Só ao sentar no chão após acender a fogueira é que Sakura notara o quanto estava exausta. Depois de todo aquele estresse com Orochimaru, de ter passado a noite em claro e lutado contra os ninjas de Otogakure com os times 9 e 10, cada célula de seu corpo protestava por comida e descanso. Ela devorava o peixe que Naruto pescara. Os dois comiam silenciosamente ao seu lado, até que ela quebrou a quietude, passando a mão nos cabelos curtos aparados por Ino depois que ela os cortara.

—Sasuke-kun, posso te perguntar uma coisa?

—Hm...? – Ele murmurou, indicando que sim com a cabeça.

—Orochimaru disse que você tinha um aniue, mas você nunca fala nele. O que houve com ele? – Sasuke se retesou ao ouvir a pergunta. Naruto olhou para ele curioso. O Uchiha já havia falado naquele irmão antes.

—Ele ainda está lá fora... O meu onii-san. Eu jurei que iria matá-lo. Então, Naruto, por favor...

Naruto fechou a cara e Sasuke lhe deu uma olhada significativa. Ele sabia que o colega idiota se lembrara do que ele dissera durante a batalha com Haku. Suspirando, ele não se sentiu com vontade de negar. Kakashi já sabia. Não faria diferença nenhuma se aqueles dois soubessem ou não.

—Eu suponho que vocês já devam ter ouvido sobre o que aconteceu com o meu clã. – Os dois assentiram. – Bem, aquilo tudo foi obra de uma única pessoa: Uchiha Itachi. Meu aniue. – Naruto e Sakura arregalaram os olhos em puro horror.

—O seu irmão matou a sua família inteira?! – O Uzumaki perguntou, arrancando um aceno de cabeça do Uchiha.

—É dele que eu quero me vingar. Ele me deixou vivo para me torturar, e me desafiou a ir atrás dele. Para isso, devo obter poder rapidamente. Preciso passá-lo. Preciso matá-lo. – Sasuke olhou para os próprios punhos cerrados sobre suas coxas, ainda tremendo devido ao despertar do selo. Sakura resolveu abrir a boca para argumentar, mas um olhar do moreno a calou na hora. Ela havia jurado que não contaria sobre a maldição a ninguém, especialmente Naruto. A rosada se remexeu desconfortavelmente em seu lugar, antes de voltar sua atenção para o loiro.

—E você, Naruto?

—O que tem eu?

—Você tem uma aneue, não tem? Orochimaru disse isso, enquanto você estava desmaiado. Disse que você era bem diferente dela. Você nunca falou dela, então eu pensei... – Pelo olhar de espanto nas safiras do Uzumaki, Sakura pode conjecturar que ele não sabia nada disso.

—Eu... Tenho uma irmã? Mas... Mas... – O olhar perturbado e pensativo do loiro deu a entender que ele se fechava em seu mundo para pensar sobre o que havia descoberto.

Ele realmente tinha uma irmã mais velha? E ela estava lá fora?

Se ela estava lá, em algum lugar... Ele precisava desesperadamente encontrá-la.

…

—Meus parabéns por passarem na segunda prova. Honestamente, não achava que metade de vocês passaria. – O sorriso presunçoso de Anko não era maior que sua admiração. 72 alunos entraram na floresta. 21 passaram para a terceira prova. Ela havia apostado que menos de 10 passariam. Que pena.

Três dias depois, o time 7 finalmente passara na prova com uma ajudinha de Kabuto, sendo recepcionados por Iruka ao chegar à torre. O chuunin ficou meio deprimido após o encontro e os jovens foram guiados para uma larga sala, uma espécie de arena com arquibancadas e uma estátua de duas mãos fazendo o selo da cabra.

Ino deu uma risadinha animada, olhando ao redor e notando a presença do time 7 entre os candidatos.

—Sasuke-kun e sua equipe também passaram.

—É claro que sim. Depois de tudo o que fizemos para salvá-los, tinham a obrigação de passar. – Respondeu Shikamaru, de mau humor. Ainda tinha muita gente restando, e ele sentia que isso daria mais trabalho.

Hinata corava violentamente ao olhar para Naruto, remexendo os dedinhos timidamente. Enquanto Gai tinha mais uma vez seu ego ferido por Kakashi e Temari se admirava pelo número baixo de equipes, o olhar de Kurenai estava focado em Akamaru, que estava estranho e encolhido no casaco do dono. Kiba franziu o cenho.

