— Pepper voltou ao auditório reclamando internamente, já que não podia revelar em alto tom de voz, a todos aqueles jornalistas, o que havia acabado de acontecer no outro lado da porta.

Ela sentiu que Tony a seguiu apressadamente, mas não olhou para trás. Apenas seguiu seu caminho até o palco e coçou a garganta, antes de começar:

— Boa tarde. Primeiramente eu gostaria de pedir desculpas pelo atraso. Houveram alguns contratempos, mas agora podemos prosseguir com o anúncio que o Sr. Stark tem a fazer. Bom, eu não vou ficar aqui os enrolando ainda mais; então vou direto ao ponto. Senhoras e senhores, eu gostaria de chamar ao palco… Tony Stark.

Então os jornalistas receberam o homem com aplausos, até que ele assumiu os microfones, quando então fizeram silêncio.

— Obrigado, Srta. Potts. —  Tony a observou descer do palco com olhar sereno, escondendo o fato que explodia em emoções por dentro. A imagem dela o trouxe paz, mas foi substituída pelo nervoso, assim que ele voltou a encarar o restante da plateia.

— Bom, eu…

— Isso é sobre a tentativa de roubo do avião carregando pertences e armas dos Vingadores?

— Para quem vendeu a Torre dos Vingadores?

— Você encontrou o Capitão América e sua gangue?

— Você vai convidar o Homem-Aranha do youtube a fazer parte dos Vingadores?

— Na verdade eu não vim aqui para falar de nenhum desses assuntos. — Tony mentiu, pois sua primeira intenção era anunciar o Homem-Aranha como mais novo membro dos Vingadores sim.

— Você e a Srta. Potts reataram? — um jornalista ao fundo do salão chamou sua atenção.

— Por que acha isso? — Stark perguntou sério, ignorando as outras perguntas.

— Eu só suponho.

— Ah, você só supõe? — ele repetiu, parecendo furioso.

Naquele momento fez-se silêncio no auditório. Todos os convidados ficaram assustados com o olhar sombrio que Stark direcionou o jornalista, que engoliu em seco. E o clima de tensão permaneceu até que, após a pausa dramática, o homem no palco soltou um risinho e se desfez da carranca:

— Você é bom. Sim, nós reatamos — ele sorriu para o jornalista, que respirou aliviado.

Então os flashes começaram a piscar ainda mais, todos os jornalistas voltaram a falar ao mesmo tempo, o lugar virou um caldeirão. Todos sabiam que Stark faria um grande anúncio, mas não esperavam por aquilo.

— Mas não foi só por isso que eu vim aqui. Não... — Tony ficou sério novamente, e esperou que o público se acalmasse. — Eu quero contar uma história. Srta. Potts, poderia se aproximar, por favor? — pediu, e então observou a mulher subir ao palco, sabendo que ela contava mentalmente até dez (ou mil), se esforçando para não estrangulá-lo.

— Eu ainda acho que posso encontrar uma ideia melhor que…

— Fim de jogo, você já aceitou. Agora já era. — ele interrompeu os sussurros dela, antes de tomar coragem e começar a discursar em frente aos microfones:

— Voltando à 2008, quando eu estava naquela caverna, o Dr. Yinsen e eu tivemos uma conversa sobre sair daquele lugar e voltar para os que nos esperavam. Ele me falou sobre sua família e perguntou se eu tinha alguém me esperando lá fora, se eu tinha alguém para quem voltar. Eu estava prestes a dizer que não, quando me dei conta que sim, eu tinha alguém para quem voltar: Você. — ele a olhou no fundo dos olhos ao dizer. — Naquele dia eu comecei a descobrir o que realmente sentia por você; e prometi a mim mesmo que, se um dia conseguisse sair daquela caverna, e eu ia conseguir; eu iria me declarar para você. Então eu escapei da caverna e consegui esse anel… — Tony ergueu o objeto e os jornalistas se agitaram, já sabendo o que viria a seguir. — E pedi que Happy sempre o carregasse por aí; pois a qualquer momento eu poderia fazer o que estou prestes a fazer, e precisaria dele. Bom...levou quase 10 anos...mas eu estou finalmente fazendo isso. — ele se ajoelhou. — Então na frente de todas essas pessoas, porque você sabe que eu adoro uma plateia… — todos os presentes no salão riram, incluindo Pepper, que não se continha e exibia um enorme sorriso nos lábios. —  Eu vou perguntar: Pepper. Virgínia. Esse é o seu verdadeiro nome, certo? — as pessoas voltaram a rir, e Tony olhou para a plateia:

— Estou brincando! Foi uma brincadeira, eu sei o nome dela... — ele voltou a fitar a mulher à sua frente. — É Virgínia, certo?

— Sim…

— Ok. Onde é que eu estava?

— Estava me pedindo em casamento. — Pepper respondeu séria.

— Oh! Certo. Então… — ele pigarreou, assumindo uma postura séria. — Virgínia. Meu amor...meu alguém para quem voltar, minha razão de viver. Minha rocha, meu escudo, meu bote salva vidas, meu paraquedas, Deus, como eu sou ruim nisso... — os jornalistas riram, mas Tony e Pepper, presos no momento, sequer os ouviram. — Eu sou um pé no saco, você sabe disso mais do que ninguém. Mas eu te amo. E quero passar o resto da minha vida com você. Casa comigo?

Então o auditório foi consumido pelo silêncio.

Todos encaravam Pepper, que não tirava os olhos dos de Tony. O homem, ainda de joelhos, não conseguia mover uma parte do corpo sequer, nem ao menos para respirar. E assim permaneceu, até que ouviu as seguintes palavras saindo dos lábios finos dela:

— É claro que sim...

— Ufa! — ele soltou a respiração, seu corpo finalmente relaxando. — Isso foi mais difícil do que eu pensei! — ele ignorou os risos da plateia e segurou a mão de Pepper, pondo o anel em seu dedo anular. Então a mulher o puxou, para que ele ficasse de pé e ela pudesse beijá-lo nos lábios com paixão, mas também com discrição; afinal, estavam diante de dezenas de pessoas e câmeras.

— E aí? Mandei bem? — Tony perguntou baixo, em meio aos aplausos.

— Você mandou muito bem, Sr. Stark. Mas ainda não acredito que mandou Happy carregar o anel no bolso por quase 10 anos…

— Eu estava esperando pelo momento certo!

— 10 anos!

— Ei, antes tarde do que nun… — Tony foi interrompido por mais um beijo.

— Eu te amo, seu grande idiota. — Pepper disse, com um enorme sorriso no rosto.

— Eu também te amo... — ele disse, ainda meio desnorteado. — Ei, que tal a gente dar o fora daqui?

— E a coletiva?

— Nós acabamos de quebrar tudo aqui. Não vão querer ouvir mais nada.

— Você pode até estar certo, mas e o Peter? Ele está esperando no carro…

— Happy vai levá-lo. De qualquer forma, não vamos precisar dele para o que vamos fazer… — Tony a olhou maliciosamente. Então Pepper sorriu e o puxou para fora do palco.