados.

Teriam os Vingadores ganhado aliados?

Pepper passou o resto do dia pensando nisso. Até o momento em que a voz de J.A.R.V.I.S. subitamente invadiu a sala e roubou sua atenção:

— Receio que essas sejam minhas últimas palavras, então devo me despedir. Adeus, Srta. Potts. Posso não ser capaz de ter sentimentos, mas foi um prazer servi-la.

— O que? J.A.R.V.I.S.!? — ela o chamou, não entendendo nada.

Mas já era tarde demais.