—”Esse povo de Suna não é boa coisa. Akamaru está amuado desde que entramos aqui.”

—Olha só, parece que os novatos passaram todos. – Comentou Sakura, olhando ao redor do salão de combate. Naruto sorriu. Todos os novatos, seus senseis, Kabuto e seu time e o velhote estavam lá.

—Pois é, parece que não falta ninguém.

—Muito bem, prestem atenção. Hokage-sama explicará a terceira prova para vocês. – Anko disse em alto e bom tom, despertando a atenção dos alunos. Sarutobi deu um passo a frente e pigarreou.

—Primeiro antes de explicar sobre a terceira prova, quero explicar algo sobre a Prova em si e o verdadeiro objetivo dessas provas. Por que acham que nosso país faz essas provas em conjunto com nossos aliados? – Pausa dramática. – Para aumentar o nível de habilidade dos shinobi e intensificar a amizade entre nações aliadas. Mas é preciso que aprendam o real significado. As provas são na realidade... – Ele deu uma baforada de seu cachimbo. – A representação da batalha entre as nações aliadas.

—Mas o que isso significa?

—Se olharmos a nossa história, as nações das quais somos aliados são as nações vizinhas com as quais lutávamos pelo poder. Para evitar destruição de forças militares em conflitos sem motivo, as nações escolhiam campeões para lutar por elas em lugares neutros e de comum acordo. Foi assim que as Provas Chuunin começaram a acontecer.

—Tá, mas por que continuamos com as Provas agora? Não estamos mais escolhendo um chuunin pra lutar. – Naruto contrapôs, fazendo Sarutobi fechar os olhos.

—Na verdade parte dessa prova é selecionar shinobis dignos de se tornarem chuunin, mas essa não é toda a história. Essas provas permitem ter um lugar onde o shinobi pode levar o orgulho de sua nação nas costas e lutar contra qualquer um por suas próprias vidas. Muitos líderes vêm a vila sede para assistir a Prova, e podem até contratar shinobi de destaque para trabalhar com eles. Essa Prova pode determinar o curso de seu trabalho como ninja daqui pra frente. E mais importante, os líderes verão na Prova a força de cada ninja e o que cada nação está desenvolvendo. Se houver um espaço de poder entre os países, as nações fortes se encherão de pedidos de trabalho. Em troca os pedidos dos países tidos como fracos diminuirão. Por isso a força de nossa nação é ter uma posição melhor nas negociações com os países vizinhos e é importante mostrar a força militar que a aldeia tem.

—Mas por que temos que arriscar nossas vidas?

—A força do país é a força da aldeia. A força da aldeia é a força do shinobi. E a força do shinobi só é mostrada quando levada ao limite, como numa batalha até a morte. A terceira prova é uma luta pela vida com o orgulho de sua aldeia e seus sonhos em jogo.

—Toda prova é boa. Só diz logo o que eu tenho que fazer. Vou destruir qualquer um que esteja na minha frente. – Disse Gaara com um olhar sanguinário.

—Muito bem. – Sarutobi pigarreou e no mesmo instante, como se conjurada, uma ninja em uniforme de jounin e um vestido azul por baixo apareceu diante dele, se curvando perante o Hokage. Mesmo de costas, o cabelo vermelho sangue não deixava dúvidas de quem era.

—Haruka!! – O loirinho Uzumaki abriu um enorme sorriso. Até Sakura parecia aliviada de vê-la, mas Sasuke parecia inquieto, tocando a marca em seu pescoço. As últimas palavras da ruiva dançaram em sua mente, fazendo-o franzir o cenho. A Uzumaki mais velha se virou, encarando os jovens com um sorriso largo no rosto.

—Yare yare, quanta gente! Achei que essa prova seria mais difícil, mas parece que me enganei. Um terço é bastante coisa. Eu sou Namikaze Haruka, sensora da terceira prova. Antes de prosseguir, gostaria de dizer algo para vocês. – O jeito dela era descontraído e amigável, não inspirando nenhum tipo de ameaça como os dois primeiros sensores. – Precisamos fazer uma prova preliminar antes da prova real.

Temari arregalou os olhos ao ouvir o nome da ruiva e encarou Baki, que parecia tão chocado quanto. O jounin de Suna deu uma olhada de esguelha para Orochimaru, que tinha o mais pérfido sorriso no rosto.

—”Então, a pirralha voltou. Isso será interessante...”

