O grupo seguiu Ghunter por um caminho impecavelmente ladrilhado. 

Giullian torceu o nariz quando avistaram um belo e chamativo casarão no final da trilha. "Perdão, não era para estarmos fugindo da Guarda? Isto daqui fede à Corte..."

Lana pôs a mão em seu ombro. "Nada tema, Giullian. A dona do Gato jamais prejudicaria seus amiguinhos..."

Uma onda de irritação percorreu as costas de Ghunter. "Ela não é a minha dona! E vocês não são meus amiguinhos!"

"Oooh, não?" Provocou a Lagarta, contente por achar um assunto que lhe incomodasse. "Então por quê sempre abana o rabo quando ela chama...? E qual o motivo de vossa senhoria estar nos ajudando...?"

Ghunter revirou os olhos. Não importa quantas vezes explicasse, ninguém entenderia! E também, duvidava que Lana queria entender...

"Lana, querida, tente disfarçar os ciúmes. Está passando vexame." Retrucou o Gato.

Alan tremia. "E-eu não gosto da Duquesa... Além de ser uma Vermelha, ela me assusta! Teve uma vez que trabalhamos para ela... Aquela...!"

Ghunter rosnou e ameaçou ir em sua direção. Alan quase subiu no colo de Carl, com ainda mais medo.

"Ninguém fala mal da Duquesa. Não comigo por perto." Estabeleceu Ghunter.

"E-eu não gosto de gatos..." Sussurrou Alan, com os olhos arregalados.

Quando Ghunter retornou à sua vida de peregrino - após a morte de Martin - prestava todos os tipos de serviços para os mais diferentes clientes. Aparentemente, a Duquesa pareceu ser a primeira patroa vermelha que o tratara bem. 

Não viraram melhores amigos de primeira vista, mas quando mais passavam os dias, mais Ghunter se via preferindo servir em demasiado à Duquesa do que qualquer outro patrão. A constância com a qual o Gato passou a frequentar sua casa aumentara tanto que todos já acreditavam que ele era seu servo.

Por mais que, com o passar do tempo e do aumento da intimidade, Ghunter já não cobrava por seus serviços e era bem-recebido para jantar no casarão todo dia.

Lana admitiu que a Duquesa tinha talento. Para conseguir domesticar um vira-lata como aquele...

Portanto, o plano de Ghunter era conseguir entrar no palácio com a ajuda da Duquesa.

O grupo parou na frente da varanda.  Ghunter tomou a dianteira e bateu nas portas de mogno.

Pouco tempo depois, a Duquesa abriu a porta com um sorriso radiante.

"Gato!!" Exclamou, abraçando-o com força. Ele pode não ter retribuído na mesma intensidade, mas se não estava reclamando, já era uma grande demonstração de carinho.

Ao verem a Duquesa, o Chapeleiro, o Arganaz e os Gêmeos murmuraram um "eeeww" bem baixinho. Giullian o fez cravando as unhas no braço da Lagarta, como se tivesse implorando por ajuda.

"Nunca vou me acostumar com a cara dessa mulher." Sussurrou Carl, levemente enojado.

"Por todos os deuses e entidades, essa seria uma oportunidade perfeita para ficar cego!" Respondeu Giullian, na mesma altura.

Agora Lana entendia o porquê.

A Duquesa fazia jus à sua fama. Ela era... Feia. Sim. Horrenda. Seus seios eram desproporcionalmente fartos, assim como seus quadris. Seu rosto era redondo e suas bochechas pareciam ocupá-lo por inteiro - uma vez que seus olhos, nariz e boca eram discretos e pequenos. Impressão que era realçada com o chapéu exagerado que a mulher usava... E com o abuso do pó de arroz.

Nada harmônico.

Mas pelo menos, parecia ser carinhosa. Depois de Ghunter explicar parte da história para ela, a Duquesa olhou para o grupo pela primeira vez.

