— Simon! — Kyle gritou no quarto deles. — Frankie! Drake! Vamos logo, pelo amor de Deus.

— Cala a boca. — Murmurou Drake nervoso, que saía do banheiro apenas com a calça do terno, o pescoço envolto em uma toalha. — Caso você não se lembre, se formos pegos podemos ser expulsos.

— E você está atrapalhando o Simon, eu passei a tarde inteira tentando convencer a Minni a ficar com ele. — Matthew revirou os olhos. — Eu estou tão nervoso quanto você, Blair está me evitando há um bom tempo.

— Diz aí, o que o Simon viu nela, cara? — Kyle saiu do quarto e viu Simon beijando uma garota na escada.

— Ela é bem bonita, só era gordinha e está bem melhor agora. Acho que a pergunta é o que ela viu no Simon. — Drake sorriu debochado encarando o terno caqui. Ele estava bonito, informal, o cabelo todo bagunçado como sempre.

— Matt, vai esperar o Simon? — Drake olhou para o amigo.

— Vou, mas ele já está vindo aí, vamos com vocês.

Poucos minutos depois, Kyle voltou com uma caixinha que Drake não se deu ao trabalho de perguntar o que era. Depois, Frank veio num elegante terno preto com uma blusa de tricô de gola alta branca.

— Vamos logo com isso. — Drake suspirou. Nunca teve tanta dificuldade de assumir um erro.

♦

Scarlett se olhava repetidamente no espelho, o magnífico vestido azul-marinho balançava acima de seus joelhos, o decote dando destaque ao pingente de esmeraldas em forma de coração. Alex, por sua vez, parecia uma Marylin Monroe em 'O Pecado Mora ao Lado', num vestido perolado frente única, batom vermelho e cabelos enrolados.

— Nunca fiquei tão feliz em gastar tanto dinheiro em um vestido.

— O que vocês precisam para ficarem prontas pelo menos uma vez na vida? — Harriet reclamou praticamente sem respirar no belo tomara-que-caia amarelo que usava. Na altura do joelho e com o corpo inteiro cruzado nas costas como se fosse um corpete. — Eu mal consigo me mexer com isso.

— Você vai ficar bem. Para de se mexer, Mads.

— Eu não consigo! — Madison se contorcia no ousado vestido vermelho-sangue enquanto Zoe tentava inutilmente prendê-lo com um broche de rubis e ouro.

— Scarlett? Scarlett Wright? — Minni Reichert apareceu na porta e chamou delicadamente.

A garota entrou embaixo de olhares indiferentes de todas elas. Por mais que todas as garotas desejassem intimamente ser daquele grupo, era quase impossível qualquer uma delas aceitar uma nova participante.

Minnette Reichert era bem bonita. Cabelos loiro-escuros, rosto bem desenhado e um lindo sorriso, mas com uma barriguinha saliente e chamativa. Em um ambiente tão hostil e com tantas garotas-boneca que viviam a base de azeitona, Minni definitivamente não seria a primeira opção caso decidissem ter mais uma no grupo. E é claro, pelo que diziam as más línguas, ela nunca seria uma Poderosa pois além de ser "gorda", ela não tinha dinheiro.

— Minni, não é? — Perguntou simpática. — Diga.

— Estou saindo com o Simon, conhece? Simon Thomas. Hoje tem uma festa, certo?

— Vai! Mas, você joga alguma coisa? Você bebe? — Zoe cortou Scarlett, que revirou os olhos.

— Pelo amor de Deus, Zoe! Deixa a gente respirar.

— Não, só ia para acompanhar o Simon e a Paige... Sabe, a Paige Barnes? Ela conversou com os organizadores e eu estava querendo umas dicas de... Quer dizer, vocês foram convidadas, né?

— Oi? Essa pergunta realmente existiu? — Alex ergueu os olhos, fria.

— Segura! — Zoe revirou os olhos, deixando Minni com cara de dúvida.

— Fomos convidadas. Satisfeita? — Blair tirou uma poeira inexistente de sua unha de forma antipática. — O que você quer?

— Não... não foi isso que eu quis dizer, me desculpem, eu... — Minni começou a adquirir uma cor gradiente avermelhada, enquanto elas riam de sua vergonha. — É claro que eu imaginei que... é.… digo...