—”Isso é mau. Isso é muito mau.” – Baki trincou os dentes. Se a embaixadora estava ali, isso poderia trazer consequências desastrosas para Suna.

—Preliminar?!! Como assim, já não basta tudo o que já passamos até agora?! – Gritou Shikamaru.

—A preliminar serve pra reduzir o número de candidatos para a etapa seguinte. Os kages e os líderes das aldeias estarão aqui para só ver os melhores. Então quem não se sentir apto a continuar, pode parar por aqui e desistir. As preliminares começarão imediatamente. – A ruiva cruzou os braços.

—O que?! Não vamos ter tempo nem pra descansar?! – Chiou Ino. Haruka sentia pena daquelas crianças. A prova era extenuante.

—Desculpem, eu não faço as regras. Os lutadores serão selecionados aleatoriamente em combates um a um. É morte súbita.

Sasuke gemeu. Aquela situação era ruim, e a marca em seu ombro voltara a doer. Ele colocou uma mão sobre ela, não escapando do olhar acurado da Haruno.

—Sasuke-kun, você tem que desistir. – Ela finalmente falou. O Uchiha se virou para ela incrédulo, mas ela prosseguiu, com a preocupação aflorando na voz. – Você tem estado assim desde aquela luta com Orochimaru. Onegai, você tem que...

—Sakura, eu já disse pra não se meter. – Ele a cortou, ríspido. Sakura abaixou tristemente a cabeça como sinal de derrota, mas Naruto interveio.

—Ei, Sasuke, não precisa falar assim com ela! Ela só está preocupada...

—E você também não se meta em meus assuntos, Naruto. Eu consigo...

—Oe, se vão ficar tricotando aí atrás, eu posso parar a explicação da prova para que vocês continuem. – Haruka estreitou o olho, fuzilando o time 7. O trio abaixou a cabeça, envergonhado.

—Desculpe, Haruka-san. Não vai se repetir.

A ruiva os olhou de soslaio antes de continuar.

—Muito bem, quem estiver disposto a desistir, que o faça agora.

Houve um silêncio sepulcral entre os competidores.

—”Desistir? Nem pensar, eu prometi ao Kabuto que ia continuar...” – Pensou Naruto, com os olhos queimando de determinação. Mas a mesma murchou ao ver uma mão erguida. Era o próprio Kabuto. Haruka olhou para o genin mais velho.

—Yakushi Kabuto, não é?

—Sim, me desculpem, mas eu estou muito cansado e não sei se consigo prosseguir. Eu gostaria de desistir agora. Desculpem, time. Desculpe, Naruto-kun. Eu não consigo. – Ele se curvou e se retirou da sala. Haruka correu o olho pelos rostos jovens que estavam ali.

—Ninguém mais quer desistir? Pois bem. Eu, Namikaze Haruka, declaro que a rodada preliminar da terceira prova da Prova Chuunin começa agora!

No topo da parede atrás dela, o painel que selecionava os lutadores começou a randomizar os nomes. Ao ver o nome na tela, os olhos de Sakura se arregalaram.

Uchiha Sasuke vs Akado Yoroi.

—Combatentes, dirijam-se ao centro da arena. Espectadores, por favor dirijam-se às arquibancadas. – Haruka pediu. Sasuke começou a caminhar até a arena, mas teve seu braço agarrado por Sakura. Os olhos dela estavam cheios de súplica.

—Sasuke-kun, por favor, não vá... – Ele bufou e arrancou o braço com um puxão e se encaminhou até o ponto onde Haruka esperava por ele, enquanto Naruto guiava a colega até as arquibancadas. O olhar de Kakashi sobre o aluno estava tenso enquanto ele encarava o adversário. Era um genin mais velho, da equipe de Kabuto.

—”Isso não vai ser nada bom.” – Pensou o Hatake, preocupado. A Uzumaki olhou de um combatente para o outro, verificando se estavam preparados. Ela ergueu o braço direito.

—Preparados? Comecem!!

Ela deu um salto para trás no momento em que os oponentes colidiram, determinados a acabar com a luta rapidamente. Sakura segurava a barra com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

—Sakura? – Kakashi pousou a mão em seu ombro. Ela se sobressaltou, mas aliviou-se ao ver que era o professor.

—Sim, sensei?

—Ele vai ficar bem. – O jounin deu o que parecia ser um sorriso (ela não podia saber por causa da máscara). A rosada sorriu de volta, sem humor.

—Eu espero que sim, sensei. Eu realmente espero.