Lana deu um sorriso forçado. Os outros pareceram fazer o mesmo.

"Denise..." Retomou Ghunter. "Preciso da sua ajuda."

A mulher franziu a testa, entortando a cabeça. "Quem está se escondendo atrás de você, Chapeleiro?"

Carl arregalou os olhos, fingindo de desentendido.

"Deve estar imaginando coisas, minha senhora. O que não é duvidoso de acontecer, dado o tamanho de sua cabe-" Lana pisou em seu pé, censurando-o.

Denise desceu a varanda, sacudindo seu leque. "Alan, Alan... E você que está aí?"

Agachado atrás de seu irmão, ele nada respondeu. Giullian tentou segurar o riso.

Quando o viu, Denise soltou uma risada histérica. "O meu arganazinho! Eu senti tanta falta de você! Não entendo porque sempre foge de mim! Venha cá!"

E correu atrás de Alan. Enquanto Alan fugia dela. Após assistir a maratona dos dois por bastante tempo, a paciência de Ghunter esgotou. Afinal, poderiam estar sendo observados.

"Façamos o seguinte, Duquesa." Gritou o Gato. "Se você nos ajudar, o Alan vai morar com você por uma semana."

"Feito!" Exclamou ela, trazendo Alan nos braços. Assim, foram convidados a entrar.

—

Foram tomar chá na sala de visita, para discutir os detalhes. Era grande e cheia de sofás caros, aparentemente confortáveis.

A Duquesa, por mais que não precisasse, acrescentava sua renda produzindo e vendendo móveis. 

Lana sentou-se no mesmo sofá de Carl. Iria se enroscar para mais perto dele, se Ghunter não tivesse percebido e sentado entre os dois. Fingindo se espreguiçar, colocou seu braço sobre o ombro de Lana.

A Lagarta engoliu o ódio.

Denise sentou-se em uma poltrona e, sem grande delicadeza, pôs Alan em seu colo e começou a lhe fazer cafuné. Os olhos do rapaz imploravam por socorro, mas todos preferiram não reagir.

E Giullian, claro, ainda segurando o riso pela situação toda.

Ghunter começou. "O plano que eu pensei em sugerir é que você use aquela sua carruagem de carga pesada até o palácio, levando alguns armários de mogno da sua produção como presente de casamento pra Rainha-" 

"E o Rei." Acrescentou a Duquesa. Giullian, Carl e Lana trocaram um olhar silencioso, como se dissessem "Viu? Victoria agora quer que todos se lembrem do Rei."

"Certo." Disse o Gato. "E nos deixe lá dentro. Quando nos levarem ao depósito, cuidaremos do resto."

A Duquesa deu de ombros. "Tudo bem. Acho que vai dar certo."

Todos suspiraram de alívio. A mulher não parecia ter nada contra o plano.

"Mas por que querem entrar no palácio, que mal lhe pergunte?"

"Resgatar a Lebre. Tudo indica que o cativeiro dela está lá dentro." Respondeu Ghunter.

A expressão da Duquesa ficou confusa. "A Rainha conseguiu capturá-la? Quando?"

"Não foi ela." Disse. "Foram os seguidores da Alice que de alguma forma a colocaram lá dentro, para nos atrair até lá e fôssemos pegos... Uma armadilha, entende?"

Denise riu. "E, pelo visto, vocês estão caindo direitinho."

Lana percebeu o quanto o Gato confiava na Duquesa. Não contaria seus planos abertamente para qualquer um.

Eles deram de ombros. Sabiam do risco que estavam correndo, de qualquer forma.

Após tomar sua xícara, Denise voltou seu olhar para a Lagarta.

"Essa é a tal?" Perguntou ao Ghunter. Este pareceu desconcertado, e Lana tentou afastar-se um pouco dele.

"Hm. Bonita." Continuou a Duquesa, não reparando o imenso desconforto que estava causando. 

"Não mais do que eu, mas ainda sim."