— Amiga da Barnes, logo vi que coisa boa não era. — Blair comentou com Alex, que riu cruelmente. — O que você quer?

— Como eu estou com o Simon, eu queria o ver jogar, e também fazer companhia pra Paige, já que ela não conhece ninguém! — Resmungou Minni, balançando os cabelos. — Eu queria saber se eu posso ir com vocês até lá. Eu não sei onde fica e ela vai mais tarde.

— Você não está pensando em ir assim né? — Harriet torceu o nariz para as roupas de Minni, que se resumiam em um bonito jeans slim de segunda mão, uma bata verde e mocassins com franja.

Graças à criação fashionista doentia e a cobrança sem precedentes da mãe, Harriet era sempre a mais crítica quando se tratava de roupas. E em Birchcreek, mocassins com franja eram o equivalente feminino de "inacreditavelmente fora de moda".

— Lógico que não! Mas como o Simon já foi com os amigos dele, até porque eu nem sabia se eu ia, vim perguntar se eu posso ir com vocês.

— Rápido. Não quero me atrasar.

— Certo! — Ela sorriu e em cinco minutos estava pronta: Um vestido preto sóbrio bem inocente, tubinho com mangas bufantes e um palmo abaixo do joelho: bonito, mas digno de "Menininha do Papai".

Quando desceram para a entrada da ala antiga, avistaram Kyle, Frank e Drake e Matthew, acompanhado por Simon. Zoe, Scarlett e Madison juntaram-se aos respectivos pares, enquanto Blair conversava com Matthew um pouco afastada dele, tentando disfarçar as reviradas de olhos que dava.

Minni estava visivelmente perturbada: ao ver seu par, correu para perto dele, ignorando as risadas discretas das garotas quando ela tropeçou no próprio sapato.

♦

Jason saiu do dormitório para dar uma volta e esfriar a cabeça, além de fugir de Emma. Quando voltou ao dormitório, os amigos já haviam voltado.

— Você sumiu. O que você fez a tarde inteira? — Hayden perguntou indignado. Ele já estava pronto, em um elegante terno preto.

— Fui para casa, minhas irmãs estavam lá. Por quê?

— Por que não nos chamou? — Caleb exclamou decepcionado, o paletó branco riscadinho o aguardava no cabide enquanto ele desfilava pelo quarto apenas de calça preta, aguardando impaciente Aaron terminar de enrolar um baseado. — Adoraria conhecê-las!

— Não.

— Aceito o convite também. Mas se elas estudam na França, o que faziam aqui? — Aaron deu o baseado para Caleb e foi em busca de seu terno cor-de-chumbo.

— Feriado Nacional. Minha mãe me ligou hoje avisando que estaria aqui até semana que vem.

— É hoje. — Ethan sussurrara para si mesmo, anexo à conversa que se instalava no quarto. Irresistível em seu melhor estilo gângster em um risca-de-giz de duzentas mil libras, Ethan não poupava gastos para consertar suas besteiras.

Uma hora depois, eles estavam prontos e saíram escondidos na penumbra. Não havia ninguém no corredor então conseguiram ir até o salão facilmente. Hayden realmente tinha feito um bom trabalho: Aparentemente a sala era um antigo salão de baile desativado, realmente grande e toda de mogno e tapeçarias vermelhas, trazia uma grande lareira acesa do lado oposto à porta.

Havia umas dez mesas de carteado, um enorme bar com garrafas coloridas, onde eles deixaram meia dúzia de calouros tapados para servir, em troca de alguns trocados. Sofás enormes e confortáveis em uns cantos escuros, e, como o ambiente era iluminado com poucos candelabros no teto, a sala era meio escura e aconchegante. Uma mesa de DJ tocava uma música suave em um canto.

— Parabéns.

— Obrigado, Jason. Agora pode ir para a porta.

— Por quê?

— Porque eu não vou recepcionar os convidados. Ninguém mandou dirigir sei lá quantas horas para beber com suas irmãs.

— Idiota. — Resmungou. — Que horas são?

— Meia-noite.

Jason abriu a porta para alguns atletas que adentravam a sala, todos devidamente acompanhados por belas garotas. Não as mais bonitas, entretanto: Scarlett e sua gangue não haviam chegado.

♦

Kyle tomou o braço de Zoe, torcendo o nariz para o vestido de cetim azul com as costas nuas.

— Não gostou do meu vestido? Achei que você ia curtir.

— Você sabe que está gostosa. — Ele riu. — Só não estou feliz de mostrar isso para todo mundo.

— Você está linda. — Frank sorrira elegante para Scarlett.

— Obrigada! — Ela piscou, involuntariamente tremendo de frio, quando uma corrente de ar passou por ela.

— Tome meu casaco. — Ele retirou o paletó e vestiu na ruiva, dando-lhe o braço em seguida.

— Obrigada. — E entrou acompanhada por ele na sala. A essa altura, Jason não estava mais na porta. Blair tentava fugir de Matthew, Alex puxara Harriet para dentro e deixara Madison e Drake sozinhos no corredor.

— Madison, eu preciso falar com você. Posso? — Drake pediu medindo as palavras.

— Pode. — Disse, indiferente. — O que você quer?

— Pedir desculpas. Preciso que você entenda o quão errado eu estava e o quanto eu me arrependo.

— Drake, você não se toca o quão idiota você foi? — Disse aborrecida. — Você sabe que uma pessoa na minha situação não pode se envolver em um assunto desses, ainda por cima com uma das minhas melhores amigas envolvidas.

— Eu entendo. É que eu...

— Não, você não entende.

— O que você quer que eu te fale Madison? Que não parei de pensar nisso? Que me sinto um imbecil todos os dias? Que toda vez que te vejo com o Vernon, meu sangue sobe?

— Drake, eu não estou com Josh. Nós somos amigos. E eu não sei o que te dizer, nem o que eu quero que você me diga. — Madison cruzou os braços, cansada. Ela sentia falta dele, gostava dele por mais que negasse.

Corinne sempre esfregara em sua cara o quão inferior era, o quão Drake era inatingível e lá estava ele: implorando por ela. E, é claro, Josh era apenas um bom amigo que ainda não fizera nenhum movimento de investida nela.

— Me dá uma chance então. — E a beijou.

♦

Jason estava sentado em um sofá no canto, o copo de uísque frouxamente pendurado na mão esquerda. A mistura do nervosismo sobre convidar a garota que ele mais odiava para uma festa e estar atraído por ela ao mesmo tempo estava deixando-o sufocado naquela sala enorme.

Uma risada alta e Scarlett Wright, acompanhada de Alex, vinha em sua direção. Ela ria enquanto comentava:

— Kyle já perdeu muito dinheiro. Meu pai vai matá-lo! — Ela tropeçou e caiu no colo de Jason. — Opa... Desculpa!

A cena era terrivelmente constrangedora: Black estava espremido em um canto com Scarlett sentada em seu colo, rindo, enquanto Alex tratara de sair dali em questão de segundos.

— Wright, sem querer ser chato, mas você poderia sair de cima de mim? — Disse no seu tom mais seco e irônico.

— Perdão! — Ela levantou-se num gesto atraente, rindo muito. Ela sabia que estava provocando e ele sabia que era proposital. — Você devia ir jogar. Talvez eu acabe com você em mais alguma coisa.

E saiu em direção ao bar, ignorando a cara de choque de Hayden ao passar por ela.

— O que foi isso? — Hayden gargalhou ao encontrar-se com Jason.

— Cala a boca! Não pode ser tão difícil! Ela não passa de uma vadia!

Involuntariamente se remoeu por ser tão idiota. Mas no final, ele não podia negar: com ele, ela era realmente uma vadia.

— Qual é o plano?

— Você joga com ela e entrega o jogo. O resto, deixa comigo.

♦

Blair se acomodara no balcão do bar e observava o movimento do salão, após se render à insistência de Matthew, que pedira a ela que o esperasse ir ao banheiro. Ethan a encarou de longe: o vestido bronze com as costas nuas e decote generoso em V, os cabelos lisos e o batom vermelho. Blair parecia um monumento.

Ele não poderia esquecê-la, não importava o quão atraído estivesse por Scarlett, ou com quantas garotas ele saíra escondido desde que as aulas começaram. Ele não a havia esquecido e ele percebeu isso apenas quando ficou a dois metros dela, sentindo o perfume que era a marca registrada dela.

Ethan chegou perto do ouvido de Blair e disse baixinho, do jeito que sempre faziam ao se encontrar:

— O que uma garota tão linda como você está fazendo aqui sozinha? — A reação, tão diferente do costumeiro sorriso seguido de um beijo, foi apenas um olhar frio e profundo:

— Definitivamente não está esperando você. — Respondeu normalmente, como se fosse um “oi, tudo bem? ”.

— Ah Blair... — Ethan sentou-se ao lado dela, fazendo-a virar para o lado oposto. — Eu cometi um erro! Não consegui falar com você desde então e...

— O que foi? — Ela se virou para ele, completamente displicente. — Eu achei que já tínhamos resolvido isso.

— Me perdoa, foi o maior erro que eu já fiz.

— Olha, isso está redundante. — Blair se levantou, suspirando. — Eu sei que já tivemos essa conversa. E já tivemos nossos erros.

—Blair, eu... — Ele a observou. Os cabelos caindo em cascata pelos ombros bem tornados, a pele bronzeada, o vestido apertado e sexy, o salto alto, a maquiagem. Ele não queria perdê-la. — Eu...

— Você...? — Ela olhou indiferente. — Você não pode esperar que eu te espere de braços abertos depois de me trair no meu aniversário com a vadia mais estranha da cidade e bater no meu melhor amigo depois de terminarmos porque eu queria me distrair.

— Blair, eu sei que eu errei, eu... você está linda. — Ele suspirou. Ele a queria de volta, mais do que nunca. — Era isso que eu queria dizer.

— Obrigada. — Disse educadamente. — Até mais, Ethan, meu par está me procurando.

— Blair, espera... — Mas quando ele se levantou ela já estava a uma boa distância. Suspirou e acendeu um baseado, esperando que a maconha o fizesse esquecer do que acabara de ouvir.

“Meu par está me procurando”.

♦

— Marilyn? — Hayden chegou perto dela e de Scarlett, enquanto Harriet parecia muito concentrada em seu copo. Talvez porque ela estava ocupada prestando atenção em alguém.

— Alexandra Fischer, você queria dizer. — Alex respondeu superior. Claramente não perdoara o fato de Hayden ter dado aquele gelo de quase um mês nela. — O que você quer?

— Eu gostaria que você me acompanhasse num joguinho amistoso. E a Scarlett também!

— Tudo bem.... Você topa?

— Ok. — Scarlett pegou Harriet, que ainda estava atenta em sua bebida, e saíram seguindo Alex e Hayden.

Quando viu que Hayden se sentou junto a Jason, ela já estava desconfiada, mas o show tinha que continuar. Jogou os cabelos perfeitamente ondulados para aquela noite e sentou-se de frente para o loiro, que estava distante, o cigarro queimando na mão esquerda.

— Truco? — Jason a encarou, sorrindo friamente assim que notou a presença dela.

— Ah não! Não vou jogar com o Black. Eu quero ganhar dele. — Para o pavor da ruiva, ele apenas riu de um jeito estranho. Ela quase pode ouvir a voz arrastada de Jason em seus pensamentos:

"Eu estou tramando algo e não há nada que você possa fazer".

— Como quiser Wright. Mas duvido que você ganhe de mim. Jogue com o Hayden. Se bem que.... Nem ele consegue me vencer.

— Idiota... — Hayden riu e sentou-se de frente para Scarlett, enquanto Alex viu-se obrigada a sentar do lado dele.

— Harriet, quer sentar?

— Estou bem assim. Acabou meu uísque, Hayden.... Tem alguma coisa mais leve no bar?

— Sempre tem! Espere aí. Green! — Hayden gritou para o moreno que estava numa mesinha ali perto. — Aaron... Faça o favor de levar essa linda dama aqui até o bar. — Ele sorriu maliciosamente ao perceber que os dois coraram com a proposta.

— E me traz um duplo. — Jason e Scarlett disseram ao mesmo tempo. Hayden chamou um dos garotos que trabalhava como garçom. Por sorte, nem Hayden nem Alex notaram o quanto os dois haviam ficado ligeiramente envergonhados com a situação.

♦

Blair virava uma taça de champanhe em um canto, visivelmente entediada com o monólogo de Daniel Thompson, o capitão de tênis masculino. Era difícil para ela manter o social e aguentar o ego do garoto sabendo que acabaria com ele em quinze minutos de partida. E o pior era notar que essa era a estratégia de Daniel para dar em cima dela.

Com Matthew discutindo com uma das garotas que frequentemente o perseguia do outro lado da festa, ela estava pensando na estratégia perfeita para ofender Thompson sem que isso alterasse a desagradável, porém necessária relação de capitães e diretores de modalidade da escola.

— Ei, gata. Saudades. Posso te pagar uma bebida?

Blair ignorou a cara de desgosto de Daniel e sorriu para Caleb, puxando ele para um abraço exagerado, como se não se vissem há anos.

— Obrigada por me salvar, C. E eu que o diga, estou maluca sem conversar com você. Mensagem não tem sido o suficiente.

— Diremos que eu sou um cara muito ocupado e... — Riu de Blair, que erguia a sobrancelha. — Ok, diremos que Jason não têm facilitado nossos encontros e minha plástica no nariz foi muito cara.

— Ainda assim. Você deveria vir me ver, afinal quem é sua melhor amiga? E só para lembrar, a resposta é "você, B".

— Eu sei, abelhinha. Sempre foi você. — Caleb a abraçou. — Quer ir fumar no jardim?

— Não é perigoso sairmos assim? — E olhou para os lados. — Quer dizer, é uma festa ilegal.

— Blair, sinceramente... desde quando você liga? — Caleb deu aquele sorriso delicioso de quem tramava algo errado.

Totalmente irresistível.

Blair sorriu ao ignorar o comentário e o arrastou para a saída.

♦

— Eu sei que estamos juntos faz pouco tempo e...

— Kyle, qual é a sua?

— Estava pensando... — Disse ele retirando uma caixinha preta do casaco e dando-a para a loira. — Quer levar isso a sério?

— Kyle, você é mesmo um bobo! Acho uma graça sua mania de ter doze anos. — E ignorando a cara de decepção dele, riu. — Você sabe que eu quero.

Ela abriu a caixinha. Um delicado anel de ouro branco com uma safira incrustada na superfície. Nada demais para o filho do Ministro, não?

— Ele é maravilhoso! — Zoe o beijou. — Eu te amo, sempre te amei.

♦

— Como foi o primeiro mês de aula, Harriet? Tem se divertido?

— Excelente, e você, Green?

— Ah para com isso Harriet, não seja tão formal. — Ele riu sentando-se no sofá, sua fumaça particular quase se extinguindo enquanto ele já começava a bolar mais um baseado. — Eu não te chamo de Strauss, você não me chama de Green.

— Certo, Aaron.

— Estava pensando, posso te pagar uma bebida na Vortex? Para relembrar os velhos tempos em que todos éramos amigos?

— Isso foi um convite? Sei lá, como um “você quer ir ao baile de primavera comigo”?

— Algo assim. Eu já sei que eu devo ser o enésimo cara que te pede isso, mas... — Ele sorriu de volta, os dentes reluzentes como pérolas. — Então?

— Aceito! Por que eu não iria com você? Te conheço desde que a Blair fez aquela festa quando a gente tinha seis ou cinco anos.

— Nem me lembre, eu era horrível nessa época. Agora você, olha só, já era bonita e agora está mais linda do que nunca!

— Agora isso foi uma cantada, tenho certeza.

— Talvez. — Aaron sorriu tímido. Não que ele fosse sempre assim.

— Ela não é muito boa, não é?

— Mas funcionou?

— Pode-se dizer que sim, Green... — Ela levantou-se do banco do bar, risonha. Ele rapidamente segurou o braço dela.

— Sim?

— Já disse para me chamar de Aaron. — E a puxou, fazendo Harriet cair no colo dele e colando imediatamente seus lábios nos dela.

♦

— Quais as apostas? — Scarlett estava irrequieta, pegando a garrafa de uísque do balde que trouxeram à mesa, evitando olhar para Jason. — Eu posso apostar uns... Duzentos?

— E deixar você se dar tão bem assim se perder? — Jason riu ironicamente. — duzentos não são nada, nem troco para a filha do Ministro. Vamos ver algo mais... interessante.

A ruiva simplesmente virou os olhos e fez a única pergunta que ela não queria fazer:

— O quê, então?

— Se eu e a Marilyn Monroe aqui ganharmos, você vai ter que... Hayden, o que você sugere?

— Uma punição? Que tal ser sua acompanhante numa festa?

— Como se isso fosse uma punição. — Riu presunçoso. — Mas isso vai ser uma punição para mim também, e eu vou ganhar.

— Está com medo de se apaixonar por mim, Jason? — Scarlett sorriu maldosa.

— Bem que você gostaria, Wright. — Jason a encarou, enojado. — Ok, eu vou pagar para ver, você vai comigo na inauguração da Vortex e... O que você quer se a gente ganhar, Alex? O Hayden pode pagar. — Riu.

— Um anel de brilhantes! — Disse, brincando. — Não faço ideia.

— Um anel de brilhantes... — Hayden sorriu. — Nós queremos dez mil, tudo bem para você, Scarlie?

— O quê? — Alex gritou, atraindo o olhar de muitos dos presentes.

— Você deve ter gasto isso hoje no shopping, Barbie. — Jason revirou os olhos impaciente. — Dá cinco mil para cada um. Fechado Hayden. Vamos começar?

— Vamos. — Responderam todos em uníssono.

— Olhem o que eu ganhei! — Zoe pulou em cima da mesa, mostrando a mão direita.

— Que gracinha! Nunca imaginei meu irmãozinho sendo romântico.

Jason e Hayden estavam contorcendo-se para não rir. O primeiro se recompôs e com sua habitual ironia disse:

— Então... podemos jogar ou as moças têm mais algum escândalo para dar? — Ironizou.

— Não merece comentário, Jason. — Alex revirou os olhos.

— Então vamos começar... — Hayden sorriu maldosamente para Jason e começou a distribuir as cartas.

♦

Drake e Madison estavam se agarrando num canto qualquer. A loira já estava inteira bagunçada quando Zoe pulou entre os dois.

— Kyle me pediu em namoro! Não acreditei!

— Parabéns, amiga!

— Obrigada! Safira é realmente a minha pedra! Desculpa por incomodar, Drake!

— Não se preocupa. — Ele revirou os olhos com o comentário fútil, mas na verdade, ele nem estava interessado: só pensava em tudo o que acontecera. Madison o encarou com uma expressão de “o que está acontecendo com você? ”. Até que ele a respondeu. — Só estou pensando. Vamos ficar bem?

— Espero que sim... — Madison suspirou e o abraçou.

♦

Na última mão, Alex e Jason ganharam o que parecia ser um jogo perdido. Jason se levantou, o olhar superior transbordando em vitória, enquanto Alex estava paralisada, pensando em como eles ganharam.

— É Wright... parece que nós temos uma festa para irmos juntos, certo? — Riu para um Hayden que parecia chateado com a perda. — Entrarei em contato em breve!

— Black... — Disse ela debruçando-se na mesa. — Eu não trapaceio. Se eu apostei, eu cumpro. Não sou igual a você.

Ela rabiscou um guardanapo com o número do seu celular e se aproximou dele, segurando-lhe o rosto e dando um beijo rápido nos lábios. Depois jogou o papel no bolso do paletó dele e sorriu, maldosa.

— Bom jogo, mala. Me liga para marcar meu castigo.

Jason não podia estar mais irritado com aquilo. Virou o primeiro copo que viu na sua frente. "Isso não vai me fazer bem... Ah, dane-se! Essa garota é quem não me faz bem."

E isso doeu no ego dele: ele podia estar atraído por ela, mesmo não tendo notado sua existência a não ser como a ruiva inimiga da família. Ele não só podia, como estava atraído. Mas antes de tudo, ele era Jason Black: ninguém ia fazê-lo de idiota. Muito menos uma garota. Muito menos uma Wright.